— А они что здесь забыли? — Пэй Мин, отвлекшись, едва не потерял равновесие, но все же вполне грациозно спрыгнул с тонкого шеста, на котором до этого балансировал.

      — Сюань-эру тоже нужно заниматься, — сухо ответил Ши Уду, подталкивая младшего брата вперед.

      Лин Вэнь проигнорировала их появление, будучи глубоко погруженной в медитацию. Это не помешало Пэй Мину возмущаться за двоих.

      — А этот? — он без всяких церемоний ткнул пальцем в мрачного Мин И. Тот всем своим видом показывал, что и не горит желанием здесь находиться, однако Сюань-эр крепко вцепился в его ладошку.

      — Мин-сюн со мной! — безапелляционно заявил Сюань-эр, запрокидывая голову и глядя Пэй Мину прямо в глаза. — Ему тоже надо!

      — Да ладно, пусть тоже занимается, — против желания произнес Ши Уду. — В паре с ровесником и проще, и удобнее, а нам что одному объяснять, что обоим.

      — Да твой брат хоть что-то уже знает, а этому придется все с нуля разжевывать! — с досадой нахмурился Пэй Мин.

      — Я пошел! — Мин И попытался развернуться, однако Сюань-эр держал его цепко.

      — Ты никуда не пошел! — возмутился он. — Самосовершенствование — очень важно! Палочка — это, конечно, очень круто, но с ней может случиться всякое! А твое золотое ядро всегда будет с тобой!

      — Всегда? — Мин И недоверчиво нахмурился. — Я думал, отобрать можно что угодно!

      — Всегда! — отрезал Ши Уду. — Но если не хочешь, силой тебя никто не держит.

      — Ну, вообще-то можно, — почти одновременно с ним произнес немного успокоившийся Пэй Мин: он быстро вспыхивал, но быстро и отходил.

      — Разве можно? — вышла наконец из медитации Лин Вэнь.

      — Нельзя! — нахмурился Ши Уду. — Золотое ядро либо есть, либо нет. Оно может не развиваться, но куда оно денется, если уже появилось?

      — Ну… — Пэй Мин в задумчивости дернул себя за кончик длинного хвоста. — Мне дед рассказывал, что когда-то существовала старинная техника для сжигания золотых ядер.

      Ши Уду передернуло, и даже лицо Лин Вэнь слегка посерело.

      — Весьма подлый прием, — заметила она, справившись с собой. — Но ты сказал «когда-то»?

      — Да, — кивнул Пэй Мин. — Считается, что последний, кто знал эту технику, погиб в большой межклановой войне, и ее секрет был утерян. К счастью — потому что хуже ничего не придумаешь.

      — Почему «не придумаешь»? — сморщил нос Мин И. — Ведь у многих даже волшебников этого ядра нет вовсе, а уж у простых людей — тем более. Разве нельзя будет жить без него?

      Пэй Мин сосредоточенно нахмурился.

      — Слушай, мне трудно вот так сходу объяснить, — начал он. — Но трактаты сходятся на том, что потерять золотое ядро гораздо хуже, чем не иметь его вовсе. Когда его просто нет, то в твоем астральном теле на этом месте сплошная стена… Ну, не стена, а такая же астральная проекция, как и все остальное духовное тело. Но вот если золотое ядро сжечь, то на его месте останется незаживающая дыра. А дыра в астральном теле — это, знаешь ли…

      — Буквально маяк для иньской энергии, — закончил за него Ши Уду.

      — Тогда ну нафиг это золотое ядро, — насупился Мин И и вновь попытался уйти — но снова был задержан Сюань-эром.

      — Да не слушай ты его! — возмутился тот. — Я сколько наших книжек читал — нигде про такое даже не упоминалось! Это байка какая-то дурацкая!

      — Но-но! — Пэй Мин явно обиделся за своего деда, однако Ши Уду ткнул его острым локтем под бок.

      — Не пугай их, — попросил он. — И, кстати, я тоже про такое нигде не читал — а у нас много самой разной литературы.

      — Ну как знаете, — пожал плечами Пэй Мин. — Впрочем, в любом случае я о подобных случаях вживую никогда не слышал. Даже если это и умели делать когда-то, то всех, кто знал этот секрет, давно истребили.

      — Вот видишь! — Сюань-эр с удвоенной энергией затормошил Мин И. — Золотое ядро полезное! Ты станешь сильнее, лучше будешь учиться и даже сможешь обходиться без палочки! Ну, когда по-настоящему натренируешься! Оно того стоит!

      Мин И скептически прищурился — и все-таки остался.

      Взяться за него в результате пришлось Лин Вэнь. Ши Уду куда больше внимания уделял собственному брату, а у Пэй Мина не хватало терпения разжевывать основы. Это в одиннадцать лет он еще был горд приоткрыть для новой подруги «сокровенные тайны истинного учения», а к шестнадцати годам его пыл поугас.

      — Придется отрабатывать свою карму, — вздохнула Лин Вэнь и, обратившись к Мин И, добавила: — Я тоже начинала с нуля. Это вот эти двое лбов родились в магических семьях и с рождения имели возможность постигать заклинательскую науку, а я начала поздно. Так что не волнуйся, все у тебя получится.

      Лин Вэнь словно в воду глядела, сравнив Мин И с собой. Тот тоже жадно поглощал теорию и неплохо освоил принципы медитации и статичного цингуна, однако спаррингам усиленно сопротивлялся. Впрочем, Сюань-эр тоже не выказывал особого желания тренироваться в жесткой манере.

      Лицо Пэй Мина при взгляде на то, как двое первогодок застывали в медитативных позах, неизменно вытягивалось.

      — Ну что за поколение растет? — сокрушался он. — Одни заучки, ни одного нормального боевого пацана! И ладно сяо Ши похож на маленькую госпожу, но ведь и второй тоже! Честное слово, лучше бы я девчонок из нашей квиддичной команды учить взялся!

      — А вы больше вообще никого не учили? — поинтересовался на это Мин И.

      — Я не профессор, мне за это зарплату не платят, — в ответ насупился Пэй Мин. — Я и вас-то учить не хочу.

      — Ну и не учи, — надулся Сюань-эр, который так и не сумел проникнуться к нему симпатией. — Нам гэ покажет и Лин-цзе!

      — Пф, обидчивый какой! — Пэй Мин потрепал его по голове под возмущенный писк. — За своих надо стоять. Запомнили, мелочь? Китайцы своих не бросают. А твоего приятеля и вовсе жалко: сожрут его в Слизерине и даже косточками не подавятся.

      — Он сам кого хочешь сожрет, — флегматично вставил реплику Ши Уду. — А насчет всех остальных… Зачем им? Английские маги сотни лет обходились палочками, им удобно. Вряд ли кто-нибудь из них захочет посвятить хотя бы десять лет своей жизни самосовершенствованию, не говоря уж о более длительном сроке.

      Дни летели за днями, и в конце концов Ши Уду вынужден был признать, что вопреки всем его опасениям, Сюань-эр вполне прижился в Хогвартсе. Он быстро обзавелся приятелями сперва на своем факультете, а затем и на Рэйвенкло с Гриффиндором. Даже слизеринцы были к нему лояльны, но тут было неясно: то ли они тоже поддались неземному обаянию младшего Ши, то ли опасались вызвать раздражение у старшего. Один Флинт, все еще обижаясь на старосту, пытался дразнить Сюань-эра «девчонкой», видимо, так и не поняв, что того это совершенно не задевает.

      И все же, как ни странно, Сюань-эр, с которым приятельствовала практически вся школа, в закадычные друзья выбрал самого скучного, самого мрачного и самого унылого ребенка.

      — Он подсознательно искал кого-то, похожего на тебя, — предположила Лин Вэнь, когда Ши Уду в очередной раз начал жаловаться на наличие Мин И в жизни Сюань-эра. — С одной стороны, твой брат тебя боготворит, а с другой — он наверняка всю жизнь мечтал играть с тобой на равных. И вот судьба преподнесла ему подарок: такой же нелюдимый зануда, как его гэ, только ровесник. Ну не удача ли?

      — Я — зануда?! — возмутился Ши Уду. — Где, когда и по какому поводу я занудствовал?

      — Ты делаешь это прямо сейчас, — лениво отозвался Пэй Мин, не прекращая отрабатывать боевую стойку. — Честное слово, ты задрал уже со своей мелочью. Мне в свое время тобой так мозги в гриффиндорской гостиной не выносили, как ты нам — этим Мин И. Твой брат выбрал, смирись уже с этим и отвлекись на что-нибудь другое! Девушку себе присмотри какую-нибудь!

      — Какую еще девушку? — Ши Уду поморщился, как от зубной боли.

      — Какую-нибудь, — с нажимом повторил Пэй Мин. — Любую! Ши-сюн, у тебя меньше двух лет в Хогвартсе осталось. Зная тебя, да и Лин Вэнь, я не сомневаюсь, что как только вы его закончите, так тут же впряжетесь в работу. Будете вкалывать с раннего утра и до позднего вечера, и как выглядит противоположный пол, вообще забудете!

      — Моя личная жизнь тебя тоже волнует? — вскинула брови Лин Вэнь. — Может, тебе даже интересно, девственница ли я?

      — А разве нет? — брякнул, не подумав, Пэй Мин — и едва успел уклониться от прилетевшей ему в лоб шишки. — Ну ладно, извини. Я не знал, что ты успела с кем-то переспать. А с кем?

      — Молва утверждает, что с вами обоими, — хмыкнула Лин Вэнь и мстительно кинула в него еще одну шишку. — Причем некоторые считают, что одновременно.

      — Одновременно не получится, — задумался Пэй Мин, — кто-то должен быть первым.

      Ши Уду и Лин Вэнь переглянулись. Их друг был увлеченным практиком, однако по-своему старомодным. Судя по всему, он не слишком хорошо представлял себе возможности альтернативных подходов.

      — Гэ! Гэ!!!

      Вопль Сюань-эра отвлек Ши Уду от приятелей. Он тревожно вскинулся, и лишь потом осознал, что голос брата звучал, скорее, радостно.

      — Гэ! — Сюань-эр добежал до них и на всей скорости впечатался в Ши Уду. Вскинув голову, он продемонстрировал свои счастливо сияющие глаза. — Гэ, мы летали! Это такое!.. Такое!

      — О, Полеты пошли? — оживился Пэй Мин. — И как успехи?

      — Это отпадно! — выпалил Сюань-эр, нахватавшийся от своего приятеля уличных словечек. На радостях он даже позабыл, что дуется на Пэй Мина. — Гэ, почему ты никогда не говорил, что это так здорово?

      — Здорово? — чуть нахмурившись, переспросил Ши Уду. — Да ничего особенного…

      Он осекся на полуслове. Сам Ши Уду летать действительно не слишком любил: метла была неудобной, да и в целом являлась каким-то издевательским инвентарем для полета. Европейцы бы еще лопаты под это дело приспособили! И хотя держаться в воздухе Ши Уду научился вполне достойно, все же куда больше надежд он возлагал на аппарацию. А перспектива болтаться между небом и землей на деревяшке с прутьями его совершенно не вдохновляла.

      Однако Сюань-эр небо любил. В детстве он мог подолгу лежать на крыше и смотреть на плывущие по небу облака, а в те несколько раз, когда они летали отдыхать на самолете, едва не задыхался от восторга, глядя в иллюминатор. Пожалуй, Ши Уду обязан был догадаться, что полет на метле придется его младшему братишке по душе.

      — Не слушай его, твой гэ ничего не понимает в полетах! — вклинился Пэй Мин. — Сдал — и забыл. Представляешь, он даже квиддичем не интересуется!

      — Только не надо о квиддиче! — хором взмолились Ши Уду и Лин Вэнь.

      — Да ну вас! — отмахнулся Пэй Мин. — Короче, сяо Ши, если хочешь ощутить полет по-настоящему, то делать это надо не на школьной развалюхе, а на достойной ме…

      Он осекся, бросив на Ши Уду виноватый взгляд. А тот вспомнил, отчего с самого первого года не рассказывал брату о полетах. Школьные метлы действительно ругали все кому не лень. На них тренировались только первогодки, а ребята постарше, кто любил полеты, привозили с собой свои собственные метлы. И, разумеется, никому из квиддичистов не пришло бы в голову соревноваться на школьных раритетах: это заранее обрекло бы команду на проигрыш.

      Однако хорошая метла стоила дорого. Спортивная — такая, чтобы брала неплохой разгон, имела приличную скорость и слушалась малейшего движения — и вовсе обходилась в круглую сумму. У Ши Уду просто в голове не укладывалось, как летающий веник мог стоить настолько дороже волшебной палочки — тонкого и сложного магического инструмента; однако Пэй Мин был способен расписывать особенности разных видов метел часами. Как говорила Лин Вэнь: лучше бы он свойства зелий так учил!

      В любом случае Ши Уду твердо знал, что спортивная метла им с братом не по карману. А значит — стоило ли упоминать о ней вообще?

      — Слушай, сяо Ши, — тем временем преувеличенно бодро говорил Пэй Мин. — Хочешь, я тебе свою метлу дам покататься? «Чистомет-7», последняя модель!

      — Он с нее не навернется? — встревожился Ши Уду.

      — Не навернусь! — возмутился Сюань-эр, но вслед за этим замялся. — Вот только… спасибо, но не надо.

      Он прижался к Ши Уду плотнее, потеревшись носом о его грудь, и Ши Уду усилием воли подавил вздох. Сюань-эр, несмотря на свое легкомыслие, был все-таки действительно очень умным, а еще — очень понимающим. Он осознавал, что такой метлы они себе позволить не смогут, а ставить старшего брата в неловкое положение Сюань-эр не желал.

      Ши Уду зажмурился и пообещал себе, что когда он устроится на работу и его доходы позволят это, он купит Сюань-эру самую лучшую метлу.

      — Ты вполне можешь согласиться, — чуть наклонившись, шепнул он брату в макушку, но тот лишь снова поелозил головой.

      — Не хочу! — отрезал он. — Мне надо сперва научиться летать хорошо, чтобы ты за меня не волновался.

      — Ну вот и какую девушку, Пэй-сюн, ты хочешь сосватать нашему другу? — наблюдая эту сцену, вопросила Лин Вэнь. — Они же оптом идут, как сиамские близнецы.

      — У гэ есть девушка? — Сюань-эр наконец оторвался от протирания мантии на груди старшего брата и вновь вскинул на него заинтересованный взгляд. — А какая?

      — В том-то и дело, что никакая! — закатил глаза Пэй Мин. — Не смотрит твой гэ на девушек.

      — Девушки красивые, — на полном серьезе заявил Сюань-эр. — Я люблю девушек! У них длинные волосы и от них хорошо пахнет. Если у гэ будет девушка, то это здорово!

      Ши Уду поклялся себе, что когда-нибудь прибьет Пэй Мина. В самом крайнем случае — отравит. Потому что вот так нагло ржать над наивными словами Сюань-эра тот не имел никакого права.

      — Все, сяо Ши одобрил! — хлопнул Пэй Мин в ладоши. — Осталось только оглядеться и выбрать.

      — Я не буду ни с кем встречаться! — отрезал Ши Уду. На брата он злиться не мог, поэтому выместил свое возмущение на приятеле. — Я собираюсь потратить учебное время на учебу — как бы странно это для тебя ни прозвучало!

      — Скучный ты, Ши-сюн, — все еще усмехаясь, отметил Пэй Мин.

      — Зато ты чересчур веселый, — фыркнула Лин Вэнь. — Так что вы прекрасно друг друга уравновешиваете.