1986 год

      — Мистер Уизли и мисс Келли, — заявила Минерва Макгонагалл, кладя перед директором заявление на назначение новых старост пятого курса.

      — Мистер Джонс и мисс Винтели, — озвучила своих кандидатов Помона Спраут.

      — Мистер Филиппс и мисс Лин, — тонко усмехнулся Филиус Флитвик, искоса поглядывая на коллег.

      Его до сих пор забавляло, что коллеги целый год обращались к его студентке как к мальчику и, возможно, продолжали бы делать это и дальше, если бы он сам не потерял терпение и не укорил их в невнимательности. Северусу Снейпу за четыре года это изрядно надоело, и он с трудом удержался, чтобы не закатить глаза, выкладывая свое заявление.

      — Мистер Ши и мисс Тернер, — сухо произнес он.

      — Северус, нет! — вскинулась профессор Макгонагалл.

      — «Нет»? — вскинул он бровь, встретив ее возмущенный взгляд непрошибаемым холодом. — Что именно в моих словах вызвало у тебя подобную реакцию?

      — Мистера Ши — в старосты? — нахмурилась Минерва Макгонагалл. — Его родители в Азкабане и…

      — У десяти моих студентов родственники квартируются там же, — жестко отрезал Северус Снейп. — У четверых студентов с Рэйвенкло, одного — с Хаффлпаффа и двоих с вашего, Минерва, Гриффиндора. И это я еще молчу о вашем любимчике Сириусе Блэке…

      — Вот и молчи дальше! — недовольно фыркнула профессор Макгонагалл и нахохлилась.

      — Минерва, право же! — вступил в дискуссию Филиус Флитвик. — Мы живем в современном цивилизованном обществе: нельзя вешать на ребенка грехи родителей. К тому же, согласитесь, Северусу не то чтобы было из кого выбирать…

      Профессор Снейп покосился на коллегу с неудовольствием. Курс Слизерина, для которого предстояло выбирать старост, был, пожалуй, самым маленьким в истории Хогвартса чуть ли не со времен Основателей: всего пять человек.

      — Ну я согласна, успеваемость мистера Оксена оставляет желать лучшего, — Минерва Макгонагалл не желала сдаваться. — Но что насчет мистера Кембли?

      — Минерва, — Северус Снейп придал своему голосу медовые нотки, что сделало его звучание таким жутким, что если бы тут находились студенты, они задрожали бы от ужаса, — позвольте мне самому определять, кого назначить старостами Слизерина.

      — Альбус!.. — воззвала профессор Макгонагалл к последней инстанции.

      Директор, наблюдавший за их препирательствами молча, отпил немного чая, а затем безмятежно улыбнулся и заговорил:

      — Минерва, я, собственно, тоже не понимаю, отчего ты так против кандидатуры мистера Ши. Насколько мне известно, он прилежный и старательный студент, блестяще проявивший себя практически по всем предметах — и по твоему в том числе. Я даже слышал, что он пользуется определенным авторитетом на Слизерине, к тому же у него налажены связи со студентами других факультетов. Так что, по-моему, он обладает всеми качествами, чтобы стать неплохим старостой.

      Северус Снейп беззвучно хмыкнул.

      Даже сейчас, спустя четыре года обучения, он не мог решить для себя, как относиться к Ши Уду. С одной стороны, в этом мальчишке было много того, что Снейпа всегда выводило из себя: надменность, высокомерие, чувство собственного превосходства. Чем старше становился Ши Уду, тем сильнее это все вылезало наружу. Если на первом курсе он еще кланялся как китайский болванчик и скромно опускал глаза, то к концу четвертого аристократические замашки расцвели буйным цветом. На другом факультете Ши Уду за это был бы бит, но Слизерин подобное ценил — особенно, если самомнение имелось чем подкрепить. У Ши Уду — имелось. Одинокий мальчишка, державший спину прямо на одной силе воли, за четыре года он умудрился добиться весомого авторитета. Он знал то, чего не знали другие, и доставал то, что остальным достать было либо трудно, либо невозможно. В этом ему наверняка помогали его китайские приятели с Рэйвенкло и Гриффиндора, однако Ши Уду умел подать это как собственные достижения.

      И это было другой стороной: Ши Уду Северуса Снейпа иногда восхищал. Будучи изначально парией на своем собственном факультете, этот мелкий змееныш сумел утвердиться и подвинуть старших учеников в глазах своих ровесников и малышни. Он даже умудрялся делать деньги на учебном процессе — и Снейп с удовольствием снял бы за это уйму баллов, если бы это был не его студент… И если бы Ши Уду не соблюдал некий молчаливый кодекс, никогда не приторговывая материалами по Зельям.

      Мальчишка оказался просто эталонным слизеринцем — недаром Распределяющая Шляпа не задумалась ни на секунду, распределяя его. И в то же время он продолжал общаться со своей магглорожденной подружкой и с придурком из Гриффиндора. Глядя на их троицу, Северус Снейп не знал, ненавидеть их или завидовать. Ши Уду сделал то, что ему в свое время не удалось: отстоял право дружить с теми, кто ему нравился, — и при этом спокойно и ничуть не стесняясь использовал тех, на кого ему было наплевать.

      — Этих «студентов с других факультетов» всего двое! — возмутилась тем временем Минерва Макгонагалл. — Альбус, если их всех троих назначить старостами, то Хогвартс буквально захватит китайская мафия!

      Филиус Флитвик насмешливо фыркнул, а Северус Снейп снова вскинул бровь.

      — Троих, Минерва? — вкрадчиво уточнил он. — Мне казалось, вы прочите мистера Пэя в капитаны гриффиндорской команды по квиддичу, а не в старосты.

      Профессор Макгонагалл досадливо прикусила губу.

      — Ах, вот в чем дело! — рассыпался в тонком задорном смехе профессор Флитвик. — Ты боишься, что мистер Ши и мисс Лин будут договариваться обо всем между собой в приватном порядке, а тебе придется остаться в стороне?

      — В каком еще «приватном порядке»?! — встрепенулась профессор Спраут, до этого безмятежно смакующая чай с печеньем и пребывающая в уверенности, что вся эта возня в песочнице ее не касается. — Минерва, ты же не собираешься назначать старостой мистера Пэя?

      — А почему бы нет? — с вызовом, выставляя вперед подбородок, спросила профессор Макгонагалл. — Эти трое уже давно спелись!

      — А как же тогда мы? — едва не задохнулась от возмущения Помона Спраут.

      Она, как и все в Хогвартсе, была прекрасно осведомлена о том, как слаженно может действовать китайская троица, при этом неизменно выходя сухой изо всех историй и даже сохраняя хорошую репутацию.

      Северус Снейп любезно подлил ей чая и елейным голосом произнес:

      — Что поделать, Помона. Надо было вовремя обзаводиться своим китайцем!

      Только огромным усилием воли профессору Спраут удалось не вылить кипяток на макушку своему не в меру язвительному коллеге.

      — Минерва, Северус и Помона правы, — снова вмешался Филиус Флитвик. — Ну какой из мистера Пэя староста? Мистер Уизли — куда лучшая кандидатура: он и учится лучше, и серьезнее, и ответственнее. К тому же, если ты желаешь видеть мистера Пэя капитаном по квиддичу, то времени у него на обязанности старосты просто не останется. Мальчик гораздо больше тяготеет к спорту, нежели к общественной жизни, так стоит ли лишаться хорошего капитана, чтобы приобрести посредственного старосту?

      Профессор Макгонагалл тяжело вздохнула и повертела в руках свое заявление, которое успела вновь схватить с директорского стола.

      — Мне все равно не нравится кандидатура мистера Ши, — произнесла она наконец.

      — Подожди, — нахмурилась вдруг профессор Спраут. — Это же не из-за нее, правда?

      — Из-за «нее»? — заинтересованно склонил голову к плечу Северус Снейп, и Минерва Макгонагалл вспыхнула.

      — Вовсе нет!

      — Ты восхищалась Тан Бао, — с грустью в голосе произнесла Помона Спраут. — Даже когда узнала, что она — со Слизерина, все равно восхищалась. Самая талантливая волшебница на своем потоке, первая во всем — да еще и потрясающая красавица. Ей пророчили блестящее будущее — а она двадцать лет дожидалась возможности выйти замуж и сидела словно принцесса в зачарованном замке. Пока не…

      Она осеклась, прикусив губу.

      Северус Снейп быстро прикинул кое-что в уме.

      — Вы говорите о миссис Ши?

      Минерва Макгонагалл чуть отвернулась, передернув плечами, и за нее ответила Помона Спраут:

      — Да. Когда мы поступили на первый курс, она была на пятом. Очень яркая волшебница — и очень яркая девушка. Мистер Ши чрезвычайно похож на мать, но у Тан Бао было то, что называют чисто женским обаянием.

      Северус Снейп машинально кивнул.

      Хотя они и состояли в одной организации, но пересекались очень редко. Миссис Ши, скорее всего, и вовсе не замечала — а если и заметила, то не запомнила — тощего невзрачного юношу. А вот он не мог не обратить на нее внимания. Северус Снейп никогда не интересовался экзотикой, а миссис Ши любила подчеркивать свое происхождение, но ее зачаровывающая красота была такого рода, что от нее было трудно отвести взгляд.

      И странно, почти дико слышать, что эта чудная загадочная восточная фея старше сухой старухи Макгонагалл и чуть неряшливой толстушки Спраут!

      — Мы возвращаемся к тому, что мальчик не выбирал себе родителей, — вновь обратил на это внимание профессор Флитвик. — А мистеру Ши и так в жизни придется нелегко — так пусть нарабатывает себе хорошую репутацию.

      Северус Снейп сказал бы, какую именно репутацию нарабатывает себе Ши Уду, однако это было не в его интересах.

      Они поспорили еще немного, но в результате все остались при своем: профессор Снейп отстоял своего кандидата, а профессор Макгонагалл не стала менять своего в последний момент.