Маша закончила анализ и озвучила своё мнение о планете: слабонаселённое захолустье. Капитан кашлянул, и искин обиженно выдал столбик сухих данных.

Пригодная для жизни, в том числе человеческой. Атмосфера, температура, радиация — всё в пределах весьма комфортных значений. Слабо, но достаточно равномерно населённая разумной формой жизни. Уровень технического прогресса очень низкий — ни своих, ни общегалактических космопортов не наблюдалось. Искусственных спутников — тоже. В радиоэфире тишина.

Станислав удивленно поцокал языком. Не могли же они наткнуться на неизвестную цивилизацию. Но всё намекало именно на это — вокруг уже обнаруженной, но заповедной планетки была бы развешена сеть предупреждающих спутников-маяков. А на всех остальных быстро появлялись хотя бы типовые космопорты.

Устанавливать первый контакт Станиславу совершенно не хотелось. Официально запрещено это не было, но по понятным причинам одинокие корабли и сами предпочитали подобным не заниматься, оставляя работу специалистам-ксенопсихологам. Болтаться в космосе месяц, впрочем, тоже не хотелось, но капитан уже склонялся к этому варианту. О том, что если по истечении этого месяца Маша так и не сможет установить их местоположение, то и рассчитать прыжок будет невозможно, он старался пока не думать.

Но тут Маша дошла до деталей и оценила население планеты не просто как гуманоидное, но и почти гарантированно принадлежащее к человеческой расе. Станислав немного успокоился насчёт «первого контакта» и всех связанных с ним проблем. Полудикая планета, населённая людьми, но не отягощённая техническим прогрессом, скорее всего, могла означать какую-нибудь религиозную секту, протестующую против научно-технического развития и нашедшую здесь свой «райский» уголок, где можно было строить общину по своим правилам. Особой помощи от них не дождёшься, но и проблем вряд ли доставят. Особенно если постараться не нарушать их доисторический уклад всякими высокотехнологическими фокусами.

Станислав поручил Маше сравнить собранную информацию со списком известных ей «Эдемов» и «Священных земель». Чем чёрт не шутит, возможно, им удастся сразу определить и своё местоположение, и благосклонность поселенцев к чужакам.

Но совпадений не нашлось. Это, конечно, ещё ни о чём не говорило: особо упёртые фанатики могли целенаправленно не оставлять своих координат в общем доступе, чтобы их поменьше тревожили. Но даже если это совсем «дикое» поселение, где и знать забыли, что существуют другие планеты с другими людьми, особого риска уже не было. Достаточно посадить корабль в пустынной местности, а к туземцам наведаться, замаскировавшись под местных жителей, желательно, глухонемых, — вряд ли они станут придираться. А двух киборгов, в случае чего, будет достаточно для обеспечения безопасности.

Посовещавшись, они остановили свой выбор на практически пустынной местности в северо-восточной части одного из материков. К югу, ближе к устью широкой реки, находился самый крупный город планеты. Но от него будут надёжно отделять леса, плюс садиться решили, когда над этой частью планеты уже будет ночь. А на флаере от намеченного места посадки до города всего пара часов полёта, чего будет вполне достаточно, чтобы разобраться в ситуации. На этом и остановились.

***

— Без маневрового-то справишься? — больше чтобы напомнить о его поломке, чем из сомнения, спросил капитан. Он-то знал, что пилот может посадить корабль даже с закрытыми глазами. Причём в самом буквальном смысле.

— Да я его даже на половине маневровых посажу, лишь бы не по одной стороне, — ожидаемо возмутился Тед.

— Ладно-ладно. Но нам же надо не просто сесть, а максимально тихо и аккуратно, помнишь?

— Сделаем, Станислав Федотович, по такой плавной траектории войдём, даже если кто увидит — ночью от метеора не отличит.

Этот пункт они обсудили отдельно. Мозгоед шёл налегке, без прицепа и почти без тяжёлых грузов, что позволяло начать торможение уже довольно низко у земли. Если на этой планете о космических кораблях и не слышали, то вряд ли заметят что-то странное. Да и лезть к месту падения «метеора» скорее не рискнут. А если система наблюдения у них всё-таки есть, просто очень хорошо запрятанная, то наоборот, поспешат проверить, что с кораблём случилось, что он так «падает».

Начало «посадки» прошло по плану: обшивка Мозгоеда справлялась с температурой, а антигравитационная система даже не давала ощутить падение. Тед чуть притормаживал, но больше для подстраховки — основной сброс скорости был запланирован на момент, когда их перестанет быть видно из города.

— А теперь приготовились... — уверенно сказал пилот, наклоняясь над пультом и готовясь выравнивать и тормозить корабль.

Команда была заблаговременно пристёгнута в креслах — мало ли что случится — так что особых действий от них не требовалось. Готовиться надо было разве что восторгаться мастерством пилота. Двигатели загудели, набирая мощность, но пилот и механик сразу отметили в их гуле необычные нотки. А капитан обратил внимание, что картинка на обзорных экранах плавно поехала вбок, хотя разворачиваться вокруг своей оси они не планировали. Тед цокнул языком и выровнял курс раньше, чем капитан успел задать вопрос. Но ровным он оставался всего несколько секунд — потом корабль повело в противоположную сторону. Пилот перещёлкнул что-то на пульте и спросил:

— Михалыч, что за фигня у нас с четвёртым маневровым? Какого у него мощность скачет, как горный козёл?

— Этнемщн. Пхж фзчскпмх, — буркнул механик откуда-то издалека. — Мжт кскбшвк.

— Допустим, но почему она тогда не просто падает, а туда-сюда ходит?!

— Блтатся обшвк. Нврн.

— Выключи его вообще, — не выдержал их неспешных рассуждений капитан. — Без него же сядем?

— Ну... он по одной стороне с уже отключенным третьим. Сесть-то сядем, но куда менее тихо и аккуратно, чем хотелось бы. О, давайте я его лучше прочистить попробую. Если там и правда кусок обшивки болтает, то вполне может ударной волной вымести.

И, не дожидаясь одобрения, Тед «дал газу» на сопротивляющийся двигатель.

Две секунды ничего не происходило, кроме рева за обшивкой — скорость исправно падала, хотя и несколько медленнее запланированного. А потом корабль снова начало резко разворачивать, но теперь не только вокруг оси, а ещё и в сторону. Не до конца погашенная скорость понесла их почти параллельно земле, вместо того, чтобы нести к ней.

— Тед! — окрикнул его капитан, но сразу замолчал, опасаясь отвлекать пилота в напряжённый момент.

Тот, ругаясь сквозь зубы, выровнял корабль в новой плоскости, ещё сбросил скорость... и растерялся. Возвращаться к «падению» было поздно — под ними проплывали городские огни. Совсем тормозить и разворачиваться — засветиться по полной, метеоры так себя точно не ведут. Но дальше по курсу была водная гладь.

— Забирай вправо, по границе с берегом. Город пролетим, а там посмотрим, — правильно понял его затруднение капитан.

Тед кивнул, но стоило им отклониться на пару градусов, как корабль снова изобразил пируэт с полуоборотом и опять клюнул вниз.

— Да г&%@#^"й маневровый, — огласил Тед, пытаясь снова выровнять «Мозгоеда», уже опасно приблизившегося к земле.

— Какого ты его ещё не отключил?! — возмутился капитан.

— Так он же заработал!

— На десяток секунд? Выключай.

— Закрутит, — не споря, а просто сообщая, ответил пилот и снова защёлкал переключателями на пульте.

Гул отчётливо сместился на одну сторону, а корабль заплясал в стиле пьяной бабочки: то выравниваясь, то резко ныряя набок. Тед сопел и не отводил взгляда от приборов, но всем своим видом показывал, что так и надо.

— Ты же говорил, что даже на половине посадишь, — охнул капитан.

— А я и посажу. Только... — пилот сбился, отвлекаясь на очередной нырок, — лучше б на что-нибудь ровное.

— Вон площадка, — сообщил молчавший до этого Дэн, кивая в сторону небольшого пустыря.

— Она ж в городе!

— Зато ровная. И близко. И достаточно большая — даже если при посадке занесёт, ничего не зацепим.

Тед насупился, но капитан положил конец его сомнениям:

— Сажай. Мы всё равно уже минут десять кренделя над городом выписываем, все и так налюбовались. Но штурвал после посадки из рук не выпускать, и вообще, с мест никому не вставать. Вначале посмотрим, как на нас отреагируют.

Тед ещё пару раз дёрнул корабль, то боком, то задом приближаясь к площадке. Потом подлетел над ней и наконец победно плюхнулся ровно в центр. Хотел было обвести усомнившуюся в его мастерстве команду гордым взглядом, но вовремя сообразил, что для этого сейчас не лучший момент.

Команда напряжённо уставилась в мониторы — до ближайших зданий и проглядывающей за ними дороги было каких-то тридцать-сорок метров.

— Зафиксировано движение, — синхронно сообщили киборги.

И действительно, между домами со стороны освещённой мягким светом улицы приближались два силуэта. Замерли ненадолго, потом так же неспешно начали удаляться.

— Испугались? — предположил Станислав.

— Не похоже, — отозвался Дэн, анализировавший картинку одновременно с нескольких камер. — Мужчина что-то сказал женщине — наклонившись к уху, так что прочитать по губам не удалось — та засмеялась, и они ушли. Признаков страха или напряжения не обнаружено. Просто… любопытство. И даже довольно умеренное.

— Можно подумать, что у них часто вот так корабли с неба падают.

— Ещё посетители, — прервал растерянное ворчание капитана Дэн.

Эти подошли ближе, игнорируя темноту на площадке. Поглядели на корабль, прошлись немного вдоль, тоже о чём-то переговариваясь, и пошли обратно.

— Странные глаза у них, — заметила вдруг Полина. — Как будто немного светятся в темноте, прямо как у… — девушка запнулась и нахмурилась. — А у кого они так светятся? Из головы выскочило.

Дэн застыл, затаив дыхание, боясь спугнуть её мысль. Хотя он-то точно помнил, чьи глаза светились в темноте подобным тусклым светом. Но Полина махнула рукой и задалась более насущным вопросом:

— Так что делать будем? Нас тут, похоже, не боятся, даже особо не удивляются. Значит, можно никуда не перелетать?

— Пожалуй. Но окончательно мы решим это ближе к утру, — сказал капитан и вздохнул: — И до этого времени надо попытаться восстановить хотя бы один маневровый. Вторую такую посадку я не переживу.

***

«Макс, мальчик мой, хватит спать на рабочем месте, пока твоя работа разгуливает по городу», — голос Кофы разбудил меня порядком за полночь, выдернув из кресла Почтеннейшего Начальника, которое я сегодня добросовестно сторожил.

«Что за работа? Где разгуливает?» — спросонья растерялся я.

«Сновидец твой беспокойный со своими иллюзиями. Такое отчудил, что о нём уже вовсю судачат по трактирам. Хотя, казалось бы, сегодня у людей и без этого хватает интересных тем — праздник в замке Рулх в самом разгаре. Мне даже пришлось изменить свои планы, чтобы подробности разузнать. Твою работу, между прочим, делаю».

«С меня причитается, сэр Кофа, — надо же, полторы дюжины дней о нём слышно ничего не было, и на тебе. — А что же он всё-таки учудил?»

«Настоящее представление. Я даже частично сам застал. Какая-то светящаяся летающая штука выписывала над городом разные фигуры, да так красиво — залюбуешься. А потом упала на пустыре, который Малдо вскоре застраивать собирался. Ну, знаешь, участок на въезде в Старый город».

«Да, припоминаю».

«Вот там она сейчас и стоит. Некоторые любопытные ходили посмотреть, но, говорят, уже ничего интересного. Особенно после такого начала в небе. Ну, большая, с дом, наверное, если не преувеличивают. Странная, вроде как целиком из металла. Я всё-таки решил перед сном сам на неё взглянуть, не хочешь присоединиться? Самому мне туда ещё час добираться».

Я тихонько засмеялся, раскусив, что это и было основной причиной будить меня именно сейчас, а не когда эта иллюзия носилась по небу.

«Скоро буду, Кофа. Где встретимся?»

«Жди меня у входа в "Сытый скелет", я выйду через несколько минут».

«Хорошо, Кофа, выходите. Вы и глазом моргнуть не успеете, как мы с амобилером будем у порога. Поедем, полюбуемся на эту летающую штуку».