— Тебе звонят.
Инструментальная часть последнего трека в недавнем альбоме Казухи звучала в воздухе — лёгкая улыбка скользнула по губам реального Казухи, когда Сяо начал рыться в стопках исписанной нотами бумаги в поисках телефона.
Увидев имя звонившего, он просто сбросил.
— Кто там? — спросил Казуха, заглядывая ему через плечо.
С явным недовольством Сяо положил телефон на стопку бумаг экраном вниз.
— Никто.
— Нингуан, — прочитал Казуха, беря чужой телефон и пробегаясь взглядом по десятку сообщений на экране блокировки. — Она явно не планирует оставлять тебя в покое.
— Хотелось верить, — Сяо протёр глаза от усталости, — что у неё хватит порядочности не беспокоить меня в пять утра пятницы.
Последнее было адресовано не только Нингуан. Чуть раньше этой ночью, когда Сяо принял наилучшее из возможных решений, — а именно проигнорировать звонок Казухи в два часа ночи — певец обрадовал его тем, что появился на пороге его квартиры ровно через полчаса и распахнул дверь, которую Сяо имел привычку забывать запирать. Как Казухе удалось пройти через охрану, известно одной Селестии. Кажется, Сяо слышал что-то о том, как он просто обязан добавить «свист листьев, проносящихся мимо окон моей спальни» на фон в его следующей песне, или что-то такое. Он не был уверен. В тот момент он очень старался не обращать внимание на так упорно будящего его человека.
Именно поэтому они сейчас сидели в домашней студии Сяо с кучей листьев, которые Казуха собрал во время своего полуночного похода к его дому, разбросанных по всему столу, в такой безбожный час ночи-утра. И именно поэтому сейчас Сяо по ощущениям находился на грани смерти. На этой неделе он почти не спал, и вся эта история неудачного сотрудничества Нингуан и Favonius только больше лишала его жизненных сил.
— Тем не менее, должен признать, я восхищаюсь её настойчивостью, — добавил Казуха, и Сяо едва удержался от закатывания глаз. Для того, кто не спал всю ночь, Казуха выглядел слишком бодрым и энергичным, но, возможно, это потому что режим сна этого R&B певца был ещё более запутанным, чем его собственный. Случайные приступы вдохновения посреди ночи, не были для него редкостью, как и то, что иногда он просто отключался на скамейке перед Crux Entertainment в середине дня — и пресса с радостью слетелась на такие случаи, пока Бэйдоу наконец не усилила охрану в районе.
— Как я понимаю, она не очень хорошо восприняла твой отказ работать с Барбатосом? — спросил Казуха, разглаживая свежий зелёный лист. Сяо нахмурился и вывернул регулятор громкости, раздражённо барабаня по клавиатуре. За всё время, с момента как Казуха пересёк порог его квартиры, он так и не смог сосредоточиться на музыке, которую должен был помогать ему писать. Если быть точнее, после той записи с Синьянь во вторник, садясь за клавиатуру, он мог думать только о…
— Нет, — вздохнул Сяо, прикрывая глаза. Ему бы действительно не помешало вздремнуть. — Это её четырнадцатый звонок за последние сутки. Сотрудничество с Favonius для неё важнее, чем я думал.
— Где бы не появилась мора, Нингуан уже там, чтобы её заработать, — вслух размышлял Казуха. Он поднёс лист к губам и глубоко задумался над получившимся свистом. — Но мне интересно… — начал он, когда опустил лист и осторожно покрутил его в руках.
— Хм?
— Зацикленность Нингуан на море неудивительна. Но если быть честным, я весьма заинтригован тем, как рьяно ты соответствуешь ей в её настойчивости.
Сяо прикусил внутреннюю сторону губы, и его спина напряглась.
— Ты так сильно беспокоишься о своей принципиальности как продюсера, что отказываешься от возможности работать с крупнейшей звездой Тейвата?
Сяо ответил не сразу, и Казуха воспринял это как возможность опробовать ещё несколько листьев.
Правда заключалась в том, что он не знал, как ответить, потому что ответа у него не было.
Принципиальность как продюсера? Что это вообще? Если в планах Джинн было купить права на любую песню, которую он напишет для Барбатоса, и дать тому исполнить её слово в слово, ноту за нотой, то да, он бы отказался, сколько бы моры ему ни предложили. Ведь так обычно поступают с айдолами? Делают из них красивую картинку с хорошим вокалом и заставляют исполнять всё, что скажет компания. Он бы никогда не хотел стать частью создания настолько поверхностного продукта.
Потому что музыка не была продуктом. Она была искусством, чувством, способом самовыражения, а культура айдолов полностью лишала её души. Так он всегда думал. Так всегда и было.
Или не было?
Он просидел тут три часа, но так и не смог создать что-либо, соответствующее взгляду Казухи на музыку листьев. Казухи, чьи музыкальные идеалы и творческий потенциал он всегда уважал. Он гордился тем, что работал только с теми артистами, у кого был собственный взгляд на творчество, именно поэтому он согласился работать с такими исполнителями, как Казуха и Бэйдоу, именно поэтому он продюсировал других неизвестных инди-певцов и андеграундных рэперов, даже после того, как ему начали предлагать более оплачиваемые сделки.
Будь это любая другая неделя в его жизни, Сяо был бы более заинтересован в музыке листьев Казухи. Любая другая неделя, в которую он спал больше двух часов в день. Любая другая неделя, в которую Нингуан не названивала ему по четырнадцать раз в сутки. Любая другая неделя, в которую Барбатос не показывал ему…
— А ты что думаешь? — внезапно выпалил Сяо. Глаза Казухи распахнулись, и он убрал от губ красный лист песчаного дерева. — О Барбатосе?
— О Барбатосе? — Казуха задумался, аккуратно сложил лист и отложил его в стопку «на выброс» на столе Сяо. Должно быть, ему не понравилась эта мелодия. Кровь в голове Сяо стучала, пока он ждал ответ. — Трудно сказать, я же никогда с ним не встречался. Однако, хоть я и не отношусь к нему плохо как к личности, я не могу сказать, что испытываю какое-то восхищение им как коллегой.
Пальцы Сяо нервно сжались.
— Когда я начинал свой путь в музыкальной индустрии, ещё в Иназуме, никто не удостаивал меня и взглядом, — размышлял Казуха, глядя на новый лист в своей руке. — Что же они говорили? — он мягко улыбнулся. — Я не был красив? Не вписывался? Будто и мой звук, и я сам бродили в одиночестве в толпе будущих звёзд Иназумы. И это было тогда, когда айдолы только становились популярны. Я не могу представить, какие проблемы с самооценкой были бы у молодого меня, если бы я начинал работать в индустрии, какой она является сейчас.
Он повертел кленовый лист в руке и разгладил его пожелтевшие края.
— В конце концов, — Казуха никогда не говорил громко, но теперь его голос стал едва ли не шёпотом, — зачем кому-то рисковать с непредсказуемым, странным молодым музыкантом, когда есть бесчисленное множество идеальных кукол, уже выстроившихся в очередь?
— Я думаю, что тут мы с тобой сходимся. Они айдолы. Они отказались от своей личности и свободы ради славы и признания. Если бы я был на твоём месте, и мне предложили сотрудничать с Барбатосом, я не думаю, что согласился бы, — Казуха сложил лист и поднёс к губам. — Барбатос, может, и самая большая звезда в Тейвате, но я бы предпочёл работать с холстом, чем дёргать за ниточки марионетки.
По студии разнёсся высокий свит, когда Казуха дунул в кленовый лист. Сяо безмолвно смотрел на клавиатуру перед собой.
***
Он должен был быть готов к тому, что Нингуан перехватит его в тот же момент, как он ступит на причал.
— Алатус, — она лучезарно улыбнулась ему. Её светлые волосы, собранные в элегантный пучок на макушке, блестели на солнце. — Очень рада тебя видеть.
Сяо нахмурился, потерпев неудачу в своём плане бесшумно проскочить мимо неё на Бисерный паром. Враждебность в её взгляде ясно давала понять, что на самом деле она была не очень-то и рада его видеть. Если быть точнее, её взгляд сейчас мало чем отличался от того, как хищная птица смотрит на свою жертву.
— Нингуан, — неохотно поприветствовал он её.
— Иди за мной, — приказала она, потянувшись к его руке, — которую он ей не предлагал, — как и подобает леди. Нингуан была высокой сама по себе, но каблуки делали её ещё выше и, как следствие, более устрашающей — преимущество, которым она явно наслаждалась, прокладывая им путь сквозь других гостей, ждущих посадки на борт. Её длинное платье цвета моры легко развевалось за ней. С большой неохотой — и за отсутствием выбора — Сяо засунул руки в карманы и поплёлся следом за ней. Его челюсть сжалась, когда Нингуан снова заговорила.
— Ты никогда не был любителем светских бесед, поэтому перейду сразу к делу. Менеджер Барбатоса, госпожа Лиза, сообщила мне, что они улетают в Мондштадт в понедельник. Если мы не заключим эту сделку к…
— Возможно, я чего-то не понимаю, — прервал её Сяо. Этот разговор был последним, чем он хотел сегодня заняться. — Но я не вижу смысла мне в этом участвовать. Если Favonius не хотят сотрудничать с Jade Chamber для продвижения в Лиюэ без меня, то, видимо, эту проблему Jade Chamber придётся решить…
— Я понимаю, почему ты так говоришь, — Нингуан холодно ему улыбнулась. — И, конечно же, тебе нравится работать с Казухой, Синьянь и другими твоими друзьями в Jade Chamber?
Он стиснул зубы.
— Я работаю в Crux.
— Естественно. Crux Entertainment. Который находится под руководством JCE — моим руководством — уже четыре года, — ему потребовалась каждая капля его самообладания, чтобы не столкнуть Нингуан в воду. — Ты же знал об этом? — её красные глаза сузились в улыбке, когда она поняла, что победила.
— Не слишком радуйся, Алатус. Мы оба знаем, что ты никогда бы не добился таких успехов, если бы не сотрудничество с госпожой Бэйдоу, — он ненавидел эту жестокую улыбку, которая всегда появлялась, когда Нингуан понимала, что она права. — И я отлично понимаю, что на данном этапе твоей карьеры твой успех больше не зависит от таких партнёрских взаимоотношений, но также я понимаю, что ты человек, Алатус, который такими взаимоотношениями дорожит. И, возможно, будет лучше, если ты всё ещё раз обдумаешь и решишь, что действительно имеет значение.
Он отдёрнул от неё руку, внезапно почувствовал отвращение к одному её присутствию. Как бы сильно он ни любил Чжунли, всю неделю он опасался этой свадьбы именно поэтому, и поэтому же, насколько это было возможно, избегал Нингуан после того ужина с Favonius. Не было никаких сомнений в том, что эта свадьба предоставила ей идеальную возможность загнать его в угол.
Сяо отдал бы все свои гонорары за грядущий альбом Синьянь, если бы кто-то пришёл и увёл Нингуан наконец, чтобы она оставила его в покое. Он молча молился об огромной волне или каком-то стихийном бедствии, когда…
— Тарталья!
Ах.
Когда он взывал к стихийному бедствию, ему, вероятно, следовало быть конкретнее.
Сяо тяжело вздохнул — появился человек, с которым на этой свадьбе ему хотелось столкнуться меньше всего. По несчастливой случайности, Чайлд на ней тоже присутствовал.
Пластиковая улыбка Нингуан вернулась на её лицо, когда она обменивалась с ним рукопожатиями. Чайлд сиял, его огненно-рыжие волосы резко контрастировали с аккуратно сшитым белым костюмом. Послеполуденное солнце отражалось на его идеальной коже. Он был отвратительно красив, и, как бы Сяо не хотелось это признавать, из всего бесчисленного количества знаменитостей, с которыми он встречался, только Барбатос…
— Это же госпожа Нингуан! — Чайлд одарил её улыбкой, которой часто сверкал под сценическим псевдонимом «Тарталья». Он вежливо поцеловал тыльную сторону её ладони в перчатке. — Как и всегда, рад тебя видеть. Выглядишь просто сногсшибательно.
— Как и ты. Поздравляю со свадьбой, — эти двое всегда отлично ладили. — Мне очень нравятся твои часы. Работа ювелирного дома «Минсин»?
— У тебя зоркий глаз. Они сочетаются с теми, которыми мы с Чжунли обменялись в качестве подарков на помолвку, — ответил Чайлд, и Сяо уже собирался радостно покинуть их и позволить им продолжить этот разговор богатых людей, когда Чайлд внезапно повернулся к нему.
— О, ты вместе с Сяо, — усмехнулся он. Если глаза — зеркало души, то глаза Чайлда цвета морской волны делали его бездушным. Вот что случается, когда ты попадаешь в индустрию развлечений в слишком юном возрасте. Сяо на мгновение задумался, смутно припоминая начало разговора с Чжунли о его тогда ещё друге, но ничего больше у него вспомнить не получилось, потому что тогда он меньше всего хотел слушать рассказ о прошлом Чайлда.
Он очень многое не одобрял в Чайлде. Прежде всего, тот был просто безрассудным. Должно быть, он вырос, не нуждаясь в деньгах, и слабо понимал ценность моры и растрачивал её слишком небрежно, даже для настолько богатого человека — опасное сочетание, если знаешь привычки Чжунли. Он попадал в новый скандал каждый месяц и, кажется, просто не думал, прежде чем делать.
Сяо не понимал, что Чжунли в нём нашёл. Спокойный, собранный, держащий всё под контролем Чжунли. Полная противоположность Чайлда. Насколько Сяо мог судить, у них не было ничего общего.
— Как поживаешь, камрад? Не могу вспомнить последний раз, когда хотя бы для разнообразия видел тебя на улице, — усмехнулся Чайлд.
— Мм… Поздравляю… Чайлд, — это прозвучало уж слишком страдальчески, и, честно говоря, соответствовало правде. Он не хотел здесь находиться.
— Всё так же не в духе для общения? Расслабляйся хоть иногда, хорошо? Слушай, иногда ты напоминаешь мне моего брата Антона. Тевкр говорит за них обоих.
Что он вообще ожидал услышать в ответ?
—…Конечно. Если ты не против…
— Так много гостей, — внезапно вмешалась Нингуан, оглядывая причал. Многие из гостей уже поднялись на Бисерный паром, где и будет проходить церемония, но и многие оставались на причале, чтобы сфотографироваться и обменяться приветствиями. Присутствовали как жители Лиюэ, так и иностранцы, в том числе несколько групп рыжеволосых и голубоглазых жителей Снежной, а так же отдельные чересчур пафосные и напыщенные личности. Машины охраны стояли у входа в доки, а в небе кружили частные вертолёты — чтобы быть уверенными, что папарацци не объявятся и не испортят вечер. В свадьбу действительно было вложено много сил; Сяо знал, что Чайлд никогда не жалел средств, если речь шла о том, чтобы обрадовать Чжунли, и как минимум это он мог уважать, даже если с финансовой точки зрения решения были сомнительные.
— И не говори, — Чайлд оглянулся вслед за ней. — Одних моих коллег было бы достаточно, чтобы занять все места. Вообще, я предпочитаю разделять дом и работу, поэтому это первый раз, когда моя семья вообще встречает других из Одиннадцати, — признался он, но опасение на его лице быстро сменилось усмешкой. — Но когда я говорил с ними об этом, они казались более заинтересованы встречей со знаменитостями Лиюэ, с которыми работает Чжунли, чем с кем-либо из известных личностей Снежной. Антон по уши влюблён в Аяку из DPS, но не рассказывайте ему, что я его выдал.
Сяо проследил за взглядом Нингуан в направлении, куда кивал Чайлд. Конечно же, все участницы DPS привлекали внимание, пока стояли в очереди на посадку, и вокруг них уже образовалась небольшая группа людей, ждущих своей очереди, чтобы сфотографировать. Сяо наблюдал, как Яньфэй и Ху Тао подняли восторженную рыжеволосую девушку, позируя на камеру. Аяка вежливо болтала с несколькими фанатами, а Кэцин и Йоимия стояли немного в стороне, общаясь с небольшой толпой фанатов, которые, казалось, радовались каждый раз, когда они просто дышали. Ганью наклонилась, чтобы подписать что-то, похожее на альбом. Серьёзно? Привезти альбом. На чужую свадьбу. Будто это фан-встреча. Сяо не мог не закатить глаза.
— Кстати, — произнесла Нингуан (Сяо практически слышал, как крутятся шестерёнки в её голове), — Барбатос ведь тоже в списке гостей?
Он должен был быть готов к тому, что Нингуан приведёт разговор к этому. Чжунли, должно быть, что-то ему рассказал, потому что Чайлд понимающе усмехнулся и бросил взгляд в сторону Сяо, пока сам Сяо очень тактично избегал с ним зрительного контакта.
— Так и есть! Но, кажется, он ещё не приехал. Они с Чжунли были близкими друзьями ещё в колледже… Скарамуш! Привет, ты, ублюдок…
Чайлд помахал им на прощание и ушёл приветствовать другого прибывшего гостя. К несчастью для Сяо, это означало, что внимание Нингуан снова полностью обратилось на него.
— Хотя бы попытайся использовать этот случай как возможность для общения, — её губы растянулись в невесёлой улыбке, когда он отвернулся. — Ты можешь считать, что уже на хорошем счету, но эта индустрия гораздо более беспощадна, чем тебе кажется. Когда-нибудь и тебя заменят.
Прохладный ветер подул на них со стороны моря. Пряди волос упали ему на лицо, и все его внутренности сжало. Дело было не только в её словах, но и в том, как она их произнесла… Нет, слова тоже были ужасны, и это её отчитывание вернуло его…
— Это Барбатос!
— Барбатос? — голос рядом с ними произнёс это возбуждённым шёпотом, но, судя по тому, как отреагировала Нингуан, с тем же успехом он мог прокричать в мегафон. — Где? — потребовала она, отвлекаясь от Сяо и уходя на ту сторону причала, где люди уже начали толпиться, будто мотыльки, слетающиеся на свет. Он начал задаваться вопросом, была это частная свадьба или красная дорожка. Учитывая список гостей, неудивительно, что Чайлд и Чжунли решили провести мероприятие на яхте посреди моря, вдали от любопытных глаз.
Барбатос вышел из чёрного фургона, остановившегося у входа в доки, и помахал водителю на прощание. В сравнении с DPS, сиявших идеальными укладками, нарядами и макияжем, он выглядел довольно просто, будто пытаясь слиться с толпой других гостей, но Сяо уже сейчас видел, что это не сработает. Настолько красивые люди выделялись в любом случае, и гости неловко столпились вокруг него, хоть и было заметно, что они — безуспешно — пытались быть сдержаннее фанатов из магазина на углу.
Лепестки большой белой сесилии, которую он приколол к пиджаку, трепетали от морского бриза. Такое внимание, должно быть, было для него привычным — он улыбнулся паре человек в толпе, чем вызвал несколько визгов. Барбатос поправил свой берет и бодро направился через причал.
Но не успел уйти далеко — Чайлд перехватил его, и Нингуан была сразу за ним.
— Привет, камрад! — Чайлд радостно поприветствовал его, и те, кто до этого не замечал прибытия айдола, сейчас повернули головы в его сторону. Даже Кэцин и Йоимия из DPS с любопытством последовали за другими гостями. Поражённый, Барбатос подскочил от удивления, прежде чем с улыбкой затрясти руку Чайлда.
— Чайлд! — Сяо услышал его мелодичный голос. — Рад снова тебя видеть! И поздравляю!
— Не может быть, — пробормотал кто-то рядом с Сяо. — Это в самом деле Барбатос?
— А ты чего ожидал? Это же Тарталья, он знаком со всеми, — взволнованно прошептал ему другой человек. — Кажется, до этого я видела Синьору. Думаешь, она наймёт меня, если я отправлю ей резюме через Аirdrop?
— Не знаю. Как думаешь, я смогу сфотографироваться с Барбатосом? Будет странно, если я спрошу?..
— Святые… Ты был прав, Барбатос действительно тут…
— Вау, он выглядит так же, как на экране.
— Хей, иди сюда, сделаем селфи. Я стану так, чтобы он был на фоне…
— Почему все здесь? Что происходит?
Сяо почувствовал, как уголки его рта опустились. Свадьба Чайлда и Чжунли определённо станет главной темой обсуждения на десятилетия… На этот счёт у него было своё мнение, но он знал, что его мнение — последнее, что тут имеет значение. Отвернувшись от толпы — и хотя бы на время избавившись от внимания Нингуан, — он наконец начал продвигаться в сторону Бисерного парома. В нескольких метрах от очереди на регистрацию, Синьянь заметила его и помахала.
— Я очень рада, что ты добрался в безопасности, — он услышал шёлковый голос Нингуан, разносящийся над головами гостей. — Ты всегда можешь рассчитывать на помощь любого из Jade Chamber, пока ты в Лиюэ.
— Это очень любезно с вашей стороны. Спасибо за гостеприимство, госпожа Нингуан, — ответил Барбатос. Сяо не хотел оглядываться, но любопытство взяло над ним верх. Улыбка Барбатоса была ослепительной. Вокруг него кружила атмосфера приветствий, улыбок и солнца, что оказало влияние, как на Нингуан, так и на остальных гостей.
И всё равно Сяо напрягся, когда Нингуан мягко положила руку на плечо айдола, направляя его вперёд и следя, чтобы Барбатос не отставал от неё, пока Чайлд приветствовал других гостей.
Именно так она хотела его видеть.
— У вас были проблемы с sim-картой? Боюсь, вы могли пропустить несколько моих звонков.
— Ах…
Сяо замер.
Барбатос тоже… игнорировал звонки Нингуан?
— У меня немного сбился режим в последние дни, — смущённо улыбнулся айдол, поправляя волосы. — Обычно Лиза помогает мне с таким, но в последнее время она так занята, отвозит Кэйю на съёмки, всё такое… Ехе.
— О, конечно, не волнуйся. Но поскольку мы встретились сейчас, я бы хотела обсудить с тобой несколько моментов…
— Да, точно…
— Но прежде всего, как тебе пребывание в Лиюэ? Устраивает ли тебя отель, который я порекомендовала госпоже Гуннхильдр?
Будучи генеральным директором крупнейшей развлекательной компании Лиюэ, Нингуан была далеко не неизвестной, и то, что она лично сопровождала Барбатоса на борт, достаточно припугнуло фанатов, чтобы они держались на расстоянии, хоть небольшая группа и отставала от них всего на шаг. И всё же…
И всё же, хоть эти фанаты и были гораздо спокойнее, чем те, что были в магазине, Сяо не мог не заметить, что Барбатос так же напряжён. Он не мог это объяснить. Возможно, его походка была более резкой или смех более нервным. Возможно, он слишком активно стучал пальцами по ладони или его глаза не были формы полумесяцев, даже когда он улыбался. Возможно…
Возможно, Сяо преувеличивал и видел то, чего нет.
Он прикусил губу. Ему-то какое дело? Он ведь сам не отвечал на звонки Нингуан, сам хотел убраться от этого всего подальше.
Казуха был прав. Казуха всё верно подметил про айдолов, и Казуха с ним согласился. Он поступал правильно. Он поступал так, как будет лучше для него. И так действительно будет лучше.
И если он не мог доверять себе, то кому тогда?
Сяо развернулся и снова напомнил себе, что это не его дело.
Он не хотел иметь с Барбатосом ничего общего. Не хотел.
…Не хотел.