Он очутился на стуле, парящем на большой высоте средь облаков, скрывающих яркое солнце. Окружавшее его небо было нежно-голубым, а несильный ветер — свежим и прохладным. Однако, наклонившись и устремив свой взгляд на землю, парень лицезрел совершенно иную картину: за густым чёрным дымом, уходящим далеко за горизонт со всех сторон, еле проглядывали алые языки пламени.

— Как тебе, Сосенка? — прошептал демон ему на ухо, находясь позади.

— Там внизу Ад, что ли? — поинтересовался Диппер.

— Поле кровавой битвы, — ответил Билл, после чего взмахнул рукой, — которая поглотила весь мир.

Дым развеялся и стали виднеться еле различимые фигуры людей, бьющие друг друга то ли мечами, то ли копьями; будучи при этом объятыми пламенем. Вся растительность сгорела дотла, а земля обгорела и покрылась пеплом.

— Миленько, — заключил Диппер, и затем поднял голову, тем самым встретившись взглядом с нависшим над ним Биллом. — И сей чудесный мир вы хотели мне показать этой ночью, господин демон?

— Какое хладнокровие... — наиграно возмутился тот.

— Во-первых, мрут незнакомцы из другого мира. А во-вторых, и что важнее, мы во сне.

— Пять лет назад ты бы и во сне такого не произнёс, Сосенка.

— Кто бы говорил, Сайфер, кто бы говорил... — с иронией упрекнул его Диппер и лишь на мгновение задумался. — Что это за мир?

— Когда-то давно двум демонам стало скучно и один из них предложил поиграть в шахматы. А это — игральная доска.

Билл указал рукой на бесконечное поле брани.

— Тогда разные армии — фигуры? — предположил Диппер.

— Именно. Тридцать войск с разными характеристиками, сражающиеся за двух королей. Это живые шахматы, но в масштабах целого мира. Кстати, он плоский.

— Плоский? То есть, плывёт по бескрайнему океану на четырёх слонах и черепахе? — саркастично уточнил Диппер.

— Нет. Неподвижно парит в искусственно созданном пространстве. А гравитация, свет и прочее поддерживается в пределах мира с помощью, так сказать, высших сил.

— Значит, собственного солнца здесь нет, а то яркое пятно в небе — подделка?

— Да.

— И никто из обитателей мира об этом не подозревает?

— Думается мне, ты уже понял, на каком они уровне развития. Поглощённые хаосом нескончаемых войн, оставленные создателями в агонии и разрухе, бедные людишки застряли в непроходимом зловонном болоте...

— Получается, демоны проиграли в «шахматы», а после просто ушли, оставив всё как есть?

— Совершенно верно.

— Ты один из них?

— Угадал, Сосенка.

— Напротив, этот вывод сам напрашивается, — заявил Диппер и снова взглянул вниз. — Теперь ты хочешь поиграть со мной?

— Не совсем. Мне интересно, что в данной ситуации сделаешь ты сам.

— Это же сон, не забыл?

— Не столь важно, ведь такой мир действительно есть. И там, скорее всего, творится что-то подобное. Так что представь, что перед тобой тот самый мир. Что твои действия имеют довольно масштабные последствия и вполне могут привести к тысячам смертей или, напротив, спасти этих бедняг.

— Знаешь, немного страшно это осознавать… — начал признаваться Диппер и, после недолгих раздумий, посмотрел демону прямо в глаза: — Мне плевать. Либо я просто не могу отстраниться от понимания, что всё это сон.

— Ясно, — после секундного ступора сказал в ответ Билл. — Тогда сыграем партейку?

— Давай.

Диппер сам не ожидал такого равнодушия со своей стороны, даже с учётом нереальности происходящего. Он попробовал убедить себя, что будь развернувшееся под ногами безумие настоящим, он предпринял бы хоть какую-то попытку воспрепятствовать смертям; но сомнения в собственных моральных качествах не исчезли. Парень просто смотрел как внезапно объявившие перемирие стороны отводили свои войска на изначальные позиции, готовясь к новой партии игры между существами, стоящими выше. Последний факт даже немного раззадорил Диппера.

Правила совершенно незначительно отличались от обычных шахмат, что немного удивило его. Учитывая, что игра, скорее всего, была придумана людьми его мира самостоятельно и, к тому же, в Азии; парень предположил, что та единственная партия, о которой рассказал Билл, состоялась после его первого появления на Земле. Это заключение, в свою очередь, повлекло две вероятности: либо настоящая «игральная доска» находится в Измерении Кошмаров, откуда явился демон; либо он имел непосредственный доступ к другим материальным мирам даже после появления на Земле в виде, так сказать, призрака.

— Начнём? — спросил Билл, оторвав Диппера от размышлений.

— Ходи первым.

— Предлагаешь мне вести игру?

— Предлагаю сделать первый ход, не больше, — поправил его Диппер.

Пользуясь возможностью, он быстро облетел всю территорию и убедился в том, что не такой уж этот «мир» и большой. Длиной и шириной в две сотни километров, насколько он мог судить. «Доска» хоть и являлась по форме точным квадратом, но явного деления на клетки не имела, а также была полна различных неровностей в виде озёр, рек, холмов и гор.

Ход представлял собой перемещение армии по прямой, но с обходом препятствий, в определённом направлении и на определённое расстояние. Например, обычный ход пешкой являлся передвижением самой слабой армии на единицу расстояния в направлении, параллельном одному из краёв мира. За единицу расстояния при этом, для каждого хода, принималась средняя длина пути между условными центрами соседних по стороне клеток. Поэтому, кстати, ход конём осуществляется на нецелое¹ количество единиц и, относительно краёв, под углом.

Поедание же одной фигуры другой представляло собой масштабное и кровавое сражение, исход которого, в отличии от классических шахмат, не был заранее определён.

— Неплохо держишься, — заявил Билл после очередного хода.

— Игра не такая сложная, как мне представлялось, — ответил Диппер.

— Однако необдуманных ходов лучше не делать.

— За кого ты меня принимаешь?

По итогу довольно затяжной игры, победу одержал демон, хотя парню и удалось несколько раз объявить ему шах. С точки зрения обитателей мира же, определить победителя трудно, учитывая колоссальные потери среди населения: три пятые полегли от меча и инфекций, ещё одна — от голода.

— Не планируешь взять реванш, Сосенка? — поинтересовался Билл.

— Разве «фигурам» не нужно время на восстановление?

— Конечно. Но мы можем искусственно ускорить процесс. Во сне же, всё-таки, находимся.

— А как скоро этот сон кончится?

— И правда, — задумался Билл. — Вряд ли нам хватит времени на полноценную партию. Придётся перенести на другой раз.

— Так и сделаем, — согласился Диппер. — Пока можно просто поговорить. У меня и новости забавные есть.

— В таком случае предлагаю сменить обстановку, — сказал демон и щёлкнул пальцами. В следующее мгновение они оказались всё у того же озера и всё у тех же качелей.

— Поинтересней места не нашлось? — съязвил парень.

— Будто тебе здесь не нравится.

— Да, на самом деле неплохо, — признался он, после чего устремил свой взгляд на водную гладь. — Но форма водоёма меня смущает.

— От чего же?

— Вызывает неприятные ассоциации...

— Неужели я тоже вызываю у тебя неприятные ассоциации, Сосенка? — поинтересовался Билл, встав к Дипперу вплотную и посмотрев прямо в карие глаза.

— А на тебя мне вообще тошно смотреть, — ответил тот, не отводя взгляд.

— Неужели? — с наигранным сомнением в голосе спросил демон, после чего сразу прильнул к губам парня, затягивая того в медленный, но страстный поцелуй. Через чёртову дюжину секунд они оторвались друг от друга и, пока Диппер восполнял недостаток кислорода, Билл начал водить руками по юношеской спине под чёрной футболкой.

— Прекрати, — почти прошептал парень, схватив демона за руки.

— Не нравится?

— Дело не в этом.

— Хочешь, чтобы такое происходило не во сне? — предположил демон, ехидно улыбаясь.

— Да, — немного смутившись, признался Диппер.

— Я тебя понял, — сказал Билл и выпустил его из объятий, а затем направился к качелям. После недолгого ступора все ещё покрытый румянцем юноша пошёл следом.

— ф шемлсфт

¹ Точнее иррациональное, а именно: √5.