А часом позже они добрались до города. Северин и представить себе не мог, что способен так быстро перемещаться в своём оборотном обличии.

«Немного чар, милый Северин», — прошептал Лотар в его голове, — «чтобы добродетельные горожане не узнали нас».

Северин обратился и почувствовал, как покалывает кожу от эльфийской магии. Он не стал возражать.

Стражники на центральных городских воротах пропустили их без единого вопроса. Северин не сомневался, что и здесь не обошлось без колдовства.

Несколько улиц и переулков, закончившихся на удивление быстро, и они вышли на центральную площадь. Город просыпался, на улицах появлялось все больше людей, торговцы открывали свои лавки.

Когда они проходили мимо лавки зеркальщика, Северин приостановился. В витрине было выставлено множество зеркал, и Северин заглянул в самое большое из них. И изумился. Из зеркала на него уставился седобородый, низкорослый полноватый господин, одетый небедно, но кричаще безвкусно.

Северин дотронулся до своего подбородка и не нашёл никакой бороды. Да и одежда его не изменилась — на нем по-прежнему был вельветовый черный костюм, который Лайми и Фейтель утром принесли в спальню Лотара, а на ногах — изящные сапожки, а вовсе не безобразные башмаки с огромными пряжками, отразившиеся в зеркале.

«Это волшебство только для глаз горожан», — прошептал рядом Лотар. — «Твой бывший слуга без труда увидит сквозь него».

— Чудесно! — только и ответил Северин.

Теперь он решился рассмотреть Лотара и увидел высокого сухопарого темноволосого господина, слегка сгорбленного, в немного потрепанном, но элегантном кафтане, старомодных кюлотах, старых, полинявших чулках и стоптанных туфлях, фасон которых был модным лет пять назад. Ни дать, ни взять, служащий местного банка или юридической конторы.

«Вполне сойдём за местных», — прошептал Лотар в его голове. — «Я часто прихожу сюда. Иногда по делам, а иногда — просто понаблюдать».

«Понаблюдать?» — переспросил Северин.

Он очень старался не произносить слова вслух.

«Да, чтобы хорошо притворяться одним из смертных, надо очень хорошо знать их… повадки», — в беззвучном голосе был смех.

«Продолжим наш путь?» — спросил Северин.

Почему-то ему сделалось немного неловко от слов Лотара.

«Конечно», — согласился эльф.

И они неспешно двинулись вдоль улицы, как и подобает двум уважаемым горожанам.

Миновав два переулка, Лотар и Северин свернули в третий. Дважды встречали они гвардейский патруль, но чары Лотара сработали безупречно — ни один из гвардейцев даже не оглянулся в их сторону.

Северин искренне удивлялся, насколько сильно он успел соскучиться по городским шуму и суете. Он любил бывать в городе. Отец ругался, но Северин всегда находил время удрать в книжную лавку. Господин Аляйн, старый и ворчливый книготорговец, никогда не выгонял его и позволял полистать страницы понравившихся книг. Северин с благоговением относился к книгам, их старые страницы пахли временем, тайнами и приключениями. Иногда господин Аляйн рассказывал о том, как разыскал или выкупил какую-нибудь особенно редкую книгу. Северин был благодарным слушателем — никогда не перебивал рассказчика. А потом в книжную лавку за ним приходил отец, ругался, обзывал его пустоголовым мечтателем и бездельником и требовал немедленно вернуться на рыночную площадь, чтобы продолжить торговлю. И Северин, конечно же, возвращался, хоть и не понимал, зачем — Мельхис один прекрасно справлялся.

— Вот мы и пришли, — тихо сказал Лотар, вырывая его из воспоминаний.

Северин внимательно посмотрел на здание, рядом с которым они остановились. Купеческий особняк, не слишком новый, но привлекательный, украшенный барельефами мифических чудищ. А потом рассмотрел и вывеску, написанную яркими, утопавшими в многочисленных завитках буквами. И не поверил своим глазам. Яркая вывеска гласила:

«Демонов Приют».

— Насколько мне известно, — всё так же тихо сказал Лотар, — теперь это лучший ресторан в городе.

— И… Мельхис? — от изумления Северин не находил слов.

— И Мельхис хозяин этого заведения, а заодно и шеф-повар, — улыбаясь, сообщил ему Лотар. — Зайдём? — буднично предложил он.

— Возможно, Мельхис не будет рад видеть… меня, — попытался робко возразить Северин.

— Я уже сильно проголодался, — сказал Лотар и направился к двери.

Неизвестно откуда взявшийся швейцар с зеленоватой кожей, в черной униформе, поспешно распахнул дверь перед Лотаром, и Северину ничего не оставалось, как последовать за эльфом.

Внутри было на удивление чисто и опрятно. Аккуратные столики, расставленные не слишком близко друг к другу, застеленные белоснежными скатертями, стулья, без единой отломанной ножки, поразили Северина. Он рассеянно озирался на стены без трещин и облупленной штукатурки, на чистые окна и кружевные занавески.

«Северин!» — беззвучно окликнул его Лотар.

Эльф занял столик у окна. Северин медленно подошёл и сел рядом с ним. А потом посмотрел в окно и даже протёр глаза после этого, зажмурился, а потом поморгал. Но по-прежнему продолжал видеть в окне бухту с диким пляжем. Воны со злостью набрасывались на прибрежные валуны, но опадали, а затем отступали и только клочья пены и водоросли оставались между отполированных за века камнях.

Северин точно знал, что за окном находится городская улица. Но бухта с пустынным пляжем поражала своей реальностью.

— Иллюзия, милый Северин, — тихо сказал Лотар рядом с ним, — но насколько качественная.

— Вряд ли местным жителям понравится такая мрачность, — ответил Северин.

— Каждый видит в зачарованных окнах картину, созвучную его настроению, — сказал Лотар и улыбнулся.

Северин почувствовал движение воздуха, а в следующее мгновение, сами собой, на столе появились два меню.

Северин невольно улыбнулся.

— Вот такой трюк вполне в духе Мельхиса, — сказал он и раскрыл одно меню.

И тут же снова изумился. Меню… было напечатано! Не переписано от руки, а именно напечатано!

— Мельхис — один из постоянных клиентов местной типографии, — сообщил ему Лотар. — Да, в городе появилась типография, на случай если ты не знал, — добавил он.

Северин не знал. Он, конечно же, видел печатные книги в лавке, и их становилось больше, чем переписанных служителями священных культов, но… чтобы здесь и открылась типография?!

Северин рассеянно просматривал меню.

— Ты что-нибудь выбрал? — спросил, вырывая его из раздумий Лотар.

— Нет… ещё нет, — ответил Северин.

— Молодой господин! Какая честь! — услышал Северин рядом знакомый голос и едва не подпрыгнул на стуле.

Мельхис, подобно картам меню, материализовался перед ними прямо из воздуха.

Северин невольно улыбнулся — рога и уши, а так же торчащие в разные стороны клочья шерсти были скрыты под поварским колпаком. Рубашка и штаны, а ещё и фартук поверх них, сидели на Мельхисе вполне по-человечески.

— И… злое зло, — добавил Мельхис и усмехнулся, показав на мгновение клыкастую пасть, — оказавшееся, впрочем, не таким уж и злым.

— Как не стыдно! — возмутился Лотар. — Я, можно сказать, твой благодетель!

— Который лично меня ничем не облагодетельствовал! — рявкнул Мельхис. — Всего этого, — он выразительно обвел вокруг себя когтистой рукой. — Я добился исключительно сам!

— Да, но ведь ты не будешь отрицать, что прихватил, уходя, один из сундуков с золотом? — лукаво спросил Лотар.

— Молодой господин никаких распоряжений относительно золота не давал, — заявил Мельхис, — а что не запрещено — разрешено.

— Я и не вспомнил о нем в тот вечер, — сказал Северин немного растерянно.

— Но… не буду скрывать, молодой господин, немного денег вашего батюшки я прикарманивал и даже счет у гномов открыл, — сообщил, улыбаясь во всю пасть Мельхис. — Чуток с рыбной торговли, чуток, когда с поручениями пошлет.

— Я подозревал нечто подобное, — сказал Северин.

— Я очень… надеялся, что однажды стану свободен, — и Мельхис опять улыбнулся во всю клыкастую пасть, — и тогда… всенепременно открою ресторан в городе!

— И твоя мечта сбылась, благодаря Северину, — теперь улыбался Лотар.

— И злому злу! — добавил Мельхис. — А потому — обед и выпивка за счёт заведения!

— Ты можешь что-то посоветовать? — спросил Лотар.

— Лангустины в сливочном соусе с белым вином определенно придутся вам по вкусу, — и демон едва не заплясал от радости.

— Что ж, попробуем лангустинов, — сказал Лотар.

И Северин согласно кивнул.

Мельхис уже собрался уходить, но вдруг остановился и опять улыбнулся во всю клыкастую пасть.

— Ваш батюшка, — сказал он Северину, — теперь мой главный поставщик рыбы.

Сказал, и прежде, чем Северин успел засыпать его вопросами, почти опрометью бросился прочь и мгновенно скрылся за дверями кухни.

Прошло совсем немного времени, когда официант с зеленоватой кожей и не совсем человеческими чертами лица, принес на подносе большое блюдо с аппетитными горячими лангустинами в ароматном сливочном соусе и бутылку белого вина. Он откупорил бутылку и разлил по бокалам вино, аккуратно, с помощью серебряных щипцов разложил по тарелкам лангустинов. И после легко полупоклона Лотару и Северину, так и не произнеся ни слова, невозмутимо удалился.

— Вероятно, он не способен говорить на человеческом языке, — заметил Лотар.

— А выглядит вполне по-человечески, — тихо сказал Северин.

— Иллюзорная магия, и очень качественная, — сказал Лотар. — Что ж, не будем дожидаться, когда наша еда остынет.

— Но… — хотел было возразить Северин.

— Но ты не увидел, потому что не приглядывался внимательно, милый, — сказал Лотар и улыбнулся.

И лангустины, и вино, оказались великолепными.

— Почему… отец согласился работать с ним, если Мельхис украл у него золото? — Северин задал вопрос, но казалось, не обращался ни к кому конкретно.

— Твой отец думает прежде всего о деловых интересах, — сказал Лотар. — И Мельхис регулярно покупает у него рыбу, ведь его ресторан — самый лучший в городе.

— Раньше… я никогда не ел в таких местах, — сказал Северин. — Отец обычно предпочитал дешевые трактиры, не самые дешевые, конечно, — поспешно добавил он, — но еда в них… не отличалась изысканным вкусом.

— В трактирах хорошо узнавать новости, — сказал Лотар и отпил вина из хрустального бокала.

Северин молча принялся за очередного лангустина.

— И почему бы нам не зайти сегодня в твою любимую книжную лавку? — спросил Лотар, хоть уже и прекрасно знал ответ на свой вопрос.