В момент, когда он увидел толпу, он хотел развернуться и пойти обратно.
Магазинчик на углу, находящийся примерно в трёх квартах от основного здания Crux Entertainment, стал неотъемлемой частью его рутины в те дни, когда он приезжал сюда на совещания и записи. Тихий, уютный магазинчик, зажатый между популярным кафе слева и дорогим магазином сумок справа, был почти незаметен для глаз проходящих мимо людей. Мало кто посещал это место, поэтому тут Сяо наслаждался возможностью делать покупки в тишине и покое, без торгующихся тётушек и подростков, без дела слоняющихся по проходам.
Но лучшим в этом магазине были их свежие, самые вкусные булочки с миндальным кремом, которые Сяо когда-либо пробовал, и именно их он планировал съесть на завтрак в это утро, но вместо этого получил огромную шумную толпу, заполнившую собой всё небольшое пространство в этом некогда мирном, любимом им магазине.
Сяо действительно не так рассчитывал начать своё утро.
— О мой бог, — прокричала какая-то девушка, чуть не сбившая его с ног в попытках протиснуться мимо него в дверной проём. — О МОЙ БОГ!
— Что за…
— Где он??? Я не вижу! — другая девушка издала оглушающий крик, когда чуть не сбила прилавок с чипсами, пытаясь подпрыгнуть и посмотреть поверх моря голов.
— Там! Там!!! — взволнованно говорил более высокий парень рядом с ней.
— Где? Где???
— Там! Смотри, куда я указываю! СМОТРИ!
Толпа состояла в основном из молодых людей и подростков, которые выглядели так, будто должны были идти на работу или в школу — от всех этих толчков, криков и воплей у Сяо разболелась голова. Все достали телефоны и подняли их над головами, толпа возбуждённо галдела, указывая на — вы, должно быть, шутите — указывая на пекарню, где находились в плену его дорогие булочки с миндальным кремом.
— Я его не вижу! Это несправедливо!
— А я говорил, что надо было сюда бежать, но нееет, кое-кто совершенно не спешил…
— Эй! Кто наступил мне на ногу?!
— Боже мой! Вживую он намного симпатичнее!
— Тут слишком много людей. Давай просто уйдём.
— НИ ЗА ЧТО. Он не был в Лиюэ ВЕЧНОСТЬ, я думала, что умру раньше, чем его увижу.
— Я вижу его! Я его вижу!!! Я сейчас заплачу!!!
Сяо чувствовал, как разрушаются его мозговые клетки, пока он стоял напротив двери, размышляя, хочет ли он рисковать своей жизнью, пробиваясь к булочкам с миндальным кремом, прежде чем окончательно решить, что оно того не стоит. Очень жаль. Он с нетерпением ждал этого завтрака всю неделю, но, похоже, придётся обойтись торговым автоматом в Crux.
Он повернулся к выходу, прежде чем толпа стала ещё больше (снаружи было много любопытных зевак, прижавшихся сейчас к витрине магазина), а поток людей, казалось, менял своё направление в сторону выхода. Он толкнул дверь и уже собирался выйти, когда…
— БАРБАТОС, ПЛЮНЬ МНЕ НА ЛИЦО!
Сяо замер. Группа людей снаружи, должно быть, подумала, что он открывает дверь для них, и, воспользовавшись шансом, ворвалась внутрь и присоединилась к огромной толпе. Когда мозг Сяо заработал снова, он наконец повернул голову, чтобы лучше рассмотреть происходящее в центре магазина.
По общему признанию, Сяо был не очень высоким. Он не мог увидеть что-то поверх всех голов, полок и стендов перед ним, но если хорошо прислушаться к приглушённой болтовне толпы — большинство, казалось, уже успокоились и теперь отчаянно цеплялись за все слова, какие могли услышать — он мог разобраться знакомый, мелодичный, но сейчас немного паникующий голос, объясняющий очень настойчивому фанату, что он не будет плевать ему на лицо… И садиться на него тоже.
Почему Барбатос оказался один, без прикрытия, в каком-то мелком магазине на углу с самого утра, Сяо не знал. Он мог бы уйти прямо сейчас, и тогда Барбатос бы вообще не узнал, что он тут был. Никто бы не узнал, что он тут был, и никто бы не узнал, что он решил не помогать тогда, когда мог бы. Не то чтобы это имело значение. Они с Барбатосом были едва знакомы, и Сяо это устраивало.
Вот почему он так удивился, когда обнаружил, что ноги несут его вглубь толпы — он проталкивался через плотно стоящих фанатов, опускал чьи-то руки и отключал записи видео. Рукой, которой он не расталкивал людей вокруг, он написал быстрое сообщение Бэйдоу, запрашивая подкрепление. Кажется, сегодня он опоздает. На секунду ему стало тошно от себя. Он что, телохранитель? Просто жалко. Казалось бы, такая крупная компания, как Фавониус, могла позволить себе защиту получше.
Он надел на лицо чёрную маску, которую всегда носил в кармане, когда всё-таки пробился к центру толпы (спустя десятки не очень добрых слов, брошенных ему вслед). Последнее, чего он хотел, — их с Барбатосом совместной фотографии, разлетевшейся по интернету. Дело было даже не в его собственной репутации как продюсера — в любом случае, он был из тех, кто предпочитал оставаться инкогнито и не мелькать на глазах общественности, и он сомневался, что те немногие, кто знает имя Алатус, смогут узнать его в лицо. Скорее, дело было в том, что сейчас Сяо был знаком со стэн-культурой гораздо больше, чем ему когда-либо хотелось, и он не собирался становиться жертвой слухов, которые наверняка бы разошлись.
— Подвинься, — резко сказал он, отодвигая за плечо фаната, стоявшего в самом центре толпы. Фанат был на пару сантиметров выше Сяо, но гораздо худее, и выглядел так, будто уже собирался начать сыпать проклятиями, но поймал убийственный взгляд Сяо и неловко отошёл, видимо, решив не связываться с человеком, который не получил с утра свою булочку с миндальным кремом. Барбатос посмотрел на него, будто оглушённый.
— Давай, — выдохнул Сяо, хватая его за руку и притягивая к себе.
— Хах?
— Пойдём, — пробормотал он, но его слова были почти полностью заглушены протестующей толпой, которую захлестнула новая волна гнева и возбуждения. Барбатос в ответ только непонимающе моргнул, но позволил потащить себя за руку.
— Можно с вами сфотографироваться? Только одно фото! Только одно!
— Боже мой! Барбатос, я люблю тебя!
— Эй! Хватит толкаться! Какого…
— Ты спас мне жизнь, ты знал???
— Куда ты его ведёшь?!
— Сюда! Сюда, пожалуйста!
— Он такой милый!
— Что там происходит?! Я ничего не вижу!
Толпа становилась всё настойчивее, не желая отпускать своего кумира. Сяо стиснул зубы и притянул Барбатоса поближе, когда они пробирались сквозь толпящихся людей, — так близко, что он мог почувствовать запах сесилий в чужих волосах. Он увернулся от маленькой девочки, которая чуть не бросилась на Барбатоса, и понимал, что становится всё более нервным. Архонты, неужели эти люди не знают о существовании личных границ?
— Куда ты? Барбатос, куда ты?
— Улыбнись! Сюда, сюда, улыбнись!
Он оттолкнул руку с телефоном, который ткнули Барбатосу прямо в лицо, с такой силой, что телефон вылетел из чужой руки и упал на пол. Он сделал это не специально и прекрасно понимал, что был слишком груб, но по его мнению, именно таких фанатов надо было немного остудить.
Он практически прижал Барбатоса к груди, пока они пробивались через толпу людей к выходу из магазина.
— Пожалуйста, отойдите, — потребовал Сяо, когда они всё-таки добрались до двери. Круглолицый молодой человек, стоящий рядом, нервно посмотрел на него, отодвигаясь.
— К-кто ты? Ты его менеджер?
Сяо слегка нахмурился, обдумывая ответ:
— Конечно.
— Барбатос! Барбатос, подожди!
Как он и предполагал, даже когда они вышли из магазина, толпа последовала за ними, но, к их удаче, помощь от Бэйдоу уже прибыла. Чёрный фургон ждал их прямо у выхода, и когда водитель увидел Сяо, он вышел, чтобы открыть им дверь. Сяо помог Барбатосу забраться в фургон и напоследок бросил предупреждающий взгляд на толпу, будто говоря, что им лучше за ними не следовать, если им дорога жизнь, а потом закрыл за собой дверь.
Он позволил себе выдохнуть не тогда, когда машина завелась и колёса начали вращаться, а когда толпа осталась вдали. Сяо не был уверен, что было хуже: боль в раскалывающейся голове или боль в пустом желудке. Внезапно рядом раздался тихий кашель, и, повернув голову, Сяо увидел неловко смотрящего на него Барбатоса.
— Ээ, привет, — смущённо начал он.
— Привет, — просто ответил Сяо.
— Ты… Алатус? — спросил он довольно нерешительно. Сяо приподнял брови.
— Да, — ответил он, и по чужому лицу прошла волна облегчения, когда он снял маску. Спустя секунду паузы, он нахмурился. — Ты позволил увести себя неизвестно куда неизвестно кому?
— Эй, я просто думал… Неважно, — он покачал головой, и его косички закачались из стороны в сторону. Потом он снова поморщился, хватаясь за голову. — Я даже не понял, что произошло. Я просто хотел купить кофе, чтобы снять похмелье, а потом на меня налетела целая куча народу.
— Снять похмелье? — повторил Сяо. Это, на самом деле, многое объясняло.
— Ехе. Вчера мы свернули куда-то не туда, когда ты ушёл, — Барбатос смущённо улыбнулся. — Возможно, я в значительной степени поспособствовал сумме в чеке Нингуан.
Утреннее солнце, лившееся из окна машины, красиво обрамляло его лицо, как и следовало ожидать, ведь вся работа этого человека заключалась в том, чтобы хорошо выглядеть. Сяо закатил глаза и уставился в окно.
— Где твой менеджер? — снова нахмурился Сяо, вспомнив вчерашнюю девушку в юбке-карандаше. — Она вот так просто позволила тебе шататься тут одному?
— Она мой менеджер, а не няня, — фыркнул Барбатос, слегка надувшись, но тут же вздрогнул от жёсткого взгляда, который Сяо на него бросил. — Ладно-ладно. Она сказала мне подождать, когда ей нужно было отойти, но, возможно, я проголодался и ушёл без неё.
— Я так и подумал, — пробормотал Сяо с неодобрением, но в этот же момент обнаружил, что в нём очень даже отзывается этот небольшой акт неповиновения. — Тем не менее, будь осторожнее. Лиюйские фанаты печально известны и не без причины.
— Наверно, ты прав, — он смотрел на пустое сиденье перед собой, вертя в руках одну из своих косичек. — Я надеюсь, что никого не разочаровал… Все были так рады меня видеть.
Сяо закатил глаза:
— Неважно, фанаты они или нет, ты им ничего не должен, особенно когда им не хватает обычной порядочности, — но Барбатос, кажется, не слушал, и Сяо сдался. У него ни было ни сил, ни времени поучать айдолов. — Где ты остановился? Мы высадим тебя у твоего отеля.
— Хм? — казалось, он даже не заметил, что Сяо что-то говорил. Сяо сердито посмотрел на него — этот парень словно был не здесь. — Я спросил, где тебя высадить?
— О, — его зелёные глаза снова вспыхнули, будто он наконец-то пришёл в сознание. Сяо до сих пор не уверен, что именно произошло, когда эти глаза встретились с его собственными. — Ты случайно не знаешь, где находится Crux Entertainment?
***
— Хей, Алатус!
Он планировал распрощаться с Барбатосом сразу после того, как они прошли пост охраны на входе, но, только выйдя из лифта, к нему тут же направилась смуглая девушка в свободном дырявом красном свитере. Её глаза были густо накрашены, а непослушные волосы убраны в косички и завязаны в хвост на макушке.
— Доброе утро, Синьянь, — поприветствовал он её, возвращая себе рюкзак, который охрана закончила осматривать.
Но Синьянь едва ли смотрела на него.
— Ради святой Селестии, — девушка вскрикнула и в шоке прикрыла рот руками. — Барбатос?
Барбатос рядом с ним рассмеялся, когда девушка сжала его руку.
— Привет, — его глаза сузились от улыбки, когда девушка пришла в восторг.
— Меня зовут Синьянь, — представилась она, энергично тряся его руку. — Не знаю, слышал ли ты обо мне, но я играю рок-н-ролл здесь, в Лиюэ. Я твоя большая фанатка, — она усмехнулась, и улыбка Барбатоса только расширилась.
Рот Сяо приоткрылся, пока он наблюдал за происходящим перед ним, но с таким же успехом для этих двоих он мог стать приведением. В плане музыки, Синьянь была настолько далека от Барбатоса, насколько возможно, — для кого-то вроде рок-звезды, которую до сих пор отвергала широкая публика, мягко говоря неожиданно было оказаться «большой фанаткой» самого популярного поп-айдола в Тейвате.
Барбатоса же совсем не смущал ни наряд, ни макияж Синьянь, ни вообще что-либо — чем больше Синьянь говорила, тем шире открывались его бирюзово-зелёные глаза, пока по уровню волнения он не сравнялся с ней.
— Рок-н-ролл? — Он выглядел искренне заинтересованным. — Это очень редкий жанр в Мондштадте. Потрясающе!
— Так и есть! Я слышала, что ты будешь тут, в Crux, но не думала, что смогу с тобой встретиться, — Синьянь усмехнулась ему. — Ждёшь госпожу Бэйдоу? Кажется, она только что вышла, но если хочешь, могу позвать её.
— Всё в порядке, — вежливо ответил Барбатос. — Я бы не хотел беспокоить её так рано.
— О, я думаю, она будет рада встретиться с тобой.
— Нет, дело в том, что у меня уже назначена встреча с ней, сегодня в одиннадцать, — объяснил он с мелодичным смешком. — Это я пришёл невовремя.
— Поняла! — Синьянь широко улыбнулась. Весь их разговор ощущался так странно. В глазах Сяо Синьянь всегда была горящей своим делом и немного задиристой, и такая непринуждённость, казалось, была для неё нехарактерна. — Ээ, пока ты здесь, ты не будешь против взять копию моего альбома? Я была бы рада, если бы ты послушал мою музыку или типа того.
Она звучала почти смущённо, предлагая это, но Барбатос чуть ли не засветился от радости.
— С радостью! Ты ведь оставишь мне на нём автограф?
— Только если ты оставишь мне свой, — по лицу Синьянь расплылась широкая улыбка. — Рок-н-ролл не очень популярен в Лиюэ, и я надеюсь, что однажды я…
Сяо негромко кашлянул. Он не пытался быть грубым, но ему уже начинало надоедать (а ещё это всё становилось уж слишком неловко) просто стоять рядом и чувствовать себя третьим лишним в этом взаимодействии фаната и кумира.
— Прошу прощения. Я буду наверху. Приходи, когда будешь готова, — он кивнул Синьянь в сторону лифта.
— Упс, виновата! Скоро буду, Алатус! — сказала она, прежде чем повернуться к Барбатосу с виноватой улыбкой. — Кажется, мне пора. Его гонорары чертовски высоки, но мы продолжаем платить ему почасово, — Барбатос усмехнулся, когда Сяо закатил глаза.
— Всё отлично, — заверил Барбатос. — Тут есть какое-нибудь кафе, где я мог бы подождать?
— У нас есть кафе на втором этаже, если… О! — Синьянь прервала саму себя. — Вообще-то, не хочешь пойти с нами?
Сяо остановился на полпути. Барбатос растерянно моргнул.
— Пойти с вами?
— Да! Мы пишем би-сайды для моего следующего мини, — кивнула Синьянь. — Если тебе интересно, конечно.
— Чтож, если никто не против…
Повернувшись, Сяо понял, что они оба выжидающе уставились на него.
— Делай, что хочешь, — ответил он, — это твой альбом.
В любом случае, ему было всё равно. Но, возможно, у него на сердце немного потеплело, когда Синьянь и Барбатос радостно рассмеялись позади него.
***
— Держи, — войдя в комнату звукозаписи, Сяо поставил бутылку воды и ещё одну небольшую бутылочку прямо перед Барбатосом. Айдол сидел в соседнем с его кресле перед большими двойными мониторами и, схватившись за голову, наблюдал, как Синьянь разогревает голос в звуковой будке. Второе дыхание, открывшееся в нём от встречи с начинающей рок-звездой, уже сошло на нет, и теперь он выглядел таким же уставшим и разбитым, как ранее этим утром.
Сяо положил рядом со звуковым пультом энергетический батончик и приступил к работе. Это была не булочка с миндальным кремом, но на один раз сойдёт. Барбатос с интересом смотрел на бутылочку перед собой.
— Что это?
— Лекарство от похмелья, — ответил Сяо, начиная загружать программное обеспечение для записи на компьютер, одновременно с этим проверяя, чтобы всё оборудование было подключено правильно.
— О, — боковым зрением он увидел, как глаза Барбатоса расширились, — где ты его взял?
— Бэйдоу лично следит, чтобы оно было в каждом торговом автомате в здании, — уголок его рта изогнулся в полуулыбке, — учитывая её собственные привычки, оно и не удивительно. Выпей. Не знаю, действует ли оно, но Бэйдоу говорит, что да.
Барбатос не ответил. На несколько минут повисла тишина.
Сяо продолжал настраивать аппаратуру, Барбатос продолжал смотреть на бутылку в своей руке, а Синьянь беззвучно пела на заднем плане.
Наконец, Сяо вздохнул.
— Знаешь, я не пытаюсь тебя отравить.
— Чт… — Барбатос подскочил. — Эй, я не думал, что ты…
— Я бы не повёл себя так бестактно.
Барбатос рассмеялся, и Сяо не смог объяснить себе это, но он почувствовал странное облегчение, услышав чужой смех и восприняв это как хороший знак, что айдолу становилось лучше. Он прекрасно понимал, что повёл себя вчера не очень-то дружелюбно, но то была деловая встреча, а сейчас они сидели бок о бок, как обычные люди. Он не был бессердечным.
— Спасибо тебе, Алатус, — он всё ещё посмеивался, откупоривая бутылку.
Улыбка, которую он подарил Сяо, была улыбкой, за которую фотографы и редакторы журналов отдали бы жизнь, которая бы распространилась по интернету, как лесной пожар. Сяо не знал, что ответить, поэтому просто кивнул и вернулся к работе.
Если бы те фанаты из магазина на углу могли видеть Барбатоса сейчас, они бы убили Сяо, только бы занять его место.
***
— Ещё раз, — сказал Сяо, хмурясь, пока он настраивал громкость минусовки у Синьянь в наушниках. — Не торопись на последних строчках. Держи темп.
Синьянь по другую сторону разделявшего их стекла кивнула, поправляя наушники, и они начали заново.
— Глубокий вдох.
Её техника всё ещё нуждалась в доработке, но Сяо не мог не признать, что она стала заметно лучше с момента их последней совместной записи. Всё прошло гораздо более быстро и гладко, чем он ожидал, даже с учётом изменений, которые Синьянь предложила внести в последнюю минуту.
Пока они работали, Барбатос сидел рядом все два часа записи. Он в основном молчал, наблюдая, как Синьянь поёт, и подперев подбородок рукой. Сяо чувствовал большое облегчение от того, что всё его внимание было сосредоточено на ней, а не на нём — он сомневался, что сможет работать рядом с кем-то, кто прожигает взглядом каждое его действие.
— Сейчас было хорошо, — сказал он, когда Синьянь закончила. — Мне понравилось, — он прокрутил ей запись, и она кивнула в знак одобрения, что означало завершение записи.
— Ну, что думаешь? — спросила Синьянь, выходя из звуковой будки с широкой улыбкой. Барбатос вскочил, приветствуя её.
— Что я думаю? Я думаю, что это было потрясающе! — Синьянь просияла от его ответа.
— Я тебе говорю, рок-н-ролл будет на вершине, просто подожди. О, точно! — она порылась в своём красном кожаном рюкзаке, вытащила небольшой кейс с компакт-диском и протянула ему с заметным волнением. — Это мой первый альбом! Первые два би-сайда в нём — работа Алатуса. Он не очень поднялся в чартах в Лиюэ, но надеюсь, тебе понравится!
Барбатос просиял, беря диск в руки, и держал его так бережно, будто это было ценнейшее сокровище.
— Мне уже нравится! Спасибо, Синьянь!
— Нет проблем! Пообещай, что послушаешь, — она засмеялась и ответила на его на объятия. Сяо не мог припомнить другого раза, когда их немного пугающая рок-звезда кого-то обнимала.
— Ещё увидимся! У меня репетиция на четвёртом этаже, которую я не могу пропустить, — сказала она, закидывая рюкзак на плечо. — Спасибо за твою работу, Алатус.
— Нет проблем. Хорошо поработали, — Сяо стукнулся с ней кулаками.
— Увидимся в субботу! — она помахала рукой и скрылась за дверью.
С её уходом в комнате воцарилась тишина. Пока Сяо сохранял файлы и собирал вещи, Барбатос неловко мялся позади него. До одиннадцати оставалось ещё около получаса и, Архонты, Сяо очень надеялся, что ему не придётся развлекать Барбатоса всё это время.
— Так, — попытался завязать разговор Барбатос, — что будет в субботу?
— Ничего, — ответил Сяо. Все файлы сохранились, и теперь он закрывал программы и выключал всю технику. Проведя с Барбатосом большую часть утра, он пришёл к выводу, что тот не был плохим человеком, но именно тут он проводил черту. Он должен быть осторожным и не давать ни Нингуан, ни Барбатосу надежды на их возможное сотрудничество. — Просто свадьба друга.
— О, — Барбатос выглядел удивлённым ответом и, спустя небольшую паузу, спросил. — Ты о Чжунли?
— Да, — Сяо повернул к нему голову. — Откуда ты узнал?
— Мы с Чжунли дружили в колледже, — сказал он, напоминая Сяо о вчерашнем разговоре. — Вообще-то, именно поэтому я и приехал в Лиюэ.
— Оу. Я думал… Неважно, — он думал, что Барбатос тут только из-за сотрудничества, которое Джинн и Нингуан хотели начать между Favonius и Jade Chamber. Но, возможно, его самого втянули в это всё так же, как Сяо. Он закусил губу. В какой-то мере это заставило его чувствовать себя виноватым за то, насколько грубым он был вчера, но что сделано, то сделано. Это всё равно ничего не меняло.
— Ага, — Барбатос заметно оживился при упоминании старого друга, — мы не виделись целую вечность. Я уже начал забывать о существовании этого старика.
Это звучало немного неуважительно по отношению к человеку, на чьей свадьбе ему присутствовать меньше, чем через неделю, но, возможно, это Сяо относился к Чжунли чересчур уважительно.
— Ты встречал Тарталью?
Сяо чуть не фыркнул:
— Лучше бы я не.
— Он тебе не нравится? — Барбатос резко выпрямился в кресле, его косички взлетели вверх. — Как так? Мне он понравился.
Вероятно, это был самый большой красный флаг в жизни Сяо. Он начал переосмысливать своё мнение о Барбатосе.
— Что в нём может нравиться? — Сяо потянулся за рюкзаком. — Я не знаю, что Чжунли в нём нашёл. Вы встречались?
— Дважды. В прошлом году на вручении Teyvat Academy Awards — тогда они с Чжунли уже начали встречаться — и два года назад я сидел рядом с ним на осеннем гала-концерте в честь Недели моды в Фонтейне. Он забавный парень. Хотя, конечно, с сомнительным вкусом на мужей.
— Я бы сказал, у Чжунли вкус ещё хуже, — фыркнул Сяо, проверяя рюкзак. Нет, его не впечатляло то, что Чайлд — Аякс, Тарталья, как угодно — был одним из популярнейших актёров в Тейвате. Слава приходит и уходит, а вот его раздражение останется. Ему стало противно от одной мысли о рыжем. По большей части его бесило то, что их отношения с Чжунли держались в строжайшем секрете в кругу самых близких, — вероятно для того, чтобы Тарталья мог и дальше продавать своё красивое личико. Просто жалко.
— Хотел бы и я встретить любовь всей своей жизни на работе, — вздохнул Барбатос, надув губы и сползая в кресле. — Почему всё самое лучшее случается с самыми скучными людьми?
— Самое лучшее? — Сяо нахмурился.
— Знаешь, ты начинаешь напоминать мне этого старого болвана.
— Что?
— Ехе. Просто шучу, — Сяо пристально смотрел на него, но айдол только мило улыбался в ответ. Закатив глаза, он потянулся за телефоном.
— Мне пора, — сообщил он, и Барбатос встал вместе с ним. — Хочешь, покажу тебе кафе на втором этаже? Можешь подождать там.
— Конечно! Было бы здорово.
Они вышли из студии звукозаписи. Сяо проверил календарь в телефоне, пока вёл Барбатоса по коридору — стена заметок, отмеченных дат и напоминаний заполнила его тёмный экран. Приближалось много дедлайнов, а свадьба в субботу наверняка отнимет у него львиную долю времени. Тёмные мешки под глазами выглядели не очень хорошо в отражении экрана, и он со вздохом убрал телефон в карман.
— Всё в порядке? — вежливо спросил Барбатос.
— Да… Просто устал, — сказал он, убирая волосы с глаз. Если он хочет вовремя закончить со всеми треками Синьянь, то на этой неделе он вряд ли будет много спать. — Но этого и следовало ожидать.
Барбатос понимающе кивнул:
— Зима — напряжённый для релизов сезон. Ты над этим работаешь?
— В основном, — Сяо сжал губы. — Я не знаю. Я привык много работать и часто находиться в состоянии стресса, но делать что-либо в принципе сложнее, когда долго не чувствуешь вдохновения.
— Ты о чём?
Сяо ответил не сразу, тщательно формулируя мысль. Одно дело критиковать работы других, но его недовольство своими собственными в последнее время росло в геометрической прогрессии.
— Ничего больше не звучит так, как надо, — наконец сказал он и глубоко вздохнул. — Забудь. Это ерунда. Просто период, который пройдёт.
Барбатос задумчиво поджал губы.
— Возможно, ты просто слишком строг к себе, но я думаю, это нормально, — он остановился и повернулся к Сяо лицом. — Знаешь, некоторые говорят, что прогресса не будет, если ты доволен собой, и что ты должен научиться критически относиться к себе, чтобы совершенствоваться.
— Да, — пробормотал Сяо, обдумывая его слова. Он был прав, и Сяо определённо уже слышал что-то похожее. — Ты пра…
— Но я думаю, что это чушь собачья, — пожал плечами Барбатос.
Ага.
В принципе, неважно.
— Почему люди не должны быть довольны тем, что они делают? — продолжил Барбатос, возобновляя свой путь по коридору. — Если ты всегда будешь недоволен собой, ты просто задохнёшься в этом недовольстве, — прежде чем Сяо успел хотя бы рот открыть, чтобы возразить, Барбатос сменил тему. — У тебя есть примеры того, над чем ты работаешь?
—…Да.
Наступила пауза. Барбатос наклонил голову, рассматривая его лицо, его чёлка слегка прикрыла его тёмные ресницы. Сяо пытался игнорировать то, как красиво он выглядел, когда его бирюзово-зелёные глаза сверлили его выжидающим взглядом.
— Можно послушать?
— Абсолютно точно нет.
Заученный ответ, который Сяо давал так же часто, как слышал этот вопрос, но айдол всё равно надулся при отказе. Барбатос задал этот вопрос со всей непринуждённостью, но он был сумасшедшим если действительно думал, что Сяо ему что-то покажет.
— Тогда могу я показать тебе то, над чем я работаю? — палец Сяо замер над кнопкой лифта, и, обернувшись, он увидел, как айдол распутывает только что вытащенную из кармана пару наушников.
— Тупые провода, — пробормотал он, пока его аккуратные пальцы с ухоженными ногтями пытались распутать узлы. Было странно слышать, как ругательства исходят от такого милого личика. Он обернулся на Сяо, ища помощи. — Я потерял беспроводные в самолёте.
— Ты хочешь показать мне… то, над чем работаешь?
— Просто сочинил кое-что, чтобы развлечься. У меня пока не было времени поиграть со звуком, поэтому тут только сырой черновик… Наконец-то. Итак, — Барбатос поставил песню в очередь. Сяо не был уверен, насколько хорошо справлялся со скрытием своего удивления. Не так уж много айдолов сами сочиняли музыку, но не то чтобы он много знал о Барбатосе или когда-либо утруждал себя просмотром титров в его клипах. С некоторым колебанием он вставил в уши чужие наушники, и Барбатос включил звук.
Он не знал, чего ожидал, но он точно не ожидал многого — по большей части он ждал очередную проходную поп-песенку, в процессе прослушивания которой ему придётся придумать предлог, чтобы прекратить это всё и избежать боли в ушах, или какой-то странный микс, который будет звучать слишком экспериментально, и поэтому его компания никогда не позволит ему это выпустить. Чего он не ожидал, так это…
— Ты играешь на пианино? — озвучил свою мысль Сяо.
— Да, — ответил Барбатос, слегка подпрыгивая на носочках. Он выглядел нервным. — Это просто мой личный проект. Ничего серьёзного, поэтому я не старался довести его до идеала. Я давно ничего не сочинял, но вообще да, иногда я играю на пианино.
— И на флейте, — пробормотал Сяо, прислушиваясь к нежному аккомпанементу.
Барбатос улыбнулся.
— Чуть-чуть.
Но эта чёртова мелодия совершенно не звучала как «чуть-чуть». Это не было похоже ни на одну из песен Барбатоса, которые крутили по радио и в торговых центрах, на эту смехотворно популярную до сводящих скул радостную попсу, которой другие люди, по какой-то причине, не могли насытиться. Эта песня вообще не звучала счастливо или радостно. Сяо не смог вспомнить ни одного другого раза, когда слышал балладу в исполнении Барбатоса.
«Ему подходит», — должен был признать Сяо, пока пялился на пол перед собой, слушая. Его разум словно перенесся куда-то, следуя за голосом айдола, — таким успокаивающим, манящим и совсем немного меланхоличным. Его фанаты не преувеличивали, говоря, насколько талантлив Барбатос как вокалист, но его поп-песни не показывали и части этого необузданного таланта. Нельзя передать чувства через музыку одной только техникой. Одно дело попасть в ноты, но показать при этом такую глубину эмоций…
— Алатус, — он словно вырвался из транса, когда Барбатос похлопал его по плечу. Неуверенно, он вытащил наушники и обернулся, чтобы посмотреть, что привлекло чужое внимание.
Лифт открылся на их этаже, и из него вышла Бэйдоу, сияя при виде их обоих, за ней следовал Чжунли, а рядом с ним была менеджер Барбатоса, чьё имя он уже не помнил.
— Доброе утро, — бодро поприветствовала их Бэйдоу, когда Сяо и Барбатос отошли в сторону, чтобы не загораживать им выход из лифта. — Вы как раз вовремя. Мы вас искали.
— Бэйдоу, — удивленно произнес Сяо, будучи застигнутым врасплох.
Генеральный директор Бэйдоу при всей своей небезызвестности была именно такой, какой её ожидаешь увидеть, и именно это Сяо уважал в ней больше всего. Прямолинейная, честная, уверенная в себе, она решала все деловые вопросы с той же смелостью, какую демонстрировала ещё на своих старых выступлениях и интервью, когда сама выпускала музыку. В сравнении с Нингуан, Бэйдоу была гораздо более открыта в своих корпоративных стратегиях — она не боялась высказывать своё мнение ни перед кем, включая сотрудников, инвесторов, партнёров и даже прессу. И хотя она завершила свою рэп-карьеру после расторжения контракта со своей первоначальной компанией и основания Crux Entertainment, ни у кого не было такого острого взгляда, как у неё, когда дело доходило до поиска настоящих талантов.
Это было основной причиной, по которой Сяо был согласен продюсировать артистов Crux: ему нравилось, что компания выступает за креативность и аутентичность, что в нынешнее время, встречалось всё реже в музыкальной индустрии.
Конечно, всю картину омрачала одна незначительная деталь: Crux Entertainment был куплен четыре года назад и теперь являлся дочерней компанией Jade Chamber Entertainment, — так же известным как худшая компания из когда-либо существовавших — но Сяо предпочитал игнорировать это для сохранения своего ментального здоровья.
— Что ты слушал? — Бэйдоу усмехнулась. — Я всё звала тебя по имени, но ты даже не заметил.
— Прости, — извинился Сяо, с неохотой возвращая наушники Барбатосу. Это было жестоко по отношению к самому себе, будто он насильно будил себя от особенно хорошего сна. Он повернулся к айдолу. — Я тогда пойду…
— Ты не останешься на деловую встречу, красавчик? — Менеджер Барбатоса слегка склонила голову, её зелёные глаза пристально смотрели на него. Сяо напрягся. Он? На встречу? Они же не думают…
— Нингуан тебе не сказала? — Бэйдоу удивилась его реакции. — Разве она не упоминала о…
— Я присутствовал на вчерашнем обсуждении, спасибо, — перебил Сяо.
— Ты случайно не обдумывал вчерашнее предложение ещё раз? — спросил Чжунли. В его золотых глазах бушевал шторм, когда его взгляд остановился на Сяо. Если быть точнее, взгляды всех присутствующих остановились на нём, но именно перед Чжунли он чувствовал большую вину.
Он не придал этому особого значения в тот момент, когда его пригласили продюсировать релиз Барбатоса в Лиюэ, но вчера вечером, когда он вернулся в свою квартиру, на него снизошло озарение. Многие представители других развлекательных компаний обращались к нему, через его собственного представителя, с предложением продюсировать их артистов, но на этот раз у предложения о сотрудничестве не было и шанса пройти через Верр Голдет — всё потому что Джинн смогла выйти на него лично через Чжунли.
Барбатос был не первым айдолом, которому он отказал, и Сяо был уверен, что не станет последним. Чжунли знал это, и всегда открыто показывал своё неодобрение, но только сейчас Сяо начал понимать, почему именно тот так настаивал.
Вот только Чжунли ошибался. Ошибался вообще во всём, и ничего из того, что он скажет или сделает, не заставит Сяо передумать.
— Нет, — почти не солгал он.
— Так и знала. Плати, Чжунли, — Бэйдоу тут же повернулась к Чжунли, совершенно не заметив хмурости на лице менеджера Барбатоса.
Сяо недоумённо моргнул:
— Вы что, делали ставки?
— Я не думал, что ты серьёзно, но обещание есть обещание, — согласился Чжунли, шарясь по карманам. — О какой сумме шла речь?
— Пятьсот мора.
— Кажется, я оставил дома свой кошелёк.
— Ну конечно, — пробормотала Бэйдоу, когда Чжунли развёл пустыми руками. Барбатос присвистнул.
— Что-то в тебе не меняется, да, старик? Я почти уверен, что ты до сих пор должен мне за алкоголь с того дня, когда…
— Не нужно выдумывать. Если бы ты хотел, чтобы я что-то вернул, мы бы подписали контракт, а раз его нет — я ничего не помню о том, чтобы подобное когда-либо происходило.
— Эй, какого…
— От старых привычек трудно избавиться, — фыркнула Бейдоу, качая головой, в то время как Чжунли только пожал плечами. — Но обдумай их предложение ещё раз, ладно? Не хочу, чтобы Нингуан постоянно названивала мне из-за этого.
— Если позволите, — внезапно вмешался Барбатос. — Я знаю, что у Алатуса сейчас напряжённое время, так что ничего страшного, если у него не получится. Уверен, Альбедо будет рад продюсировать мой камбэк в Лиюэ.
Чжунли погрузился в задумчивое молчание, а Бэйдоу с Сяо удивлённо подняли брови. Последнее, чего он ожидал, так это того, что айдол будет его выгораживать, и всё же… Он был ему благодарен.
Странно. Всё происходящее ощущалось странно.
— Хм, — менеджер Барбатоса задумчиво нахмурилась, — весь смысл этого сотрудничества заключался в том, чтобы поработать с продюсером из Лиюэ, который будет хорошо знаком с местными музыкальными тенденциями.
— Да, но ты же знаешь Альбедо. Он будет рад поэкспериментировать.
— Да, но…
— Давайте обсудим это не у лифта, — предложил Чжунли. — Госпожа Лиза, кажется, у вас двоих после назначена ещё одна встреча, на которой нужно будет присутствовать? — Менеджер Барбатоса кивнула в ответ.
— Тогда продолжим в переговорной, — подытожила Бэйдоу, и Сяо использовал эту возможность, чтобы извиниться и вызвать лифт. Он открылся почти сразу.
— Ещё увидимся, ребёнок, — Бэйдоу с усмешкой помахала ему. — Новому альбому Синьянь лучше бы стать хитом, ты меня понял?
Он ответил усталой улыбкой.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
— Увидимся в субботу? — голос Чжунли мягко прозвучал у неё за спиной. Несмотря на все их разногласия, он всё так же тепло улыбался Сяо. Так же, как он всегда извинялся перед ним после того, как строго высказывал ему замечания, ещё когда…
Сяо проглотил чувство вины, поднимающееся в горле. Между ними не было вражды. Никогда не было, и он это знал.
Этот глупый идиот Чайлд не заслуживал такого человека, как Чжунли.
— В субботу, — подтвердил он.
— Пока, Алатус, — Сяо был удивлён, увидев, как Барбатос выглядывает из-за спины Лизы, улыбается ему и машет на прощание, будто это не Сяо в очередной раз отказался работать с ним без надлежащего объяснения, будто это не Сяо вынудил его придумывать оправдания…
«У Алатуса сейчас напряжённое время, так что ничего страшного, если у него не получится».
«Ты же знаешь Альбедо. Он будет рад поэкспериментировать».
Видеть улыбающегося Барбатоса… Помня, каким удивлённым и расстроенным он выглядел прошлым вечером…
Сяо задавался вопросом, что на самом деле соответствовало его мыслям.
Он был айдолом. Как Сяо мог об этом забыть? Его наверняка научили такого рода вещам. Тем не менее, голос, услышанный в наушниках, звучал как чистая искренность.
— Было приятно с тобой пообщаться.
Ложь. Это было ложью. Никто, имеющий хотя бы минимальный опыт взаимодействия с людьми, никогда бы не посчитал общение с ним приятным. И это хорошо. Это отлично. Это именно то, чего он добивался.
Он больше никогда не хотел ни с кем сближаться.
— Спасибо, что провёл со мной утро.
Двери лифта закрылись.
Чувство вины, застрявшее в горле, теперь ощущалось гораздо хуже.