— Следующая остановка — Облачная башня, — объявил Тимми, и корабль поднялся в воздух.

Встреча с Фарагондой и Винкс — феями, что подслушивали под дверью — прошла более чем плодотворно. Девушки выразили готовность помочь что не могло не радовать. Хая на это только фыркнула, стараясь не вступать в контакт ни с кем, кроме своих.

— Вообще, не понимаю, а нам обязательно было всю эту поездку организовывать? — Охотница почесала шею.

— Лучше поговорить со всеми лично, — ответил Саладин. — И лучше не через каналы связи.

— Думаете, засекли бы?

— Не исключаю такой возможности.

— Уже, — подал голос Тимми.

Девушка молча повернула голову и уставилась в окно. Старик прав. От Бонкса можно ждать чего угодно.

Лететь до школы ведьм долго не пришлось. Приземлившись неподалёку в лесной роще, вся делегация двинулась к главным воротам Облачной башни. Там их поджидала Эдилтруд.

— Приветствую, господа, — поклонилась ведьма.

— Здравствуй, — улыбнулся Саладин. — Гриффин занята?

— Да, потому попросила меня вас встретить. Прошу за мной.

Идя по коридорам, Хая ощутила несколько знакомых аур. Возможно, их обладательницы бывали на Хэксемаркнаде. Много ли тут любительниц вуду или они просто забегали за работой? Торговцы Хэксемаркнада не всегда работали сами — они часто предлагали молодым ведьмочкам работу. Но большего, чем головы каких-нибудь чудищ или ядовитые коренья, они от молодых девушек не просили. За пикси, эльфами и другими созданиями света ведьмы старой закалки отправлялись лично. Методы поимки — любые, приветствовалось всё, от перевоплощений до заклинаний забвения и сна. Тела подвергались, как правило, мумификации.

Хаяру лениво почесала поясницу. С другой стороны, феи тоже не были мордашками в белом пушку, и могли идти против мировых запретов без разрешения. А жестокость всегда живёт в каждом, будь то фея или ведьма. Необоснованные смерти или убийства ради каких-то своих целей никого не оправдывают.

Эдилтруд привела компанию в кабинет Гриффин. Высокая женщина с собранными в замысловатую причёску волосами и с орлиным профилем подписывала бумаги и наскоро искала в книге какой-то рецепт зелья. Когда же пришли гости, она убрала книгу на место и отложила перо. Поднявшись, она подошла к директору Красного Фонтана и обняла его.

— Что ж, думаю, с приветствиями закончили. Рассказывайте детали. — Голос женщины был хрипловат, но это её ничуть не портило.

***

— Сфера Гибискус имеет одно слабое место, — выслушав рассказ, сказала Гриффин и открыла справочник реликвий. Ткнув пальцем в картинку красно-розовой капли, она спроецировала изображение в пространство. — В верхней точке сфера впитывает всю негативную энергию. И если в это место направить поток нейтрализующего заклинания, то от неё не останется ничего.

— Это же сфера, я правильно понимаю? — спросил Тимми. — Так почему…

— Почему она как капля? — Гриффин усмехнулась. — Сферой эту рекликвию чисто номинально назвали. Это больше сосуд, внутри которого идёт концентрация энергии.

— Я предлагал создать барьер в точке, где эта чертовщина упадёт, — зевнул Филин.

— Рискованно. Наверняка Фарагонда вам уже сказала об этом. Я лишь добавлю, что одного барьера недостаточно. Да и кто их будет контролировать?

— Тогда как нейтрализовать Сферу?

— Вы меня слушали ушами или пятой точкой? — нахмурилась ведьма. — Нужно нейтрализующее заклинание. И одного его будет мало. Чаще всего, из такого типа заклинаний составляют сложные конструкции, которые, в случае ослабления одного, будут подпитывать другое. И так до тех пор, пока цепочка не исчезнет.

— Ты сможешь такую создать? — спросил Саладин.

— В одиночку будет трудно. Думаю, помощь Фарагонды не помешает.

— Лучше встреться с ней лично. Враг, скорее всего, перехватывает связь у магических сфер.

— Откуда такая уверенность?

— Я засёк вчера, когда директор Саладин с вами связывался, — ответил Тимми. — Подозрительная активность, напоминающая вирус, отправляла звук и изображения по четвёртой линии связи.

Гриффин сложила руки и кивнула:

— Теперь понятно. Хорошо, я навещу Алфею.

— Нет, погоди. Фарагонде я уже сказал, а теперь говорю тебе: лучше приходи к нам, в Красный Фонтан, — улыбнулся Саладин. — Будем думать над этой ситуацией дальше. Заодно распределим команды.

— То, что ведьмы работают в одиночку, ты, как обычно, игнорируешь, — хмыкнула Гриффин.

— Я же, всё-таки, твой друг, — хихикнул маг.

***

День выдался тяжким. Нахождение в социуме было тяжким испытанием для Хаяру. Танцы на площади не в счёт — это была лишь попытка отвлечься.

Все разошлись кто куда: Айви побежала в Магикс, Филин испарился у подножия горы, специалисты отправились тренироваться у Кодаторты, а Саладин решил штурмовать свою библиотеку на наличие свитков с заклинаниями. Планов более на вечер не было, а потому девушка взяла катану и ушла в лес.

Стоя на небольшой опушке, она старалась ловить колебания воздуха. Ветер срывал с деревьев редкие листья. Три листика пролетели буквально на расстоянии вытянутой руки, и Хая рассекла их одним взмахом. И последующие так же разлетались, рассечённые пополам. С клинком в руках охотница практически танцевала. Это было для неё чем-то вроде медитации. Недавняя стычка с Кираквин показала, что навыки девушки стали слабее. От этого понимания она только усерднее стала тренироваться. Совершенствовать искусство владения мечом. Управлять дыханием. Вкладывать силу в лезвие. Чувствовать нити чужой ауры.

И одну такую нить она уловила.

Сделав глубокий вдох, она повернулась к одной из елей. Несомненно, аура принадлежала тому эльфу из Алфеи. Судя по запаху разнотравья, он часто ходит в лес за ингредиентами. Нить ауры также была пропитана этим ароматом, в который ещё вплетался запах солнца. Эльф даже не старался скрыть своё присутствие, никудышно прячась за стволом дерева. Хая на мгновение стёрла свою ауру, чем заставила мужчину выглянуть из-за укрытия. И в тот же миг оказалась рядом с ним, держа катану у его шеи.

— Нехорошо подглядывать, — сказала она.

— Может, вы уберёте оружие? — Эльф сглотнул ком в горле.

— С какой стати? Вы не местный учитель, имею право задерживать подозрительных личностей.

— Не слишком ли у вас солдатское поведение?

— Долго будете вопросом на вопрос отвечать?

Мужчина поднял руку и отодвинул меч от шеи:

— Простите. Я не хотел вас врасплох застать. Мне… стало интересно… Мы не с того начали, полагаю? Меня зовут Палладиум.

Охотница смерила его взглядом. Эльфы… Ещё одна раса, не вызывающая доверия. Печётся о природе и своей гордыне. Впрочем, этот хоть вежливый и свысока не смотрит. На первый взгляд.

— Хаяру. — Сереброволосая убрала катану в ножны.

— Рад знакомству, — улыбнулся Палладиум. — А вы… Давно в Красный Фонтан пришли?

— Я тут по просьбе господина Саладина. Не больше, ни меньше.

Эльф смотрел на девушку, и впервые у него не находилось слов для разговора. Она отвечала отстранённо, смотрела с невероятным безразличием. И вообще словно не пыталась идти на контакт.

— Эм… Я…

— О! Госпож Хая! — раздался голосок ребёнка.

Палладиум повернул голову. К ним шла девочка лет девяти-десяти с бумажным пакетом в руках и в красном комбинезоне. При виде неё Хаяру вздохнула:

— Надеюсь, ты не сломала ничего?

— Обижаете! — засмеялась малышка, но, завидев эльфа, заинтересованно уставилась на него. — О! А вы вроде в Алфее были, да? Я Айви.

— Палладиум, приятно познакомиться, — улыбнулся девочке в ответ эльф.

— Хотите гёдза? Я ходила к знакомым магам в ресторанчик, они готовят… Ух, пальчики оближешь!

— В таком возрасте ты настолько самостоятельная? Это похвально.

— Я не ребёнок. Уже лет двести.

— А?

Палладиум был в шоке. Девочка перед ним старше его самого? Айви хихикнула:

— Моей внешностью всегда обманываются.

— Хоть и старуха, а всё туда же, — фыркнула Хаяру. — Идём. Надо готовиться к битве.

— Как скажете!

Уходя, Хая посмотрела на эльфа и сказала:

— Вам бы я тоже советовала уйти к себе. Ваша начальница должна вас всех проинформировать.