В дороге той немало посеяно костей, она уже устала считать своих гостей...

— Канцлер Ги, «Дорога»

В переговорном зале было светло, мягкие лучи утреннего солнца струились сквозь прозрачные занавески. На другом конце помещения открыли форточку, рядом с которой колыхался белый тюль, подхваченный потоками воздуха. В комнате ощущалась свежесть. 

За большим столом, предназначенным для важных собраний, сидели всего несколько человек. Во главе расположился главнокомандующий Дариус Закклай, внимательно осматривая других собравшихся. По правую руку от него устроился Отто Груберт. Полицейский с подозрением поглядывал на командира Дота Пиксиса и инструктора Киса Шадиса, которые сидели напротив него.

Пиксис выглядел расслабленным и довольным жизнью. Казалось, что если бы не переговоры, он сейчас с радостью приложился бы к любимой фляге. Шадис же наоборот — хоть и был спокоен внешне, испускал волны агрессии и, наверно, был готов броситься на любого несогласного с его позицией.

Чуть поодаль расположились разведчики. Будь воля Аккермана, он бы вовсе пересел за другой конец длинного стола, но формальности, что б их, не оставляли ему выбора.

— Я выслушал обе стороны, — произнес Закклай. — Кто-нибудь хочет высказаться напоследок? — он мельком глянул на Груберта, перевел взгляд на разведчиков.

Зоэ, сидевшая рядом с Леви, молчала. Все и так было сказано.

— Мне нечего добавить, — сказал Груберт. — Хочу лишь напомнить, что позиция Полиции по этому вопросу однозначна и нет смысла ее обсуждать.

«Нечего добавить — нечего и рот открывать», — с раздражением подумал Леви.

Закклай кивнул и сказал:

— В таком случае пора дать слово другим участникам переговоров. Командир Пиксис, вам есть что сказать?

Тот откашлялся, поднялся, поправив форму, и заговорил. Пиксис был краток:

— В данной ситуации я поддержу точку зрения Легиона Разведки. Вылазка никак не помешает следствию.

Командир сел, Закклай дал слово Шадису. Инструктор тоже был сдержан, но позволил себе говорить более свободно, выражая мысли, общие с позицией разведчиков и Пиксиса.

— Я согласен с тем, что Полиции пора оставить Легион в покое, — сказал Кис, обращаясь к Груберту. Долговязая фигура инструктора мрачно нависала над столом, перекрывая свет из окна и отбрасывая на командора Полиции тень. — Вашим следователям нечего делать в документации и кабинетах офицеров Разведки. То, что королева пропала, не дает вам право мешать деятельности целого подразделения, — закончив сверлить Груберта глазами, Шадис сел.

— Вам есть, что ответить? — спросил Закклай командора Военной Полиции.

— Есть, — кивнул Груберт, поднимаясь. — Я уже неоднократно говорил, но вынужден повторить, что Военная Полиция не вмешивается во внутренние дела Легиона и не собирается делать этого в дальнейшем. Мы лишь просим содействия в расследовании. Что касается вылазок... На данный момент их проведение невозможно, так как... — командор замялся, бросил быстрый взгляд на разведчиков, посмотрел на Закклая. — Вы понимаете, что это очень опасное мероприятие, в ходе которого мы можем лишиться важных свидетелей.

«Будто тебе есть дело до нашей безопасности», — подумал Леви, скрипя зубами, но внешне оставаясь бесстрастным.

— Допустим... — сказал Шадис, с тихим скрипом вставая со стула. Закклай чуть удивленно взглянул на инструктора, но промолчал, хотя по правилам разрешалось высказываться только с позволения главнокомандующего. — Пускай вылазка действительно помешает опрашивать свидетелей в Легионе, — продолжил Шадис, — но почему вообще такое пристальное внимание обращено именно на развед-корпус? 

— Потому что в этом деле замешаны силы гигантов, которыми обладают дети королевы Хистории, — проговорил Груберт. Его взгляд выражал явное недовольство. — А больше всего о титанах знает развед-отряд, поэтому имеет смысл искать след там.

— Но именно Легион посадил королеву на трон, — твердо сказал Шадис. — Разведчики будут последними, кто пожелает лишиться ее покровительства. Исчезновение королевы выгодно совсем другому подразделению, — инструктор смотрел сурово, и Груберт не мог скрыться от его взгляда. От Шадиса веяло уверенностью, взгляды всех присутствующих были прикованы к нему.

Это было смело — намекнуть на то, что Полиция может быть замешана в похищении Хистории, учитывая, что перевес сил сейчас не на стороне Легиона. Инструктор говорил чистую правду: Военная Полиция напрямую подчинялась королеве, и только Хистория была самым большим препятствием для обретения Грубертом неограниченной власти. Все присутствующие это понимали, но открыто заявить решился лишь Шадис, игнорируя негласные правила политических собраний. Инструктор был достаточно умен, чтобы не называть Военную Полицию напрямую и не давать Груберту возможности ответить. Конечно, даже идиот мог понять, что подразумевалось Шадисом на самом деле, но командор Военной Полиции стал заложником светских правил, по которым ответить на завуалированную нападку означало признать за собой грешок.

Груберт смотрел на инструктора чуть прищурившись, не отводя взгляда. Похоже, он считал своим долгом сказать хоть что-нибудь.

— Нет надобности учить Военную Полицию, как лучше вести следствие, — произнес командор. — Вылазка сейчас невозможна, это мое последнее слово.

Когда инструктор и полицейский уселись, Закклай сказал, поправив очки:

— Раз теперь все было обсуждено, пора выносить решение, — он еще раз осмотрел всех присутствующих, встал и продолжил. — Легионом Разведки было предложено организовать вылазку за стены. Военная Полиция выступила против, подкрепляя свою позицию доводами о том, что это мешает проводить следственную работу по делу о похищении королевы Хистории. Так как на первых переговорах сторонам не удалось достичь согласия, было принято решение привлечь для обсуждения проблемы третьих лиц. Со стороны Легиона Разведки выступили командир южных войск Гарнизона Дот Пиксис и инструктор южного подразделения кадетского корпуса Кис Шадис, — Закклай посмотрел на упомянутых офицеров, потом перевел взгляд на Груберта. — Со стороны Военной Полиции приглашенных лиц не было. Так как позиция Легиона поддержалась большим количеством голосов, постановляю: удовлетворить просьбу развед-корпуса и разрешить экспедицию за стены. Также убедительно прошу командора Груберта пересмотреть свое отношение к следствию по делу о похищении королевы Хистории и не вмешиваться во внутренние дела Легиона Разведки. В противном случае я буду вынужден начать проверку для установления мер допустимости следственных действий. У кого-нибудь есть вопросы?

Вопросов не было ни у кого. Теперь, когда главнокомандующий принял решение, даже командору Военной Полиции оставалось только смириться с его решением.

Закклай поставил печати на нескольких документах и объявил переговоры оконченными.

— Как думаешь, теперь Груберт успокоится? — спросила Ханджи, кутаясь в форменную шинель, когда они вместе с Леви ожидали карету на порожках зала собраний.

— Просто так эта свинья не уймется, — поморщившись, ответил Аккерман.

Ханджи только пробормотала что-то невнятное. Они оба понимали, что теперь Груберта стоит опасаться еще сильнее.

На ступеньки вышел Пиксис.

— Могу вас поздравить, — сказал он, чуть улыбнувшись и достав из-за пазухи флягу. — Как обычно Легион утер Полиции нос. Но я бы на вашем месте не расслаблялся. Груберт довольно скользкий тип.

— Мы понимаем, — кивнула Ханджи. — Спасибо, что поддержали нас. Признаться, мы думали, что и это не поможет. Нам казалось, Закклай на стороне Военной Полиции.

— Не за что, командор, — Пиксис пару раз отхлебнул из фляги. Он весь заметно раскраснелся, а на лице появилась довольная улыбка. — Но Закклай всегда был на вашей стороне. Неужто забыли, что он делал с чиновниками и полицейскими после революции?

Все синхронно поморщились, вспомнив приспособление для «обратного функционирования пищеварения», сконструированное Закклаем.

— Главнокомандующий должен выглядеть беспристрастным, поэтому Дариус не мог в открытую поддерживать какую-либо сторону, — продолжил командир. — Не забудьте и Шадиса поблагодарить, лицо Груберта после его слов было просто бесценно, — усмехнулся Пиксис. — О, а вот и он!

Из зала собраний вышел инструктор и пожал всем руки.

— Я не позволю, чтобы какой-то щенок вставал у Легиона поперек горла, — сухо ответил Шадис на благодарности Ханджи. — А теперь мне пора в южное подразделение, пока курсанты не разнесли весь корпус, — пожелав разведчикам удачи на вылазке, инструктор торопливо спустился по ступенькам к ожидающей его карете.

— И что вы теперь собираетесь делать? — спросил Пиксис.

— Не сдохнуть за стенами, — ответил Леви.

— Пока мы не можем думать о чем-то другом, — согласилась Ханджи.

— Сегодня Груберту надрали зад, — сказал Пиксис. — Но если остановитесь и навсегда не уберете его с дороги, он может отыграться. Что ж, мне пора. Удачи, — кивнув разведчикам, командир направился к своему дилижансу, который только что подъехал.

— А наш извозчик где шатается? — проговорил Леви, провожая взглядом Пиксиса. Не хватало еще, чтоб карета появилась позже, чем на крыльцо выйдет Груберт.

***

Погода была хорошей. По крайней мере, дождя не предвещалось и небо над Шиганшиной оставалось чистым. Было бы неплохо, если так продолжится и дальше.

Тэка окинула взглядом колонну впереди себя. Элитный отряд устроился в арьергарде, и девушка могла слышать разговоры зевак, столпившихся позади разведчиков. Стояли люди близко. Казалось, только чудо сдерживает их от того, чтобы преодолеть последние два метра и приблизиться вообще вплотную.

Тэка успела послушать обсуждение своей прически, разговоры о том, сколько девушек хотят выйти за Кирштайна, и вопросы, почему командор Зоэ находится в хвосте. Предположений, сколько человек вернется после вылазки, почти не было. Почему-то никто не хотел говорить о смерти. Похоже, в Легион верили.

— Вижу, разведчиков действительно любят, — обратилась Тэка к Ханджи, потрепав свою лошадь по гриве.

— Да, — кивнула командор, — народ на нашей стороне.

Солдаты Гарнизона должны были расчистить территорию вблизи выхода из города и поднять ворота, но пока не торопились. Прищурившись от лучей солнца, бьющих в глаза, Тэка бросила взгляд в сторону одного из огромных устройств для уничтожения титанов. Представляло оно из себя расщелину в стене, в которую титан мог просунуть только голову. Дальше не пускали массивные каменные перемычки поперек прохода. Огромный молот, которым должны были раскроить голову титана, попавшего в ловушку, валялся рядом. Устройство было сломано, а расщелина наполовину завалена камнями.

Соорудить подобное люди были не в силах, учитывая, что стены широки настолько, что по ним могли свободно разъехаться две телеги, и создать просвет в таких прочных сооружениях казалось невозможным. Эта монументальная постройка была делом рук титана. Ее создал Эрен Йегер с помощью своей силы. И поразителен был тот факт, что ее вообще кто-то смог разрушить.

Тэка посмотрела на отряд. Чуть впереди негромко переговаривались Жан и Конни, немного левее, на некотором удалении, нервно озирался по сторонам Йен. Кинув в сторону командора взгляд через плечо, он резко повернулся обратно. Справа были Ханджи и Леви, слева Харука. Где-то за спиной Микаса, Гайлс и Катрина.

— Замечательно, дожили. Теперь мы отправляемся на корм титанам, просто прекрасно, — хмуро проговорила Харука, взглянув на колонну впереди.

— У самой руки трясутся, — невесело усмехнулась Тэка и приподняла ладонь, демонстрируя подруге едва заметную дрожь.

— Я так и знала, что однажды ты нас обоих сведешь в могилу, — нахмурилась Харука. Она была бледна.

Тэке нечего было ответить, она лишь посильнее сжала поводья. Хотелось бы девушке сказать, что все будет хорошо, но Тэка и сама не была в этом уверена.

Вскоре по колонне прошел галдеж. Ворота стали медленно подниматься. Девушка проверила, надежно ли прикреплен небольшой вьюк к седлу ее лошади, и натянула на глаза очки, подаренные Ханджи.

Ворота полностью отъехали вверх, освободив проход. Колонна двинулась вперед. Еще раз взглянув на подругу, Тэка стиснула зубы и натянула поводья.

Легион вышел за стены, а тяжелый барьер медленно пополз вниз, отрезая Шиганшину от всего мира. Лошади неслись вперед, унося разведчиков прочь от стен, которые остались тонкой полоской на горизонте.

Тэка обернулась, взглянув на гигантские сооружения. С большого расстояния они казались не такими внушительными. Вокруг раскинулись огромные открытые пространства лугов, стояла тишина, и кроме топота копыт, перебиваемого гулко стучащим сердцем, не было слышно ничего. Не думала Тэка, что когда-нибудь окажется на месте разведчиков. В этом мире все было таким большим: стены, просторы полей и даже деревья аномально высокие. Человек казался совсем крошечным.

Девушка посмотрела на Харуку. Та достала из-за пазухи кристалл, вглядываясь внутрь.

— Показывает что-нибудь? — неуверенно спросила Тэка, заметив, что артефакт излучает еле заметное свечение.

— Да, — кивнула Харука, посмотрев куда-то в сторону.

В эту же минуту, сверившись с компасом, Ханджи скомандовала:

— Исследовательский отряд! Элитный отряд! Курс на юго-восток! — командор поскакала в ту сторону, в которую секунду назад взглянула Харука.

Основная колонна последовала дальше, образуя строй дальнего обнаружения, и вскоре скрылась из поля зрения. 

— Будьте внимательней! — снова обратилась Ханджи к разведчикам. — Без сигналов от других отрядов напороться на титана лишь дело времени.

Впереди было чисто, но кто знает, когда гигантская фигура могла появиться на горизонте. Мучительное ожидание чего-то ужасного выматывало похлеще верховой езды. Хотелось обратно за стены, но тогда все старания Леви и Ханджи были бы зря, а шанс вернуться домой был бы упущен.

Отряд разделился. Микаса и Леви ускорились, уезжая вперед и скрываясь из поля зрения. Конни и Жан отстали, образуя тыл, а Гайлс и Катрина, пожелав всем удачи, разъехались к флангам. Образовалось некое подобие уменьшенной копии строя дальнего обнаружения, в центре которого остались командор Зоэ, Йен и Тэка с Харукой. Это было сделано для того, чтобы хоть как-то попытаться минимизировать шанс встречи с титаном, но пока все было спокойно.

Казалось, дороге нет конца. В седле уже укачивало и хотелось хоть на пару минут перевести дух, но останавливаться было нельзя.

— Эй, Ханджи, скоро там эта деревня? — спросила Тэка, пытаясь придать своему голосу как можно больше бодрости.

— Еще прилично! — усмехнулась командор, взглянув на девушку. — Вылазка, считай, только началась, — Ханджи не показывала признаков усталости. Ее спина была прямой, а взгляд устремлен вперед. За много лет в Легионе такие нагрузки уже наверняка вошли в привычку.

Впереди зеленая полоска расчертила небо, указывая новое направление. Похоже, Леви и Микаса заметили титана.

Ханджи выпустила новый сигнал не столько передавая его другим членам отряда — они находились сравнительно недалеко и наверняка заметили первый — сколько давая понять, что увидела предостережение.

— Мы точно его обойдем? — тревожно спросила Харука.

— Точно, — кивнула командор. — Сигнал подается, когда титан еще далеко. Главное, чтобы прямо перед нами не выскочил какой-нибудь аномальный.

Тэка посмотрела вперед, туда, где в авангарде двигался Леви. Неужели им снова придется расстаться? Ведь ничего больше не останется, когда они найдут портал. Что ж, время, проведенное с капитаном, было замечательным. Тэка понимала, что, перемещаясь в этот мир, она доставила массу проблем многим людям, но все-таки была благодарна судьбе за то, что смогла снова увидеть Аккермана и удостовериться, что с ним все в порядке.

Вздохнув, девушка подумала о Катрине. Она, наверное, расстроится даже больше Тэки, когда придет пора расставаться. Хотелось бы взять девушку с собой и показать Катрине совершенно другой мир, но... Разве это возможно? Все-таки пора поставить точку на подобных путешествиях.

А как остальные удивятся... Наверняка им придется рассказать о перемещениях между мирами. Тэка усмехнулась, представив, как вытянутся лица у Гайлса, Жана и Конни. Только Микаса, наверно, снова не выразит ни одной эмоции. Жаль, что не удалось узнать ее поближе. Реакцию Йена Тэка даже не пыталась предсказать, все-таки она знала его не так хорошо.

Тряхнув головой, девушка постаралась сосредоточиться на задании. Еще рано думать о слезных прощаниях, нужно сперва добраться до портала, не погибнув по дороге. 

Девушка взглянула на Харуку. Если они вернутся, пора раз и навсегда помириться с ней.

Через некоторое время бесконечное открытое пространство сменилось редколесьем. Тэка не знала, сколько уже они скачут, но по ощущениям больше часа. Что ж, за это время им не встретился ни один титан, и облегчение, которое испытывала девушка, было не описать словами.

Когда седло натерло все что можно, впереди показалась та самая деревушка, в которой был запланирован привал. Как сказала Ханджи, это действительно был старый опорный пункт: двухэтажные здания выглядели крепкими, будто строились на века. Но Тэка была уверена, что за столько лет без людей они наверняка обветшали и находятся в аварийном состоянии, а внешняя нерушимость лишь иллюзия. Также на территории виднелись строения, похожие на ангары или склады. Более ничего примечательного не наблюдалось. Этот опорный пункт действительно не достроили: не было видно каких-либо огневых укреплений, баррикад или крепостных стен.

Леви с Микасой прибыли чуть раньше и уже успели разведать обстановку.

— Территория вокруг деревни чиста, титанов не наблюдается, — доложила Микаса, спустившись с крыши дома. Ханджи только коротко кивнула.

Найдя какую-то старую бочку, командор разложила на ней карту, чтобы сверить маршрут.

— Харука, что показывает твой кристалл? — спросила она, согнувшись над импровизированной столешницей и взглянув на девушку через плечо. Подруги уже показывали Ханджи подарок мистера Салливана, но пока они были в штабе, кристалл не проявлял никакой активности, поэтому делать с ним было нечего и командор заинтересовалась им только сейчас.

Харука вгляделась в кристалл, а потом вытянула руку, указывая направление. 

— Туда, — сказала она. 

— Отлично, пока совпадает с маршрутом, который я рассчитала... — пробормотала Ханджи. 

Тэка слезла с лошади и подошла к Катрине с Гайлсом, которые прибыли чуть позже. Внутренняя сторона бедер ужасно болела, так что двигаться оставалось только враскоряку, но нужно было держать лицо, поэтому девушка выпрямила спину и как можно более уверенно переставляла одеревеневшие ноги.

— Фух, жарко... — устало проговорил Гайлс, хлебнув воды из фляжки. — В такую погоду устаешь быстрее.

— Ничего, когда вернемся в штаб, отдохнем, — сказала Катрина. — Там всегда прохладно.

— Если вернемся, — вздохнул парень, внезапно изменившись в лице. — Ты сама понимаешь, где мы служим.

Тэка думала, что этот парень способен оставаться оптимистом всегда, но теперь поняла, что годы в Легионе оставили свой след и на нем.

— Вернемся! — сказала девушка, хлопнув Гайлса по плечу. — Не знаю, как ты, а я помирать пока не собираюсь, — Тэка понимала, что даже если экспедиция завершится успехом, в штабе она больше не появится, но должна была делать вид, что является частью развед-отряда. Говорить такое, зная, что все будет иначе, по ощущениям странно, но по-другому было нельзя.

— Я тоже пока не собираюсь на корм титанам... — усмехнулся Гайлс. — Когда вернемся, покажешь мне наконец ту партию, которую обещала?

— Покажу.

— Ее можно подобрать на флейте? — спросила Катрина

— Думаю, да, — кивнула Тэка, чувствуя, как уголки губ ползут вверх.

— Тогда сыграем вместе? — предложила девушка, заглядывая в глаза.

— Конечно.

Тэка окинула взглядом место привала. Ханджи с Леви обсуждали маршрут, Йен поправлял ремни УПМ, Жан с крыши осматривал в бинокль местность, а Микаса с Харукой жевали солдатский паек, компенсируя отсутствие завтрака. Отправляться должны были скоро, так что неплохо бы привести мысли в порядок.

Внезапно с крыши дома, рядом с которым стояли Гайлс, Тэка и Катрина, посыпалась труха, сметаемая чьими-то сапогами, а сверху раздался голос Конни:

— Титаны приближаются со стороны леса!

— Далеко? — встрепенулся Гайлс.

— Сколько? — спросила Катрина.

Тэка резко обернулась в сторону командиров, которым уже докладывал Жан. Похоже, нужно было убираться отсюда.

Конни не успел ответить на вопросы, из-за дома показался титан.

— Конни, сзади! — крикнула Катрина.

Разведчик успел среагировать и увернуться, гигант смел с крыши остатки шифера, пытаясь поймать человека.

Тэка застыла на месте, пытаясь понять что делать, а потом развернулась и побежала к лошадям, ища взглядом Харуку.

— Ну, уходите! Быстро! — донесся до нее крик Леви, который поторапливал девушек и уже собирался вступить в бой.

— Куда уходить? — истерично спросила Харука, оказавшись рядом. 

— За мной! — крикнул Гайлс, уже успев запрыгнуть на лошадь и двигаясь куда-то вглубь деревни. 

Дрожащими руками Тэка дернула поводья, последовав за ним. Обернувшись в поисках подруги, она увидела, что Харука скачет позади вместе с Катриной. 

Другая часть отряда осталась на месте привала, их уже не было видно за домами. Титаны приходили со стороны леса, нелепо переваливаясь во время ходьбы и ища иступленными взглядами людей. Слева сзади раздался какой-то грохот. Тэка обернулась и увидела гиганта метров десять ростом, который следовал за ними. Он двигался с другой стороны. Похоже, титаны стали окружать деревню. В таком случае, из нее нужно поскорее выбираться.

— Продолжаем следовать маршруту! — повысил голос Гайлс, пытаясь перекричать треск ломающегося шифера. Какой-то гигант начал крушить здания. — Будем двигаться рядом с домами, чтобы была возможность использовать привод!

Мимо проносились какие-то постройки, картинка перед глазами плыла, сердце бешено долбилось в грудную клетку. В седле неимоверно укачивало.

— А если титаны последуют за нами, даже когда выберемся из деревни? — спросила Катрина, нагнав брата.

— Надеюсь, капитан Леви и остальные не допустят этого, — сказал Гайлс, обернувшись. — В любом случае, мы не должны останавливаться, даже если остальной отряд...

Договорить парень не успел. Внезапно из-за поворота выбежал гигант. Огромная ступня с грохотом опустилась посреди улицы, разъединяя людей друг с другом. Тэка резко рванула поводья вправо, чтобы титан ее не растоптал. Лошадь оглушительно заржала и метнулась в сторону.

Гигант задел какое-то здание, разрушив стену. В воздух взметнулась пыль, во все стороны полетели щепки.

— Харука!

Тэка пыталась успокоить взбесившуюся лошадь и разглядеть в этом погроме подругу, но взгляд лихорадочно метался от объекта к объекту не в силах ни на чем сосредоточиться, а руки не могли совладать с поводьями.

На самом деле, с лошадью все было нормально, просто Тэка не знала, что делать.

В конце концов девушка развернулась и направилась в ближайший свободный от обломков проход. Нужно скрыться от титана, который утратил интерес к разрушенному дому и обратил на нее внимание.

Петляя между зданиями и объезжая вмятины в старой брусчатке, девушка судорожно осматривалась по сторонам. Титанов было немного, но в такой маленькой деревеньке спрятаться от них было почти невозможно.

Командиры и ветераны разведки остались далеко позади, приняв основной удар на себя. Тэка надеялась, что с ними будет все в порядке. Она ни на секунду не сомневалась в Леви и Ханджи, но когда речь идет о титанах, разве можно быть полностью уверенным в хорошем исходе?

В любом случае, девушка никак не могла помочь им. Сейчас нужно найти друзей и убираться из деревни.

Тэка обернулась. Титан позади нее начал отставать. Девушка уже вздохнула с облегчением, но вдруг дорогу преградила огромная рука. Десятиметровая особь нелепо согнулась за двухэтажным домом, выглядывая из-за угла и пытаясь дотянуться до человека.

— Черт! — воскликнула Тэка, в последний момент переходя на привод. Зазвенели натягивающиеся тросы, зашипел газ. Титан сжал руку, хватая пустоту в ту же секунду, когда девушка оказалась над землей.

Приземлившись на крышу дома, Тэка проводила взглядом лошадь, продолжавшую бежать вперед.

— Вернись! — в этом не было смысла: лошади разведчиков приучены отзываться только на свист. Но сейчас свистеть совсем не получалось, как бы Тэка ни старалась.

Тем временем титан медленно поднялся в полный рост, преграждая путь. Теперь лошадь не догнать — мимо гиганта не проскочишь. Последний раз проводив животное взглядом, Тэка развернулась и побежала прочь.

***

Отряд смог отбиться от титанов. Разведчики все еще держались вместе, потеряв только одного.

Он следовал за ними на некотором отдалении, перескакивая с дерева на дерево и молясь, чтобы чей-нибудь чуткий слух не услышал тихий свист газа и треск придавливаемых веток. Листва хорошо скрывала его, но быть невидимым недостаточно.

Разведчикам пришлось отойти глубже в лес, на границу деревьев и старых построек — туда, где сквозь ветхие дома прорастает зелень, а по стенам разрастаются мхи и лишайники. Получилось довольно живописно: одна половина деревни была во власти леса, другая сохранила прежний вид. Но человеку, прячущемуся на дереве, было не до созерцания красот.

Он не спускал глаз с командора Ханджи, высматривая ее до боли в глазах в ожидании, когда она останется одна. Вот только причин отставать от отряда у Зоэ не было, и это приводило в отчаяние. Человек, который сейчас ловил фигуру командора в окуляр старенькой подзорной трубы, понимал, что ему не простят, если он провалит это задание.

Он уже сотню раз успел пожалеть, что связался с Военной Полицией, но окончательно осознал, насколько влип, только несколько дней назад, когда на рассвете получил сообщение с кратким приказом: «Убей Ханджи Зоэ». Права отказаться, оставшись после этого живым и здоровым, не было.

Было бы проще, окажись у него ружье, стрелявшее метко и далеко, но брать с собой оружие слишком подозрительно. Было бы проще, если бы во внутренний карман куртки влез хотя бы пистолет, но место оставалось лишь для подзорной трубы. Было бы проще, если бы Зоэ сожрали титаны и выполнять задание вообще не пришлось.

Было бы... Но что толку об этом думать, когда из оружия лишь мечи, а противник превосходит тебя по силе и окружен союзниками? В боевых навыках командора сомневаться глупо, войну прошла все-таки... Остается надеяться лишь на эффект неожиданности, уповая на то, что рано или поздно случится что-то, из-за чего отряд разделится.

И это все-таки произошло.

Титаны появились со стороны деревни. Две особи ростом примерно в десять метров налетели на отряд, глупо размахивая конечностями в попытках поймать взлетевших на УПМ разведчиков. Даже на дереве чувствовалось, как трясется земля от топота гигантских тварей.

Все завертелось слишком быстро. Перелетая с ветки на ветку, стараясь не попасться титанам и не упустить командора из виду, он не успел понять, когда Зоэ осталась одна, но все же это случилось. Сразив гиганта, она приземлилась на упавшую тушу и, пробормотав что-то, стерла плащом кровь с очков. Поняв, что отряд далеко, она громко свистнула несколько раз, подзывая оставшуюся где-то лошадь. Самое время действовать, другого шанса может не быть.

Глубоко вздохнув, поправив волосы, собранные в тугой хвост, он покрепче сжал рукоятку меча, накидывая на голову капюшон. И, не давая себе времени передумать, пружинисто оттолкнулся подошвами от ветки.

Он спикировал на цель со стороны клубов пара, продолжавших вырываться из туши поверженного титана, уповая на внезапность, но командор отреагировала молниеносно, схватившись за клинок и блокируя удар. Лязгнула сталь, мечи сошлись крест-накрест. Она оттолкнула противника и отпрыгнула назад. Он тоже отскочил в сторону, доставая второй клинок. Капюшон слетел с головы. Ну и ладно, он все равно не поможет скрыть личность, когда стоишь с врагом лицом к лицу, лишь закрывает обзор.

Командор удивленно распахнула глаза, приподнимая брови в гримасе удивления.

— Йен?! — в недоумении спросила она.

Он только поджал губы, покрепче сжимая рукоятки мечей. 

— Как это понимать? — продолжила Зоэ, нахмурившись и пытаясь заглянуть ему в глаза.

Пристального взгляда он не выдержал: ринулся вперед, снова поднимая оружие, и взмахнул мечом, возможно, чуть истеричнее, чем планировалось. Командор с легкостью увернулась, тут же переходя на привод. Черт, этого только не хватало. Да, он упустил свою единственную возможность убить ее, опираясь на неожиданность, но поздно давать заднюю: теперь в случае провала накажет не только Военпол, но и Разведка.

Сдерживая рвущийся из груди поток ругательств, он последовал за Зоэ, разгоняясь все сильнее. Сконцентрировавшись лишь на ее зеленом плаще впереди и не замечая больше ничего, он рисковал влететь в какое-нибудь дерево, но это сейчас было неважно: если командор воссоединится с отрядом — это конец.

Лес постепенно сменился домами полуразрушенной деревушки. Скакать на приводе по ветхим зданиям было веселей, но к черту такое веселье, если отвлекшись можно потерять Зоэ, когда она юркнет в какое-нибудь окно.

Когда он в очередной раз вылезал с какого-то ветхого чердака, на котором оказался, следуя за командором по пятам, сверху свалился кто-то грузный, пытаясь выбить мечи из рук и придавить к земле.

Сплетаясь конечностями, путаясь в плащах друг друга, они рухнули вниз с высоты второго этажа на кучу обломков и скатились по ней на землю. Завязалась возня: оба пытались обездвижить друг друга, выкручивая руки. Когда он оказался под противником и почувствовал, что правая рука каким-то чудом свободна, то без раздумий заехал оппоненту по лицу, получая настоящее удовольствие от звука удара и того, как под кулаком сминается кожа. Чужая длинноволосая башка мотнулась в сторону, — ха-ха, не хватало нам переплетенных конечностей, плащей и ремней, давайте еще волосами запутаемся! Хорошо, он хоть додумался в хвост собрать, в отличие от этого придурка, — соперник, опешив, наконец сполз с него.

— Какого черта ты делаешь?! — спросил противник, откинув патлы с лица и потирая больное место.

— Йен, что происходит? — на крыше дома, с чердака которого они выпали, возникла фигура еще одной разведчицы. Просто замечательно...

Он ожидал, что его нашинкует кто-нибудь из Аккерманов, но эти-то двое откуда здесь взялись, если изначально свалили вообще в другом направлении? Щас еще те две ученые появятся вместе с капитаном и компанией, вообще будет расчудесно!

Он подобрал ноги, чтобы противник за них не схватился — вдруг додумается до такого? — и потянулся к мечу, который валялся рядом.

— Гайлс, Катрина! — на соседней крыше возникла командор. — Йен напал на меня!

— Да это мы уже поняли, когда увидели, как он за вами бегает, — процедил Гайлс, поднимаясь с земли и не спуская с него глаз. — Хорошо, хоть рядом были...

Схватить меч и ударить — секунда.

Клинок встретил блок, но этого времени хватило, чтобы вскочить на ноги. Завязалась новая драка — на этот раз на мечах. Пара пируэтов, — и вот клинки снова скрещиваются, а противник пристально всматривается в глаза:

— Объяснишь ты, что творится, или нет?

Вместо ответа — внезапный наклон назад и пинок, сбивающий соперника с ног. А теперь самое время перейти на привод, воспользовавшись замешательством.

Заметив краем глаза, как на него с крыши пикирует девушка, он в последний момент увернулся от захвата. Трое на одного. Позиция чертовски невыгодная.

Не дожидаясь, пока разведчики опомнятся, он поддал газу, уносясь прочь. Конечно же, с расчетом, что за ним последуют. Драться с такой толпой бессмысленно. Нужно избавится от этих двоих и снова атаковать командора, а для этого их надо разделить. В этой разрушенной деревне среди пересекающихся улиц они точно попытаются его окружить, оставшись по одиночке.

И он понял, что не ошибся, когда услышал позади возгласы:

— Катрина налево, Гайлс направо! Вперед, поймаем его!

Только бы не попасться титанам... Далеко впереди он видел их силуэты.

Вперед, по стенам и крышам. Под ногами хрустят битые стекла и деревяшки. Нужно сбросить скорость, чтобы дать одному из них себя нагнать.

Слева мелькнула тень, он последовал за ней, бросаясь навстречу, в который раз за сегодня уповая на неожиданность. Они разминулись, снова стали искать друг друга, петляя между зданиями.

Свист газа где-то сбоку — преследователь заметил его и ускорился, пытаясь поймать.

Звон вновь сошедшихся клинков, еще раз атаковать — беглец выбил оружие из рук противника.

Последний удар по груди наотмашь — по одежде преследователя расползается красное пятно.

Противник медленно осел на землю, удивленно глядя в глаза некогда товарищу по отряду. Волосы спутались, закрывая пол-лица, кровь залила всю одежду. Беглец выдержал этот взгляд, но в конце концов отшатнулся, накинул капюшон и, выжав газа что есть мочи, улетел прочь.

***

Титаны загнали Тэку в какой-то ветхий дом, готовый в любую секунду развалиться, погребая под собой и девушку, и трехметрового гиганта, не желающего упускать добычу и полезшего за ней. Высокие потолки позволяли монстру залезть в дом, каким-то немыслимым образом он нашел способ последовать за Тэкой аж на второй этаж.

Нужно было выбраться из здания, но пробираться по коридорам сквозь завалы в поисках выхода было трудно. Обломки, наваленные под ногами, хотя бы тормозили титана, правда, ненадолго — чудище запросто сметало в сторону все барьеры, ломая пол или стены, рискуя ко всем чертям обвалить этаж.

Позади послышался треск, по коридору разнеслась известковая крошка, полы будто подбросило. Тэка обернулась и увидела, что титан проломил доски, застряв ногой в образовавшейся дыре. Тварь рыкнула, рванулась вперед, выдергивая конечность из западни, девушку снова тряхнуло. Не дожидаясь, пока этаж провалится или пока титан все-таки достанет ее, Тэка рванула вперед, заприметив относительно свободный коридор.

— Ах ты ж ебаный ты нахуй, — процедила девушка, уворачиваясь от увесистого куска штукатурки, упавшего в сантиметре от нее. Залетая сюда, она думала, что в здании будет безопаснее, но какого-то хрена титан заперся следом. Титан. В здание. Да еще и на второй этаж. Хотелось спросить у людей, которые строили этот дом: для каких целей вам понадобились столь высокие потолки?

Коридор закончился тупиком. Даже окно, которое могло дать шанс на спасение, было наглухо перегорожено деревянной балкой — перекрытия с потолка обвалились. Хлам, наваленный сверху, делал ситуацию и вовсе безвыходной.

Тэка несколько раз пнула завал, но балка не сдвинулась с места. Доски, наваленные кое-как, съехали, открывая маленькую щель, но большего сделать было нельзя. В просвет невозможно было протиснуть даже руку, но девушка рванула к нему, забравшись на кучу хлама, и, схватившись покрепче за доску, со всей силы потянула на себя.

Деревяшки застряли намертво. Может, их как-нибудь можно было сдвинуть, но решать эту головоломку, времени не было.

Тэка последний раз глянула на улицу через щель — из нее было видно, как вокруг дома ошиваются титаны — и развернулась в сторону трехметрового, преследовавшего ее. Тварь неудачно извернулась, застряв в проходе, но медленно и верно подбиралась ближе. Пути назад не было — проскользнуть мимо титана невозможно.

Тэка судорожно заозиралась по сторонам, оглядела потолок в поисках проломов, но ни единого просвета не было: по-видимому, верхний этаж обвалился и все обломки сплошным слоем свалились на потолок нижнего. Оставалось только молиться, что все это не рухнет, погребая девушку под досками и балками.

Чувствуя, как сумасшедше бьется сердце, Тэка в панике глянула на титана, на стены, на заваленное окно. Девушка напрочь забыла, что у нее есть мечи и просто смотрела на титана, сжав кулаки, тяжело дыша. Кровь гоняла по организму адреналин, в глазах темнело, поле зрения резко сузилось.

Гигант дернулся вперед, освобождая застрявшие в проходе плечи. От его движения с грохотом попадали доски с потолка и затряслись стены. В воздух снова поднялась пыль, забиваясь в легкие. Часть стены рядом с титаном проломилась, освобождая его и давая возможность для маневра. Но что важнее, от всех этих манипуляций справа обвалился весь хлам, скрывавший неприметный проход.

Последний раз взглянув на титана, Тэка щучкой нырнула в просвет, чувствуя, как под ногами позади проваливается пол. Проход вел в небольшую комнатушку, все так же заваленную мусором, но в стене впереди зиял просторный пролом, в который девушка и сиганула, переходя на привод.

Выпрыгнула она аккурат за спиной другого титана, который ошивался у дома. Он был повернут затылком, и Тэка подумала, что ей чертовски повезло, что она не вынырнула из пролома прямо ему в пасть.

Наконец оказавшись на свободе, она прибавила газу, скорее покидая это место.

***

Было относительно спокойно. По крайней мере, близко титанов не наблюдалось — их силуэты маячили где-то вдалеке — и можно было дать себе передышку.

Стараясь успокоить себя, Харука погладила лошадь по гриве, осматриваясь. Было неизвестно, где находятся Тэка, Гайлс и Катрина, отряд разбросало при нападении титана. Нужно было найти кого-нибудь, вот только пока с этим не везло. Командиры говорили, что деревушка небольшая, но по ощущениям она была размером со столицу. Девушка основательно заплутала.

Услышав треск, Харука быстро развернулась и увидела, как вдалеке один из титанов крушит дом. Он не замечал девушку, однако она все равно направила лошадь подальше от этого места.

Разведчиков по-прежнему не было видно, но, попетляв по неприметным улочкам, Харука все-таки нашла одного из членов отряда...

Гайлс сидел, привалившись спиной к стене здания. От него по старой брусчатке расползалось багровое пятно, заливая траву, проросшую в просветах между плитками. Одежда уже давно была вся в крови, белые рубашка и брюки пропитались ей насквозь. Услышав цокот копыт, Гайлс шевельнулся, открывая глаза, а потом закашлялся, выплевывая кровь. Алые струи водопадом стекали по подбородку и было неясно, как парень до сих пор жив.

— О господи, Гайлс! — воскликнула Харука, сваливаясь с лошади и бросаясь к разведчику. — Гайлс! — она обхватила его лицо и слегка потрясла, заставляя посмотреть себе в глаза. Он был бледен, белее снега.

Парень закашлялся, забулькал кровавыми пузырями, высвободил голову из чужих рук, сплюнув куда-то в сторону.

— Харука...

Девушка отняла руки, взглянула на перепачканные в крови ладони и почувствовала, как к горлу подступает рвота. Она часто задышала, пытаясь подавить рефлекс, широко раскрыла глаза, уставившись перед собой. Хотелось закричать, но получалось только захлебываться воздухом.

— Харука, — сказал Гайлс четче. — Послушай...

Девушка попыталась вскочить и кинуться к аптечке, закрепленной рядом с седлом лошади, но Гайлс из последних сил перехватил ее за плечи, притянув ближе.

— Послушай... — прошептал он. — Йен напал на командора. Мы с Катриной погнались за ним и... — он закашлялся до хрипов, издавая горлом клокочущие звуки, но продолжил. — Передай остальным. Найдите его.

— Йен? Зачем? — спросила Харука, не понимая вообще ничего, пытаясь руками остановить кровь, хлещущую из чудовищной раны на груди.

— Не знаю, — пробормотал Гайлс. —Не знаю, зачем ему это... Найдите его.

— Нужно подать сигнал тревоги! — Харука достала ракетницу и дрожащими руками принялась искать нужный заряд в сумке на поясе.

Гаилс стиснул зубы, перехватив руку девушки.

— Стой. Оставь для более важного случая.

— Что? О чем ты говоришь? — не поняла девушка, высвобождаясь и с изумлением, смешанным со страхом, понимая, что рука разведчика непривычно слаба. Он опустил ее, закрыв глаза и беззвучно шевеля губами. Харука наклонилась поближе, пытаясь расслышать, но разобрала только имя Катрины. В конце концов разведчик совсем затих, откинув голову.

— Гаилс? — девушка слегка тряхнула его, но реакции не последовало. — Гайлс? — повторила она. — Гайлс, ответь! — Харука зашарила по его шее в поисках пульса, но лишь размазала кровь, не сумев отыскать пульсирующую жилку. Разведчик не дышал.

Харука вскочила с земли и заметалась туда-сюда, не зная, куда деть окровавленные руки. Задыхаясь от истерики, она прислонилась к боку лошади, которая меланхолично выщипывала зелень, пробившуюся сквозь камни дороги, будто и не происходит ничего вокруг.

Хотелось как следует проблеваться или проораться, но не получалось.

Живот скрутило, на девушку напала невероятная слабость — конечности будто налились свинцом. В ушах зашумело, Харука прикрыла глаза, крепче вцепившись в лошадь. 

Она не знала, сколько простояла так. Пришла в себя только когда услышала сверху чей-то голос:

— Харука?

Девушка встрепенулась, подняла голову и посмотрела на крышу двухэтажного здания за спиной, всеми силами стараясь не опускать взгляд — ниже лежал Гайлс. 

Вся растрепанная, с покрытыми известковой пылью плечами и головой, Тэка спустилась на тросах и уже открыла рот, чтобы что-то спросить, но резко замерла, когда заметила тело.

— Гайлс?.. — проговорила она резко севшим голосом, сделав пару шагов в сторону впитавшейся в брусчатку кровавой лужи.

— Он мертв, — мрачно сказала Харука, остановив подругу, положив ей руку на плечо и уставившись себе под ноги, чтоб не видеть распоротой в мясо груди и пустого взгляда мертвеца.

— Кто это сделал? — хрипло спросила Тэка, исступленно глядя в ту сторону, в которую не хотела смотреть Харука. В глазах подруги уже виделась поднимающаяся ярость. Она явно догадалась, что это был не титан — след от меча ни с чем не спутать.

— Это Йен, он предатель! — вымученно выпалила Харука, устало и с какой-то горечью всплеснув руками. Она не знала, что делать дальше. Как же это все уже надоело. — Он напал на Ханджи и убил Гайлса, когда они с Катриной попытались его остановить.

— Йен? — непонимающе нахмурилась Тэка.

— Да, Йен, — повторила Харука.

Да, этот тихоня, который постоянно сидел поодаль и молчал. Да, этот нелюдимый парень, о существовании которого порой можно было и не вспомнить.

Несколько секунд Тэка беззвучно пялилась на тело разведчика, а потом со всей силы грохнула кулаком об стену и замерла, царапая пальцами кирпичную кладку. Прислонившись к стене лбом, она процедила что-то неразборчивое, ударив снова. Харука не решалась ее трогать, пока девушка не начнет биться головой.

— Я достану этого мудака... — прорычала Тэка, когда немного успокоилась. — Где остальные? — спросила она, разворачиваясь.

— Не знаю, — обессиленно покачала головой Харука. — Я нашла его, когда он был при смерти.

— Гайлс сказал, что они пытались остановить его вместе с Катриной?

— Да.

— Скорее всего, она сейчас ищет Йена или сражается с ним. Нужно найти их, — сказав это, Тэка отошла от стены и нервно походила туда-сюда, все-также безумным взглядом сверля пространство перед собой.

— Где твоя лошадь? — пробормотала Харука, думая сейчас вовсе не о лошади.

— Потерялась где-то, — подруга неопределенно махнула рукой и подошла ближе, положив руки на плечи девушки. — Нужно остановить его. Мы разделимся: ты найдешь Леви с Ханджи или кого-нибудь из отряда, а я пойду искать Йена, — четко проговорила она.

— Что? Нет! — Харука сбросила с себя руки Тэки и нахмурилась. — Он убьет тебя!

— А если я его срочно не найду, он убьет Катрину! — еле сдерживаясь, подруга стиснула зубы и сжала кулаки.

— Где ты будешь его искать? Шариться по деревне наобум? — вскинула руки Харука. — Гайлс не сказал, куда он ушел. Тебя достанут титаны!

— Мне главное защитить Катрину, я не собираюсь драться с этим мудаком, если он сам не нападет.

— А он нападет!

— Нам по-любому придется разделиться, — сказала Тэка, снова положив Харуке руки на плечи и заглянув в глаза. — Нужно предупредить всех, а искать по одному проще.

— Но ты же не будешь искать никого, кроме Йена... — предприняла еще одну попытку Харука, уже почти сдаваясь.

— Буду. Но Катрину мне нужно найти прежде всего.

Харука беззвучно выругалась, взглянув на небо, и кивнула.

— Найди Ханджи или Леви, ладно? — повторила Тэка, сказанное минуту назад.

— Хорошо, — обреченно выдохнула Харука. — Только не умирай там, договорились?

Коротко кивнув, Тэка выбросила трос и сорвалась с места, скрываясь за полуразрушенными домами.