Над дверью видеопроката звенит колокольчик. Стив отрывается от журнала, который листает, чтобы окинуть скучающим взглядом посетителей.

В Scoops Ahoy у него было больше энтузиазма.

Туда постоянно заглядывали девчонки, вечно происходило какое-то движение. И, что ни говори, а черпачок для накладывания шариков мороженого на поясе был куда внушительнее, чем вот все

это.

Лето, проведенное в Scoops Ahoy, на самом деле, было едва ли не лучшим летом в его жизни. Даже несмотря на то, что однажды коммунисты разбили ему лицо.

И несмотря на то, что Билли чуть их всех не убил.

Посетителями оказывается пара из девушки и парня, одетых в костюм и платье в одной цветовой гамме. Очень блеклой гамме, не бросающейся в глаза. Они подходят напрямую к стойке, не рассматривая стендов с кассетами.

Стиву приходится снова отрываться от чтения журнала.

Спустя пару мгновений Стив узнает в девушке Тэмми Томпсон, с которой когда-то учился в одной школе.

И в которую тогда же была, как оказалось, влюблена Робин.

Стив понимает, что запомнил ее совсем другой. Более живой, уверенной в том, что в Нэшвилле добьется успехов и станет обязательно какой-нибудь крупной бродвейской звездой. Но даже у Стива на это было бы больше шансов.

— Тэмми, — обращается к ней Стив, натягивая улыбку и игнорируя ее спутника. — Давно вернулась?

— Я и не уезжала, — пожимает она плечами.

Тэмми, пускай и выглядит скорее тенью себя в школе, все равно кажется Стиву симпатичной. Он по привычке уже собирается попробовать блеснуть обаянием, как вдруг понимает сразу две вещи.

Во-первых, Тэмми Томпсон ему совсем не интересна, да и в последнее время его голова больше забита войной в Афганистане, нежели девчонками.

Во-вторых, он бы никогда не посмел подкатывать к девчонке, которая когда-то нравилась Робин, даже несмотря на то, что та сейчас вполне довольна своими отношениями.

Порядочность и незаинтересованность Стива Харрингтона бьют все мыслимые рекорды.

— Здорово, — кивает он. — Вам кино какое-нибудь порекомендовать, ребят? Вот только с утра «Клуб "Завтрак"» вернули, если еще не смотрели. Говорят, прикольный.

— Нет, — Тэмми переглядывается со своим спутником. — Мы хотели просто поговорить. Тебе не кажется, что в нашем городе в последнее время происходит что-то... странное?

Стив закрывает журнал. Чуть нервознее, чем ему бы того хотелось.

— Нет, — мотает он головой. — Ничего странного. Все обыденно. А что такое?

— Уверен? — вступает в разговор спутник Тэмми.

— Абсолютно, — отзывается Стив с абсолютной неуверенностью в голосе.

Не существует в мире ничего более напрягающего, чем разговоры о странностях, происходивших в Хоукинсе. Потому что за последнюю пару лет они стали чем-то само собой разумеющимся, но при этом невыразимым.

Да, в Хоукинсе происходит всякое. Нет, с посторонними людьми об этом стоит говорить только в условиях угрозы жизни для этих посторонних людей. В видеопрокате Тэмми и ее спутнику ничего не угрожает.

Значит, Стив ничего не знает, ничего не видел, не верит даже в пришельцев.

— Ты ведь был в Стармолле, когда он разрушился, верно? — спрашивает Тэмми.

— И чудом выбрался оттуда, — отвечает Стив.

— Так?..

— Я, правда, не понимаю, к чему ты ведешь, Тэм, — Стив даже разводит руками для пущей убедительности.

Она снова переглядывается со своим товарищем. Стив вдруг понимает, что у них одежда не просто одного оттенка, а скорее всего еще и из одной ткани.

Вот это действительно странное обстоятельство.

— Если вдруг захочешь поговорить, — парень шагает ближе к стойке, а затем кладет на нее простенькую бумажную брошюру, — мы собираемся в молодежном центре по вечерам.

— Я запомню, — отзывается Стив.

На брошюре только текст, никаких даже схематичных изображений.

«Мы поможем найти ответы на твои вопросы».

Ага, как же.

— О, а Билли Харгроув сейчас где-то работает? — спрашивает Тэмми.

— Он в армии сейчас, — отвечает Стив.

Тэмми со своим товарищем, наконец, покидает видеопрокат. И оставляет Стива в состоянии легкого беспокойства.

***

Рация сначала шипит, а затем разрывается голосом Дастина, срабатывающим лучше любого будильника.

— Код красный, код красный! Стив, повторяю, код красный! Конец связи.

Стив переворачивается на кровати. Тянется к рации, нажимает кнопку.

— Хендерсон, у меня выходной, я хочу спать, конец связи, — говорит он.

— Код красный! — голос Дастина чуть не срывается. — Приезжай к Майку. Конец связи.

И Стив проклинает тот день, когда согласился на то, что заиметь рацию, связывающую его со всей этой малышней, — хорошая идея. Он прячет лицо в подушку и маскирует в ней протяжный стон.

Наступает очередной выходной, в который ему не будет покоя.

***

— Это стопроцентный демогоргон, — утверждает Дастин, чуть ли не тыча Стива носом в смазанное газетное фото.

В заметке на одной из последних страниц, конечно, написано «чупакабра», а не демогоргон. Но условные черты тех самых тварей, с которыми Стив столкнулся впервые пару лет назад в доме Байерсов, угадываются.

И по форме это не псина, которых гонять приходилось в прошлом году. И уж тем более — не то чудовище, с которым пришлось справляться прошлым летом.

Однако кто-то должен проявить скептицизм.

— Этой фотографии может быть уже два года, — говорит Стив, складывая руки на груди. — И она такая смазанная, что это вообще может быть что угодно.

Даже чупакабра.

Нет, стоп. Гонять чупакабр по всему Хоукинсу Стиву бы тоже не хотелось. У него, вообще-то, работа есть. Он — взрослый ответственный человек.

Который снова зависает в компании подростков в подвале дома своей бывшей девушки, которая совсем скоро выходит замуж.

Никаких противоречий.

— Да я говорю тебе! Фотка свежая!

— Нам нужно проверить, — кивает Майк. — А машина есть только у тебя.

— Да, — встречает Макс. — Просто отвези нас к той ферме, где видели демогоргона. Мы сами с ним разберемся.

Стив вздыхает совершенно обреченно. Он не может позволить им разбираться со всем самостоятельно.

***

Фермер, отправивший фотографию в местную газету, конечно, отказывается разговаривать со Стивом и выводком подростков. Он захлопывает дверь перед их носами, предварительно угрожая двустволкой.

Что-то в этом фермере кажется ему подозрительным. Помимо двустволки. Она-то как раз для любого фермера в порядке вещей.

Стив, упираясь руками в бока, поворачивается к «выводку». И отлично понимает, что их это не остановит.

Да и выглядит Стив рядом с ними больше не внушительно. Тот же Майк уже вымахал ростом с него самого.

Как же быстро они растут.

— Мы не можем просто так все оставить, — заявляет, собственно, Майк.

Пожалуй, самый крикливый и наименее вменяемый из всей группы. Серьезно, Стиву проще всего с Хендерсоном. Ну и с недавних пор с Макс. Вся остальная компания — тихий ужас.

Особенно когда концентрируется в одном месте.

Стив вздыхает и осматривается.

— Так, мы можем прочесать окрестности, — говорит Стив, сходя с крыльца дома фермера. — Но если разделяемся, то... — Он прикидывает. — Нет, не разделяемся.

Если разделяться, то нужно вызывать кого-то еще, чтобы вторая группа подростков не оставалась без присмотра. С ними ведь сейчас нет даже Илэвен.

И Хоппера.

И даже Джонатана Байерса.

Стиву кажется, что если бы Билли был сейчас в Хоукинсе, можно было бы попробовать позвать его. Он ведь мощный. В случае чего, справился бы с задрипаным демогоргоном.

Наверное, даже голыми руками. Наверное, это было бы даже эпично. Стив не отказался бы посмотреть (а не участвовать в кой-то веки).

— Земля вызывает Стива, — щелкает перед его лицом пальцами Дастин. — Прием.

— Так чего встали? — встряхивается он. — По сторонам не расходимся, до темноты нам нужно вернуться.

И вдруг понимает, что фермер с двустволкой был одет точно также, как и Тэмми Томпсон с ее спутником, когда приходили в видеопрокат.

***

Домой Стив все равно возвращается только под утро.

Он оставляет биту, измазанную демогоргонской (нет, все-таки не чупакабра) слизью в багажнике. Старается не забыть о том, что ее нужно будет обязательно уже почистить. Гвозди вон ржавеют. Нельзя так обращаться с самым верным своим оружием.

С единственным своим оружием.

Вместо того, чтобы завалиться отсыпаться, Стив усаживается за письменный стол в своей комнате. И вырывает новый тетрадный лист.

«Привет,

мы сегодня нашли в лесу парочку демогоргонов. Это такие твари, которые выглядят как мухоловка. Ты их, кажется, не встречал, да? Не мерзее того паразита, конечно, но все-таки.

Мне не очень нравится с ними сталкиваться. Я думаю, ты бы справился.

В общем, все обошлось, и никто не пострадал. Правда, я бы лучше провел свой выходной как-нибудь по-другому. А у тебя там, наверное, выходных не бывает совсем?

Я начал следить за новостями о том, что происходит в Афганистане (потому что письма от тебя приходят реже, чем новости по nbc). И мне они тоже не очень нравятся.

Давай о себе знать почаще.

Ладно, я уже вырубаюсь. Еще чуть-чуть и засну прямо на письме тебе.

Пиши, Стив.

p.s. Не думаю, что пригодится, но напишу свой номер телефона. Если вдруг найдется свободная минутка и аппарат под рукой, набери меня.»

Вымотанному Стиву, готовому действительно отрубиться прямо на столе, не кажется это глупым или странным. Он складывает листок, убирает в конверт, ведет языком по клеевой ленте.

А с утра, когда просыпается, едва не забывает о том, что вообще писал.

Но письмо все-таки отправляет.

***

В молодежный центр Стив заходит, конечно, с подачи Дастина, которому рассказывает о странном визите бывшей одноклассницы. Сжимает в руке скупую листовку.

В помещении он видит стулья, расставленные в несколько рядов и небольшую трибуну. Большинство людей, присутствующих здесь кроме него, одеты одинаково.

Стива это беспокоит.

— Ты пришел! — улыбается Тэмми Томпсон, когда видит его. Она подходит ближе. — Я верила, что ты к нам присоединишься.

— Ага, — неловко отзывается Стив.

Тэмми бесцеремонно хватает его за руку и тянет к ближайшим рядам. Предлагает сесть рядом с собой.

— Сейчас уже начнется, — говорит она.

— Что начнется? — спрашивает Стив.

— Проповедь, — отвечает Тэмми.

Пазл в голове Стива наконец-то начинает складываться. Ну конечно. Это не просто какие-нибудь сборища анонимных пострадавших от демогоргонов.

Это — секта.

И Стив оказывается в самом эпицентре ее.