Арк-шоррцев на записи, конечно, не было. Полицейские увлечённо расстреливали из станнеров пустой угол. А вот старик в балахоне, описанный Вениамином, был. Он со злобным хихиканьем наблюдал за суматохой, потирал ладони, бормотал что-то под нос и вообще вёл себя как образцовый злодей. Спустя пару минут и строки запросов экран расчертили выведенные программой мишени — одна из них как раз обозначала беззащитный корпус старика. Рюкзачок достиг своей цели, нарушив его веселье. Злодей вначале отскочил, пошатнувшись, огляделся и, увидев пялящегося на него киборга, погрозил тому кулаком. Потом не спеша посеменил к выходу, потеряв к происходящему всякий интерес. Но, отойдя порядком вглубь коридора, в безлюдное место, и убедившись, что киборг продолжает идти за ним, старик рассердился.

— Пошёл вон отсюда, кукла безмозглая. Не твоё это дело! — проскрежетал он. — Надо тебе этих идиотов защищать, они бы за тебя небось не заступились бы. Пошёл вон, кому говорю!

Но тут Дэн как раз сменил основное задание, и в игру включился процессор. Увидев несущегося на него киборга, старичок возмущённо подпрыгнул на месте, но не испугался, а скорее пришёл в ярость.

— Ах так, да чтоб тебя вурдалаки драли, ну я тебе сейчас! — и старик повёл рукой, словно поймав ей что-то в воздухе, а потом резко бросил это в киборга. Полыхнуло белым. Но в записи словно бы ничего и не изменилось — программа проигнорировала вспышку как несущественную помеху. И только Дэн знал, что человека эта вспышка, чем бы она ни была, остановила. А вот киборга — нет.

Не прошло и пяти секунд, как старичок болтался в его руках. Программа обозначила завершение задания и вывела подзадачей сообщить об этом ближайшему руководящему лицу — то есть Вениамину.

Его груз брыкался на весу, но уже довольно вяло. Зато ругаться стал куда изощрённее.

— Ах ты ж погань! Крысам этим, значит, потащишь? Да я ж тебе покажу! Да я же тебя самого им скормлю. Дай только в себя прийти, ты ещё пожалеешь, что со мной связался. Не я — они тебя кровью умыться заставят. Думаешь мне сил не хватит? Пусти, кому говорю!

Но по возвращении в зал старик примолк и только бурчал что-то неразборчивое. Отчитавшись доктору и ответив на разные вариации вопроса «Что это за фигня такая?», Дэн послушно сдал старичка полицейским. Единственное ещё интересное, что успела разобрать система — обрывок разговора по комму:

— ...а, гипнотизёр этот. Ну, наконец, попался...

Дальше ничего интересного не происходило, но Дэн всё-таки досмотрел запись до конца, уже борясь со сном. Успокоительное он так и не нейтрализовал: вначале забыл, а потом лениво решил, что не помешает.

Несмотря на то, что история, вроде бы, кончилась хорошо, Дэну она всё равно очень не понравилась. Хотя бы потому, что никаким гипнозом тут и не пахло. Зато пахло магией. Той самой, которую привезли их удивительные гости, а он теперь уже почти всю растерял. Той самой, которой его с доброжелательным терпением учил странный, но хороший не-киборг Шурф. Ох, как сейчас не хватало его совета. В том, что это по его части, Дэн почти не сомневался. За это говорило и характерное для концентрации магической энергии движение старика — нет, колдуна — перед тем, как Дэн отключился. Его раз за разом заставлял повторять Шурф, вычерчивая в полутьме белоснежной перчаткой. Ещё в ту, первую ночь их знакомства, когда иномирный гость с удивлением обнаружил, что киборг способен освоить не только заклинание для приготовления камры.

А ещё слова колдуна о каких-то вурдалаках — Дэн слышал, как однажды так ругнулся Макс. И больше никогда такого выражения не встречал.

Да и интуиция трубила о том, что не всё тут просто. Вот только обсудить это Дэну было совершенно не с кем. Точнее, единственный, кто несомненно мог бы ему помочь, был неизвестно где, в каком-то другом Мире.

Киборг вздохнул и повернулся набок. Сон уже почти сморил его. Пока опасности не было. А остальные шаги для обеспечения того, чтобы всё так и оставалось, он продумает, когда проснётся.

***

Вид на город открывался с высоты, словно из кабины флаера. Но никакого флаера не было. Ничего не было, только город внизу. Сонный, тёплый, нежащийся в закатных лучах. Мостовые переливались мазками самых разных оттенков, крыши зданий, в основном, были спрятаны под красноватой черепицей и разделены между собой полосками густой зелени. Взгляд притягивало более тёмное пятно — строгое каменное здание, выглядящее исполином на фоне остальных домиков. И ему, похоже, надо было именно туда.

Высокие башни и толстые стены не внушали доверия. Зато спустившись ниже, он смог разглядеть зелень сада, спрятанного во внутреннем дворике — то, что надо.

Ещё ниже. Ещё. Уже видны тенистые тропинки и отдельные листочки на незнакомых деревьях. Совсем немного нужно, чтобы коснуться земли. Но внезапно старушка, возившаяся под одним из деревьев, подняла голову, посмотрела вверх, кажется, прямо ему в глаза, хитро прищурилась, не прекращая улыбаться, и погрозила пальцем.

Картинка задрожала, размываясь и теряя чёткость. Ускользая и обращаясь клочьями тумана...

И в этой почти пустоте его вдруг кто-то цепко взял за руку. Дэн вздрогнул и огляделся. Туман клубился больше по земле, а вокруг был полутёмный сад. Но явно не тот, что он видел с высоты. Да и за руку его тянул за собой какой-то совершенно незнакомый мужчина.

— Пошли-пошли. Туда тебе ещё рановато, а вот ко мне заглянуть — в самый раз. Заодно кофе выпьешь, он, говорят, кровообращение улучшает, а значит, и памяти способствует. То, что тебе сейчас надо. А то смотри, какой жадный да ревнивый у тебя Мир. Чужие чудеса ему не по нраву пришлись, скорее он их забыть спешит.

Дэн на удивление послушно позволил завести себя в дом и вручить кружку с ароматным кофе.

— В виде исключения — авансом, — строго сказал мужчина. — Ты уж будь добр, расплатиться потом не забудь.

Дэн кивнул, всё ещё ничего не понимая, и сделал глоток.

По спине пробежали мурашки, а картинка вокруг словно бы вошла в фокус. Он наконец понял, чего не хватает — на внутреннем экране не было ни одной команды. Никаких запросов. Никакой информации от датчиков. Кофе был просто очень вкусным напитком, без раскладки на компоненты и анализа питательной ценности. Это было странно... но почему-то не страшно.

Мужчина тем временем продолжал ворчать под нос:

— Хотя этот тоже хорош, пару фраз сказал — и считает, что научил. Да разве ж новичку на одном желании справиться, без проводника-то. Ну ладно, дело хоть и не моё, а парня жалко. Сейчас найдём что-нибудь.

Хозяин подошёл к стойке и открыл стоящую на ней причудливую шкатулку в форме птицы.

— Ага, вот это нам и подойдёт. Держи, — и он сунул Дэну в ладонь прохладную металлическую вещицу. — Не потеряй, смотри. Забывать — забывай, что уж там. А потерять — ни-ни.

Голос стал глуше и тише. Металл холодил кожу, но остальные ощущения потеряли остроту. Комната снова начала размываться у него перед глазами, пока не исчезла вовсе.

***

Система готова к работе.

Дэн недоверчиво моргнул, приходя в себя и пытаясь понять, какая часть увиденного была галлюцинацией, или попросту сном, а какая...

Палец кольнуло, и Дэн поднял руку на уровень глаз. В ладони была зажата длинная булавка, украшенная небольшим и прозрачным голубоватым камушком. Холодная и тяжёлая, вопреки вполне стандартной информации с датчиков. Киборг нахмурился, вспоминая. Не сон, нет, его он помнил на удивление чётко. Но и сам предмет был ему знаком. Подсказку дала система: такой же или подобной булавкой скалывал одежду Шурф Лонли-Локли. Архив услужливо дополнил информацию, но Дэн уже и сам разом вспомнил всё то, что чуть было не выскользнуло и из его памяти тоже.

Как хорошо, что у него их две.