Лунная Тень еще некоторое время просто сидела у огня, вытянув немилосердно гудящие длинные ноги и задумчиво жевала сморщенные, но все еще необычайно сладкие и ароматные сушеные сливы. Как же далеко она сейчас была от дома. Неизвестно где и неизвестно с кем. Эльфийка чуть слышно горестно вздохнула, разглядывая пляшущие на потолке отсветы костра. Орк, несомненно, был прав, ей просто необходимо хоть немного поспать, ведь еще сутки на ногах в прежнем темпе она выдержит вряд ли.
Напоследок запив приторную фруктовую сладость водой, Найтариэль убрала мех в рюкзак, к остальным припасам и тоже прилегла.
Вопреки всему, сон не шел. Мысли роились в голове подобно большой пчелиной семье, запертой в тесном улье, периодически больно жаля утомленный разум очередной вереницей бесполезных раздумий. Лежать было совсем неудобно. Тонкий плащ ничуть не спасал от упирающихся в спину и бока неровностей скальной породы. Размытые нечеткие тени все так же мельтешили вдоль стен, вызывая резь в глазах. Да и вдобавок ко всему эльфийке продолжало казаться, что помимо похрапывания и сопения спящего неподалеку орка, она слышит еще чье-то дыхание. Раздражало. И почему она никак не может уснуть, когда это так необходимо?
И чем дольше она лежала без сна, тем более неприятные мысли и ассоциации приходили на ум. Вдруг так некстати вспомнилось, что орк накануне изнасиловал ее. Ну и как вообще теперь можно было пытаться заснуть рядом с тем, кто уже единожды воспользовался ее бессознательным состоянием? А вдруг проклятый варвар вовсе не спит, а просто умело притворяется и терпеливо выжидает, когда ее сморит, чтобы вновь попытаться распустить свои грязные лапы? Она прислушалась. По всему выходило, что Храгош все же действительно спал. Можно, конечно, было встать и подойти поближе, дабы окончательно убедиться, но это уже остро попахивало паранойей, а Лунная Тень сумасшедшей себя вовсе не считала, поэтому сразу отмела этот вариант, как заведомо проигрышный.
И, кстати, о грязи. У нее ведь даже не было возможности банально умыться, после того, как все случилось. А это значит, что орочьи нечистоты до сих пор пятнают ее тело. Отвратительно. Именно так и никак иначе. От воспоминаний о кошмарном утреннем пробуждении эльфийка болезненно скривилась и села, как тогда, подобрав под себя ноги.
Ей даже начало казаться, что она вновь ощущает ту самую липкую гадость промеж бедер.
Костер почти потух, и по практически выгоревшим бревнам лишь изредка пробегали крошечные язычки угасающего пламени. Найтариэль еще с минуту понаблюдала за перемигивающимися на алеющих углях искрами, решая стоит ли ей подкинуть еще дров или позволить огню затухнуть.
Раз уж ей все равно не спится, почему бы, собственно, и нет? В голове прочно обосновалась мысль о горячих источниках. А вдруг всё•же ей повезет, и среди сети озер найдется то, в котором можно будет искупаться? Выглядело слишком заманчиво, чтобы так запросто отказаться от этой идеи.
Охотница бесшумно поднялась с места, отряхнулась и накинула плащ. А затем тихо, чтобы случайно не разбудить орка, направилась к выходу из пещеры, на ходу закидывая за спину лук и колчан со стрелами. Еще до того, как окончательно догорел костер и грот вновь погрузился в полумрак, Лунная Тень выскользнула наружу, прихватив с собой лежащее у самого выхода седло ледопарда.
Оказавшись за пределами пещеры Найтариэль зябко поежилась. После сухого тепла грота морозная утренняя дымка, холодными сырыми пальцами пробирающаяся под одежду, невольно заставляла задуматься о возвращении в пещеру, но охотница сразу же старательно отогнала эту мысль. Она все для себя решила, да и к тому же не привыкла сдаваться и бросать начатое дело на полпути.
Ночное светило уже давно скрылось из виду, а звезды поблекли и начали стремительно гаснуть одна за другой. Их крошечные мерцающие огоньки напоминали умирающих светлячков, прощающихся с ночью. Горизонт на востоке постепенно менял цвет, предвещая скорый восход. Темно лиловые тона сменялись льдисто-голубыми и розоватыми оттенками. Красиво. Если бы ещё не было так холодно.
Наскоро осмотревшись и найдя глазами свою ездовую кошку, успевшую за время ее отсутствия забраться еще выше, на узкий скальный уступ, нависающий над входом в грот, Лунная Тень поманила хищницу к себе.
— Слезай оттуда, девочка. Нас с тобой ждет небольшое приключение, — дружелюбно улыбнулась эльфийка. — Я тороплюсь и мне бы очень пригодилась твоя скорость.
Зевнув, Шелл поднялась с лежанки, потянулась и в два грациозных прыжка спустилась вниз, к хозяйке, всем своим видом выражая полную готовность прогуляться.
Накидывая на ледопарда узду и закрепляя подпруги, Лунная Тень лихорадочно прикидывала, сколько времени может занять ее небольшое путешествие. Ей просто необходимо было успеть туда и обратно до пробуждения орка, ведь с него вполне станется, не обнаружив спутницу на месте, бросить ее здесь и уйти. И как она тогда будет выбираться, не зная дороги? Хотя интуиция подсказывала ашенвальской охотнице, что зеленокожий, несмотря на намерение встать с рассветом и продолжить путь, продрыхнет еще несколько часов кряду, и она сама не только успеет осуществить задуманное, но и, вероятно, сможет вернуться в грот незамеченной и даже немного подремать.
«Итого у меня час, максимум полтора, — заключила про себя девушка, запрыгивая в седло и разбирая поводья. — Но все равно, следует поспешить. Мало ли что может прийти на ум этому варвару, не окажись меня рядом, когда он проснется».
Обладая прекрасной зрительной памятью, Лунная Тень за считанные секунды без труда определилась с направлением и уверенно погнала ледопарда к Источникам.
После целого дня пешком по сугробам, поездка с ветерком по неглубокому рыхлому снегу ощущалась настоящим блаженством. Хищница передвигалась легко и бесшумно, крупными скачками преодолевая незначительные препятствия, вроде припорошенных недавней метелью камней и сломанных веток деревьев. Найтариэль все равно изредка поторапливала большую кошку, слегка упираясь носками сапог в пушистые бока и пристально вглядываясь в светлеющее небо.
И вскоре впереди действительно показались столбы пара, а затем и знакомые очертания островка, окруженного гейзерными озерами. Шелл, несмотря на все понукания и уговоры, сразу же замедлила ход, а в нескольких метрах от ближайшего водоема и вовсе замерла на месте, отказываясь сделать еще хотя бы шаг в сторону бурлящей воды. Охотнице волей-неволей пришлось спешиться и продолжить путь уже на своих двоих, буквально волоча за собой упирающуюся кошку.
Искать пришлось довольно долго, но Лунная Тень с завидным упорством обследовала местность, двигаясь от озерца к озерцу, обходя стороной особо шумные и кипящие водоемы, и те, что окутывал густой слой потенциально ядовитых газовых испарений. Она постепенно перемещалась к южной оконечности Источников, подмечая все уменьшающееся количество активных гейзеров и, как следствие, видимое на расстоянии изменение качества воды и почвы на берегах. И в итоге ее труды оказались сполна вознаграждены. Свой «маленький рай» охотница обнаружила на самой окраине, у одного из трех сливающихся между собой неглубоких озер.
Талая земля, окружающая запруду, была мягкой и определенно живой. Чуть взрыхлив верхний слой почвы, эльфийка сразу же наткнулась на корни травянистых растений и даже нашла небольшую колонию зимующих насекомых. После этого Найтариэль решительно и почти без опаски приблизилась к воде. Трупов животных и птиц поблизости не наблюдалось, и это тоже внушало некое подобие спокойствия. Мысленно попросив Элуну о милости, эльфийка сняла перчатку и осторожно окунула в теплую воду сначала пальцы, а затем и всю кисть.
Температура водоема, казалось, была близка к идеальной, происходя из смешения вод кипящего западного соседа и практически остывшего восточного, подернутого тонким льдом и едва заметного среди снежных заносов.
Довольная до глубины души, Найтариэль еще раз огляделась по сторонам. Никого и ничего. Вот он ее шанс, ее удача. А такими моментами необходимо пользоваться на полную катушку.
Охотнице, пусть и не сразу, но удалось подозвать ледопарда.
— Не бойся, — ласково сказала эльфийка, все еще держащейся на почтительном расстоянии от кромки воды кошке, поспешно стаскивая с себя доспехи и одежду. — Здесь безопасно. Я проверила. Хочешь, я сниму седло? Давай же! Неужели совсем не хочешь окунуться, или хотя бы просто полежать на бережку?
Однако же Шелл желания лезть в воду так и не изъявила, хоть и подошла поближе.
Скинув с себя абсолютно все, включая исподнее, охотница направилась к озеру. От воды шел еле заметный пар, формирующий невидимый воздушный купол и поддерживающий у берега комфортное тепло, не позволяющее хоть сколько-нибудь озябнуть. Волшебно. Просто мечта. Лучшего и желать было нельзя, ей, невольно застрявшей посреди вечной зимы, безраздельно властвующей в Ключах.
Пока обнаженная эльфийка медленно заходила в прозрачную спокойную воду, попутно разглядывая неровное дно, покрытое каким-то белым минералом, Шелл, обнюхав оставленные на берегу вещи, прилегла рядом с ними, положив широкую морду на передние лапы и со своего места принявшись наблюдать за хозяйкой.
Погрузившись в озеро примерно по пояс, Найтариэль принялась с упоением отмываться, особое внимание уделяя интимным местам. Какое счастье, что она больше не увидит этих отвратительных белесых пятен на бедрах! Вода приятно согревала, унося прочь не только грязь, но и дневную усталость. Едва ощутимые подводные течения приятно ласкали тело, расслабляя и навевая сон. И если бы кожу слегка не пощипывало от минералов, растворенных в озере, Лунная Тень вполне могла бы задержаться здесь подольше. Как, впрочем, и окунуться целиком, и даже немного поплавать.
Светало. Пробивающиеся из-за холмов на востоке первые солнечные лучи расцвечивали небо ярко-розовым и светло-золотистым, заставляя остатки ночных теней боязливо сжиматься, заползать под коряги и камни, прятаться в заснеженных оврагах и у подножия высоких деревьев.
Найтариэль совсем не хотелось выходить из воды, но она прекрасно понимала, что времени остается все меньше, и ей все равно рано или поздно придется покинуть этот островок уюта и спокойствия.
Девушка прикрыла глаза, собирая волю в кулак. Надо, значит надо.
Однако, открыв их вновь, внезапно обнаружила, что на берегу дожидается не только верная Шелл. У самой кромки воды сидел хорошо знакомый белый волк с порванным ухом и мерил ее пристальным взглядом.
— Явился, не запылился, — пробормотала себе под нос эльфийка, напряженно переглядываясь с хищником. — И чего только сюда-то приперся? Шел бы к своему «замечательному» хозяину. Надеюсь, у проклятого варвара не хватило ума приставить эту зверюгу шпионить за мной.
Судя по окровавленной морде Снегогрива, охота его прошла вполне успешно. Он был сыт и доволен жизнью, в отличие от вскочившей на ноги и резко напрягшейся Шелл. Запах крови дразнил обоняние большой кошки, да и само присутствие поблизости волка неизменно напрягало.
Охотница, на всякий случай стараясь не делать резких движений, направилась к берегу, от души радуясь, что отказалась от идеи нырнуть в воду. Сушить волосы было бы абсолютно некогда и негде.
Выбравшись из озера, Лунная Тень подозвала своего ледопарда и основательно покопавшись в седельной сумке, извлекла оттуда небольшую чистую тряпицу, которую всегда возила с собой про запас. На этот раз она, кажется, действительно пригодилась.
Поспешно промокая кожу сухой тканью, эльфийка периодически косилась в сторону волка. Ее никак не покидало чувство, что волк просто терпеливо выжидает, пока она закончит приводить себя в порядок.
Найтариэль невольно нахмурилась, когда на глаза ей попались синяки на бедрах. Сколько ни мойся, следы от пальцев орка так быстро никуда не денутся. Мерзавец!
Охотница готова была вновь начать жалеть себя и злиться на ордынца, однако в следующий момент ей отчего-то совершенно некстати вспомнились свежие царапины на широкой спине орка. Утром, в силу обстоятельств, Лунная Тень не придала этому особого значения, но теперь вдруг задумалась. Откуда они? Неужто она оставила на спине зеленокожего эти следы? Но как она могла их оставить, если пролежала всю ночь напролет без сознания?
Девушка досадливо мотнула головой, отгоняя странные мысли. Не след ей в этом разбираться. Достаточно того, что зеленокожий сотворил с ней, а царапины могли взяться откуда угодно.
Когда эльфийка уже заканчивала одеваться, затягивая потуже шнуровку корсета, расположенную для удобства спереди, белый волк не спеша приблизился. Глядел он все так же презрительно, но на морде его без труда читалась тревога.
— Ну и? Чего тебе? — тяжело вздохнув, осведомилась эльфийка, особо не надеясь, что зверь ее вообще поймет. — И нечего на меня так смотреть.
Тем не менее волк, похоже, оказался гораздо более смышленым, чем ей мнилось. Коротко зарычав, хищник развернулся, сделав два шага прочь, но затем обернулся и снова поглядел на охотницу, словно приглашая ее последовать за ним.
— Вот еще, — пробурчала Найтариэль. — Чтобы ты завел меня невесть куда и там бросил?
На что Снегогрив недовольно оскалился, но затем прижал уши и принялся топтаться на месте.
— Ладно, ладно, так уж и быть, — Лунная Тень пожала плечами и взяв под уздцы Шелл неохотно двинулась вслед за питомцем орка. — Показывай, что хотел, а потом вернемся в грот.
Эльфийка, вообще-то, рассчитывала поспать, но выбора у нее, видимо, не было. Если волк снова потеряется, то она рискует застрять у Источников на неопределенное время. Орк ведь однозначно никуда не пойдет без своей зверюги, так что лучшее, что она может сейчас сделать — это не выпускать его из виду.
По счастью, Снегогрив отошел не так далеко от озер, приведя охотницу к торчащим наружу массивным корням большого дерева, частично скрытым от взора частыми зарослями кустарника.
— Замечательно, дружок, — с долей скепсиса бросила Лунная Тень. — И что мы здесь забыли, если не секрет?
Волк же, лишь еще раз обернувшись и убедившись, что девушка следует за ним, нырнул в дебри.
Бормоча себе под нос невнятные ругательства, и от души жалея, что вообще пошла за чужим питомцем, Найтариэль принялась продираться через цепкие колючие кусты, так и норовящие зацепиться за одежду и оторвать кусочек ткани от и без того короткого плаща.
— Ничего себе! — невольно вырвалось у Лунной Тени, когда упрямые ветви наконец расступились и она оказалась прямиком у ствола дерева.
Снегогрив беспокойно вертелся рядом с наполовину обглоданным трупом какого-то большого животного. Туша выглядела давно окоченевшей и была припорошена снегом, но лужи крови, разлитые вокруг и сильно подтопившие снег, перед тем как замерзнуть, красноречиво говорили о том, что неведомый обитатель Ключей погиб совсем незадолго до начала бурана.
Эльфийка мгновенно насторожилась. Мучимая дурными предчувствиями, она подошла поближе, дабы как следует оглядеть растерзанную жертву.
Присмотревшись, охотница заметила вмерзшие в кровавый лед светло-сизые перья. Какая-то птица? Но размеры, однако, смущали.
Осторожно переступая через небрежно выдранные из туши куски мяса и остатки внутренностей несчастного, Найтариэль обошла место расправы, оглядывая его со всех сторон. Преодолевая легкое отвращение, охотница принялась стряхивать снег с той части мертвого тела, что меньше всего пострадала от зубов и когтей неведомого хищника.
— Совух?! — открытие оказалось более чем неприятным и оттого еще более тревожным.
Дикие совиные медведи, которых в меньшей степени коснулся свет Элуны, всегда считались довольно грозными и непредсказуемыми хищниками. И хоть этот был, судя по размерам, еще молод, вполне мог постоять за себя. Страшно даже представить жертвой какого адского монстра он стал.
Лунная Тень внутренне содрогнулась, отводя взгляд от крепкого клюва и остекленевших глаз совуха, и спешно оглядываясь по сторонам. Оставалось только надеяться, что убившая беднягу тварь не бродит сейчас где-то поблизости, ведь она явно не обрадуется, если застанет незваных гостей возле своей спрятанной добычи. Выходит, долина Источников лишь притворялась обманчиво мирной и безопасной, на самом деле являясь домом таким опасным плотоядным. А прошедший накануне снегопад еще и надежно скрыл все следы здешних обитателей, усилив эту иллюзию.
— Знаешь что, приятель, — произнесла вполголоса охотница, обращаясь к Снегогриву и слегка пятясь назад. — Я, конечно, благодарна тебе, что ты меня предупредил, но лучше нам убраться отсюда подобру-поздорову, пока не вернулся тот, кто это сделал.
Волк, однако, уходить не спешил, принявшись ворчать и прыгать на ствол дерева.
— Ну что еще? — шикнула на него эльфийка. — Я и так поняла уже, что тут опасно. Уходим!
Снегогрив же всё не сдавался, настойчиво привлекая ее внимание и вынуждая подойти. Видя столь решительный настрой, девушка все же сделала то, что требовал питомец орка.
— Следы от когтей, — заключила она, разглядывая глубокие борозды, полосующие толстую кору, кое-где неровными лоскутами свисающую вниз. — От очень больших когтей… Да что там, просто гигантских!
Раны дерева были невероятно сильны, даже не будучи друидом, Лунная Тень ощущала это. Мороз проникал в самое сердце зеленого гиганта, сквозь истекающую соком поврежденную древесину, медленно убивая его. Жаль. Как же жаль, что рядом нет никого из последователей Малфуриона, чтобы облегчить страдания старожила долины. Такие увечья мог оставить не иначе как очень крупный медведь, метящий свою территорию.
Девушка осторожно провела пальцами вдоль одной из царапин и вдруг заметила, что к ним пристал небольшой кусок линялого светлого меха, не замеченного ей ранее на фоне заиндевевшей коры.
Поднеся кусочек шерсти к носу, она нахмурилась. Калдорай априори не обладали таким острым нюхом, как те же прирученные ими саблезубы или белые волки, но шерсть воняла настолько, что не учуять запах было просто невозможно. К слову, подозрительно знакомый запах.
Лунная Тень принялась лихорадочно вспоминать, где еще она могла ощущать подобное. Где? Да где же?!
И тут ее осенило. Точно такой же запах, только более слабый, показавшийся ей неприятным, она впервые почуяла в пещере, приютившей её и орка. Он доносился откуда-то из темной глубины грота, но эльфийка тогда не придала ему особого значения, будучи вовлеченной в очередную перепалку с орком.
— Во имя Богини! — воскликнула Найтариэль в испуге, резко отшатнувшись от истерзанного ствола. — Да ведь мы, кажется, обосновались в медвежьей берлоге, сами того не зная!
Представив на миг, что может случиться, если медведь вдруг проснется раньше незадачливого орка, эльфийка похолодела. Такой незавидной участи она не желала никому, даже врагу. Даже после того, как он надругался над ее телом и вел себя, как невоспитанное животное. И особенно, после того, как спас разок ее шкуру.
— Быстрее! Обратно, к пещере! — скомандовала охотница Снегогриву, и рванулась обратно через кусты. — Твой хозяин в большой беде!
Вскочив верхом на дожидавшегося около зарослей ледопарда, Найтариэль поспешила к гроту. Несмотря на то, что она торопила Шелл, как могла, белый волк вскоре нагнал большую кошку и пошел с ней вровень. Всадница на спине не позволяла хищнице развивать слишком большую скорость, и потому Снегогрив даже начал слегка опережать Лунную Тень. Дорогу он, кажется, знал не хуже, да и заинтересован в благополучии хозяина был куда больше, нежели эльфийка.
Девушка чуть пригнулась в седле, склонившись почти к самой шее ледопарда. В ушах оглушительно свистел ветер, трепля длинную косу и накидку за спиной охотницы. Заснеженная земля стремительно мелькала под лапами Шелл, мимо проносились деревья, камни и кусты. А вскоре и маячившие по левую руку гейзерные источники скрылись из виду. Холмы, из-за которых уже успело показаться холодное утреннее солнце, словно шагнули навстречу, окутывая наездницу своими серыми тенями, напоминающими отголоски прошедшей ночи.
— Давай, давай, девочка! — беспрестанно бормотала на ухо питомице Найтариэль, в дичайшем нервном напряжении толкая стременами и без того мчащую во весь опор кошку. — Мы непременно должны успеть!
Взяв чуть западнее, Лунная Тень уже издали заметила зияющий чернотой вход в пещеру. Она мысленно возносила молитвы Богине, забыв на время, что просит у заступницы калдорай милости для своего врага. Только бы не случилось непоправимого!
Снегогрив издал громкий протяжный вой и припустил еще быстрее, окончательно вырвавшись вперед, так что теперь Найтариэль могла лишь изредка видеть пушистую волчью спину мелькающую среди сугробов.
Разгорающийся на востоке новый день значительно притуплял все чувства эльфийки. Бледные лучи солнца, отражающиеся от сплошного снежного покрова, неприятно слепили и уже не позволяли видеть происходящее вдали так же четко, как в ночных тенях.
— Стой! — Найтариэль нагнала Снегогрива лишь у самой пещеры. — Да стой же, тебе говорят, глупое ты животное!
Однако предотвратить неизбежное все же не успела. Пока она спешивалась, волк с тревожным ворчанием белой стрелой влетел в грот, бесследно исчезнув в кромешной тьме. А в следующий миг из скалистой глубины раздался страшный леденящий душу рев, многократно усиленный гулким пещерным эхом.
Сердце эльфийки, все еще вырывающееся из груди после бешеной скачки, казалось, пропустило удар. По спине ашенвальской воительницы, словно прикосновение чьих-то стылых пальцев, невольно забегали мурашки.
«Все пропало! — пронеслось у нее в голове. — Может орка и в живых-то уже нет, а волк через пару минут присоединится к своему хозяину».
Стоило ли понапрасну рисковать собой и лезть в проклятую берлогу, которая, более чем вероятно, могла стать им с ордынским варваром братской могилой? На этот вопрос Найтариэль ответила незамедлительно и почти без раздумий. Стоило. Если оставался хоть ничтожный шанс спасти чужую жизнь, а может даже две, попытаться следовало непременно.
Отпустив зажатые в руке поводья пятящейся назад и угрожающе шипящей ездовой кошки, охотница выхватила из-за спины лук, и бесстрашно нырнула во мрак.
В неверном свете утра, что с трудом пробивался в грот сквозь частую завесу из спутанных корней, Лунную Тень ждало поистине пугающее зрелище. Перед ее глазами стремительно разворачивалась драма, которая в любую минуту могла закончиться трагедией. Почти у самого входа в берлогу, прямиком в центре их с орком импровизированного лагеря, там, где раньше располагалось потухшее кострище, шла ожесточенная борьба между двумя дикими зверями. Громадный, занимающий почти всё пространство пещеры, медведь-щербозуб с возмущенным ревом, тем самым, что слышала снаружи охотница, пытался оторвать от себя вцепившегося мертвой хваткой в грязно-серую линялую шерсть волка. На фоне разъяренного гиганта Снегогрив казался несмышлёным щенком, сдуру решившим поохотиться на дичь, что явно была не по зубам. Медведь рычал и топтался на месте, намереваясь ухватить, болтающегося на его боку хищника, но каждый раз смертоносные челюсти, как и короткие, но тяжелые передние лапы с острыми когтями чудом проскальзывали в сантиметре от гибкого тела волка, давая ему ещё несколько мгновений жизни. Хозяин берлоги был уже не просто раздражен, а не на шутку зол. Бой с волком не столько утомлял его, сколько подогревал клокочущую звериную ярость и желание разорвать, раздавить в лепешку маленького, но крайне нахального противника.
Соображать надо было быстро, ведь неизвестно, сколько еще мог продержаться отчаянно храбрый Снегогрив в столь неравном бою. Поспешно оглядевшись вокруг, Лунная Тень сразу же отметила для себя разбросанный по всему полу пещеры гоблинский мусор, видимо по каким-то неведомым причинам заинтересовавший медведя. С места, где она стояла, орка видно не было. Нигде. Но и следов крови или частей доспеха эльфийка тоже не заметила, так что оставалась вероятность обнаружить Белого Клыка целым и хотя бы относительно невредимым. Презрев риск привлечь к себе внимание бушующего щербозуба и случайно получить впотьмах удар лапой, охотница осторожно двинулась вдоль стены вглубь грота. По счастью, заходить далеко не пришлось, орк обнаружился в бессознательном состоянии в нескольких метрах от входа, рядом с выпотрошенным рюкзаком со съестными припасами. Не заметив при беглом осмотре на теле ордынца никаких явных повреждений, кроме внушительной шишки на бритом затылке, Найтариэль пришла к выводу, что зверь, скорее всего, просто оттолкнул его, а орк спросонья в темноте и тесноте налетел на стену, ударился головой и лишился сознания. И выходит, ему несказанно повезло: медведь занялся припасами и это дало Снегогриву время сбегать за ней.
Утащить на себе неподъёмно тяжелого зеленокожего в безопасное место она бы не смогла. Лунная Тень не придумала ничего лучше, чем залепить орку пару звонких пощечин, так что даже рука в кожаной перчатке слегка заныла.
К ее радости, тот действительно пришел в себя, принявшись ошалело озираться и цепляться за ее предплечья. Зрение орка в темноте было определенно слабее калдорайского, поэтому Найтариэль сочла нужным склониться ниже и все же подать голос.
— Да не паникуй ты! — быстро зашептала охотница. — Я это! Я! Нужно немедленно убираться отсюда, иначе оба рискуем стать завтраком медведя.
— А, длинноухая, ты, что ль? — глухо пробасил орк, с трудом поднимаясь на ноги.
Судя по слабой координации движений, голова у него явно кружилась, но Храгош тут же стал лихорадочно шарить по полу в поисках своего оружия.
— Оставь! — возмущенно зашипела на него Лунная Тень. — У нас нет на это времени! Ты вообще понимаешь, где находишься, и что творится вокруг?!
— Я никуда не пойду без своего лука и топора! — вполголоса рыкнул Белый Клык, пошатываясь, но продолжая поиски.
— Из-за твоего тупого упрямства, между прочим, может погибнуть твой же друг! — видя, что ее игнорируют, эльфийка использовала единственно верный аргумент, для пущей убедительности дернув орка за плечо. — Волк просто физически не сможет долго сдерживать такого большого зверя!
— Снегогрив? — нашаривший-таки топор орк вытаращился на нее. — Что с ним?!
— Силится спасти твою жизнь, чугунная ты башка! — выпалила вконец разозленная эльфийка. — Как и я, смею заметить!
Схватив за руку опешившего и все еще слегка дезориентированного после удара головой о камень ордынца, Найтариэль, пользуясь моментом, повлекла его за собой, прочь из пещеры. И ей почти удалось это сделать.
Очутившись усилиями своей спутницы в полосе света, идущего от входа, Храгош наконец смог, как следует разглядеть происходящее в нескольких шагах от него. Слышимая им еще из темной глубины грота непонятная возня, на самом деле оказалась битвой не на жизнь, а насмерть, к слову, входящей в последнюю свою, завершающую стадию. Волк-подранок, выбиваясь из сил по-прежнему отчаянно боролся с грозным врагом, все же успев прокусить до крови в нескольких местах толстую шкуру медведя в районе хребта.
— Держись, дружище! — взревел орк, отталкивая от себя эльфийку и размахивая топором бросился на медведя, как раз в тот самый момент, когда не успев вовремя среагировать Снегогрив свалился со спины щербозуба, отлетев по инерции едва ли не к самому выходу.
— Идиот! Ты же там погибнешь! — невольно вырвалось у охотницы.
Теперь-то открытого боя точно было не избежать. Медведь не просто заметил орка, он полностью переключился на него. Не зная, что же предпринять, Найтариэль рефлекторно выдернула из колчана стрелу, но уже натягивая тетиву осознала всю глупость и бесполезность подобной затеи.
С этой минуты, что бы они оба ни делали, было обречено на провал. В крайне ограниченном и темном пространстве берлоги медведь обладал неоспоримым преимуществом, так что их шансы на выживание сводились практически к нулю.
«Точно! Как же я сразу не догадалась! — внезапно пришедшая в голову мысль показалась просто спасительной. — Снаружи гораздо больше места для маневра да и целиться куда сподручнее!»
Прекрасно понимая, что докричаться до вступившего в схватку с медведем орка сейчас просто не выйдет, эльфийка рванулась к лежащему неподалеку Снегогриву.
— Ну, ты как? Живой? — охотница присела рядом с питомцем Белого Клыка.
Хищник был изрядно помят и потрепан, шерсть его местами слиплась от крови, своей и вражеской, но встать он все-таки сумел. Недюжинная сила воли и преданность хозяину, заставили едва держащегося на ногах волка вновь оскалиться, и встать в боевую стойку, ощетинив шерсть на загривке.
— Прошу, помоги мне, — обратилась она к Снегогриву, стараясь говорить, как можно убедительней. — Попробуй выманить это чудище наружу. Ты ведь можешь. Пожалуйста, иначе нам всем тут крышка.
К ее безграничному удивлению, раненый хищник, повернулся к ней и чуть склонил голову, явно внимая.
— Твоя задача просто вывести медведя за пределы пещеры, — еще раз уточнила эльфийка, уповая, что волк хоть немного понимает, о чем речь. — Я тебя подстрахую, но не рискуй собой так же безрассудно, как твой хозяин. Он мне никогда не простит, если с тобой что-нибудь случится, приятель…
Так и не дослушав охотницу до конца, Снегогрив собрался с силами и вновь сорвался с места. Чтобы волку было легче осуществить задуманное, Лунная Тень поспешно отошла к выходу и выстрелила навскидку.
Однако все пошло не совсем по плану, когда тонкая эльфийская стрела просвистела не над ухом щербозуба, а вонзилась прямиком в медвежий загривок, прошив насквозь кожу. Зарычав от боли, разъяренный хозяин берлоги устремил взгляд маленьких, налитых кровью глаз на не ожидавшую такого поворота событий эльфийку. Раскидав в разные стороны одним взмахом лапы орка и волка, зверь бросился на нее.
Мысленно поблагодарив Элуну за то, что ей хватило ума расположиться в шаге от выхода, Найтариэль выскочила из грота. Инстинкты сработали раньше разума, мгновенно надоумив ловкую и гибкую от природы калдорай, повторить недавний путь своего ледопарда, перепрыгнув с большого валуна на узкий каменистый выступ над пещерой.
Вырвавшийся следом щербозуб, движимый слепой яростью, пробежал еще немного вперед и только потом, обнаружив пропажу, закрутил мордой, нюхая воздух.
Этих мгновений вполне хватило Храгошу и его верному спутнику, чтобы тоже покинуть грот, оказавшийся ловушкой.
Впрочем, передышка была недолгой. Почуяв за своей спиной движение, массивный хищник, проявив небывалую прыть, резко развернулся и кинулся вдогонку за орком. Бежать было бесполезно.
— Ну давай, тварь! — гаркнул Белый Клык, оборачиваясь к несущейся навстречу погибели и вскидывая топор. — Подыхать, так с оружием в руках!
Снегогрив снова повис на щербозубе, безуспешно сжимая челюсти. Прокусить плотный свалявшийся мех на медвежьей шее никак не выходило, но он все равно не прекращал попыток.
Лунная Тень, стоя на своей позиции, выпрямилась во весь рост, вскинула лук и до упора натянула тетиву. Место для стрельбы оказалось просто идеальным. Солнечный свет лился прямо из-за спины охотницы, а медведь как раз развернулся к ней в профиль, позволяя прицелиться очень точно. Такой шанс давался лишь единожды и нельзя было его упускать. Промахнись она сейчас и все будет кончено. За ее промах сначала заплатит жизнью орк, а потом и она сама.
Глубоко вдохнув и задержав на миг дыхание, эльфийка еще раз оценила расстояние до цели. В утренних лучах медведь казался еще больше и злее, но сейчас было не время поддаваться панике. Ни ветерка. Направь ее руку, Элуна! Она не должна была, просто не имела права промазать. Всего одна попытка. Считанные секунды, что отделяли жизнь от смерти.
Найтариэль выстрелила. Зазвенела в морозном воздухе спущенная тетива, серебристая стрела со свистом устремилась ввысь.
Утреннюю тишь над долиной прорезал дикий звериный рык полный боли. Попала. Стрела угодила прямо в цель, практически до половины войдя в правую глазницу грозного хищника. Медведь шарахнулся в сторону, взвился на дыбы и принялся беспорядочно размахивать лапами в воздухе. Агония зверя обещала быть долгой и мучительной. Он ревел и стонал, но злосчастная стрела уже, по сути, убила его, повредив мозг.
В очередной раз откинув прочь белого волка, щербозуб, завывая от боли пробежал еще несколько метров, прежде чем свалился, угодив в ближайший кустарник. Рев умирающего зверя и оглушительный треск ломаемых веток, казалось, разносился по всей долине Источников.
Найтариэль же птичкой спорхнула с уступа и вскоре присоединилась к орку, все еще старающемуся держаться на почтительном расстоянии от бьющегося в предсмертных конвульсиях хищника.
— Может добить его? — спросила эльфийка, с тревогой глядя на барахтающуюся в кустах гигантскую тушу и едва заметно вздрагивая всякий раз, когда рык щербозуба достигал ее слуха.
— С ума свихнулась, что ль? — проворчал в ответ Храгош. — Да к нему даже подходить опасно, особенно сейчас! Башку свернет одной левой.
— Ну не оставлять же его вот так?! — нахмурила брови эльфийка. — Настоящий охотник не должен позволять мучиться раненному зверю!
— Ну так иди и помоги несчастной зверушке, — рыкнул на нее все еще не до конца отошедший от случившегося орк. — Только потом костей твоих никто не соберет!
Заметив, что Лунная Тень обиженно насупилась, Храгош добавил чуть мягче:
— Нет уж, длинноухая, пущай сам подыхает. Все равно ему недолго осталось, да и шкуру такую ладную портить не след.
— Шкуру? — искренне удивилась эльфийка. — Ты что, серьезно рассчитываешь его освежевать?
— А почему бы и нет? — пожал плечами Белый Клык. — Хоть какая-то польза от этой образины.
Лунная Тень молчала, с трудом веря своим ушам. И откуда только в этом варваре столько цинизма и практичности? Или в Орде не только гоблины мыслят категориями «купи-продай»?
— Эх, жаль, не сезон сейчас для медвежьей охоты, — досадливо сплюнул орк. — Мех все же паршиво выглядит, линялый весь и подпушка толком нет. Чай не успел еще к зиме толком нарасти. Даже если вычесать, как следует, много за него не дадут. Разве что какой липовый «охотник»-коллекционер клюнет на размеры и заберет в качестве трофея…
Не желая и дальше слушать неприлично корыстные на ее взгляд рассуждения другого охотника, Найтариэль отвернулась, ища глазами свою ездовую кошку.
Шелл не могла уйти далеко, несмотря на то, что предпочла не ввязываться в бой с медведем. Это было вполне в характере ее питомицы. Ледопарды, в отличие от тех же дарнасских саблезубов, всегда отличались исключительным инстинктом самосохранения и осторожностью.
Однако вместо большой кошки в поле зрения девушки попал белый волк, упрямо хромающий по направлению к последнему пристанищу поверженного врага.
Не дожидаясь, пока Снегогрив приблизится, эльфийка сама двинулась ему навстречу.
— Ты молодец, — улыбнулась она, подойдя к зверю. — Настоящий герой. Хозяину очень с тобой повезло.
Волк остановился и внимательно, с ноткой одобрения, взглянул на нее.
— Можно я посмотрю? — охотница присела на корточки рядом с хищником и указала на поджатую заднюю левую лапу, которую тот слегка волочил.
Во взгляде спутника орка вспыхнуло недоверие.
— Я просто взгляну, — уверила его Лунная Тень. — Ну же. Раны, если они есть, нужно обработать.
Но Снегогрива это явно не убедило. Слабо оскалившись, волк отошел на пару шагов, обошел стороной эльфийку и продолжил путь в прежнем направлении, периодически оглядываясь на нее.
«Упрямец, — вздохнула про себя Найтариэль. — Ну что плохого в том, чтобы принять мою помощь?»
Чтобы хоть немного отвлечься и не слушать постепенно стихающие вопли, издыхающего медведя, охотница пошла обратно к пещере. Теперь-то там точно было безопасно. Да и совсем не помешало бы осмотреть грот на наличие уцелевших после знакомства с медведем полезных вещей.
Снова погрузившись в пещерный мрак, она с удовольствием отметила, что раздражающий звук, оказавшийся сопением дремлющего в берлоге медведя, прекратился.
И все-таки, что же тут произошло в ее отсутствие? Нужно будет обязательно спросить у орка. Должен же он был видеть хоть что-то, прежде, чем медведь его оттолкнул.
Тщательно обшарив пол у входа в грот, Лунной Тени удалось отыскать плащ орка, его лук и колчан со стрелами.
«Ничего себе! — невольно подумала она, взвешивая в руке тяжелый составной каркас чужого оружия. — Громадина! Весит немерено и тетива такая, что не натянешь. Как он вообще умудряется из него стрелять? Или, может, чтоб покрасоваться с собой таскает?»
Дальнейшие поиски, к великому ее сожалению, дали куда более скромные результаты. Рюкзак с припасами был опустошен и изорван в клочья: уцелел, лишь один мех с водой и крошечный кулек с фруктами.
«Кажется, мы остались совсем без еды, — вздохнула охотница, забирая с собой находки. — Издержки охотничьего ремесла. Спасибо Богине, что вообще живы».
На этот раз Найтариэль позволила себе зайти гораздо глубже, в самое сердце грота. Темнота была крайне неприятной, но природное любопытство вело ее вперед, заставляя ощупывать стены и разглядывать наросты сталактитов на потолке. Вскоре она предсказуемо наткнулась на медвежью лежанку. Грот оканчивался полукруглым помещением в недрах скалы, заваленном костями каких-то животных и клочками линялого меха. На миг охотнице даже показалось, что среди скелетов травоядных лежат и черепа гуманоидов, но она вовсе не собиралась это выяснять.
Похоже было, что щербозуб занимал эту берлогу ни один год, раз успел так сильно загадить пол.
Эльфийка поморщилась. Смердело в закутке просто немилосердно. Вонь прелой шерсти и разлагающихся остатков мяса на относительно свежих, плохо обглоданных хищником костях, погнала ее прочь из пещеры.
Снаружи, к моменту возвращения девушки, уже окончательно рассвело. Солнце поднялось высоко над холмами и заливало ровным светом долину, прогоняя ночные страхи и тревоги.
У входа ее, как ни в чем не бывало, дожидалась Шелл. Глядела большая кошка пристыженно и слегка виновато, но при этом довольно облизывалась.
— Вот ты где! — хмыкнула Лунная Тень, уперев руки в бока. — Ну и где тебя носило, подруга, позволь узнать?
Большая кошка, разумеется, ничего не ответила, только зевнула и потянулась: вид у неё был довольный и сытый.
— Я рада, что тебе удалось перекусить, — только и осталось покачать в ответ головой эльфийке.
Питомица была в этом плане совершенно неисправима. О прожорливости ледопардов в Дарнасе ходили легенды, но Лунная Тень не склонна была им верить, пока невзирая на увещевания заводчиков, не решилась стать хозяйкой одного из них. Сначала это вызывало негодование, но позже Найтариэль смирилась и бросила безуспешные попытки перевоспитать озабоченную состоянием своего желудка кошку. В конце концов, у той были и положительные качества.
Сгрузив часть своей поклажи в просторную седельную сумку, охотница перекинула за спину второй лук и колчан с черноперыми толстыми стрелами. Оказалось тяжеловато. Ругаясь себе под нос на оттягивающее плечо чужое оружие, Найтариэль запрыгнула верхом.
Тишину позднего утра нарушал лишь пересвист незримых мелких птах в поднебесье, но она все же прислушалась.
Медвежьего рева больше не было слышно, а это значило, что хозяин берлоги таки отдал концы.
Путь верхом занял считанные минуты. Найтариэль без труда отыскала по своим же следам последнее пристанище грозного щербозуба. Однако же картина свежуемой орком медвежьей туши ей не понравилась. Каким-то невероятным образом вытащив мертвого медведя из кустов, ордынский охотник вовсю орудовал ножом для снятия шкур, видимо, всегда находящимся при нем. Сидящий же рядом с орком Снегогрив периодически принюхивался и терпеливо дожидался своей очереди, вероятно, рассчитывая от души полакомиться крупной добычей.
Эльфийка спешилась, вынула из сумки плащ орка и подошла поближе, стараясь не наступать в пропитанный кровью снег возле туши.
— Вот, кажется, это твое, — неохотно бросила она, кладя рядом с ордынцем его вещи. — Пока ты тут торчал, смоталась обратно в пещеру. Вообще-то искала припасы, но случайно наткнулась на них.
— Да, мое добро, — удовлетворенно крякнул Белый Клык ненадолго оторвавшись от своего занятия и оглядев принесенное эльфийкой. — Спасибо тебе, длинноухая. Я думал заглянуть туда позже, но раз уж ты сподобилась… Так что там с припасами?
— Плохо с ними, — буркнула Лунная Тень, стряхнув с небольшого камня рядом с орком снег и присев с краю. — Похозяйничал там наш «маленький добрый друг». Съел практически все.
— Поди ж ты, — скривился Храгош. — Погано, крольчиха. Без харчей мы в этой холодине долго не протянем. Придется стрелять сов и белок, ибо этого жрать нельзя.
Орк ткнул пальцем в наполовину освежеванного хищника.
— Замучаемся потом паразитов выводить, да и мясо жесткое.
Эльфийка немного помолчала, наблюдая за вернувшимся к работе ордынцем, но затем все же решилась задать волнующий ее вопрос:
— Может, расскажешь, что произошло в пещере?
— Что-то… Да ничего! — отозвался Белый Клык, явно смущенный и испытывающий неудобство из-за происшедшего. — Услышал шум, проснулся, сдуру вскочил на ноги и получил тумака. Вот и вся история. Похоже, этот был слишком занят нашими припасами, поэтому и не добил сразу.
— Да уж, — не удержалась от едкого замечания эльфийка. — Очень содержательно.
Вновь повисшее молчание на этот раз нарушил уже Храгош:
— Ну… ты, это, — пробормотал он, пряча взгляд и упорно делая вид, что крайне сосредоточен на своем деле. — Хорошо, однако, стреляешь, длинноухая. Попасть зверю в глаз — либо редкая удача, либо величайшее мастерство… И да, спасибо, что спасла мой зад. Теперь мы, кажись, в расчете за вчерашнее.
«Надо же, признает, — охотница удивленно вскинула длинную бровь. — Хоть он и порядочная скотина, но неблагодарным назвать язык уже не поворачивается».
Заметив, с каким неподдельным интересом эльфийка разглядывает убитого медведя, орк решился подать голос:
— Самец, крольчиха. Взрослый, матерый. Я и не думал, что долинный щербозуб может настолько вымахать. Раскормился, видать, на местной живности.
— Надеюсь, он питался в основном оленями и снежными вепрями, — заметила охотница, невольно вспомнив растерзанного совуха и подозрительные черепа в пещере.
— Этот-то? — хмыкнул орк. — Да ну? Не удивлюсь, если он жрал заблудившихся гоблинов и прочих неосторожных ходоков, забредших в долину.
— Вот тебе и Источники Ледяного Огня, — заключила Найтариэль. — Теперь ясно, почему так мало народу знает, где они находятся.
— Хмм… — внезапно орк обернулся, с подозрением оглядев невольную спутницу с ног до головы. — А что насчет тебя, крольчиха? Зуб даю, что тебя не было в пещере, когда этот наткнулся на нашу стоянку. Слиняла по-тихому, пока я спал, не иначе?
— Я не нарочно, так вышло, — пожала плечами эльфийка, ощутив легкий укол досады от того, что ее исчезновение не укрылось таки от внимания зеленокожего. -Не спалось. Решила подышать воздухом.
— Чай, за день, что ль, не надышалась? — гоготнул Храгош. — Не знал, что тебе настолько нравится морозить задницу.
Найтариэль зло прищурила глаза, намереваясь выдать ответную колкость и в душе радуясь, что не додумалась сообщить орку об истинной причине своего отсутствия, но Белый Клык неожиданно мягко ее прервал:
— Да не кипишуй ты. Это я тебе не в обиду. Если бы оба дрыхли, медведь бы нас на пару и прихлопнул. Хвала Духам, что послали тебе бессонницу.
«Не Духам, — заметила про себя охотница. — Богине. Исключительно Богине».
— Что с твоим волком? — сменила тему Лунная Тень. — Я заметила, что он хромает, но мне в руки он не дается.
— Еще б он тебе дался, — фыркнул охотник, переведя взгляд на Снегогрива. — Много о себе думаешь, длинноухая.
— Так что с ним? Ты смотрел? — намеренно проигнорировав тон ордынца, снова спросила она.
Ей было действительно не все равно. Зверь проявил себя с лучшей стороны и заслуживал, как минимум, заботы о своем здоровье. Он ведь, по сути, спас ситуацию, презрев смертельную опасность и довольно долго отвлекая медведя от охотников.
— Смотрел, — кивнул Храгош, несколько помрачнев. — Подран бок и заднее левое бедро, потому и хромает. Не смертельно, конечно, но неприятно.
— У меня есть с собой чистая ветошь и немного травяного настоя мироцвета, — сказала охотница. — Им можно обработать раны.
— Да там не раны — так, царапины, — отмахнулся Белый Клык. — Правда, парочка тех, что на бедре, глубокие, зараза… Может статься, ты и права, крольчиха.
Охотник переглянулся со своим спутником:
— Потерпи немного, дружище. Сейчас вот только закончу сдирать шкуру и займусь тобой.
Орк не солгал. Ему потребовался еще где-то десяток минут, чтобы окончательно расправиться с тушей.
— С собой возьмем, — возвестил он, встряхивая и еще раз оглядывая со всех сторон охотничий трофей, пока Найтариэль копалась в седельной сумке, ища обещанное тряпье для перевязки и крошечный флакончик с настойкой. — В Круговзоре толкнем местным торгашам. Выручку пополам, идет?
— Можешь забрать себе все, — небрежно бросила Лунная Тень. — Мне это ни к чему. Да и сомневаюсь я, что кто-то вообще польстится на этот кусок плешивого драного меха.
— И ничего он не драный, — обиженно буркнул Белый Клык. — Я не первый год в ремесле, шкуры снимать умею. Да и мест, где Снегогрив прокусил, почти не видно, если лишнего при перекупщике не трепать. Но ты, как знаешь, крольчиха, уговаривать не стану. Мне же больше достанется.
Принимая из рук эльфийки ткань для перевязки, Храгош без зазрения совести всучил ей сырую медвежью шкуру, свернутую для удобства в несколько раз.
— Вот! — заявил он. — Ты уж не обессудь, длинноухая, но потащит ее твоя кошка. Все равно эта ленивая морда плетется следом и ничего не делает. Хоть какая-то от нее будет польза.
Найтариэль лишь вздохнула, четко осознавая, что возражения ее орк слушать не стал бы, даже если бы она вздумала возражать.
Пристраивая на спине недовольно урчащей Шелл не особо приятно пахнущую поклажу, охотница краем глаза наблюдала за орком, заботливо обрабатывающим раны белого волка. Снегогрив послушно лежал на боку, позволяя хозяину делать все, что требовалось и лишь изредка поскуливал, когда отвар попадал в царапины.
Стоило ей только отпустить Шелл от себя, как та сразу же, воровато озираясь и принюхиваясь, направилась к убитому щербозубу. Учуявшую запах крови кошку не могли остановить даже откровенно неодобрительные взгляды хозяйки.
— Ну и? Какие у нас теперь планы? — осведомилась охотница чуть позже у накидывающего плащ орка.
У пояса зеленокожего снова красовался топор, а за спиной лук.
— Дождемся, пока нажрутся до отвала и пойдем, — просто ответил Белый Клык, кивком указывая на волка и ледопарда, уже вовсю жадно треплющих ободранную медвежью тушу.
— Куда именно? — осторожно уточнила девушка, опасаясь новой порции хамоватого орочьего сарказма и стараясь не смотреть в сторону кровавой звериной трапезы.
— На запад, конечно, — вполне миролюбиво отозвался тот. — Выйдем отсюда, обогнем вон те холмы и будем надеяться, что болтуны в Круговзоре не врут и главный тракт действительно находится неподалеку.
В итоге долину охотники покинули только ближе к полудню. Чтобы поддерживать равномерный и удобный для всех членов группы темп движения, Найтариэль опять пришлось отказаться от идеи взобраться верхом, ведя за собой объевшуюся и оттого крайне ленивую Шелл. Орк, как и прежде, шел чуть впереди, а Снегогрив с перебинтованным туловищем и лапой, не спеша семенил рядом.
При свете дня долина Источников виднелась вся, как на ладони, и они без труда нашли то самое ущелье, по которому прошли ночью. Да и их собственные следы в неглубоком снегу не позволяли утратить верное направление. Перед тем как ступить следом за ордынским охотником на узкую тропу, вьющуюся среди холмов, Лунная Тень еще раз оглянулась назад, словно прощаясь с местом, подарившим им столь недолгий и неспокойный приют. Над Источниками все так же висели облака пара и влажного тумана, надежно укрывая от взгляда сторонних наблюдателей мерцание озерных вод. Не то чтобы охотница сильно хотела вернуться сюда, однако же своеобразный неуловимый шарм этого укромного уголка дикой природы отрицать было просто невозможно.
Идти дальше стало ожидаемо тяжелее. Как только долина Источников Ледяного Огня пропала из виду за ближайшим поворотом, глубокие снега вновь окружили путников, вынуждая преодолевать один сугроб за другим. Храгош замедлил ход, с затаенной тревогой поглядывая на упорно и терпеливо пробирающегося сквозь заносы белого волка. Дорога давалась Снегогриву с великим трудом, но зверь старался не подавать вида.
— Настоящий боец, — вслух подумала Найтариэль, глядя вслед спутнику орка.
— Чай, не псина дворовая, — хмыкнул в ответ Храгош, случайно услышавший ее. — Зазря брехать и скулить не станет.
Пусть и нескоро, но ущелье осталось позади. Охотники, не отходя от подножия гряды, сразу свернули к западу. Держаться холмов было единственно верным решением, дабы случайно не заблудиться и не сделать круг.