Золотая статуя высокой женщины в свободных одеждах возвышалась над неприметной улицей. Лицо излучало мудрость и покой, а за спиной её двигались тысячи рук. Статуя освещалась яркими огнями фонарей, а движения мощных рук добавляли игру света. Яркая вывеска у ног пестрила неоновыми огоньками. Дверь была немного перекошена, а из здания доносилась музыка.

И всё это — ночной клуб «Тысячирукая Каннон».

Палладиум это место знал слишком хорошо. А это место хорошо знало его. Поправив на плече небольшую сумку, он надел маску и двинулся внутрь заведения.

Софиты и прожектора меняли цвета, диско-шар сиял, люди танцевали не слишком пристойно и даже пошло, всюду сновали официантки в откровенных нарядах — именно таким эльф и запомнил этот клуб. Но его цель сейчас сидела за барной стойкой. На высоком стуле сидел толстый мужчина в спортивном костюме и с красной маской-балаклавой на голове. Пёстрый узор на маске был вышит таким образом, что создавалось впечатление нарисованного черепа. Возле локтя мужчины на стойке покоилось два стакана: один — с выпивкой, а второй — с иглами. Напротив него стоял бармен и что-то активно с ним обсуждал, делая при этом коктейли и отдавая работницам напитки.

— Ну что? Сколько уже за сегодня набралось? — Эльф услышал кусочек разговора.

— Уже человек десять точно есть, — усмехнулся мужчина в балаклаве. — Народ прям в предвкушении. Все хотят поменять лица.

— Может, тогда и мне поможет, как думаешь? — вмешался в разговор Палладиум.

Мужчина повернулся, приглядевшись, и сразу заулыбался:

— Какие люди! Дружище!

На радостях он обнял эльфа слишком крепко, выбив из него весь воздух.

— Кир! Налей-ка два бренди! Да побольше! — попросил толстяк.

— Я тоже рад встрече, Джоуль, — откашлялся Палладиум. — Или тебя лучше Иглой звать?

— Ай, да тебе можно как угодно! Как же я тебя давно не видел! Поменялся — не узнать! Неужто обряд прошёл?

— Как видишь. Джоуль, я к тебе по делу.

— Всего-то? Тьфу, а я надеялся…

— Мало ли на что ты там надеялся, — усмехнулся Палладиум.

— Эх, ладно. Но мне нужно что-нибудь взамен, — сразу же выставил условие Джоуль.

Эльф хмыкнул и вытащил из сумки несколько склянок:

— Думаю, тебе бы эти эссенции очень пригодились.

— Ого! Да это же экстракт из пяти сортов денимовой ромашки! Сам вывел цветочки?

— Это не всё. Вот ещё кое-что. — Профессор положил на стойку конверт. — Новые природные иглы для более тонких операций.

— Вот холера! Знаешь ведь, как меня купить! — засмеялся маг. — Ладно, по рукам! Что тебе нужно?

— Хочу, чтобы ты помог мне встретиться с Хейз.

— Зачем тебе к этой дьяволице? — удивился Джоуль.

— Мне хватит и тридцати минут. Пожалуйста, это очень важно.

— Опять у тебя какие-то цели непонятные. Ладно, добуду тебе приглашение. А сейчас давай выпьем!

Палладиум тяжело вздохнул. Уж что-что, а пить он не очень любил. Особенно с Джоулем, ведь тот перепьёт даже самого стойкого алкоголика.

— О, точно! Пока я ещё в трезвом уме… — Маг взял стакан с иглами. Достав оттуда несколько штук, он кинул их на стойку. Иглы воткнулись и немного наклонились: три вправо, четыре назад и одна влево. — Хммм… Дружище, как только выпьешь этот бренди, возвращайся сразу к себе. Сегодня ночью тебя посетит рыба, и она придёт не с самыми благими намерениями.

Время перевалило глубоко за полночь. Хая ступила на территорию Алфеи, тщательно скрывая ауру.

Сейчас все спали, но пикси-звери и волшебные барьеры были на страже. По полу прокатился шарик, выпуская усыпляющий газ. Животные заснули за пару секунд, а барьеры испарились, когда Хаяру запустила булавку, смазанную специальным эфиром. Так-то лучше. Есть, конечно, вероятность, что её заметит либо Фарагонда, либо её помощница Гризельда, но пока думать об этом не хотелось.

Проскочив через охранную систему библиотеки, Хая направилась к зарешёченным воротам. Именно там хранилась информация о древних Камнях и секретах волшебства. В центре висел замок с головоломкой. Решить подобную было не так уж и проблематично, но, дотронувшись, Хая ощутила, как её заковывают в магические путы.

— Не думал, что вы решитесь на подобный шаг, — раздалось за спиной.

Хаяру обернулась. Палладиум смотрел с укором, скрестив руки на груди. Объяснять ему свой замысел, да и вообще наткнуться на него тут — это было последним, чего хотелось бы девушке.

— Выпустите, — коротко сказала Хая.

— С чего бы? — Эльф начал загибать пальцы. — Вы незаконно вторглись на чужую территорию, вырубили охранную систему, попытались взломать замок с трёхуровневой защитой… Мне продолжить?

Трёхуровневая защита? Фарагонда постаралась, ничего не скажешь. Надо было взять у Филина печать. Но что уж сейчас думать об этом…

— Зачем? — вздохнул мужчина.

Хая опустила голову. А что она ему скажет? Что хотела уничтожить информацию о Камнях-Указателях? Он может не знать о них, а раз не знает — нечего трепаться лишний раз.

Палладиум взмахнул руками и телепортировал девушку и себя на тренировочную поляну. Когда оковы исчезли, охотница опустилась на траву. Эльф сел напротив неё, вглядываясь в её лицо.

— Как вы поняли, что я приду? — спросила Хаяру.

— Небольшое предсказание от знакомого мага. И всё же, вы так и не ответили на вопрос.

Девушка подняла голову, сталкиваясь с Палладиумом взглядами. Он смотрел непонимающе, с какой-то надеждой, неверием.

— Зачем? — повторил он.

Недолго помолчав, Хая вздохнула:

— Фарагонда отказалась помогать.

— В чём именно?

— Неважно…

— Послушайте, я не настаиваю, но я хочу разобраться в ситуации.

Ну конечно, не настаивает! Хая прекрасно видела, как он смотрит.

— Я не могу сказать. Незачем вам знать это.

«Я так и думал», — пронеслась мысль в голове эльфа, но вслух он сказал другое:

— Тогда почему вы ведёте себя так скрытно?

— Вам какое дело?!

— Самое что ни на есть важное для меня!

— Да зачем вам это?!

— Потому что я хочу понять!

— Что понять? Что ты хочешь понять?! — Хая не заметила, как перешла на «ты». — Что Бонкс — мразь, ищущая новых ощущений?! Или что ему нужен доступ к «Венере»?!

Выпалив последний вопрос, Хаяру застыла. Проболталась… Всё, это фиаско.

— «Венера»? Что это? — не понял Палладиум.

— То, что лучше не знать, ясно? — отрезала Хая.

— Ну уж нет. Ты мне расскажешь! Даже если откажешься — ты ведь понимаешь, что мне ничего не стоит узнать об этом от Фарагонды?

Хаяру округлила глаза. Он ещё и шантажирует! Её рука потянулась к карману на штанине. Вынутые оттуда булавки чётко воткнулись в несколько энергетически важных точек. Мужчина рухнул на землю, теряя сознание. Охотница поднялась и хрустнула спиной. Да уж… Последний раз она так повышала голос в детстве.

Подняв профессора, Хая принесла его обратно в Алфею. Спрятала в кабинете, куда он её приводил, и вернулась в библиотеку. Но там уже её поджидала Фарагонда.

***

— Я крайне возмущена столь вопиющим поступком! — грозно заявила фея. — Мало того, что вы обесточили защитную систему, так ещё и моего работника чуть не убили!

— Я двуногих не убиваю. Почти, — ровным тоном ответила Хаяру, сидя на стуле.

— Как минимум, ваш поступок без внимания нельзя оставить. Как максимум — вас надо изолировать в монастырь Светлого Камня.

— И? Дальше что? Может, уже просто заживо закопаете?

— Договоритесь, Хаяру, — пригрозила рядом стоявшая Гризельда.

— Решать, что с вами делать, не мне. — Фарагонда вышла из-за стола и направилась к окну.

Какое-то время в кабинете повисла тяжёлая тишина. Хая сидела, закрыв глаз, лишь бы не смотреть никуда. Директриса внезапно заговорила на «вы» — знак того, что её разозлили не на шутку. С другой стороны — она сама виновата, что отказала в помощи.

— Я не понимаю, Хая. Почему ты так сделала? — Фея развернулась и с жалостью глянула на девушку. — Ты же вполне могла прийти и сказать, что знаешь, как сокрыть наличие свитков. Но вместо этого пошла на столь необдуманный поступок. Ты далеко не глупая, тогда зачем это всё?

— Вы сами отказали в помощи, — фыркнула Хая.

— И из-за этого ты пошла на кражу?

— А вы считаете, я должна оставить всё, как есть? Дать Бонксу добраться до «Венеры»?

— Откуда ты про «Венеру» знаешь?

— Потому что я видела её!

— Как?! — Фарагонда и Гризельда одновременно осели в креслах.

— Моя родина причастна к созданию этой чёртовой «Венеры». Мало знать, где она спрятана — нужны чертежи.

***

— Ммм… Голова…

— Я уж думал, ты вообще не встанешь.

Палладиум находился в кабинете Авалона. Бывший паладин помог восстановить ток волшебных сил, пока эльф был без сознания, и теперь уповал на его силу воли. Коллега очнулся, но в голове у него ещё гулял туман. Авалон протянул чашку с отваром, который выдала Гризельда, и сел напротив.

— Ты как?

— Бывало и хуже, — вздохнул Палладиум и сделал глоток. — Ай, горячо!

— Удивлён, что ты так быстро оклемался. Эта девушка заблокировала тебе достаточно крупные магические узлы и остановила приток кислорода.

— Теперь у меня к ней ещё больше вопросов…

Авалон покачал головой:

— Не думаю, что она тебе даст на них исчерпывающий ответ.

Какое-то время мужчины молчали. Эльф пил отвар небольшими глотками, а паладин смотрел в раскрытое настежь окно. До всех событий, когда вскрылась правда о клоне, Палладиум с Авалоном заново начали налаживать отношения. За полгода им удалось стать товарищами. Частенько сидели в кабинете Авалона, пили чай или что-то покрепче, сетовали друг другу на учениц и обсуждали последние новости. Периодически тренировались, выбираясь в лес, или собирали там же растения. В основном, собирал эльф для своих экспериментов. Авалон ходил за компанию.

— Ты слышал о «Венере»? — внезапно спросил Палладиум.

— «Венера»? Хммм… Честно, сходу не вспомню, а что?

— Да так, ничего.

На улице подул ветер. Паладин поднялся с кресла и пошёл закрывать окно, но до этого момента в помещение влетел лист с соседнего дерева. Эльф заметил причудливую форму и поднял листик. На обратной стороне была выскоблена записка: «Хейз и другие дьяволы будет сегодня в клубе. Приходи».

Ночью мужчина вновь стоял у порога «Тысячирукой Каннон». Атмосфера внутри ничуть не изменилась, и за барной стойкой всё так же сидел Джоуль, весело болтая с барменом. Сегодня на смене работала девушка.

— Привет. — Палладиум опустил руку на плечо мага.

— Сиськи Богини-Матери! Рад снова тебя видеть! — Джоуль никогда своих эмоций не скрывал, и всё так же от души стиснул эльфа в объятиях. — Пэй-Пэй, выпивки!

— Нет, я сегодня не пью, извини, — отказался эльф.

— Это ж для храбрости, дружище.

— И всё равно нет.

— Тьфу, холера! А нафига я тогда заказал?

— Не думаю, что твоя сотрудница успела выполнить заказ. Хейз уже тут?

— Два этажа вниз. Там стоит Кассир, — хмыкнул Джоуль, протягивая другу небольшой треугольник из бумаги с каплей крови. — Вот. Отдашь ему.

Забрав бумажку, Палладиум спустился, как и сказал маг. Плавающие комнаты — часть Дома Голубых Ночей, где обитают дьяволы. Сегодня комнаты задержатся в клубе. У входа стояла ширма, за которой кто-то сидел. Были видны из-под неё только ноги в туфлях.

— У вас приглашение? — спросил некто.

— Мне нужна Хейз. Вот. — Мужчина отдал треугольник.

— Тридцать минут. Время пошло.

Первая попавшаяся комната оказалась тёмной. Кругом было пусто: ни стульев, ни картин, ни окон. В углах копошилось что-то, но вредить не собиралось. Через какое-то время из этой темноты появилось существо под два метра ростом, с бараньими рогами и в капюшоне. На теле существа были куртка и шарф в серую и синюю полоску. Два мощных копыта стукнули по полу. Существо протянуло руку, которую эльф в последствии поцеловал.

— Ну надо же, — хмыкнул дьявол женским голосом. — Давно тебя не видела, Палладиум.

— Как ты, Хейз? — Выпрямившись, мужчина сел на пол.

— Лучше не бывает. Но ты тут явно не за тем, чтобы просто поболтать.

— Что ты знаешь о девушке по имени Хаяру?

— Это охотница, какое-то время была керайлия. Состояла в отряде Пилигримов, который потом погиб в битве. Выжила только она. Впоследствии отошла от дел и стала добывать кровь гроков для ведьм.

— Она связана с ведьмами?

— Чисто деловые отношения, не более того. — Хейз опустилась на пол.

— А её прошлое?

— Она с планеты Сегюр. Большего не могу сказать.

— Хммм… Планета, которая славилась огромными животными — как дикими, так и прирученными. Ладно. Что такое «Венера»?

— Кодовое название оружия массового поражения. Оно покоится в очень защищённом месте.

— Планета Сегюр и «Венера» как-то связаны между собой?

— Слухи говорят о том, что «Венеру» создали именно там. Однако узнать это уже невозможно. Сегюр стёрт с лица волшебного измерения.

Палладиум невидящим взором уставился куда-то в стену. Да уж, всезнающие дьяволы тоже мало чем помогли. С другой стороны, полученные крупицы информации уже бесценны.

— Что ж, это уже что-то. Спасибо, — улыбнулся Палладиум.

— Вообще, я раньше не замечала за тобой такое увлечение одной женщиной. Влюбился? — хихикнула дьяволица.

— Нет, что ты! Как ты такое вообще могла подумать?

— Да брось, ты ж не будешь вечно смущаться женщин и роптать перед ними. Я знаю, что в Алфее тебя в принципе постоянно смущают юные феечки.

— И всё-то ты знаешь…

— Далеко не всё. Но, в любом случае, вижу многое.

— Кстати, как твой супруг?

— На днях навещала его ресторанчик. Зайди к нему как-нибудь, он очень обрадуется. Может, у него там и встретимся ещё раз.

Из клуба Палладиум вышел задумчивым. И даже не сразу заметил неподалёку стоящего Авалона.

— Как ты… — опешил эльф.

— Я и сам тут бывал во времена службы паладином, — пожал плечами Авалон. — Ну, а ты что тут забыл?

— Скажем так, я когда-то тут очень давно работал.

— Не думал, что ты был под крылом Иглы.

— Это долгая история.

***

Фарагонда сообщила обо всём Саладину. Соответственно, маг посадил Хаяру под домашний арест, выговор сделал и конфисковал всё оружие, что было в её арсенале, включая булавки. Охотница цыкнула, падая на кровать. Отлично, теперь сбежать отсюда вообще не выйдет. Саладин поставил мощное колдовство защиты.

Что ж, Хая не возражала. Понимала, что заслужила, но ожидала более жёсткого наказания.

— Госпожа Хая… — раздался голос Айви за барьером.

— Я облажалась. В который раз уже… — Хая села на кровати.

— Почему вы не позвали меня или Филина?

— Вас двоих опасности подвергать? Делать мне больше нечего.

— Учитель, вы опять на себя всё берёте. Как-то нечестно выходит, — сказал молчавший до этого Филин.

— Не вам читать мне морали. Ладно. Вы принесли то, что я просила? — Ругаться не хотелось, а потому девушка перевела диалог в более нейтральное русло.

Айви кивнула и просунула через барьер корзинку, наполненную до краёв сладостями — привычными и специфическими. Сняв крышку, охотница кивнула:

— Ну, этого хватит дня на три.

— За три дня собираетесь это ВСЁ съесть?

— Мне всё равно нечего делать. Буду как-то коротать часы.