За экзамены Сюань-эра Ши Уду переживал больше, чем за свои. У него самого остались только те предметы, которые его интересовали и которые должны были пригодиться ему в дальнейшей жизни. У младшего же брата, часто воспринимающего действительность не рационально, а эмоционально, многое могло зависеть не только от интереса, но и от личных отношений с преподавателями. Ничего удивительного, что лучше всего ему давались Чары, ибо с добродушным и остроумным профессором Флитвиком они сразу же понравились друг другу, а хуже всего — Трансфигурация, ибо профессор Макгонагалл пугающе напоминала строгостью их бабушку.

      Однако Сюань-эр, при всем своем легкомыслии, не был лишен ума. К тому же, как, скрепя сердце, вынужден был признать Ши Уду, компания старательного Мин И пошла ему на пользу. Результат вышел не совсем ровным — по Трансфигурации вообще вылезло позорное «Удовлетворительно», — однако в целом достаточно достойным. Хотя до Мин И, сдавшему все на сплошные «Превосходно», Сюань-эру было, увы, далеко.

      — Тебе стоит больше уделять внимания учебе! — параллельно с мыслями Ши Уду о младшем брате и его приятеле, Лин Вэнь пыталась достучаться до Пэй Мина. — Школу авроров не устроит «Выше ожидаемого» по Зельям!

      — Снейп ко мне придирается! — возмутился тот. — Знаешь, гриффиндорец, получивший у него «Выше ожидаемого», у любого другого экзаменатора получит твердое «Превосходно»!

      — Ах, ну тогда Билл Уизли, гриффиндорец, получивший у профессора Снейпа «Превосходно», видимо, и вовсе может претендовать на звание Мастера? — подколола его Лин Вэнь, и Пэй Мин ожидаемо надулся.

      Хогвартс-экспресс увозил их обратно в Лондон, и Ши Уду, вполуха слушая перепалку друзей, старался не думать о том, что сейчас его брат выпрашивает у Мин И номер телефона, а всего через год младшие поедут в Хогвартс без них.

      Лето пролетело незаметно. Сюань-эр вытянулся еще больше и совершенно неприлично загорел. Он увозил в далекую Шотландию запах моря в золотящихся на солнце волосах, и выглядел небесным духом, спустившимся на бренную землю, чтобы немного попроказить.

      На его фоне Мин И выглядел еще более бледным и мрачным. Однако он не слишком сопротивлялся, когда Сюань-эр набросился на него с объятьями.

      — Твой брат стал еще красивее, — отметила наблюдающая за встречей друзей Лин Вэнь. — Пэй-сюн, у тебя будет опасный соперник! Твое счастье, что тебя уже не окажется в Хогвартсе, когда Сюань-эр еще немножко подрастет.

      — Он мне не соперник, — фыркнул Пэй Мин. — Извини, Ши-сюн, но я подозреваю, что твой братик будет играть за другую команду.

      Ши Уду досадливо прикусил губу. Он продолжал надеяться, что однажды Сюань-эр перерастет свое увлечение всем девчачьим, однако в глубине души опасался, что эта склонность останется с ним навсегда. Видимо, когда родители вымаливали себе девочку, Небеса отправили им таки женскую душу — вот только тело отчего-то вышло мужским.

      — Сюань-эр, в отличие от некоторых, просто тонко чувствует этот мир, — произнес Ши Уду вслух. — Но, конечно, некоторым грубым солдафонам этого не понять.

      Пэй Мин хохотнул и не стал продолжать разговор.

      Однако его суть преследовала братьев Ши. Сюань-эр стал еще более популярным: его знали и, кажется, любили на всех факультетах. По крайней мере, на трех — точно. Слизерин пока еще держался, более того, там у Сюань-эра имелся убежденный ненавистник.

      Хотя, разумеется, Маркус Флинт изо всех сил пытался мстить не младшему Ши, а старшему. Он так и не забыл, как староста-шестикурсник вынудил его в первый же день пойти к профессору Снейпу повиниться за драку в поезде и попросить себе наказания. С Ши Уду связываться мало кто решался, однако тот не мог приглядывать за своим младшим братом постоянно, а вскоре и вовсе должен был выпуститься.

      Ши Уду закрыл бы глаза на выходки мелкого пакостника, будь тот одиночкой вроде Мин И. В конце концов, Сюань-эр не был ни хлюпиком, ни мямлей, и при конфликте один на один мог с успехом постоять за себя. Однако Маркус Флинт, не слишком привлекательный внешне и отнюдь не блещущий умом, внезапно оказался обладателем определенной харизмы. Почти все мальчики со второго курса Слизерина, помимо все того же нелюдимого Мин И, входили в его «компанию», да и малышня с первого курса попала под его влияние. Меньше всего Ши Уду хотелось, чтобы спустя два-три года эта дурацкая, высосанная из пальца односторонняя вражда стала для Сюань-эра серьезной угрозой.

      Эта проблема озадачила Ши Уду настолько, что он даже слегка отвлекся от собственных усиленных занятий. Седьмой курс подразумевал сдачу ТРИТОНов, и старшие студенты оказались по уши погружены в сложные самостоятельные работы. Ши Уду с Лин Вэнь учились, не поднимая головы, и лишь один Пэй Мин умудрялся как-то выкраивать время и на квиддич, и на своих постоянно меняющихся пассий.

      — Я бы сдохла, — честно призналась Лин Вэнь.

      Они с Ши Уду возвращались из библиотеки, когда Пэй Мин, сбежавший от них несколько часов назад, вошел в холл в сопровождении стайки младших студентов. У каждого в руках было по метле, и Ши Уду вспомнил, как их друг сегодня весь день твердил что-то об отборочных испытаниях.

      — Вратарь нужен новый! — фоном зудел над ухом увлеченный Пэй Мин, уже даже не пытающийся делать вид, что он делает работу по Чарам. — И один из охотников. Но охотник — ладно, есть еще двое, новичка подстрахуют… А вратарь — это почти так же важно, как ловец. При плохом вратаре и ловец не всегда спасает! Хотя Чарли у нас, конечно, молодец…

      Он заткнулся только после того, как Лин Вэнь, не поднимая головы, запустила в него заклинанием молчания. Пэй Мин посмотрел на нее укоризненно, но все же успел что-то написать в своем эссе, прежде чем показал на часы и пантомимой изобразил раскаянье. Стоило Лин Вэнь снять заклятье, как Пэй Мин тут же покидал свои вещи в сумку и рванул на выход.

      И вот сейчас, когда у Ши Уду с Лин Вэнь едва оставались силы доползти до своих гостиных, Генерал Пэй, энергичный и бодрый, шел во главе шумной компании квиддичистов, над чем-то смеясь, и совершенно не выглядел усталым.

      — Такую энергию бы — да в мирных целях, — вздохнула Лин Вэнь и начала медленно подниматься по лестнице, ведущей в башню Рэйвенкло.

      А Ши Уду в задумчивости пригляделся к толпе, окружающей Пэй Мина.

      Слизеринская команда проводила отборочные испытания спустя пару дней. Капитан уже определился с ловцом и с одним из загонщиков. Оставался еще охотник: самая популярная позиция. На нее обычно претендовало наибольшее количество кандидатов, ибо охотники были, по сути, самыми активными игроками — и при этом им не нужно было напрямую связываться с бладжерами.

      Ши Уду наблюдал за отбором издалека. Кеннет Ларсон, капитан их команды, терпеть не мог, когда за отборочными кто-то следил, и потому на трибунах не было даже слизеринцев. Однако на старосту-семикурсника он только покосился и в влезать в открытый конфликт не решился.

      Ларсон еще раз запустил в воздух троих претендентов, которых счел самыми перспективными, а остальных отпустил. Затем отсеял еще одного и призадумался.

      Одним из кандидатов был высокий широкоплечий пятикурсник. Вторым — Маркус Флинт. Тоже высокий и достаточно крепкий, однако в силу возраста весьма уступающий своему конкуренту по габаритам.

      Задумчивый взгляд Ларсона остановился на пятикурснике. Флинт ревниво следил за ним, не отрываясь, и, скорее всего, даже не замечал стоявшего в тени Ши Уду. А тот выбрал именно этот момент, чтобы шагнуть вперед.

      — Возьми Флинта, — посоветовал он капитану команды.

      Ларсон резко оглянулся, готовясь обругать непрошенного советчика, и Ши Уду изящным жестом прикрыл нижнюю часть лица своим уже повсеместно известным веером.

      — Генерал Пэй взял во вратари Вуда, — сказал он с показной неторопливостью, при этом успев произнести свою реплику до того, как на него вылилось бы чужое возмущение.

      — И что? — вместо изречения заготовленной брани выпалил Ларсон. — Кто такой этот Вуд?

      Зато Флинт едва ли не встал в охотничью стойку. Он выдвинул вперед челюсть и набычился, бросая на Ши Уду подозрительный взгляд из-под насупленных бровей.

      — Оливер Вуд, Гриффиндор, второй курс, — плавно сообщил Ши Уду.

      Ларсон вытаращился на него в изумлении.

      — Второ-о-ой? — протянул он. — Пэй что, сдурел брать во вратари второкурсника? Да его же вместе с квоффлом в кольцо внесет!

      — Генерал Пэй на него нарадоваться не может. — Ши Уду слегка повернул запястье, заставив свой веер описать изящный взмах. — Говорит, что Вуд весьма шустрый и не пропустил ни одного мяча — а он лично делал подачи.

      Ларсон нахмурился. Пэй Мин считался среди квиддичных игроков лучшим охотником. Мячи, посланные им, было крайне сложно перехватить, и если новичку это удалось, то он и правда выглядел перспективно.

      — Все равно бред, — не очень уверенно выдал наконец Ларсон. — Мелкотню имеет смысл брать на ловцов, там небольшие размеры и вес только в плюс. Ну, на охотников они еще могут сгодиться — там важна мобильность. Но загонщикам и вратарю нужна масса!

      — Не сомневаюсь, что твои гориллы будут думать точно так же, — Ши Уду прикрыл веером усмешку, однако его чуть презрительно сощурившиеся глаза остались на виду. — И пока они будут ржать над вратарем-малолеткой, Генерал Пэй размажет вас по стенке.

      Ответом ему стал волчий взгляд. С тех пор, как в гриффиндорской команде образовался тандем Пэй-Уизли, ни одному другому факультету не удалось вырвать у нее Кубок по квиддичу.

      — Ну а Флинта-то ты мне на кой сватаешь? — мрачно поинтересовался Ларсон.

      — А то ты не знаешь? — вскинул брови Ши Уду. — У Флинта с Вудом личные счеты. Он костьми ляжет, но сделает все, чтобы его уделать.

      — Эй! — не выдержал наконец пятикурсник. — Слушай, Ши, ты же вообще ни хрена в квиддиче не понимаешь! Ну куда ты лезешь со своими советами?

      — Маккертис, — Ши Уду посмотрел на него таким же взглядом, каким профессор Снейп смотрел на первокурсников-хаффлпаффцев. — Это тебя надо спросить: куда ты лезешь? Тебе в этом году СОВы сдавать. Через два года — ТРИТОНы. Поздновато уже начинать-то. Ты ни в игру толком не втянешься, ни на учебе не сосредоточишься. Игроком хорошим не станешь и экзамены провалишь. Оно тебе надо?

      Пятикурсник засопел, а Ши Уду повернулся к вновь задумавшемуся капитану.

      — Ларсон, — проникновенно произнес он, — ты вот о чем подумай. У тебя вся команда — с пятого по седьмой курс. Свежей крови — вот вообще ни капли. Вы когда все закончите, кто эстафету перенимать будет? Хотите, чтобы Слизерин команду после вас с нуля собирал? Пэй Мин в этом году выпускается, Чарли Уизли — через пару лет. Но они тренируют тех, кто помладше, готовят себе достойную смену. И она передавит наших младших как слепых котят. Тебе что, честь факультета совсем не дорога?

      Ларсон помолчал немного. Ши Уду сделал вид, что, высказав свою точку зрения, больше не интересуется разговором, и продолжил плавно обмахиваться веером.

      — Маккертис! — приглушенно произнес Ларсон.

      Пятикурсник радостно вскинулся, Флинт набычился еще сильнее, а Ши Уду чуть сильнее сжал свой веер.

      — Можешь идти, — после небольшой паузы все же решился Ларсон. — Флинт! Добро пожаловать в команду.

      Обычно Ши Уду не интересовался квиддичем. Правда, по первости они с Лин Вэнь ходили на матчи, в которых играл Пэй Мин, но после присоединения к команде Чарли Уизли заявили, что итог каждой такой игры очевиден задолго до ее начала, и в их поддержке нет нужды.

      Однако на первый в этом сезоне матч, который играли Слизерин с Гриффиндором, Ши Уду все-таки пошел. Вратарь Гриффиндора пропустил только один квоффл — тот, который послал Маркус Флинт. Учитывая, что это оказались единственные десять очков Слизерина, как игрок тот оправдал себя полностью.

      Расчет оказался верным.

      Маркус Флинт, пусть и не блистал в науках, на Слизерин распределился недаром. Предложенную столь вовремя поддержку он оценил и цепляться к Сюань-эру перестал. Флинт прекратил даже задирать Мин И, которого до этого то и дело дразнил дружбой с «хаффлпаффской принцессочкой». Сам Мин И, впрочем, как раньше не замечал этих насмешек, так и сейчас не заметил их прекращения. Зато Ши Уду смог вздохнуть спокойнее и полностью сосредоточиться на подготовке к ТРИТОНам.

      Вынырнул он, только когда Пэй Мин начал теребить их на тему «Рождественские каникулы близко, надо что-то решать!» Ему тоже пришла в голову идея погулять всем вместе по праздничному Лондону.

      — Я ведь не был в маггловским Лондоне, — признался Пэй Мин однажды. — Пока шла война, отец отправил нас с матерью сидеть в защищенном месте, я месяцами никого, кроме семьи, не видел. А как все закончилось — сразу в Хогвартс… Давайте хоть напоследок гульнем по-человечески, а то потом ведь снова учеба да служба…

      Лин Вэнь, больше похожая на привидение со своими почти черными синяками под глазами, неожиданно его поддержала.

      — Нам всем нужна разрядка, — заявила она. — Иначе к экзаменам мы подойдем с нервным срывом.

      Ши Уду сперва пытался вяло сопротивляться, однако Лин Вэнь использовала запрещенный прием: она сговорилась с Сюань-эром. Тот воспринял идею погулять по рождественскому Лондону с энтузиазмом и беспокоился лишь о том, удастся ли уговорить Мин И отказаться от праздничного обеда в Хогвартсе.

      — Тебе следует позаботиться о старшем брате, — с интонациями прирожденного дипломата в голосе сообщила Лин Вэнь встревоженному Сюань-эру. — Ты только глянь, какой он у тебя отощавший и бледный! Совсем не вылезает из норы с учебниками, даже тренировки подзабросил! Смотри, заболеет, кто тогда виноват будет?

      — Что ты несешь?! — едва придя в себя от такой коварной манипуляции, возмутился Ши Уду. — Я совершенно здоров!

      Однако Сюань-эра было уже не остановить в его желании причинять добро. Каким-то чудом он сумел убедить Мин И, что в Лондоне будет не хуже, чем в Хогвартсе — и уж точно разнообразнее. Уперся тот только в одном:

      — Я не поеду домой! — упрямо стоял на своем Мин И. — Там скучно!

      Пэй Мин, проклиная все на свете, предлагал «оставить мелюзгу в Хогвартсе», Сюань-эр делал щенячьи глаза, а Ши Уду твердо заявлял, что без брата он никуда не поедет.

      — Так! — приложив пальцы к вискам, рявкнула на них Лин Вэнь. — Заткнитесь все, я думаю!

      Все невольно притихли: обычно Лин Вэнь выражалась не столь резко. Четверо парней молча смотрели, как она о чем-то сосредоточенно размышляет, и наконец Лин Вэнь выдала:

      — Мин И, ты уже говорил профессору Снейпу, что остаешься в Хогвартсе?

      Тот только помотал головой.

      — Так, хорошо, — кивнула в такт своим мыслям Лин Вэнь. — Значит, мы тебя украдем.

      — В смысле — мы его украдем? — вытаращился на нее Пэй Мин.

      — Ну, для родителей он будет в Хогвартсе, а для преподавателей — поедет домой, — пожала плечами Лин Вэнь. — Ночевать останется у меня вместе с братьями Ши.

      — Мы не влезем втроем на один диван, — сухо напомнил Ши Уду.

      — Найдем тебе матрас или, может быть, раскладушку, — невинно улыбнулась ему Лин Вэнь. — Иначе у вас и правда какая-то групповуха получится.

      — Здорово! — глаза Сюань-эра засияли как звезды.

      — Твоя мама не согласится, — попытался удержать оборону Ши Уду. — Сперва ты притащила домой одного парня, потом двух, а теперь еще и третьего?

      — Ой, вот не надо! — отмахнулась Лин Вэнь. — Тебя к нам в дом притащила она сама! И твоего брата — тоже. Теперь моя очередь. И вообще, она считает вас положительными. Вот Пэй-сюна я бы домой не привела!

      — Это почему же? — обиделся Пэй Мин. Не оставалось сомнений, что он уже примеривался, как бы напроситься в компанию со всеми.

      — Это бросит тень на нашу с мамой честь, — чопорно заявила Лин Вэнь. — У вас слишком дурная слава, молодой господин Пэй.

      И пока тот от возмущения хватал ртом воздух, решение было принято.

      Мама Лин Вэнь действительно отнеслась к нашествию на свою квартиру весьма спокойно. Она лишь спросила у дочери, глядя на Мин И:

      — Его родители в курсе?

      — Да, — не моргнув глазом соврала Лин Вэнь. — За кого ты меня принимаешь?

      Госпожа Лин посмотрела на нее в задумчивости и кивнула.

      — Готовить будете сами, — только и предупредила она.

      — Мы есть в основном будем не дома, — тонко улыбнулась Лин Вэнь, и ее мать больше не вмешивалась в их дела.

      В первый же день они прошлись по площадям, любуясь на разнообразные ели, а затем надолго застряли на рождественском базаре. Кроме еды, ничего не покупали, но впечатлениями насытились от души.

      Ближе к вечеру они вернули Сюань-эра и Мин И домой к Лин Вэнь, и та показала им, как пользоваться приставкой.

      — Не думал я, что ты в такое играешь! — присвистнул Пэй Мин, зачарованно глядя, как мощный зеленый огр с бугрящимися мышцами разносит все вокруг себя.

      — Между прочим, отлично прочищает мозги, — не отвлекаясь от экрана и продолжая раздавать тумаки своим нарисованным соперникам, заявила Лин Вэнь. — Иногда настроение такое, когда хочешь перебить всех идиотов, но уголовный кодекс тебя сдерживает… А тут выпустила пар — и успокоилась.

      Она протянула джойстик Сюань-эру, а второй вручила Мин И.

      — Развлекайтесь, мальчики, — предложила она. — Спокойной ночи не желаю.

      Сюань-эр только ухмыльнулся. Понятно было, что эти двое тоже не лягут спать до утра. В любое время Ши Уду был бы против подобного безобразия, но… Возможно, Пэй Мин и Лин Вэнь были правы: иногда стоило перезагрузить мозги. Сюань-эр хорошо учился, и не было причин мешать ему хотя бы на каникулах полуночничать.

      Тем более что не ему было в нынешних условиях читать младшему брату нотации.

      — Я хочу в ночной клуб! — выйдя из дома, заявила Лин Вэнь.

      — Я слышал о таких! — встрепенулся Пэй Мин. — Я тоже хочу!

      — Я не слышал… — начал было Ши Уду, но Лин Вэнь его поспешно перебила:

      — Ну и не надо! Сразу сам и увидишь!

      Недоброе Ши Уду заподозрил, когда по дороге в загадочный «ночной клуб» Лин Вэнь затащила их в какой-то туалет, из которого вышла ярко накрашенной и с такими взъерошенными волосами, как будто она сунула пальцы в розетку и зафиксировала результат. Одежда ее тоже изменилась: обычные джинсы стали узкими и блестящими штанами, облегающими ее длинные стройные ноги будто вторая кожа, куртка укоротилась едва ли не до талии, а свитер стал черным топом.

      Лин Вэнь окинула своих друзей скептическим взглядом, а потом приказала:

      — Не двигайтесь! — и махнула палочкой сперва на Ши Уду, а затем на Пэй Мина.

      — Вот так лучше, а то было простовато, — заявила Лин Вэнь и спрятала палочку обратно в рукав. — Идемте!

      Она развернулась и зашагала вперед, а Пэй Мин, глядя ей вслед, приглушенно присвистнул.

      — А у нее отличная задница! — пробормотал он задумчиво, и Ши Уду пришлось крепко двинуть ему острым локтем в бок.

      — Прекрати пялиться! — прошипел он.

      — Но ведь правда отличная!.. — оправдываясь, пробормотал Пэй Мин.

      В чем-то он, конечно, был прав. Бедра у Лин Вэнь были не широкие, но по-женски округлые, а натренированные ягодицы имели идеальную форму и выглядели упругими. Ши Уду тряхнул головой, схватил Пэй Мина за руку и, ускорив шаг, заставил того идти вровень с Лин Вэнь.