Не то, чтобы демону было свойственно легкомыслие, но тогда он почему-то решил, что на этот раз всё. Не будет больше внезапных вызовов и странных, по-человечески наивных просьб. Да и последний был скорее похож на глупый сон, посетивший его после долгой и выматывающей бессонницы. Чудес он на это не расходовал, разве что вино призвал, но так он сам его по большей части и выпил. Так что всё это было не в счёт, не по настоящему. Как и попытка обменять душу на иллюзию любви — она же не зачтётся этой глупой девчонке как полновесный грех? Все имеют право на ошибки, тем более по молодости. По крайней мере, Кроули до сих пор придерживался этого мнения.

Впрочем, прошло уже несколько лет, и эта история слегка выветрилась из его памяти. Он проводил приятный вечер в приятной компании. Они с ангелом поужинали в небольшом уютном ресторанчике, точнее, ангел поужинал, а Кроули имел удовольствие это наблюдать, и теперь сидели на скамейке у реки и вели ни к чему не обязывающую беседу. Ангела как на зло тянуло на философию, хотя оба они знали, как рискованны подобные темы.

— Люди чрезвычайно изобретательны в плане интересной пищи. Уже сколько лет я уделяю внимание этой области человеческой жизни, и она до сих пор не перестаёт меня удивлять.

— О да, будь ты человеком, за твою… увлечённость пищей какой-нибудь падший мог бы получить повышение по службе.

— Уж ли не на грех чревоугодия ты мне намекаешь, хитрый демон? — мгновенно взъерошился Азирафель. — Ты же отлично знаешь, что мы, ангелы, выше этого. И моя любовь к человеческой пище всего лишь одно из проявлений любви к этому миру в целом.

— О, безусловно, — скалился Кроули, не желая сдавать позиций в их старой и беззлобной игре. — Но скажи, ангел, как тебе в горло лезет кусок сливочного джелато, когда где-то в Африке голодают десятки тысяч детей.

— Не передёргивай. Во-первых, ты отлично знаешь, что при всём моём желании, я не могу сделать с этим ничего достаточно… глобального. Во-вторых, речь уже не идёт о подобных цифрах. Человечество и тут достигло немалых успехов, и мест, где действительно можно умереть от голода остаётся всё меньше. Вот увидишь, ещё полстолетия, может чуть больше, и Голод тоже будет вынужден подать в отставку.

— И кто придёт вместо него? Ожирение? Стресс? Недосып? Свято место пусто не бывает, даже если это совершенно не святое место одного из Всадников.

— Не важно, кто появится вместо него, человечество займётся и этой проблемой, — уверенно заявил Азирафель и демонстративно отвернулся.

Кроули хотел было возразить, что человечеству пора учиться не создавать себе проблемы, а не только успешно бороться с их последствиями, но тут земля ушла у него из-под ног и вместо неё появился бетонный пол и до боли знакомый магический круг.

— Эй, я вообще-то не договорил! — возмутился Кроули.

В этот раз он действительно был сердит, ведь чего доброго, ангел решит, что он просто не нашёл, чем ответить, и позорно сбежал.

— Мне даже интересно, как часто вы практикуете подобные игры и почему до сих пор живы, — прошипел он в сторону вызвавших его людей.

Вопреки обыкновению, двое мужчин не сидели у круга, а стояли перед ним плечом к плечу. И смотрели на него с некоторым недоумением, словно они вроде и хотели его вызвать, но ничуть не верили в успех этого мероприятия. Что странно — потому что Кроули почти сразу узнал в них старых знакомых, с которыми впервые столкнулся ещё детьми.

— Вообще-то, второй раз, — откашлялся один из них. — Правда, я думал, что прошлый мы немного выдумали. Детские воспоминания не самая надёжная штука.

— Тогда почему опять я?! — демон безадресно обратился куда-то вверх, но ответ внезапно получил от людей.

— Наверное потому, что ты — демон Кроули, для вызова которого и служит этот ритуал?

Кроули уставился на мужчину, так легко назвавшему его по имени. Всё было хуже, чем он думал, если этот ритуал — адресный, направленный лично на него. В этот раз надо обязательно ознакомиться с этой чёртовой книгой. Но вначале разобраться с текущими проблемами. Конечно, ему хватит сил сейчас улизнуть из круга, оставив их ни с чем, но достаточно будет повторить последнюю пару строк, чтобы его затянуло обратно. Они могут не знать об этом, но вдруг. В конце концов, впервые они умудрились призвать его, ещё будучи детьми.

— Кстати, как вам удалось прочитать текст на аккадском? Не знал, что ему где-то учат в начальных классах.

— Моя мама лингвист, специализирующийся на древних языках. Она сказала, что прочитать, как оно звучит, может легко, а вот чтобы перевести нужно много времени. Но нам хватило и записи на диктофоне, мы просто за ней повторяли.

Кроули тихо зарычал — создавший этот ритуал был безалаберным идиотом, если не требовалось даже понимать, что произносишь, а значит не вкладывать ни капли от своих сил. Поэтому им и смогли воспользоваться обычные детишки.

— А сейчас нам уже не пришлось ничего читать, мы его просто…

— Наизусть запомнили, да-да, я понял — мой косяк. И зачем я вам на этот раз?

Кроули был зол, но понимал, что круг его просто так не выпустит за свои пределы. Только после выполнения озвученной призвавшими просьбы. Что, кстати было ещё одной ошибкой создавшего ритуал: кто же прописывает кругу лишь временную защиту. Без этого у него тоже были варианты: например, вывернуться сейчас из круга, возвращаясь туда, откуда его вызвали, а потом попытаться достаточно быстро найти это место самому, оказавшись таким образом по ту сторону… И объяснить этим людишкам, как невежливо ради своих хотелок отрывать его от светской беседы. Другой вопрос, что поиски могут занять немало времени, поэтому вначале стоит узнать, в чём собственно дело: возможно, это будет куда быстрее. Но воспитательной работы с ними ничуть не отменяет.

— Считается, что ваши люди… то есть, конечно, не люди, демоны… в общем, что вы хороши во всяких судебных делах. Адский процесс, адвокат дьявола…

Кроули скривился. Судебно-карательную систему придумали и ввели наверху, а никак не в аду. Но он не собирался обсуждать это прямо сейчас и с людьми. К тому же, в человеческой судебной системе действительно таился немалой простор для грехов, поэтому, в какой-то мере, он был с ней знаком.

— Продолжай, — поторопил он, всё ещё надеясь как-то оправдать своё исчезновение перед ангелом.

— В общем, ты можешь как-то повлиять на исход одного дела?

— Какого именно? Если что-нибудь нашумевшее, особенно политическое…

— Нет-нет, о нём никто и не знает, ну, кроме заинтересованных лиц. Оно скорее… экономического характера. Сейчас.

Мужчина шагнул к столу, поднял с него тяжёлую даже на вид, толстую папку и вернулся обратно с явным намерением вручить её Кроули, но затормозил у границы круга, не зная, как это лучше сделать. Демон не спешил ему помогать.

— А можно лучше как-нибудь вкратце на словах. Не люблю такое… тяжёлое чтение.

— Если вкратце, то есть изобретение, сделанное в нашем институте, которое оказалось невыгодно для одной крупной компании, и поэтому эта компания решила доказать, что оно вредное и опасное, и запретить нам продолжать работу в этом направлении.

— А оно вредное и опасное?

— Нет! Ну то есть… безусловно нужны длительные и кропотливые исследования, но то, что вместо доказательств приводят они — это фальсификация и игра на человеческих страхах! Очень легко внушить опасения перед новым тому, кто в этом ни черта не смыслит и не желает разбираться! Нельзя же из-за этого закрывать перспективную разработку, которая потенциально могла бы покончить с недостатком продовольствия практически на всей Земле!

— Так, — насторожился Кроули. — С этого места поподробнее.

— Если поподробнее… — мужчина покосился на второй, ещё более гигантский том, ждущий своего часа на столе. — То это сельскохозяйственные культуры с повышенной урожайностью, устойчивостью к вредителям и условиям окружающей среды. Их можно было бы выращивать даже в неблагополучных для сельского хозяйства регионах.

— И при этом легко выставить перед обывателем не в лучшем свете?

— Как и всё радикально новое и отличающееся от привычных вещей!

— Отлично, считайте, что вы меня заинтересовали, но мне нужно время, чтобы всё изучить и составить план действий. Так что давайте сюда свою макулатуру, да, вот ту тоже. Просто протяни через черту, — Кроули принял и едва удержал на весу стопку бумаг. — И где-то через неделю я буду готов развернуть это дело в вашу пользу.

— Но заседание через четыре дня!

— Перенесут в связи с обстоятельствами, — отмахнулся демон. — И тогда ты…

— Джейк, — подсказал мужчина, который в основном вёл переговоры. Как и полтора десятка лет назад. — А это Том, мы теперь коллеги, работаем вместе.

— А ваша подруга? Ну я так уже, из интереса.

— Анна. Да, это она подсказала нам, что можно… Что нам всё это тогда не показалось. Сказала, что пробовала ещё раз, и у неё получилось.

— Да, я отлично помню. Значит, Джейк, я всё планирую, и через неделю мы с вами обсудим дальнейшие действия.

— То есть нам начертить круг через семь дней?

— НЕТ! — рявкнул Кроули, сообразив, чем ему это грозит. — Никаких кругов! Хватит. Я дам вам свой мобильник, только больше никаких внезапных вызовов и всего вот этого… оккультизма.

— У тебя есть мобильник?!

— Конечно, — пожал плечами Кроули. — У кого его сейчас нет?

— Но ты же демон.

— И что, я вполне современный демон, ты будешь записывать? Или наизусть запомнишь?

Джейк насупился, но записал продиктованные цифры.

— Значит, через неделю.

— Не раньше, — грозно напомнил Кроули и исчез из круга.

***

— Знаешь, ты прав, ангел, — продолжил он, как ни в чём ни бывало.

— Кроули?! — вздрогнул Азирафель. — Куда ты пропал? Я уже думал, ты ушёл.

— Просто ты подкинул мне одну идею и я… я вспомнил, что у меня есть кое-что по этой теме. Извини, что не предупредил, слишком загорелся и всё такое.

— И в чём же я оказывается прав? — осторожно уточнил Азирафель. — Я уже немного упустил нить разговора.

— В том, что человечество сегодня делает, возможно, последние шаги к победе над Голодом. И я даже готов, мой ангел, в знак нашей многолетней дружбы, поделиться с тобой одним проектом, за которым я присматриваю. Взгляни. — Кроули перегрузил стопку бумаг со своих коленей на ангельские. — Предположим, небольшое вмешательство, немного положительного внимания со стороны светлых сил и… Вскоре ты мог бы отчитаться у себя там наверху об огромном прорыве в этом направлении. И всё — твоя заслуга.

— О, Кроули, это было бы так… Погоди, а ты что с этого получишь?

— Может быть, твою огромную благодарность, — пожал плечами демон. — Ну или, не знаю, угостишь меня обедом.

— Не увиливай, Змей, я слишком давно тебя знаю. В чём подвох этого твоего проекта?

— О, ангел, при таких крупных ставках всегда есть проигравшая сторона. Недовольные, которые не хотят перемен. Даже если они во благо. Или кто-то, кто потеряет на этом прибыль. Вот этой частью я и займусь. Буду строить козни этому прекрасному проекту, которому ты будешь покровительствовать. Побуждать людей чинить препятствия, вставлять палки в колёса, устраивать ненужный шум... и отчитываться об этом в свою контору. Но в итоге потреплю сокрушительное поражение перед силами Света в твоём лице. Тебя устраивает такой план действий?

— Меня… Да, Кроули, это так мило с твоей стороны, — ангел стрельнул глазами в его сторону и крепче прижал стопку папок к своей груди. — Я займусь этим сегодня же, вот сразу, как вернусь с прогулки.

— Прекрасно. Держи меня в курсе!

***

Спустя некоторое время где-то на Небесах

— Таким образом, благодаря небольшим, буквально точечным влияниям с моей стороны, а также многолетней кропотливой работе по сопровождению этого проекта, сегодня мы вплотную подвели человечество к решению проблемы голода фактически на территории всей Земли. Впервые за всю его историю. Как когда-то был отправлен в отставку Мор, так вскоре ещё один всадник Апокалипсиса может сдать свои позиции. И всё это безусловная заслуга сил Света.

— Браво, Азирафель! — первый захлопал докладу архангел Гавриил, побуждая остальных повторять за ним. — Отличные новости и отличная работа. Этот факт безусловно войдёт в историю. В человеческую историю, конечно, но тем не менее.

Азирафель краснел и кланялся, принимая похвалу от коллег. Омрачить его триумф не смог даже вполголоса данный Гавриилом совет, когда он уже собирался уходить:

— Но при всём этом, я бы не советовал тебе так шутить со Всадниками. Они, знаешь ли, могут оказаться злопамятны.

Тем временем в аду

— Не знаете, кто докладчик?

— Нет, но обещали вроде что-то грандиозное.

— Грандиозное? Вроде убийства Папы или…

— Не знаю. Сейчас всё расскажут.

— Погодите, что это за белая штука? Это что, опять…

— Это экран. Чёртова презентация! Опять Кроули!

— Кроули! И почему начальство так любит этого придурка?!

— Тише, тише, вот и он. Давайте всё-таки послушаем.

Кроули одним прыжком оказался рядом с экраном и хищно оскалился собравшейся публике.

— Мои отвратительные коллеги и соратники, позвольте представить вам мой новый долгосрочный проект, в этот раз действительно всемирного масштаба, ведущий жалких людишек прямиком к их погибели.

Кроули щёлкнул кнопкой, и на экране появилась крупная надпись: «ГМО — бич современного человечества».