Последовавшие за провальным визитом в Запретный лес дни Вэй Ин провёл как на иголках. Цзян Чэн, которому он был вынужден сказать неправду, посочувствовал, что вылазка провалилась, но в остальном, казалось, не придал случившемуся особо значения, ведь в подобных делах всего не предугадаешь. В отличие от него, профессор Снейп после поведанной ему истории приглядывался с каким-то выраженным подозрением, а профессор Лань встречал с лицом, на котором было написано мрачное удовлетворение, трактуемое не иначе, как — «я знал, стоит Ванцзи с тобой связаться, всё пойдёт наперекосяк». Видно, даже пущенная Лань Чжанем в дело откровенная ложь не могла разубедить мужчину, что просчёт никак не связан с его выбором спутника.

      Кристалл, который хотелось, размахнувшись, запустить с моста в пропасть, Вэй Ин в итоге спрятал — незаметно пробрался к хижине Хагрида и прикопал в сарайчике для хранения зерна и припасов, используемых лесничим для кормления забредающих к его дому зверей. Вэй Ин не мог объяснить, почему не решается хранить, судя по всему, ценное магическое приобретение при себе, но устроив камень подальше от школы, обнаружил, что зачастившие кошмары отступили. Казалось бы, настроение должно улучшиться и на душе посветлеть, однако день ото дня Вэй Ин грустил сильнее. Мысли о Лань Чжане преследовали и вынуждали метаться. Даже обычно не замечающий таких вещей Цзян Чэн спросил, всё ли в порядке. Заверив брата, что волноваться не о чём, Вэй Ин продолжал хранить чувства к Лань Чжаню в тайне, с болью наблюдая, как последний неумолимо отдаляется. Вэй Ин сознавал, что не может ничего с этим сделать и, по-видимому, должен перевернуть страницу и двигаться дальше, но его будто окунало в Омут Памяти, забрасывая воспоминаниями в Гусу, когда между ним и Лань Чжанем кипели страсти и сохранялась, пусть и зыбкая, надежда на сближение. Отныне же, уповать на примирение было глупо. Холод и безразличие, которыми отделился от него Нефрит, не оставили места маневрам.

      Стараясь хоть чем-то себя отвлечь от душевных страданий, Вэй Ин, что было ему совсем несвойственно, с головой ушёл в учёбу и прилежнее, чем к другим лекциям, готовился к «Защите от Тёмных Искусств» и «Зельеварению». На занятиях Лань Цижэня старался блеснуть углублёнными познаниями в предмете и проявлял активность. В часы Северуса Снейпа, напротив — был тише воды, ниже травы и доказывал не словом, а делом, что его успехи в создании зелий достойны высокой оценки.

      На уроках со сверстниками из «Слизерин» и «Пуффендуй» Вэй Ин чувствовал себя раскованно и свободно, но когда в класс вплывали студенты с сине-серебристыми отличиями на форме, сердце каждый раз падало и разбивалось. Лань Чжань держался поодаль с величием и равнодушием монаршей особы, а когда их взгляды пересекались, немедленно отводил глаза, более чем ясно давая понять, что потепления в отношениях не предвидется.

      Вэй Ин не раз подумывал действовать по старинке — даже наталкиваясь на равнодушие, заговаривать первым, улыбаться, что-то спрашивать и надеяться, что однажды лёд тронется. Но поразмыслив, отказался от этого. В «Облачных Глубинах» им с Лань Чжанем было по пятнадцать с хвостиком. Свидетели их отношений зачастую полагали, что наблюдают хохму, да и сам Вэй Ин приписывал всё, что делал, желанию поднять на смех занудного подмастерья Лань Цижэня. Сейчас им было без малого по восемнадцать и природа испытываемых чувств уже не ставилась Вэй Ином под сомнение.

      Он понимал, лучше избегать столкновений — слишком велик риск, что всё плохо кончится, ведь с его невезучестью шила в мешке не утаишь. Окружающие не дураки — быстро поймут, что к чему, и по «Хогвартсу» поползут слухи о безответной любви. Вэй Ину было плевать на насмешки, но Лань Чжань, определённо, к такой известности не стремился, а значит, отнесётся иначе. Достаточно было вспомнить, как категорически он отверг абсолютно невинное предложение дружбы.

      В отличие от неприступного когтевранца, другие учащиеся легко проникались к Вэй Ину расположением, и вскоре он шагу не мог ступить без большой компании, члены которой конкурировали между собой за его внимание. Новые приятели несколько скрашивали будни Вэй Ина, хотя мыслями он постоянно возвращался к Лань Чжаню и торопился уединиться. Учителя, помимо профессора Снейпа и профессора Ланя, выделяли Вэй Ина среди прочих и хвалили за достижения. В такие моменты у него за спиной будто вырастали крылья, но длилась радость недолго — на сердце давила печаль неразделённых чувств.

      Вэй Ин часто воскрешал ощущения, накатившие в миг нахождения среди волшебных каменных скрижалей. Тело тогда словно вышло из подчинения рассудка и внимало какой-то иной силе. В прошлом Вэй Ин уже попадал в обстоятельства, когда на него воздействовали чары тёмных источников, и благополучно справлялся с положением, но в этот раз оплошал. Почему так вышло, оставалось лишь гадать. Одно было неоспоримо — ему не хватало умений, что побуждало с удвоенным рвением грызть гранит науки и искать ответы.

      — Где витаешь, Вэй? — широко улыбаясь, окликнул его на перемене возникший рядом белокурый юноша — с прочими заносчивый и резкий, но с Вэй Ином чаще любопытный и остроумно-ироничный. — Обмозговываешь, как блеснуть на следующей лекции?

      — Скорее, как с неё свалить, — оживился Вэй Ин, улыбаясь в ответ. — Но навряд ли прокатит. Ничего путного в голову не приходит, а плащом-невидимкой я пока не обзавёлся.

      — Аналогично, — подхватил Драко, окидывая его одобрительным взглядом. — Если подвернётся наткнуться на такую распродажу, не забудь обо мне. Готов отдать любые деньги, лишь бы заиметь столь полезную вещицу.

      — Учту.

      Драко встал рядом у подоконника, вклинившись между Вэй Ином и двумя миленькими девушками, влюблённо таращившимися на юньмэнского красавчика, хотя он в упор не замечал их.

      — Слушай, Вэй, — прищурил красивые серо-зелёные глаза Малфой.

      Вэй Ину показалось, в них промелькнул огонёк авантюризма, столь знакомый ему самому.

      — У меня имеется пара жизнеспособных идей на грядущий вечер, но для реализации требуются усилия, — подтверждая догадку, заговорщически начал Драко.

      Заметив, что окружающие навострили уши, он демонстративно взял Вэй Ина под руку и оттащил подальше.

      — Усилия магического толка, если ты понимаешь.

      Вэй Ин напрягся, предчувствуя попытку вовлечь его во что-то сомнительное, но одновременно загорелся потребностью выпустить пар, даже если это требовало нарушить некоторые правила.

      — Магия не проблема, — тихо хмыкнул он, — лишь бы твой план включал в себя поощрительный приз в виде бутылки огневиски. Слышал, у тебя имеются связи, устроишь?

      Драко не отрывал от него глаз и поощрительно улыбался.

      — Любому другому отказал бы, но для тебя сделаю.

      — Выдалась непростая неделя, — пожаловался Вэй Ин.

      — Охотно верю. Выглядишь так себе, — не церемонился Драко.

      Он эффектно выгнул русую бровь.

      — По тебе словно табун кентавров прогарцевал!

      — Пару-тройку ночей не высыпался, — предъявил Вэй Ин в качестве оправдания.

      — И явно не по причине их приятного проведения, — со смешком заключил его собеседник.

      — Быть лучшим на курсе это тебе не осёл чихнул.

      — Нам надо чаще встречаться, — вдруг заявил Драко. — Ты раскис, и это заметно не только мне, но я разгоню твою хандру.

      — Что значит, заметно не только тебе? О чём ты вообще? — озадачился Вэй Ин. — Я всего-навсего вымотался. Было много заданий. Чего стоит одна курсовая по «Истории магии» на тридцать листов!

      — Мне-то не рассказывай. Я, знаешь ли, тоже не в числе отстающих и хорошо знаком с количеством заданий и величиной курсовых. Хочешь верь, хочешь нет, — у меня нюх на такие вещи. Дело не только в учёбе. Тебя явно гложет не она.

      Вэй Ин натянуто усмехнулся — вот тебе раз, Драко разделал его под орех, даже не слишком выспрашивая. Увиливать и отмазываться не было сил, хотя мысленный взор сразу же устремился к Лань Чжаню. Тот предупреждал, что Драко лучше держать на расстоянии, но Вэй Ину этот задиристый франт почему-то импонировал. Складом он местами напоминал ему самого Нефрита — грубоватый, ершистый, напыщенный, но в отличие от Лань Чжаня, не лишённый чувства юмора и умения развлекаться. С Драко, конечно же, следовало держать ухо востро. Проницательный ум, сложный характер и аристократические замашки привилегированного бунтаря сколотили ему сомнительную репутацию. Казалось, во всех успешных парнях школы он видел соперников и действовал соответственно, но с Вэй Ином по непонятной причине смягчался.

      — Кажется, я раскусил, в чём твоя проблема, Вэй, — Драко прильнул плечом, ни то пихаясь, ни то потираясь, будто большой кот. — Скучаешь по дому? Небось оставил там особенного человека?

      — С чего ты взял? — растерялся и покраснел Вэй Ин.

      Сквозь иронию Драко проглядывало любопытство и ответное смущение.

      — Бросилось в глаза, что ты не заинтересован в здешних девчонках, — огорошил он. — Болтаешь и порой даже флиртуешь, но будто играешь роль. Тут два варианта, либо твоё сердце уже кем-то занято, либо тебе по боку девушки. Так что же?

      — Нам ни к чему обсуждать это, — замялся Вэй Ин. — Всё слишком сложно.

      — Значит, парень, — ухмыльнулся Драко без тени неловкости или неприязни. — Он волшебник?

      Вэй Ин мгновение-другое смотрел на него, не мигая.

      — Каких поискать, — наконец тихо уронил он.

      — Красивый?

      — Сногсшибательно.

      — Правда? — допытывался Драко. — У вас всё серьёзно или он даже не в курсе, что ты по нему сохнешь?

      Вэй Ин вымучено усмехнулся.

      — Последнее. Мы с ним из разных миров и вряд ли когда-нибудь найдём общий язык.

      — Выходит, симпатия невзаимная, — удовлетворённо отметил Драко. — Бывает. И что намерен делать, попробуешь добиваться или перестрадаешь и найдёшь кого-то получше?

      — Тебе-то что? К чему эти расспросы?

      — Расслабься. Я просто любознательный. Думаю, ты оклемаешься и непременно кем-то увлечёшься, здесь — в «Хогвартсе». Со временем.

      — Я здесь не за тем, чтобы найти себе пару, а ради совершенствования магического дара.

      — И огневиски, — подчеркнул Драко. — Я тоже, — его глаза откровенно смеялись. — Но одно другому не помеха. Случается, отношения сами тебя находят, когда этого совсем не ждёшь.

      — У тебя похоже большой опыт по части амурных дел.

      — Не без этого, — не преминул прихвастнуть Драко. — К слову, у нас больше общего, чем я полагал.

      — Что общего? — не понял Вэй Ин.

      — Мерлин, помоги! Ты тупишь, словно вообще не ложился всю неделю. Определённо, тобой следует заняться. У меня на тебя большие планы.

      — Звучит интригующе.

      — А то!

      Часто заморгав, Вэй Ин позволил себе пристальнее приглядеться к Малфою-младшему. Сомнений, что Драко делает шаги к сближению, не было никаких — он подавал это прямым текстом. Светлоглазый, белокурый, самоуверенный, Драко выгодно выделялся из числа сверстников не только броской внешностью и высоким положением, возносившим его на своего рода пьедестал, но и своей эрудированностью и аналитическим умом. Целей он достигал, используя, как правило, не таран, а объездную дорожку. Даже оставляя за бортом мягкость и деликатность, Драко пользовался популярностью у девушек, которых, впрочем, вниманием не баловал. Помимо симпатичного лица, почти снежной шевелюры и замашек высокородного колдуна, он имел примерно один с Вэй Ином рост и обладал неплохо развитой благодаря квиддичу фигурой. Последний напрягся, невольно признавая, что харизма Малфоя и его самого не оставляет равнодушным, но как быть с предостережением Лань Чжаня?

      — Не смотри так недоверчиво, Вэй, — будто разгадав посетившие его опасения, вдруг откровенно рассмеялся блондин. — Обо мне многое болтают, но не верь всему, что слышишь. Сплетники горазды перевирать и преуменьшать мои заслуги.

      — Обо мне тоже много говорят и часто невпопад, — пожал плечами Вэй Ин, устыдившись своих подозрений.

      — Я никогда не полагаюсь на болтунов и уже успел сделать кое-какие собственные выводы, — заносчиво выдал Малфой. — Мне нравятся люди твоего склада, знающие чего они хотят и не оглядывающиеся на ограничения и запреты.

      — Ты о изучении инструментов Тёмного Пути? — уточнил Вэй Ин, стараясь скрыть коснувшийся щёк жар. — Пока что, кроме неудовольствия преподавателей, я ничего существенного на этом поприще не достиг.

      Драко косо усмехнулся.

      — Боюсь представить, какие у тебя амбиции, если ты считаешь «несущественными» изобретения, которые нахваливает даже мой отец, а он весьма скуп на одобрение в чужой адрес.

      — Никогда бы не подумал, что ему обо мне известно.

      — Я и сам был удивлён, — признал Драко. — К тому же он упомянул о тебе ещё летом, когда я даже не догадывался, что нам доведëтся вместе учиться.

      — Ты поэтому уделяешь мне внимание? Из-за его мнения обо мне?

      — Сначала я действительно приглядывался к тебе из соображений узнать, так ли ты хорош, как о тебе говорят, но сейчас кое-что изменилось.

      — И что же?

      — Расскажу при встрече сегодня ночью, идёт? — Драко перебросил руку через плечи Вэй Ина, словно они были не просто приятелями, а закадычными друзьями много лет. — Ты же не передумал пить и развлекаться?

      — Смотря о какого рода развлечениях речь. Вечеринку закатить вздумал?

      — Вообще-то, я имел ввиду что-то покруче и позабористей, — отбрил Драко. — Как ты смотришь на то, чтобы немного поколдовать — отвлечься от мрачных мыслей, взбодриться?

      — Хм?.. — опешил Вэй Ин. — Разве в школе не запрещены манипуляции с магией, несвязанные с предметными занятиями?

      — А мы никому не скажем.

      — Скажут другие, — с досадой вздохнул Вэй Ин. — Я недавно умудрился огорчить парочку преподавателей и теперь на особом счёту, если ты понимаешь. Не хочу огрести неприятностей и тебе таковых подкинуть.

      — Весьма мило, что ты печёшься обо мне, но в кругу приглашённых на шабаш только самые надёжные люди, — заверил Драко.

      Вэй Ин потёр лоб.

      — А о каком количестве участников речь?

      — Чёртова дюжина, включая нас с тобой.

      — Ну-у… Я не знаю.

      — Хватит ломаться, — Драко поддел хвост Вэй Ина, ласково пропустив гладкие пряди между пальцев. — Ты хочешь излечиться от своего сердечного недуга или продолжишь киснуть?

      Вэй Ин колебался ещё мгновение, но в конце концов кивнул. В глубине души он считал оправданным своё согласие немного отвлечься от Лань Чжаня, от кошмаров, от правил и запретов новой школы после того, как ужасно начался его учебный год.

      — Ладно. Давай зависнем, а то ведь не отстанешь.

      — Определённо, я от тебя не отстану, Вэй, — с вызовом расправил плечи Драко. — Ты нравишься мне, а тех, кто мне нравится, я обычно держу рядом.

      Вэй Ин смутился и безотчётно подался назад, но к его неожиданности, блондин этого не позволил, дёрнув его к себе за рукав мантии. Взгляд Драко гипнотизировал, не позволяя разорвать зрительный контакт.

      — Точно придёшь на шабаш? — склонив голову, ранимо переспросил он.

      — Точно.

      — Отлично. Не пожалеешь.

      — Очень надеюсь. Где и когда встречаемся?

      — На закате в северном крыле замка. В оранжерее с выходом на озеро.

      Драко наконец отпрянул, как показалось Вэй Ину — неохотно, по большей части потому что прозвучал сигнал к началу следующей лекции.

      — До вечера!

      Угольно-чёрная мантия с изумрудными запалами описала красивый полукруг по воздуху. На губах слизеринца мелькнула до странного тёплая улыбка, прежде чем он растворился в потоке студентов. Вэй Ин всё ещё глупо сам себе усмехался, когда заметил Лань Чжаня, похоже, всё это время возвышавшегося у противоположной стороны коридора. Нефрита обступала стайка щебечущих девушек, но он не мигая смотрел на Вэй Ина и взгляд отводить не собирался.

      Последнего словно шибануло током. Злость, читавшаяся в глазах Лань Чжаня, была столь яростной и очевидной, что даже его поклонницы в итоге испуганно стихли и дружно повернули головы, чтобы понять, на которого она направлена. Вэй Ина от увиденного аж передёрнуло. Он, бесспорно, понимал, что Лань Чжань на него до сих пор сердится, но чтобы настолько. Подумалось, не будь в поле зрения десятков потенциальных свидетелей, Лань Чжань бы ринулся к нему и разорвал в клочья голыми руками.

      В голове поплыло, кровь бросилась в лицо. С трудом подавляя ошеломление, Вэй Ин вцепился в ручку сумки и на подкашивающихся от нервов ногах поспешил влететь в класс, где предстоял урок «Астрономии». Он так ни разу и вызвался отвечать, хотя готовился. Тупая боль, засевшая в груди, не давала нормально дышать. Отчаянье мешало думать. Если, беседуя с Малфоем, Вэй Ин сомневался в правильности решения влиться в его компанию, то теперь по-настоящему жаждал этого.