Вэй Ин не без опаски ожидал вечера и встречи с Драко Малфоем, обещавшим нескучное времяпрепровождение в кругу единомышленников, а пока тикали часы до сбора в указанном месте, отправился к Цзян Чэну. Брат звал вместе поужинать, так как в течение недели был слишком занят, чтобы повидаться вне учебных занятий.

      Башня Когтеврана, где располагались комнаты профессора трансфигурации, по высоте уступала лишь астрономическому и гриффиндорскому залам «Хогвартса». На лестницах, соединяющих многочисленные коридоры и галереи, гуляли прохладные туманные сквозняки, пахло вербеной и базиликом, в отличие от ароматов корицы, сосновых поленьев и шоколадного печенья в гостиной Гриффиндора.

      Вэй Ин то и дело озирался, безотчётно жаждая и одновременно жутко опасаясь случайно наткнуться на Лань Чжаня, который, чего доброго, мог решить, что он ошивается здесь из-за него. Отвратительное чувство после их недавних переглядываний не отступало. Сознавая всю нелепость этих ощущений, Вэй Ин злился на себя, что не совладал с собой и ударился в паранойю. В конце концов, он всегда знал, что нешуточно раздражает Лань Чжаня, а после опуса в Запретном лесу и вынужденной лжи Нефрита собственному дяде, ожидать оттепели в их отношениях тем более не приходилось.

      Цзян Чэн пребывал в хорошем настроении и встретил брата у порога.

      — Какой прогресс! Ты точен как часы! — похвалил он, пропуская Вэй Ина внутрь. — Похоже, наконец-то, учишься поспевать везде вовремя.

      В ответ на шпильку тот выдавил косую ухмылку, но этим и ограничился, что было ему несвойственно. Цзян Чэн окинул его более внимательным взглядом, но с ходу дознаваться не стал. На столе стыли блюда, источающие аппетитные запахи.

      — Надеюсь, ты голоден. Мой руки и налетай, — поторопил Цзян Чэн.

      Оконные проёмы его покоев выходили на живописное озеро, что навевало воспоминания о родной Пристани Лотоса. С полукруглых балконов открывался потрясающий вид на горную цепь и облачённый в пёстрые тона лесной массив. Немного омрачала дивную панораму зреющая вдалеке гроза. Небо над чащей затягивало тяжёлыми, клубящимися свинцовыми красками тучами.

      Вэй Ин прекрасно обошёлся бы и без ужина вовсе — кусок в горло лез с трудом, но налегал на содержимое тарелки, чтобы избежать расспросов. Тем не менее, они последовали, так как Цзян Чэн, отметив отсутствие его привычной словоохотливости, принялся делать предположения.

      — И когда я, наконец, буду представлен ей? — вкрадчиво поинтересовался он, разливая чай.

      Вэй Ин, отрешённо взиравший в одну точку на протяжении последних минут, медленно отложил палочки.

      — Кому, ей?

      — Не думай, что я не заметил, — расплылся в понимающей улыбке Цзян Чэн. — Ты мрачноват, шныряешь по школе с глубоко-мечтательным видом, весь ужин где-то витаешь. Мне знакомы эти симптомы. Признавайся, кто-то стал для тебя очень особенным в этих стенах?

      Вэй Ин широко распахнул глаза и тяжело сглотнул.

      — Не представляю, о чём ты, — тщетно пытаясь скрыть смятение, отозвался он. — По «Истории магии» к понедельнику предстоит эссе на кучу малу страниц, а у меня и половины нет. Достаточно веский повод, чтобы немного похандрить?

      Цзян Чэна этим было не провести. Он понимающе усмехнулся, но тут же пустился в поддразнивания.

      — Не держи меня за дурака! Так я и поверил, что всё дело в каком-то там эссе. Не увиливай, не поможет.

      Вэй Ин дёрнул плечом.

      — Чего ты от меня хочешь?

      — По-моему, ты прекрасно понимаешь.

      Цепкий взор брата пригвоздил Вэй Ина к месту.

      — Ну же, Усянь, прекрати наводить туман.

      — Ничего я не навожу. Мозгошмыга словил?

      — Перестань, мы же семья как-никак. Я вижу тебя насквозь. Ну так что? Расскажешь, кто виновник твоего сердечного метания или придётся дождаться, пока чужие люди просветят? — не отставал Цзян Чэн.

      Вэй Ин куснул губу и покачал головой.

      — Плохая идея.

      — Почему это?

      — Ты не поймёшь.

      — А ты проверь.

      Вэй Ину всё больше хотелось сослаться на головную боль и свинтить, но что-то подсказывало, такое поведение только спровоцирует Цзян Чэна забить настоящую тревогу. Было не по себе от его настойчивости, но больше от самого факта, что постыдная, изводящая душу, невзаимная влюблённость выплывет наружу посредством чьих-то длинных языков. Шила в мешке не утаишь — это Вэй Ин сознавал предельно отчётливо. О его наклонностях станет известно — не сегодня, значит, через год или десять.

      — Слушай, — он почти умоляюще заглянул в глаза Цзян Чэну. — Мы обязательно поговорим обо всём, но потом. Возможно, на новогодних праздниках, когда отправимся навещать родителей, возможно, после.

      В глубине обращённого к нему взгляда зароилось беспокойство. Улыбка Цзян Чэна потускнела.

      — Хм, какой серьёзный настрой. Я-то думал, послушаю о подружке, но, кажется, речь пойдёт сразу о будущей жене.

      — Жене? — Вэй Ин в панике поморщился. — Разорви меня горгулья! Нет! И хватит меня допрашивать!

      — Допрашивать? — обиженно вздохнул Цзян Чэн. — Между нами никогда не было секретов, и разве хоть единожды я тебя осудил или подвёл?

      С минуту Вэй Ин молчал. А ведь и правда, раньше он докладывал старшему брату о каждом шаге и спешил поведать любую, не имеющую значения ерунду, не говоря уже об историях, когда оно того стоило. Цзян Чэн всегда слушал, вникал, поддерживал, при необходимости давал ценные советы. В нынешнем положении было очевидно, что помочь он вряд ли способен, но облегчить душу Вэй Ину хотелось.

      — Мне фигово, — уронил он, напряжённо ёжась. — Я в раздрае всю неделю и никак не выходит взять себя в руки.

      — Это тянется с ночи, как вы с Лань Ванцзи совершили ваше небольшое путешествия в Запретный лес, о котором, между прочим, ты пока ничего толком не поведал, — задумчиво подхватил Цзян Чэн. — Но не уходи от темы. Просто ответь, ты в самом деле увлёкся кем-то или я на пустом месте воображаю, и дело совсем в другом?

      — Так и быть, скажу, а то ведь не отстанешь, — сдался Вэй Ин. — Есть кое-кто, кто стал мне дорог.

      — Выходит, я попал в точку! — одобрительно качнул головой Цзян Чэн. — Мой непутёвый братец действительно попался на прицел Амура!

      — Амура-приколиста, по всей видимости, — раздосадовано отсёк Вэй Ин.

      — Ладно тебе, не смущайся! Поздравляю!

      — С чем поздравляешь? Похоже, что я сияю от счастья?

      — Не сияешь, точно нет, — обескураженно признал Цзян Чэн. — Но неужто всё так скверно?

      — Скверно не то слово, — фыркнул Вэй Ин, вгоняя под столом ногти в ладони. — Ты и представить себе не можешь!

      — Тебе дали от ворот поворот?

      — Не в этом дело.

      — Так с чего преждевременное огорчение?

      — Я и без попыток опозориться знаю, что буду послан к чёрту, если хотя бы заикнусь о своих чувствах.

      — А с чего собственно такая уверенность?

      — С того! Иначе просто быть не может!

      — Что за глупости! Зачем себя преждевременно накручивать? — недоумевал Цзян Чэн. — Ты говорил с ней? Наверняка из-за опасений отказа, постеснялся. Назовёшь имя избранницы? Я её знаю?

      Вэй Ин испытывал бурю эмоций. Назвать имя, означало признаться в своём отличии от большинства, а это оказалось сложнее, чем он полагал.

      — Сомневаюсь, что нам стоит продолжать, — выдавил Вэй Ин. — Если уж говорить об этом, то разом со всей семьей.

      — А причём тут семья? — озадачился Цзян Чэн. — Девушка, надеюсь, не беременна? Вы ведь не наделали глупостей? Она в порядке?

      — Нет никакой девушки.

      — Так, подожди! Ты же сказал…

      — Я влюблён, но не в девушку, а в парня! — выпалил Вэй Ин, ощущая, как по щекам разливается огонь. — Я — гей, ясно?! И именно это я собирался рассказать родителям, тебе и а-Ли, как соберёмся вместе.

      Цзян Чэн ошарашенно замер.

      — Усянь, если это шутка, то она несмешная.

      — Сам подумай, стал бы я так шутить?

      — Да, наверное, не стал бы.

      Лицо Цзян Чэна изобличало шок и растерянность.

      — А как же… как же твои донжуанские похождения последние пару лет? Ты ведь вовсе не с парнями встречал рассвет в лодке среди лотосов. И твои заигрывания с Мянь-Мянь минувшим летом? Матушка была уверена, в будущем вы обязательно объявите себя парой.

      — Заигрывания? — искренне озадачился Вэй Ин. — Мянь-Мянь — подруга а-Ли, я просто был с ней мил.

      — Вообще-то, ты с ней флиртовал и, будем честны, не только с ней…

      — Да нет же, — спорил Вэй Ин, не видя ничего зазорного в своём подходе к общению. — Мне нравится компания девушек, но вовсе не потому, что у меня планы с ними, — он кашлянул. — Ну, ты понял.

      Цзян Чэн, будто действительно, наконец, всё поняв, тоскливо усмехнулся.

      — А-Ли оказалась проницательнее меня…

      — О чём ты?

      — Как-то раз матушка злилась по поводу твоих ночных вылазок и сказала, что не удивится, если первого внука ей подаришь именно ты, на что а-Ли возразила словами, что с тобой девушки в большей безопасности, чем со мной.

      Вэй Ин прикрыл ресницы и натянуто улыбнулся.

      — Значит, она разобралась раньше, чем я сам понял.

      Цзян Яньли многие недооценивали, зачастую не замечая, насколько она умна и наблюдательна.

      — Я никогда не говорил с ней о своих предпочтениях, — добавил Вэй Ин. — Но не удивлён, что она сама до всего додумалась.

      Цзян Чэн сделал несколько нервных шагов по комнате и вернулся за стол.

      — И кто же тот парень, который заставил тебя понять, что вовсе не девушки твой удел?

      Вэй Ин заколебался, гадая, стоит ли продолжать вскрывать карты.

      — Какая разница? Мне ничего не светит, — добавил он, приуныв.

      — Не светит, потому что ему импонируют исключительно девочки или что? — не унимался Цзян Чэн, демонстрируя неподдельную заинтересованность.

      — Да… наверное. Я не в курсе.

      — Что? Ты не потрудился это выяснить и рассуждаешь о своих неудачах?

      — Выяснения на эту тему как пить дать закончатся для меня больничным крылом и заботами мадам Помфри, — огрызнулся Вэй Ин.

      Цзян Чэн наморщил лоб. Различив в глазах брата затаённую боль, он тоже сник.

      — Знаешь, мне в голову пришёл один парень, с которым у тебя были весьма своеобразные отношения в прошлом, — вдруг вспомнил он. — И я бы не стал уточнять, имеет ли к нему отношение твоё чувство, если бы не тот факт, что он сейчас в «Хогвартсе» и, судя по всему, между вами опять не всё ладно.

      Вэй Ин затравленно уставился на свои ладони. Легко же Цзян Чэн его раскусил! Не следовало вообще затевать этот разговор — всё выплыло наружу вовсе не так, как должно было.

      — Святой Мерлин! Это Лань Ванцзи? — побледнел Цзян Чэн. — Не молчи! Мы всегда всем делились. Что я сделал такого, что сейчас ты внезапно закрываешься от меня?

      — Ты не причём, просто не вижу смысла грузить тебя ещё и этим.

      — За заботу спасибо, но выкладывай всё на чистоту, — велел Цзян Чэн. — Лань Ванцзи — парень, к которому у тебя чувства?

      — Да, — пряча глаза, сквозь зубы процедил Вэй Ин.

      Челюсть Цзян Чэна отвисла и вернулась на место только спустя пару мгновений, красноречиво обличая величину его потрясения.

      — Ты серьёзно или разыгрываешь меня? — с некоторой долей надежды на последнее уточнил он.

      — Боюсь, мне не до розыгрышей, — устало изрёк Вэй Ин, отмечая, как трепещет душа при одной мысли о неприступном Нефрите. — Я пытался побороть это — изгнать Лань Чжаня из головы и сердца, ничего не выходит. Такого со мной ещё не случалось.

      — Похоже, ваша прогулка в Запретный лес прошла нескучно и была полна ярких впечатлений, — продолжал поражённо таращиться на брата Цзян Чэн.

      Вэй Ин не мог рассказать о кристалле, а потому свёл всё к общим формулировкам.

      — Я кое-чем рассердил Лань Чжаня и настроил против себя. Теперь у него ещё больше поводов меня ненавидеть.

      Откинувшись на спинку стула, Цзян Чэн продолжал сверлить его взглядом.

      — Не думаю, что Ванцзи тебя ненавидит.

      Вэй Ин удрученно сопел, уставившись на блюдце с нетронутым кусочком торта.

      — Я облажался и так просто он мне этого не спустит.

      — Может, я замолвлю за тебя словечко?

      — Не вздумай.

      — Почему нет?

      — Не представляю, как он отреагирует на подобное участие. Вдруг, всё станет только хуже.

      — М-да, непростая ситуация, — Цзян Чэн давно забросил собственный чай. — Лань Ванцзи красив и преуспевает в учёбе, но производит впечатление человека, которому чужды отношения.

      Вэй Ин не собирался с этим спорить, хотя безотчётно улыбнулся, вспомнив, как Лань Чжань обратил его внимание на светляков и наблюдал, пока он с ними играл. В тот момент он представлялся иным, нежели обычно.

      — Меня он точно не выберет, — подытожил Вэй Ин, уткнувшись лицом в скрещённые на столе перед собой руки.

      Цзян Чэн сочувственно потрепал его плечо.

      — Ладно тебе, не раскисай. Твоё нынешнее состояние не будет длиться вечно. Ты кого-нибудь встретишь и станет легче.

      — Ты второй, кто говорит мне подобное сегодня.

      Размышления коснулись Малфоя, открыто демонстрировавшего расположение, и внутри немного просветлело. Вэй Ин выпрямился. За окнами смеркалось. Приближалось время обещанного Драко шабаша.

      — Неужто я не первый, с кем ты делишься наболевшим? — продолжал расспрашивать Цзян Чэн.

      — Не то, чтобы я делился с ним. Он просто догадливый, как а-Ли.

      — А теперь о ком речь? Ты с кем-то сдружился?

      — Вроде того.

      — Это здорово, это… Ох! — Цзян Чэн взглянул на ожившие настенные часы с сапфировыми стрелками. — Совсем из головы вылетело! У меня внеклассное занятие с группой отстающих, надо подтянуть ребят по предмету!

      — А мои уроки на сегодня окончены, — подорвался на ноги Вэй Ин. — Кстати, я собираюсь немного развеяться грядущим вечером. Ты не против?

      — С чего бы мне быть против? Разве, что ты задумал что-то незаконное.

      — Нет, что ты. Компания приличная, что-то наподобие клуба по интересам. Вход строго по приглашению.

      — И чем планируете заниматься во время встречи?

      — Да гиппогриф его знает. Может, поколдуем немного и отправимся на боковую.

      — Только не чудите почём зря, идёт? Юность пора безрассудств, но в «Хогвартсе» запрещённые шалости имеют высокую цену. Кто главный в этом твоём клубе?

      Вэй Ин вымученно усмехнулся.

      — Если я всё правильно понял, Драко Малфой.

      Цзян Чэн удивлённо вскинул брови.

      — Видный парень, — произнёс он, размышляя. — В толпе не растворяется. На моих уроках в числе лучших, но порой так и выпрашивает замечание по поводу пренебрежительного отношения к правилам.

      — Так я и думал.

      — Отец Драко занимает влиятельный пост в Министерстве Магии. Малфои — уважаемая фамилия, аристократические корни, огромное состояние и, следовательно, влияние. Это вынуждает некоторых преподавателей проявлять к Драко повышенную лояльность. Но раз на раз не приходится. Не хочу, чтобы вас застукали за чем-то недозволенным и устроили разнос.

      — Исключительно ради тебя постараюсь быть паинькой и не сжигать «Хогвартс» до выпускного.

      — Это не повод для шуток, Усянь. За определённые нарушения грозит исключение.

      — На фоне последних событий, я всё чаще задумываюсь, может, возращение в Пристань Лотоса, не откладывая, было бы самым разумным с моей стороны.

      — Сейчас за тебя говорит огорчение, но завтра будет новый день и новые реалии. Надеюсь, предстоящий раут с Драко пойдёт тебе на пользу, и ты воспрянешь духом.

      — Или, напротив — окончательно осознаю напрасность своего приезда сюда.

      — Как бы там ни было, не покидайте замок после заката. Это не только запрещено, но и опасно.

      — Я не маленький ребёнок и хорошо помню, как тут всё устроено.

      — Тогда обещай, что не натворишь глупостей.

      — Если пообещаю, заранее похороню возможность как следует оттянуться и взбодриться.

      — Звучит, как зловещее предупреждение. Мне уже начинать готовиться к вызову Дамблдором на ковёр?

      — Завтра будет новый день и новые реалии, — передразнил брата Вэй Ин. — Не предвосхищай.

      Цзян Чэн пропустил на губы покровительственную улыбку.

      — Я рад и благодарен, что ты доверился мне, и правда хочу, чтобы ты встряхнулся и развлёкся, но умоляю, найди безопасный способ оторваться с приятелями для моего учительства.

      — Я тебя услышал, — усмехнулся Вэй Ин, но в его голосе не доставало твёрдости.

      Цзян Чэн стиснул его в коротком объятии и проводил до двери.

      — Грифон с ним! Чему быть, того не миновать. Отправляйся к друзьям и волшебно проведи время!