Аид не обманывал Гермеса, поначалу ему до Геракла действительно дела не было: за грехи отцов, так сказать, с сыновей спрашивать странно, так что плохого о мальчике лично подумать было нечего. Однако и хорошего тоже. Так, нежелательный и раздражающий фактор – далеко не единственный и уж точно в их семейке не худший. Но, хоть вся каша и заварилась исключительно из-за переживаний Геры, после истории с отвязанным Керби, в результате которой в мир живых сбежали несколько десятков теней, превратившихся там в кровожадных чудовищ, а так же после беспорядков в Пилосе неприязнью к подросшему парню проникся вполне искренне. Такого таланта находить себе и другим всевозможные неприятности – а потом придумывать из этих неприятностей выход, чтобы вскоре обеспечить уже новые – история до Геракла не знала!
В итоге Гера со временем изменила мнение о мальчишке – не то, чтобы этого нельзя было ожидать, учитывая ее совсем неплохие отношения с Аполлоном и Артемидой, мать которых Гера некогда так отчаянно затравила – теперь она, как и в прошлый раз, заявила, что Геракл показал себя исключительно достойным их семьи. Да еще и малышка Геба к названному «братику» прониклась спонтанной симпатией – если мальчишка окажется похож в этом смысле на Зевса, скверной девочке Мэг, наверное, придется еще не раз раскаиваться в своих решениях. Впрочем – сестрица тому подтверждение – некоторых даже самый печальный неоднократный опыт ничему не учит. В итоге последствия всего этого бардака достались исключительно Аиду, хоть и не сказать, чтобы не затронув вовсе остальных…
Впрочем, справедливая цена, наверное, раз уж в преддверии парада планет ему выпало больше веселья, чем за века исполнения нудных обязанностей.
Водоворот Коцита фактически не имел дна, водный поток низвергался из самых глубин царства мертвых в Тартар. Из бездны было несколько выходов с установленными Посейдоном давным-давно медными вратами, охранявшиеся гектохейрами – отпирать их, разумеется, ради него не стали бы, но, не будучи древним исполином, скромно выйти и через калитку – дело несложное. Правда, до медных врат еще предстояло добираться, причем, желательно, не используя божественных сил, которые мог почувствовать кто угодно. Места эти Аид знал не так уж плохо, хотя ничего позитивного эти вынужденные юношеские познания с собой не несли. С тех пор глубины земной Тартара отнюдь не стали уютнее, впрочем, сами по себе они не настолько уж отличались от собственной вотчины мира мертвых, чтобы чем-то беспокоить. О чем стоило беспокоиться, так о некоторых обитателях Тартара.
Вернее, некоторых из его пленников. Чего Аиду меньше всего хотелось бы, так это случайно столкнуться с дорогим папашей! Если с остальными титанами при необходимости договориться было можно, как бы они ни были, вероятно, расстроены очередным провалившимся вторжением, то Кроносу лучше уж было не попадаться на глаза…
Уж чего вовсе никак не приходилось ожидать, так это того, что первым же встретившимся в бездне существом окажется Геракл собственной персоной, по которому Аид совершенно не успел соскучиться!
Ледяной мрак Тартара ненадолго стал прозрачным, будто Гемера пролетала неподалеку то ли возвращаясь с дневной смены на Земле, то ли, напротив, торопясь к утру сменить Нюкту – следить за временем в Тартаре было еще сложнее, чем в Подземелье.
- Оу, «племянничек», забыл спросить, который час? – с кислым радушием тихо процедил он сквозь зубы, когда клочок света в форме печально знакомой фигуры остался островком в прозрачной синеватой мгле.
Геракл недовольно насупился, встретившись с Аидом взглядом, мучительно изобразил напряженную мыслительную деятельность и попытался решительно рявкнуть:
- Надо поговор…
- Не смей шуметь здесь, если не хочешь познакомиться с дедушкой! – поспешно скользнув вперед и зажав юнцу рот, прошипел Аид. – А ты НЕ ХОЧЕШЬ с ним знакомиться, уж поверь на слово… Как ты оказался в Тартаре, злосчастное ты отродье?
Геракл выразительно покосился на ладонь на собственном лице, а когда Аид нехотя убрал руку, по крайней мере, догадался тоже понизить голос до шепота.
- Ну-у, – выдавил он. – Вообще-то отец просил меня перед тобой извиниться. Сказал, что все это какое-то странное недоразумение и вообще-то в семье тебя очень любят и ценят…
- Что, Геката снова подошла к исполнению обязанностей моего зама излишне творчески? – Аид не сдержал беззвучного смешка, а паренек заметно смутился. Впрочем, подтверждений от него и не требовалось – Зевс принимался болтать о том, как «все» любят и ценят Аида при довольно ограниченном наборе обстоятельств. Геката среди таких обстоятельств решительно удерживала пальму первенства. – И каких кадавров она изобрела на этот раз? Снова экспериментирует над объединением теней с их мертвыми телами? Разработками тех «идеальных» нежитей? Она всегда умела внести некоторую искорку…
- Очень-очень много искорок, – серьезно согласился Геракл. – Ей почти удалось снабдить чумных мертвецов защитой от дневного света, так, чтобы они сверкали и переливались, отражая лучи, а не страдали от солнца.
- Звучит как-то вульгарно… должно быть кто-то из Муз ей подал идею.
- И… Что значит «снова»? Она так уже делала? – мальчишка, кажется, ожидал какой-то другой реакции и был слегка растерян.
- Разумеется. Геката – хтоническая богиня со времен правления титанов. Тогда еще, собственно, не было никакого подземного «царства мертвых», тени существовали в едином мире с живыми. Часть их становились лемурами или даже, не разрывая связи с телами, нософорсами, охотились за жертвенной кровью – некоторые пожирали человеческую плоть, поскольку еда живых не утоляла фантомный голод, и сохраняли память, неспособные обрести покой. Большинство не агрессивны, но антисанитария от них… Смертные жили в постоянном страхе. Новые порядки и вся эта тоскливая нудятина, которой мне приходится заниматься, ей не по душе, но Зевс пообещал сохранить власть Гекаты над древней магией в обмен на ее лояльность при перевороте и принял ее номинально в нашу семью – многие, правда, то ли путали ее с Артемидой, то ли решили, будто она еще один из его отпрысков до брака с Герой, с его-то репутацией... Полномочия у нее, впрочем, существенно сократились, пока мир духов отделен от мира живых, люди меньше полагаются на магические ритуалы и не думают постоянно о защите от хищных призраков – меньше спроса на зелья и амулеты.
- То есть, Геката создает призраков и монстров, а потом сама же предлагает смертным колдовство для защиты от них?
- Помимо прочего. То, что она мечтает все изменить… вернее, вернуть к мистическим истокам – абсолютно естественно. Сколько я вообще помню наше сотрудничество, она пытается. Думаю, она поддержала Зевса в первой войне с титанами, сама надеясь на наместничество – поскольку я один из потомков Урана, а не Эреба и Никты, Геката, вероятно, посчитала оскорбительным мое назначение. Она, правда, никогда не говорила этого прямо, но подсидеть меня пыталась раз, наверное, пять… по крайней мере, столько я замечал.
- Замечал и оставил ее заместителем? Очень дальновидно, нечего сказать.
- Ты, наверное, сильно удивился, узнав, что Зевс хочет моего возвращения?
Геракл кисло скривился, но отрицательно помотал головой:
- Нет. Это мне ночи подряд приходилось дежурить возле врат, чтобы немертвые твари не ломились в мир живых, а часть их все равно просачивались в какие-то лазейки…
- Весьма бестактная характеристика, учитывая твои близкие отношения с одной из восставших.
Хотя, наверное, если у крошки Мэг появились вредные привычки вроде стремления пожирать плоть живых, долго мальчик в этих отношениях не продержался бы. Но Геракл пропустил провокационное замечание мимо ушей:
- …а потом Геката решила усовершенствовать их так, чтобы еще и солнца не боялись… я в общих чертах понимаю, почему отец предпочитает видеть наместником в подземельях именно тебя – с такими-то альтернативами.
- Так чему удивляешься теперь? Политика, мальчик. В мире смертных есть возможность наследовать власть естественным, так сказать, образом, но когда в мире богов все полномочия уже распределены, перевороты – единственный шанс реализовать амбиции. Это не причина терять ценного сотрудника, к тому же Геката действительно любит свою работу.
- Угу…
- Я все равно не понимаю, чего ты здесь забыл – неужели так не терпелось… гхм… принести мне извинения? С которыми, если что, можешь катиться в хлев к Авгию, – судя по тому, как Геракл передернулся и слегка позеленел, не всеми своими знаменитыми подвигами он одинаково гордился. – Вернуться отсюда быстрее все равно невозможно, так что Гекату и ее нософорсов «теперь с блестяшками» миру какое-то время придется потерпеть, так в чем смысл подвергать тебя риску? Зевс же рассказал тебе, кто такой Кронос?
- Ну…
- Или хотя бы ту часть, что про поглощение божественных сущностей? Даже для Зевса было бы… самую малость чересчур позволить тебе войти в Тартар, вообще ни о чем не предупредив.
- Я не спрашивал у него разрешения, просто, когда началось все это нашествие нежити, а отец рассказал насчет Гекаты, спросил у Кассандры в Дельфах, как могу тебя найти! Она посоветовала попросить помощи у Нюкты или Гемеры, поскольку они обе отдыхают в Тартаре, когда не их смена, ну и…
Нюкта, скорее всего, больше сочувствовала Гекате, а вот с ее дочуркой Геракл вполне мог и договориться. Правда, глупости подобной затеи это и не отменяло.
- Поздравляю. Трудно быть в чем-то легкомысленнее Зевса, но ты покорил и эту вершину, парень! Или, учитывая обстоятельства, пробил и это дно… Я в очередной раз потрясен твоим талантом создавать проблемы на пустом месте.
- Это я-то создавал проблемы?! – невольно повысил голос Геракл и, скорчив гримасу, увернулся от новой попытки заткнуть ему рот. – Откуда столько беспокойства? Я почему-то был уверен, будто тебе не нравлюсь…
- Скажем так, Кронос мне не нравится гораздо-гораздо сильнее, чем вы с Зевсом вместе взятые. Это, мне казалось, очевидное объяснение того, что я когда-то поддерживал Зевса в их борьбе за власть.
- А… ты поддерживал? – понятно, аспектов семейной истории юнцу, похоже, никто рассказать не удосужился.
- Ответ на твой вопрос: Кронос обладает объединенными сверхсилами всех, чью сущность поглощает, так что проблема в том, что если доберется до тебя, он вернет себе часть сил – не знаю, сколько именно, твои способности, вероятно, подобие способностей Зевса, а Зевсу посчастливилось в свое время этого избежать – папаше вполне может хватить, чтобы выйти отсюда и снова добраться до остальных. Достаточно тебе такой причины для беспокойства?!
- Ты сам сказал вести себя здесь тише! – поспешно напомнил Геракл. – Кронос поэтому считается страшнее всех остальных титанов?
- Ну, отчасти еще и потому, что папаша самый авторитарный, упрямый, эгоистичный, властный тип, наверное, с самого возникновения мира.
- Это как раз меня не удивляет. Яблонька от яблочек недалеко торчит!
- Полностью согласен, – искренне заверил Аид, хотя мальчишка по наивности своей явно намекал на него самого, а не некоторые куда более заслуживающие такого замечания «фрукты». Впрочем, пусть Зевс сам посвящает его в детали семейной истории, если посчитает нужным.