Улица оживленно шумела. На перекрытых дорогах туда-сюда шатались от ларька к ларьку зеваки. Солнце нещадно палило по головам. Приставив руку ко лбу, Асано вгляделся в толпы людей, но не различил знакомых лиц. Как он и сказал отцу, желающих участвовать в районном марафоне было хоть отбавляй. Никто бы не заметил отсутствие четы Асано. Однако Асано все же пришел заменить отца. Потому что к этому привело «в семье должна быть взаимовыручка», — за авторством осьминогоподобного «семейного-друга-психолога». И, потому что Асано честно не хотелось выяснять, что эти двое задумали на освобожденное время. Единственная неприятность, которой он хотел избежать…

— Асано-ку-ун, — прозвучало ему на ухо слишком близко, чтобы оставить хоть сколько-то личного пространства, — угадай кто!

Асано обернулся и встретился взглядом с рыжей неприятностью. Увидев выражение его лица, неприятность гадко улыбнулась. Рядом Асано заметил парня с хвостиками и обратился к нему:

— Сочувствую, что он и тебя втянул в это.

Шиота пожал плечами. Разгладил на спортивном костюме несуществующие складки.

— На самом деле я не так уж и против. Все лучше, чем…

Асано не удалось узнать, что же было настолько ужасным, чему предпочли марафон в жаркий день. Жестом велев другу замолчать, Акабане низко рассмеялся.

— Очень мило с твоей стороны меня не заметить, но может сейчас объяснишь, почему не рассказал, что участвуешь?

— Разве я похож на садомазохиста? — так же недовольно парировал Асано. — Ты хотя бы видел этот позорный приз?

— А кто сказал, что ты его получишь? Может быть я хотел предложить съездить на горячие источники Нагисе. Мы с ним целую вечность не виделись, а тут он сам приехал на каникулы погостить.

Акабане приобнял Шиоту за плечи. Тот обреченно выдохнул:

— Не втягивайте меня в это. Почему у вас все еще хуже, чем в прошлом году.

Не сговариваясь Асано и Акабане одновременно ответили:

— У нас все прекрасно.

Смерив их недоверчивым взглядом, Шиота стряхнул руку с плеча. Внимательно посмотрел Асано в глаза и, спустя секундную паузу, произнес:

— Мы на секунду отойдем.

И увел за собой Акабане. Пронаблюдав, как они прибились в толпе к одному из малопопулярных киосков, Асано вернул внимание окружающему. До начала оставалось всего ничего. Зрители расходились по местам, откуда можно было понаблюдать за происходящим. Бегуны проверяли крепко ли прицеплены номера. Кто-то обсуждал призы. Асано приметил несколько учеников из школы и было надумал подойти к ним, чтобы спастись от следующего «нападения», но не успел. Пара кажущихся слишком горячими в знойный день ладоней легла ему на плечи. Мысленно закатив глаза, Асано представил несколько возможных «лестных» эпитетов, которые заставят его выложиться в марафоне на полную.

— Если победишь, мы сможем провести несколько дней наедине.

Асано окаменел, буквально почувствовав, как по спине пробежал холодок. Тон, который Акабане использовал, был не просто неожидан, но и чрезмерно действенен. Воспользовавшись тем, что тот не видел его лица, Асано спокойно произнес:

— Я могу купить тебе хоть десять таких билетов.

Акабане отпрянул и развернул его к себе. Прежде чем он опять влез в личное пространство, Асано успел заметить, что Шиоты рядом нет. Но на них все равно смотрели из любопытства. Асано шлепнул Акабане по рукам, не дав себя обнять. Состроив обиженное выражение, тот протянул:

— Но так же не интере-есно. Я хочу, чтобы Асано-кун за мной побегал, — неожиданно изменив голос, сказал ниже и тише, — и проиграл мне желание.

— Нет, — не принимающим возражений тоном ответил Асано, — мы уже не в средней школе.

— Не строй из себя взрослого. Или…

Посчитав паузу преддверием несусветной глупости, Асано все же был не готов к итогу.

— …чувствуешь, что уже постарел, так что пора заставлять бегать вместо себя внучат? А я, получается, геронтофил. Только внучат у нас нет.

Меж людей мелькнула светлая голова Шиоты. Выдернув его из толпы, Асано помог ему подоспеть вовремя, чтобы Акабане не продолжал. Состроив кислую мину, Акабане наградил друга многозначительным взглядом. Протянув ему значок с номером, Шиота взялся прицеплять свой.

— Мы с Асано-куном побежим наперегонки, — заявил Акабане Шиоте.

— Я НЕ соглашался.

— На желание, — продолжал Акабане, игнорируя его, — когда я выиграю, отдам тебе билеты. Съезди с матерью отдохни.

Чувствуя себя лишним, Шиота все же закивал. Сказывалась ли привычка к характеру несносного друга или же он действительно поверил, Асано не стал задумываться. Помянув отца «добрым» словом, выхватил у Акабане значок и, став на него прицеплять, уколол куда-то в грудь. Тот поморщился, но неприкрытое довольство достигнутого желаемого осталось на месте.

— Я придумаю для тебя что-то поистине ужасное, чтобы у тебя наконец-то отбилось это… —

Асано не закончил, не сумев подобрать достаточно красочный емкий эпитет.

— С нетерпением буду ждать тебя на финише, — умиленно ответил Акабане. Обратился к Шиоте, — видишь, какой он душка, все-таки постарается, чтобы вы с матерью поладили.