На улицах города стоит суматоха, людской гомон становится громче, где-то раздаются испуганные возгласы, а по главной дороге в искусно вырезанных ледяных санях, запряженных конями, словно сотканными из метели и пурги, едет молодая женщина невиданной красоты, её облик вонзается в память малышки Гэвин и всё, что она может – это провожать незнакомку восхищённым взглядом, мать поспешно закрывает ей и сестре глаза, причитая о том, что Снежная Королева забирает юные души одним движением руки. Похоже родительница опоздала. 

В тот же день отовсюду раздаются тревожные шепотки, все судачат о пропавшем мальчике и ходят слухи, что та самая женщина забрала его в свои владения, околдовав. 

Рид искренне завидует ему, но ни за что никому не признается в этом. 

Через некоторое время пропавшего мальчика разыскала его подружка, кожа несчастного стала синей и местами почернела, сам он был слаб и напоминал оживший труп, который постоянно стенал от боли, местному врачу пришлось отрезать пострадавшему пальцы верхних и нижних конечностей, часть носа и ушей, чтобы ребёнок не скончался от заражения крови, но, увы, что-то пошло не так и начался сепсис, жизнь хрупкого человека оборвалась. Девчонка, что вернулась с умершим, ещё долго не могла оправиться, проклинала Снежную Королеву и таинственный Шпицберген. Увы, но даже смерть, Кая, (вроде так его называли местные?), не сняла наваждение с Рид.

Долгие годы спустя, когда маленькая девочка выросла, став взрослой девушкой, мысли о Снежной Королеве ни на миг не покидали её, Гэвин бралась за любую работу, которую только могла найти, чтобы накопить на путешествие и на всё необходимое для этого. Она не планировала свою жизнь, всё чем она жила - это мечтой вновь увидеть само совершенство, даже если придётся пожертвовать собой ради сладостного момента.

Их город стал промежуточным пунктом для одного известного географа и путешественника, его компаньонка, по совместительству служанка, слегла с чахоткой и теперь мужчина искал ей замену для путешествия и исследования архипелага Шпицбергена, главными требованиями были умения читать, писать и выполнять обязанности прислуги, что значительно сужало круг кандидаток. Рид заявилась одной из первых, вела себя на столько учтиво, на сколько могла, продемонстрировала все свои умения и наконец-то была утверждена. Географ заверил, что предоставит одежду по погоде, еду и небольшое жалование, условия, по меркам того времени, были просто сказочными, а накопленной суммы хватало на оплату услуг ведьмы из цветочного сада. 

Ближе к закату девушка стояла у дома утопающего в цветах, в руке её звенел и побрякивал монетами старый самодельный мешочек, эти звуки привлекли старушку, и та с доброжелательной улыбкой открыла дверь.

— А, это ты дитя! Здравствуй, Гвиневра! – благодушно говорит колдунья, шире открывая дверь для гостьи. 

— Ещё не передумала? Всё грезишь хозяйкой снега и льда? – Рид лишь кивает, стараясь игнорировать ненавистное имя, но этой женщине не нужен ответ, она срезает белоснежную лилию, чей сорт назван в честь мечты Гэвин. Старушка что-то шепчет из-за чего цветок иссыхает, бросив его в ступку, ведьма добавляет что-то ещё, шёпот перерастает в тихую песню, зелье пенится, кипит, ещё несколько неизвестных трав падают в небольшой котёл и садовница наливает обжигающее варево в глиняную флягу.

— Выпьешь, когда окажешься во владениях Снежной Королевы, после мороз тебе будет нипочём, иначе рискуешь повторить судьбу того мальчишки или стать ледяной статуей. Ступай, дитя, пока я не передумала. – ласковая улыбка становится угрожающим оскалом, Рид оставляет ведьме её заслуженную плату и спешит домой, собрать свои скромные пожитки.

Путь до архипелага оказался неблизким, только по морю пришлось плыть около месяца, не говоря уже о суше, но оно того стоило. 

Этот дивный край встретил их холодом, начинающейся метелью и великолепным видом на горы. Морозный воздух дурманил и придавал сил, словно говорил: «Ты уже близко! Она здесь!». Снег искрился под лучами солнца, на каменистом берегу местами можно было заметить то ли лёд, то ли лишайник, удивительно, что в таком месте водится хоть какая-то жизнь, а через несколько дней исследователи придут в шок обнаружив коренных жителей Шпицбергена.

Спустя почти два месяца мороз пробрал Гэвин до костей, большая часть группы отказалась продолжать путь и была вынуждена вернуться на стоянку, осталось всего пять человек, им удалось осилить километра два, когда путешественник приказал всем поворачивать, но девушка не слушала его, ибо увидела вдалеке блеск ледяного дворца. 

Неизвестно сколько времени та шла вперёд, мороз уже порядочно кусал за щёки, тёплая шаль практически не спасала лицо от ледяного ветра, но мысль о скорой встречи с хозяйкой льда придавала сил. Дурная погода стихла, стоило Рид подняться на первую ступень ведущую во дворец, только тогда она достала флягу и, откупорив её замёрзшими пальцами, залпом выпила содержимое бутылки. 

Волшебный эликсир заструился по венам, сперва согревая, а после и вовсе отключая восприимчивость к окружающей температуре и это были не галлюцинации или реакция на алкоголь, вовсе нет, ибо ладони девушки имели здоровый вид и даже без тёплых рукавиц им не грозило обморожение. 

Гэвин перевязывает шерстяную шаль так, чтобы можно было увидеть не только глаза, и заходит во дворец. Первое, что она видит – тронный зал в центре которого стоит самая прекрасная женщина на свете. У неё длинные каштановые волосы, украшенные снежинками и немного покрытые инеем, ледяная улыбка, очерченная помадой ярко-голубого цвета, бледная кожа с контрастирующими родинками и конечно же серые глаза.

— Что забыла смертная в моём замке? – требовательный голос отражается от высокого свода и эхом раздаётся со всех сторон, он словно окружает и перекрывает все пути к отступлению, но отступать никто не намерен.

— Я хотела увидеть вас, ваше величество. – не отрывая взгляда немного неуклюже кланяется Рид.

— Увидела, и что дальше? Останешься и за тобой кто-то придёт или собираешься покинуть меня? – Снежная Королева подходит ближе, белоснежное платье переливается и искрит не хуже свежевыпавшего снега, тончайшая ткань скользит по ледяному полу, создавая ощущение, будто женщина плывёт, она ухмыляется, властно, но мягко обхватывает подбородок незваной гостьи, заставляя ту запрокинуть голову вверх и открыть беззащитную шею.

— Что прикажете, ваше величество. Вы явно одиноки, и компания вам не повредит. – Гэвин очень рискует, когда прямо говорит о чём думает, но вместо ожидаемой вспышки ярости следует согласный кивок и едва заметная улыбка.

— Оставайся моей гостьей, незнакомка, и поведай свою историю.

— Как пожелаете, ваше высочество.

Вечер проходит за рассказами, королева не только слушает, но и сама вспоминает некоторые любопытные события, когда за окном уже темно, колдунья даёт девушке пузырёк с зельем и говорит, что он должен избавить от голода. 

Следующий день вновь проходит за разговорами и дискуссиями, ближе к ночи женщина объясняет Гэвин правила игры в шахматы и начинает первую партию, за подобным времяпрепровождением они проводят не один месяц всё сильнее сближаясь друг с другом. 

— Шах и мат? – удивлённо вопрошает Рид всё ещё не до конца доверяя собственному успеху.

— Ты молодец, Гэвин. Поздравляю. – женщина открыто улыбается и в её взгляде можно уловить гордость за человека. 

— Выбрала свой приз?

— Возможно. – девушка медленно кивает, нервно покусывает нижнюю губу и всё же решается. 

— Моя королева, позвольте узнать ваше имя? – хозяйка льда удивлённо вскидывает брови и негромко смеётся, слегка подаваясь вперёд.

— Ты могла загадать всё, что угодно, но вместо этого выбрала такую мелочь, о которой я всё равно хотела тебе рассказать, но так уж и быть, дам тебе ещё одну попытку. – она накрывает ладонь Гэвин своей мягко сжимая. 

— Меня зовут Найнс.

— Необычно. – признаётся Рид, переплетая ладонь с королевой. 

— Подаришь мне свой поцелуй, Найнс? – женщина кладёт ладонь на шею человека, оглаживает позвонки, слегка надавливает на них и мягко целует Гэвин в губы, оставляя размазанный след от голубой помады, тянет Рид на себя, роняет на свои колени и вновь затягивает в пьянящий поцелуй вызывая приятные покалывания на коже и целые взрывы вселенных под прикрытыми веками.