Слова оказались такими же сказочными для слуха, как и пресловутое приглашение на свидание. Оказывается, она и купила змею. Наверное, это случилось во время «припадка» лунатизма, которым она никогда не страдала, другого варианта у Акабане не нашлось. Что же она могла тут сказать? Лучшим вариантом было действие — с пристрастием поделиться с продавцом правдой, не стесняясь в выражениях и использовании силы. Но… в чем был смысл приглашать ее слышать эту ложь?

Обернувшись, девушка, сдерживая эмоции, смерила Асано расчетливым взглядом, что он заметил и проигнорировал, сохранив прежнее выражение. Президенту не нужно было гадливо ухмыляться и произносить пафосную речь, также как ей можно было не устраивать сцену. Все стало ясно и без этого цирка. Она проиграла, согласившись с ним пойти, не сумев устоять перед лакомым свиданием.

Чтобы сохранить лицо хотя бы в своих глазах, Акабане следовало бы немедленно оскорбиться и с гордым видом удалиться, не давая возможности позлорадствовать, однако… Она всегда предпочитала атаку защите, так почему ей сейчас нужно отступать? Девушка расплылась в усмешке и, приняв весьма самодовольный вид, сделала пару шагов в сторону продавца.

— Как вообще заботиться о змее в домашних условиях? — как ни в чем не бывало, поинтересовалась она, а затем обратилась уже к Асано. — Раз уж ты убедился, то давай задержимся тут подольше. У нас же не было больше других планов?

Продавец пустился в витиеватые разъяснения, уделив все внимание уже Акабане. Поначалу Асано не понимал, почему девушка абсолютно не разозлилась, переключившись на теперь явно обожаемую ей змею, однако, когда та недвусмысленно стала поглядывать на него при упоминании той или иной цены какого-то товара, он догадался. Конечно, деньги не стали первопричиной ее поведения, скорее все из-за неосторожного названия их сегодняшней встречи — «свидание». Акабане могла распространить слухи о «настоящем» Асано, который совершенно не джентльмен и вынуждает девушку платить саму за себя. Да, это был не обед, и требование звучало дико и глупо, но… они уже образовали со стороны кажущуюся извращенной логику.

 Президент прекрасно знал, кому именно принадлежит эта змея, так что обещав отдать ее, он фактически делал подарок. А какой воспитанный человек дарит подарки, для использования которых требуется потратиться? В таком случае Асано просто был обязан купить все, что нужно для содержания змеи. Благо, у него хватило смекалки захватить с собой кредитку, а не наличные.

«Букет» из белых мышек Акабане все же получила. Удостоверившись, что они купили все, что пригодится в уходе за змеей, и адрес дома девушки записан правильно, они покинули магазин далеко после полудня. Под выжидающим взглядом ровесницы президент проверил время и даже без какого-либо намека на разочарованность поинтересовался у спутницы, не хочет ли она перекусить. Раз уж теперь этот блеф превратился в полноценное свидание, то почему бы им не сделать это времяпровождение приятным для них обоих?

— Слушать учителя слишком скучно, — коротко высказалась Акабане, когда разговор коснулся ее оценок. Ничего странного, что они заговорили об учебе, ведь президент — блистательный отличник, но эта тема ее не устроила. — Может, не будем о школе? Мы и так проводим там слишком много времени.

На самом деле причина была абсолютно другая, но Акабане не собиралась делиться с парнем тем, что не хочет обсуждать то же самое, о чем он, скорее всего, говорит с остальными девушками. Кинув на Асано взгляд над краем меню, она встретилась с чужими глазами. Особого времени на это у нее не было, так что она смогла оценить цвет его глаз лишь сейчас. Фанатки окрестили его фиалковым аметистом, однако у нее было свое мнение — цвет баклажана. Продолжать играть было по-детски, и Акабане предпочла найти достойную причину «проигрышу», проигнорировав шанс проявить свою скромность.

— Какое ужасное тут обслуживание.

Девушка отвернулась от собеседника, отложила меню и обвела взглядом кафе: за соседними столиками сидели едва ли с десяток клиентов. Довольными они не выглядели, скорее всего, так же ожидая официанта. Сюда всех явно привлекло расположение и внешний вид — прямо посреди центра маленькое аккуратное кафе явно выигрывало у шумной забегаловки по соседству, вокруг которой было не протолкнуться. «Жертвы», «вкусившие» уюта, только и могли, как смотреть на счастливых обладателей жирной пищи через дивную оградку, украшенную розами и огибающую всю площадь кафе, словно тюремная стена. Время шло, а «надзиратели» не спешили себя являть.

— О чем ты хочешь поговорить? — по-джентльменски предложил выбрать тему Асано, отвлекая Акабане от голода.

— Какие девушки тебе нравятся? — заявила она в лоб, осознавая, что это нагло, но все же справедливо, раз он позвал ее на свидание.

— Хм… — долго он не думал. — Воспитанные и скромные.

— Скукота какая. — Для вида она даже зевнула. Прекрасно зная, что он ответит в подобном роде, Акабане спросила уже то, что могло поставить его в тупик. — Тогда что из этого есть во мне?

— Ничего. — Девушке показалось, что он был очень доволен, что не идет у нее на поводу, не ответив очередным шаблоном, пусть она и не выказала никакой впечатленности. — Просто ты меня заинтересовала. В жизни люди очень часто предпочитают своему идеалу реального человека.

— И чтобы заметить меня, тебе потребовалось три года…

Последовала пауза, однако по виду девушки было видно, что она не закончила и пытается четко сформулировать свои мысли. Асано предположил, что она ради забавы тянет время, поэтому предпочел подождать и дать ей драгоценные секунды восторжествования. Ведь, в конце концов, она могла лишь снять крышку с колодца, заглянув во тьму его причин.

Для Акабане поверить, что это судьбоносная встреча или случайность их свела, было бы не так сказочно, отсутствуй перед приглашением на свидание инцидент со змеей. В головоломку, ответ которой ложное внимание, сегодня, наконец, добавился последний кусочек для ее распутывания — закрепление за хулиганкой статуса виновной. Начни она все отрицать, используя всевозможные козыри, о которых немало ходило слухов по школе, и некоторые бы смогли усомниться, что Акабане виновата, тем самым дав пищу для поиска другого возможного виновного. Конечно, взрослые бы ее не оправдали, однако ровесники... Учитывая, что Асано не побрезговал прийти к ней сам, ответ о настоящем виновнике лежал у всех перед носом, просто президент, воспользовавшись своими полномочиями, прикрыл его своей ладонью, вместо этого направив ищущих правду в другом направлении. Впрочем, этот ответ не раскрывал самой первоначальной причины.

Зачем ему это? Да, скорее всего, это одна из фанаток, но разве она посмеет сказать, что ее вдохновением стал Асано? Зачем он пошел на риск своей репутацией? Защитив виновную, обожествиться в ее глазах еще больше? Или же на самом деле попытаться понравиться Акабане? Что за глупости.

— Покрывать ту дуру, что это сделала, правда того стоит?

Спросив напрямую, ничего вразумительного она ни за что бы не получила. Оставалось надеяться, что подсказку на ответ можно найти, идя другим путем.

— О, так до тебя дошло? — в голосе прозвучало удивление, не отразившееся на лице. Асано будто услышал о смене погоды, о перемене которой был давно осведомлен. — Знаешь, почему нас еще не обслужили? — Акабане промолчала, сдержав смешливый комментарий, давая ему окончить мысль. — В этом кафе работают несколько наших выпускниц. Это и есть мой ответ.

Выражение девушки абсолютно ничего не выражало, пока она осмысливала сказанное, но затем она захихикала, согнувшись пополам. Прикрывая рот, пытаясь сдержать все так и норовящие вырваться смешки, она приковала внимание всех посетителей, заинтересовавшихся развеселившийся парой на фоне остальных недовольных.

— Хочешь сказать, что они так тебя ревнуют, что их порвет от злости, стоит мне их увидеть? — Смахнув выступившие слезы и сделав глубокий вздох, она кое-как, но все же сумела с собой совладать, чтобы успокоиться. — Это твой ответ? Тут что, где-то спрятаны камеры, и мы участвуем в каком-то шоу? В другом случае я не поверю, что кто-то может быть очарован твоей сухостью настолько, чтобы творить подобные глупости.

— Вот этим ты и интересна, Акабане-сан. — Девушка отреагировала на это заявление провоцирующей усмешкой. — Ты сомневаешься во всем до тех пор, пока не увидишь сама, неважно, кто об этом тебе сообщает и насколько это нелепо. Это весьма очаровательно и одновременно печально.

— Ничуть не очаровательнее тебя, Асано. — Внешне это оказалось незаметно, но то, как она слегка сменила интонацию, произнеся фамилию президента, проявило, что ее задело. — Сначала ведешь себя как рыцарь, спешащий принцессе на помощь, а затем пытаешься скинуть спасенную с башни, на самом деле оказавшись обыкновенным бездомным.

— Хотел бы я сказать, что мы друг друга стоим, но до моего уровня, даже согласно твоим словам, ты не дотягиваешь.

Они говорили вполголоса, имея на лицах благопристойные улыбки, так что те посетители кафе, что еще не ушли и не потеряли к ним интереса, со стороны сочли их разговор вполне милым. Девушка кокетничала с парнем, посылая ему каверзные выражения лица, а тот в свою очередь отвечал ей многозначительными взглядами. Конечно, не умея читать по губам, никто бы не заподозрил, что любезничающая пара обменивалась отнюдь не лестными комплиментами. И само собой разумеется, что настолько слаженный дуэт актеров сумел, наконец, привлечь к себе то самое внимание, которым они оказались обделены, придя в кафе.

Словно по волшебству, перед их столиком выросла официантка со слащаво-яркой улыбкой, едва скрывающая свою ауру ненависти. Акабане оценила ее появление по достоинству: минут пять притворялась, что не знает, что выбрать, попеременно смотря то в меню, то на Асано, советуясь с ним по каждому пункту и незаметно бросая на девушку, что нервно покусывала нижнюю губу, хищные взгляды. Для хулиганки подобное издевательство вполне служило платой за долгое ожидание. А Асано… подыграл, изобразив святую невинность, по которой так сохли его поклонницы.

— Асано, я придумала для змеи отличное имя, раз уж я знаю, что она мужского пола, — заявила Акабане, когда она они, потратив на еду меньше времени, чем ждали, вышли из торгового центра на свежий воздух. Как ни странно, а времени на предположение девушка не дала. Напротив, встав перед президентом, она преградила ему дорогу, чтобы точно сказать это ему в лицо. — Гакушу!

— Да? — конечно, другую реакцию получить было бы странно, ведь это его имя, пусть хулиганка и обратилась к нему довольно грубо, отчего его брови взлетели вверх.

— Имя для моего питомца — Гакушу. — Заложив руки за голову, Акабане широко улыбнулась, с наслаждением впитывая в память пораженное ее наглостью выражение парня. Это было его воображение, но в тот момент Асано явственно увидел, как в ее глазах отплясывают ритуальный танец чертики с весьма острыми на вид вилами. Девушка же не молчала и самодовольно пояснила свой странный выбор для имени. — Где же твоя благодарность, Асано? Я назвала его в честь тебя, ведь он такая же змея, как и ты.

— Итак, позволь представить тебе — Гакушу!

Шиота, напросившийся подруге в гости ради взаимопомощи, был беспардонно переобут в тапочки для гостей и без права на отказ затащен в комнату Акабане для знакомства с новым «членом ее семьи». Конечно, удивлению парня не было предела, стоило ему увидеть новую деталь — террариум со змеей.

— Вижу, многое произошло, пока тебя не было в школе, — осторожно прокомментировал он, примечая перестановку в комнате, надеясь, что его обойдет очередная авантюра девушки, но та и не думала о чем-то таком. Хулиганка принялась рассказывать, как провела выходные и каким образом обзавелась питомцем.

— Гакушу очарователен, не правда ли? — в какой-то момент монолога, Акабане обратилась к другу, на пару секунд поставив того этим заявлением в тупик, что отразилось на выражении. — Не Асано, мой Гакушу.

Все это время они наблюдали за медленно «текущей» по своей территории змеей, огибающей муляж ветки дерева, так что девушка не стала делать внятный переход от пересказывания разговора с Асано, что и стало причиной недопонимания. Сказав «мой», она постучала по стеклу террариума, акцентируя внимание Шиоты на змее. Как-то отреагировать на это парень не успел — ему чуть ли не в лицо бросилась черная «стрела», остановившаяся, ударившись о стекло.

— Ч-что с ним?! — не скрывая испуг, Шиота попятился и, найдя в себе силы сдвинуться, отошел девушке за спину. Та растянулась в самодовольной улыбке и, даже не думая извиняться, еще раз постучала по стеклу.

— Ему не нравится, — заявила она очевидное, маша мизинцем перед головой змеи, не имеющей возможность причинить ей вред. — Это так забавно, наблюдать, как он все продолжает и продолжает, не понимая, что ему ни за что меня не укусить.

Парень промолчал, зная, что убеждать подругу больше так не делать — трата времени, и вместо этого предпочел оставить обсуждение бедной змеи в покое.

— А как проходят твои «каникулы»?

— Отлично. Я устроила себе персональную тренировку по бегу. На соревнования я, конечно, опять не попаду, но утру нос всем в клубе.

— …а как же учеба?

— Поступать еще не скоро, так что и теперешние оценки пока сойдут.

Легкомысленные слова подруги вновь отпечатались в сознании Шиоты, в очередной раз вызвав приступ восхищения. Хулиганка была достаточно талантлива и в спорте, и в учебе, чтобы без особого старания преуспевать и там, и там, уделяя всему малое время, что как минимум рождало зависть и желание следить за ее сиянием столько, сколько возможно. Если Асано брал добротой и строгостью, то Акабане использовала для покорения чужого одобрения такой пряник как свободолюбивый нрав и кнут бессовестность. Правда, то, чем Шиота в ней восторгался, иногда выходило боком и ему.

— Надеюсь, что ты сейчас не возьмешь назад обещание, что поможешь мне?

— Может, лучше поиграем? Или же покормим Гакушу? Раз он такой активный, то наверняка голоден. Хочешь попробовать?

Когда парню в руку сунули маленький белый пушистый комок, и до этого не выглядящая крупной змея вновь обратилась к нему, Шиота рассеянно подумал: «так вот почему она не потребовала ничего взамен...»