После звонка Мии из колледжа, Виктор откинулся в кресле и устало потёр переносицу.

«Привыкай, Виктор, сам выбрал Стража. И не забудь сказать спасибо, что это просто воспитательная беседа с волчонком, а не отлов сошедшего с ума индивида»

Виктор покачал головой и потёр ладонью глаза.

«Стоит заказать блюда из её любимого ресторана, раз поход туда отменяется. И приготовить ванну с маслом лаванды».

Рассудив, что у Фоллов она задержится надолго, Виктор пробыл в «Новой жизни» до позднего вечера, разбираясь с накопившимися делами. Радовало, что проблем в городе стало меньше. Говард, надо отдать ему должное, сам занялся поиском, обучением, а иногда и усмирением тех, кого обратил. В ту ночь в доме были не все, однако Кроуфорд знал своё дело. Виктор был уверен, что Говард действует отнюдь не по доброте душевной, а в стремлении упрочить своё положение при новой власти. Впрочем, пока это сотрудничество было взаимовыгодным, а Артур не докладывал о странностях их добровольного помощника, Виктор был спокоен.

Куда больше его волновала предстоящая помолвка. А точнее бал, который они обязаны были дать в её честь. О котором София уже все уши ему прожужжала.

— Виктор, это прекрасная возможность собрать избранный круг и представить Мию вампирскому обществу, — София сидела на удобном диване в его кабинете, наслаждалась ароматным капучино.

— София, — Виктор внимательно вгляделся в главную интриганку и сплетницу Старого Света. Хотя почему Старого? Фон Гельц, как и два других его друга, за прошедший год прочно обосновалась в Штатах. — Только недавно я стал понемногу тренировать её быть в таком обществе. Если ты думала, что поездка в Азию связана лишь с делами по бизнесу и желанием побыть с ней вдвоём, без всех вас, — София чуть улыбнулась, но под взглядом Ван Арта вновь стала серьёзной. — То ты очень ошибаешься. Я готовлю её к общению в разном обществе, помогаю научиться читать собеседника без Даров и терпению. Однако я не хочу подвергать её такому стрессу общения с… — он взмахнул руками, пытаясь выразить своё мнение о «высоком» обществе вампиров.

— С террариумом? — закончила за него Фон Гельц, неприлично усмехаясь. — Виктор, пойми, рано или поздно она с ним столкнётся. Ты не сможешь прятать её вечно. И перестань так сверлить глазами несчастную чашку. Да, я люблю кофе и советую тебе не перегибать палку с приучением Мии к чаю. Если ей нравится кофе, то в умеренных дозах он не так и вреден.

Виктор прикрыл глаза и сложил руки в замок.

«И почему все думают, что я настолько сильно давлю на Мию? Спасибо, за это время жизнь показала, что это совершенно бесполезно, а иногда и просто опасно»

Отпив из стоявшей на столе чашки немного каркаде, он решил вернуть Софию к прежней теме разговора.

— Не лучше ли уже на свадьбе?..

— Нет, я знала о твоих предпочтениях, но, что ты такой садист, предположить не могла. — София наигранно испугано посмотрела на него, после чего коротко усмехнулась.

Виктор недовольно приподнял бровь.

— Будь любезна выразиться точнее.

— Свадьба — это и так стресс, а ты хочешь ей ещё добавить нервотрёпки? — серьёзно спросила София. Виктор промолчал, обдумывая её слова. — Кроме того это прекрасная возможность показать Мора, что все конфликты в прошлом, — невзначай заметила она.

При этих словах Виктор поморщился, как от головной боли.

— Знаю, приятного мало, — согласилась с ним София, — Но это нужно, я уже говорила и тебе, и Мие. Мора рад её решению возродить Орден. Так не лучший ли это момент для жеста доброй воли? Для поддержки, и уж точно хорошего настроения, и полного принятия твоей невесты предлагаю пригласить Алена. Он мне уже несколько раз звонил.

— Почему тебе?

— Потому что знает, что от тебя ничего не добиться, если беседовать по телефону, а не лично. Да и то не факт.

— А от тебя, значит?

— Ничего лишнего я ему не сказала, но приглашение пообещала. К тому же это шанс сделать свадьбу менее помпезной, да и сложной, учитывая, что большинство гостей со стороны невесты будут смертными, — напомнила ему София.

Виктор хотел возразить, но понимал, что в словах Фон Гельц есть смысл, но так не хотелось заставлять его сокровище участвовать в этой своеобразной Ярмарке Тщеславия. Однако София была права. Долго прятать Мию он не сможет. К тому же Стражу Сумерек полезно учиться общаться и решать проблемы бессмертных уже сейчас. Пусть и она, и они привыкают друг к другу.

— Если ты беспокоишься о протоколе, то я смогу её обучить. В Амстердаме она удивительно быстро схватывала и применяла мои наставления, — в голосе Софии слышалось удовлетворение.

— Я не хочу, чтобы ты занималась муштрой и давила на неё.

София перебила его, недовольно фыркнув:

— Я что, по-твоему, гарпия какая-то? Да что у тебя за?.. Что, Ноэль опять завёл старую песню, или Дастин на уши присел? — догадалась она.

Виктор промолчал, но София всё поняла по тому, с каким звуком чашка опустилась на блюдце после очередного глотка, а точнее по тому, что этот звук в принципе был.

— Виктор, послушай меня, я не против неё и не буду. За то, каким счастливым она тебя делает, я буду вечно ей благодарна, — озабоченным тоном оповестила София. — Да, она импульсивна и иногда нетерпелива, но она юна, и это вполне нормально. Я прекрасно вижу, что в ней нет той меркантильности, в коей обвиняет её твоя семья. На мой вкус так она тобой не то что не пользуется, а откровенно пренебрегает твоими ресурсами, что не есть хорошо. Надо будет при случае поговорить с ней об этом, да и вообще позволь мне помочь ей освоиться. Обещаю не давить и не рассказывать о тебе лишнего.

— Самое важное она знает, — тихо сказал Виктор, рассматривая узорчатую кайму чашки, привезённой из последнего путешествия. — Остальное в общих чертах тоже, так что детали от тебя уже не повредят.

Виктор со скрипом отодвинул кресло и подошёл к окну, смотря на закатное небо. Странно, раньше, стоило ему хоть вскользь коснуться темы Аллегры и всего, что произошло потом, как в груди начинало болезненно ныть. Сейчас же пришла привычная печаль, но с ней не было той давящей, удушающей вины, груз которой он ощущал вот уже больше сотни лет.

Виктор издал смешок и поднял глаза к потолку. Его сильная девочка. В который раз судьба щёлкает его по носу, доказывая, что Мия может всё.

Фон Гельц не решалась нарушить тишину, обдумывая мысль, что раз лучший друг доверил этой девушке самую сокровенную тайну, то настроен более чем серьёзно, а раз Мия приняла его предложение, то и самого Виктора принимает таким, какой он есть. София улыбнулась себе, мысленно пообещав помочь этой девушке всем, что в её силах.

Они сидели в тишине, погружённые каждый в свои мысли, пока в кабинет не зашёл, аккуратно приоткрыв дверь, Артур.

— Раз Ксандр мне ничего не сказал, значит ты не занят ничем архисрочным, поэтому решил доло… Вы чего как на похоронах, что случилось?

Виктор чуть дёрнулся от слов друга, разворачиваясь на пятках, а София тихо зашипела, смотря на их рыжеволосого балагура.

— Артур, пожалуйста, не шути такими вещами, — спокойно и без угрозы произнёс Виктор. — Так как всё прошло?

— Штатно, — коротко ответил Артур. — Парнишка в полной уверенности, что они с Фоллом-младшим просто немного повздорили и ничего серьёзного не произошло, — он сел рядом с Софией, подмигивая ей. — Я молодец?

София наградила его в ответ весьма красноречивым взглядом, но Артур ничуть не смутился.

— Спасибо, Артур, — Виктор слабо улыбнулся. — Одной проблемой меньше.

— А остальные подождут до завтра, — решительно заявил «давний и верный» друг Ван Арта. — Уже темнеет, а у тебя невеста, уставшая после защиты диплома. Ещё и Оборотни добавят, я уверен. Так что езжай-ка ты домой. Если что, мы сообщим.

Виктор задумался, а затем кивнул. Пожалуй, это разумно.

— Да, ты прав. София, — он посмотрел на подругу с благодарностью. — Я передам Мие твоё предложение, однако дай ей пару дней на отдых. Последнюю неделю перед дипломом она почти не спала.

— Конечно. Всё, езжай. А то вы небось кота за весь день не покормили, трудоголики. И да, её покормить не забудь.

— Говоришь так, будто наша будущая Княгиня сама кошечка, — рассмеялся Артур.

— Если ты так свободен, то я найду тебе работу немедленно! — прищурившись, пообещала Фон Гельц.

Виктор не стал наблюдать за очередной перепалкой, а, проверив ключи и телефон, молча вышел из кабинета.

По дороге домой он размышлял о разговоре с Софией. Да, ему хотелось уберечь Мию от жестокости этого мира, от угроз и опасностей, но запирать её в золотой клетке было бы огромной ошибкой. К тому же она наконец начинала учиться ему доверять. Будет эгоизмом и величайшей глупостью давить на неё. Виктор ставил машину в гараж, когда мысли прервала приятная мелодия, стоящая у него только на номере Мии.

— Да, милая, я уже приехал, сейчас зайду. Ты ведь уже дома? — он глянул в узкое окно гаража, совсем стемнело.

— Это хорошо, но я звоню сказать, что сама только выезжаю от дома Стаи.

Виктор мысленно досчитал до пяти, за это время мозг успел отметить некоторую нервозность в её голосе, пусть и хорошо скрываемую.

— Будь очень осторожна, прошу тебя. Дома тебя будут ждать ванна и ужин.

— А ты? — совсем тихо спросила Мия.

— И я, разумеется. Миста я покормлю сейчас сам, не переживай.

— Виктор. Спасибо, ты замечателен.

— Будь осторожна, ждём тебя.

За время разговора Виктор успел закрыть гараж и дойти до входной двери. Нажав «отбой», он выдохнул и вошёл в дом. К нему тотчас подбежал серый британец, начавший тереться о его ноги и громко мяукать.

— Сейчас покормлю, не волнуйся.

— Мя?! — повторил кот.

— Мия скоро будет. С ней всё хорошо.

«Надеюсь» — промелькнуло в голове, но Виктор отбросил колющую мысль, всё будет в порядке.

Мист продолжал путаться под ногами, норовя пробежать между ног каждый его шаг, на что Виктор снисходительно хмыкнул. Кот ему нравился, и такую наглость ему можно вполне было спустить с рук. Достав из холодильника вырезку, он переложил её в миску, и поставил ту в стойку. Мист жадно стал поедать пищу, и Виктор почувствовал укол совести. Проведя несколько раз по спине кота, он отошёл к дивану и позвонил в ресторан, заказывая ужин для Мии, ванну набирать было рано.

— Наелся? — спросил подошедшего кота Виктор, тот потёрся о ноги. — Больше не дам, переедать тоже плохо. Идём сочинять подарок?

Ван Арт поднял кота и прошёл в студию. Втайне от невесты он сочинял музыку для их первого танца на свадьбе. Работа, как и всегда, увлекла его, заставив отвлечься от проблем и сосредоточиться на музыке и Мии. Впрочем, звонок курьера он услышал сразу, как и шум колёс подъезжающего автомобиля чуть позже. Забрав аппетитно пахнущую еду, Виктор набрал ванну, добавив масло лаванды, и вышел во двор, как раз к приезду Мии.

— Ох, Виктор, — девушка просто крепко обняла его.

— Устала. Идём, ванна тебе поможет, — Виктор поднял её на руки и унёс в дом, сразу направившись в ванну. Кот сначала мяукнувший, увидев, куда они пошли, вернулся в гостиную. Купаться он не любил.

Раздев, Виктор опустил девушку в пенную ванну, заботливо купая.

Мия не стала от него ничего скрывать, про защиту обмолвилась парой общих фраз, не забыв при этом рассказать про каверзный вопрос по теме, который задал один из членов комиссии.

— Хорошо, что на репетициях ты просил полные ответы, я была готова ко всему. Спасибо, — она расслабленно улыбнулась.

О Фоллах также рассказала всё, не став утаивать что бы то ни было.

— Я понимаю, что тебе не очень приятно это слушать, — вздохнула Мия. — Но на всякий случай, раз и навсегда: Макс только мой друг и не более. Просто он важен мне, как тебе Артур или София. Или Ксандр.

— Милая, поверь, я понимаю, — он на миг замолк. — И не стоит так переживать. Ты не можешь вечно гладить оборотней по шёрстке, и уж точно это не стоит твоих нервов. Ты со своей стороны сделала всё, что могла, — он нежно, без намёка на возбуждение, водил мочалкой по её телу, омывая и расслабляя.

— Ты прав, но есть ещё кое-что. Мои родители.

Виктор внутренне собрался: прежде Мия не рассказывала о семье, и он понимал — на то явно были причины.

— Они хотят приехать на вручение дипломов. И скрыть наши отношения не получится. Не расскажем сами, кто-нибудь из колледжа проболтается. А объяснять, почему не стоит говорить?.. В общем, придётся вас познакомить.

— Конечно, девочка моя. Это совершенно нормально.

— Вот уж не думаю, — резко сказала Мия, но тут же осеклась. — Прости. Дело совсем не в тебе. Давай я начну сначала?

Виктор кивнул, проверяя температуру воды и добавляя ещё немного горячей.

— Я родилась в достаточно обеспеченной семье, — Мия набрала в руки пены и стала рассматривать мелкие пузырьки под ярким белым светом лампы, стараясь не смотреть на Виктора. — До тебя, конечно, далеко, но, скажем так, я не голодала. Вот только родители… Знаешь, их брак они оба считают ошибкой. Рано поженились, а развелись, когда мне было три года. Мама всю жизнь считала, что он тиран, а отец, что она недалёкая и мелочная. Меня же они старались перетянуть на свою сторону. Я осталась с мамой. Естественно, отец пытался купить меня дорогими подарками, но я не чувствовала от него тепла, не чувствовала, что нужна ему. Мама же. Если коротко, мне доставалось ровно столько внимания, сколько она успевала мне дать между романами. Предупреждая вопросы, нет, никто из её мужчин не причинял мне вреда. К счастью.

Мия стряхнула пену и посмотрела прямо на Виктора.

— Думаю, ты понимаешь, как рада я была сбежать в колледж. Это единственный раз, когда я приняла помощь отца. Но он не в восторге от того, где я работаю. Да, про «Сверхъестественное сегодня» он знает. Должно быть, кто-то из знакомых был на вручении «Золотого дебюта» или же видел кусочек оттуда со мной в сети. Выслушала я по телефону многое, поэтому предположить не берусь, как они отреагируют на то, что я выхожу замуж за главу корпорации, на счету которого очень и очень приличная сумма.

Виктор молча набрал шампунь, а Мия повернулась спиной, давая лучший доступ к своим волосам.

«Вот почему она так болезненно относится к подаркам. Нужно будет учесть и объяснить, что подарки можно и нужно дарить от чистого сердца, а не ради выгоды и как «вложение в будущее»

— Милая, глаза не открывай, а то будет щипать. Вот так, — голос Виктора оставался нежным, впрочем, Мия его уже достаточно изучила, чтобы понять, что он размышляет и не стоит его торопить. Только смыв шампунь, Виктор начал говорить:

— Мы придумаем убедительную историю знакомства и отношений к их приезду. Главное, не переживай и помни — это твоя жизнь и жить её тебе, а не им. Я буду рядом, — укутывая девушку в полотенце, прошептал Виктор. Промокнув вторым полотенцем волосы, он помог ей одеться в удобное домашнее платье. — Ты позволишь навести справки о твоём отце? Клянусь, только в сфере бизнеса, прочие поползновения своего «штаба» пресеку на корню.

Мия кивнула. Горячая вода разморила её, хотелось завернуться в одеяло и уснуть. А Виктору она доверяла.

— Грегори Эванс, — зная, как работает команда Виктора, она была уверена, что имени хватит, чтобы узнать всё о человеке, начиная от рождения. Улыбка Виктора подтвердила её мысли.

— Спасибо, милая.

Остаток вечера прошёл в тишине и уюте. Мия решила всё-таки повременить со сном и перекусила, Виктор, на удивление, тоже не отказался от еды.

После ужина, они устроились на диване. Мист тарахтел от поглаживаний хозяйки, подставляя живот под её руки. Мия вслушивалась в любимый голос, читающий по её просьбе «Гордость и предубеждение». Как ни боролась она с собой, но всё же задремала, положив голову на плечо Виктора.

Убедившись, что девушка спит, Виктор взял её на руки и отнёс в спальню. Раздев и уложив, Виктор уже подошёл к двери, как услышал:

— Останься со мной. Я же вижу, у тебя день был не лучше, — зевая, попросила Мия.

— Конечно, девочка моя.

Как он мог ей отказать? Раздевшись, он лёг рядом и обнял её, также быстро проваливаясь в сон.

Очнулись они вместе, но совсем не там, где уснули. Это место походило на реальность, воздух будто подёрнулся дымкой. Вокруг было красиво, словно райский сад. Голубая гладь озера, окружённого девственной природой, несколько милующихся лебедей, неземные цветы совсем рядом с ними. И беседка, из которой они всё это наблюдали.

— Виктор, где мы?

— Как же непросто было устроить ваш совместный визит сюда, — раздался позади них незнакомый мужской голос.