По возвращении домой Ши Уду вывернуло еще раз. Ни зелья, ни таблетки не удерживались в его желудке. Наконец Ши Уду неимоверным усилием воли удалось погрузить себя в медитацию: не поверхностную, как при окклюменции, а по-настоящему глубокую, — и только так сумел немного успокоиться.

      Что ж, вот и решился вопрос о том, что забыл Ши Цзиньян среди Пожирателей Смерти. Ши Уду был прав, считая, что отца не интересовали ни проблемы чистокровности, ни передел власти в магической Британии. Все упиралось только лишь в деньги.

      Знал ли отец, чем собирались оплатить его амбиции? Ши Уду не мог лгать самому себе: если бы ему в ту мирную и сытую эпоху сделали подобное предложение, он сам вряд ли бы нашел силы отказаться. Система Гринготтса была смехотворной, его даже нельзя было назвать полноценным банком: так, обычное золотохранилище, доступ к которому был ограничен нечеловеческими существами. А зависимость от гоблинов и вовсе являлась унизительной.

      Тем более что да, действительно, дед пытался, приехав в Великобританию, заняться банковским делом лично. Отец об этом говорить не любил, но бабушка несколько раз упоминала. Дед был достаточно умен, чтобы понять, когда следует отступить, и не стал ломиться напролом. Ши было не привыкать работать с магглами, и именно в маггловскую экономику их семья и вложилась.

      Однако договор с Темным Лордом открывал совершенно новые перспективы. При крайне слабом развитии финансового сектора у волшебников, монополия на банковское дело должна была оказаться настоящим подарком судьбы. Семья Ши, и без того весьма состоятельная, озолотилась бы и поднялась на недосягаемые вершины.

      А кто там сидит в министерском кресле — это совершенно не важно. Ведь настоящая власть у того, кто владеет деньгами.

      Именно поэтому было так странно, что волшебники добровольно отдали свои деньги гоблинам — и именно поэтому неудивительно, что отец не устоял перед таким соблазном.

      И все же в голове Ши Уду никак не складывались воедино образ его отца и кровавые жертвы Пожирателей Смерти. Войну — а то, что творилось в семидесятых, было именно войной — можно ведь было вести и по-другому. Изначально у Темного Лорда были весьма привлекательные лозунги, многие симпатизировали ему. Магическое общество косно, и потому не любило не столько магглорожденных, сколько тот новый образ жизни, что они привносили в его традиционный строй. Многие считали, что «выскочкам надо показать их место», но далеко не все считали, что это место — в могиле.

      Ши Уду в свое время внимательно прочитал трактат «Взлет и падение Темных Искусств». Конечно, печатался тот под надзором Министерства и имел вполне определенную окраску, но кое-какие факты там выцепить было можно. Во второй половине шестидесятых Темный Лорд выступал как яркий и харизматичный лидер. Он привлек на свою сторону очень многие старинные магические семейства, и даже в тех, в которых продолжали держать нейтралитет, к нему относились неплохо. «Война» велась на коврах и паркетах, вопросы решались за бокалом вина или за карточным столом. Скорее всего, именно тогда заключались основные союзы и были даны самые главные обещания.

      Однако уже в начале семидесятых все начало меняться. Сперва стали одного за другим находить мертвыми тех поначалу немногих противников молодого политика-оппозиционера. Потом прошла чистка в собственных рядах Пожирателей Смерти.

      А затем начался откровенный террор. Теперь убивали даже не в наказание, а ради устрашения. Поводом могла послужить любая мелочь, а иногда повода не требовалось и вовсе. Том Риддл, волшебник с неоднозначной политической репутацией, но по-своему привлекательный для самых разных слоев магического населения, очень скоро окончательно превратился в Темного Лорда, идущего к власти силовым путем.

      И вот с этого момента, как понимал Ши Уду, покинуть ряды его сторонников стало уже совершенно невозможно. Однако хотели ли этого его родители? Готов ли был отец оплатить свои амбиции трупами? Готова ли была матушка украшать собой сборище пособников тирана? Желали ли они покинуть этот порочный круг, но, будучи повязанными черной меткой, не смели этого сделать? Или… или их устраивало все вплоть до самого конца?

      Родители унесли этот свой секрет в могилу. Они ничего не успели сказать своим сыновьям: из зала суда их тут же увезли в Азкабан, да и что они могли поведать мальчишкам одиннадцати и пяти лет?

      К утру, после ночи, проведенных за осмыслением всего этого, Ши Уду знал твердо только одно: ни для себя, ни — тем более! — для Цинсюаня он не желает такой судьбы. Окажись Ши Уду в шестидесятых, он, как и его отец, не устоял бы перед соблазном. Программа Тома Риддла тех лет выглядела куда более интересной и привлекательной, нежели замшелые постулаты почти одинаковых Министров Магии.

      Но сейчас? Ши Уду содрогнулся. Сейчас вступить в ряды Пожирателей Смерти было бы сродни самоубийству. Старшее поколение, помеченное рабским клеймом, оказалось в ловушке, их дети наверняка окажутся заложниками родительской ошибки, а новыми сторонниками, без сомнения, станут совсем уж отчаянные и безбашенные.

      Метки Ши Уду сумел избежать — и это было его первой не такой уж маленькой победой. Однако даже без метки он очень скоро станет мишенью для всех, кто борется против Темного Лорда. Поэтому Ши Уду не видел для себя иного выхода, кроме как в очередной раз наступить на горло своей гордости и просить о помощи.

      — Вы сами настояли на десятилетнем контракте, — неприятно усмехнулся Гримпбух. — Помнится, я был против, а вы так добивались этого пункта в договоре… Признаю, мы не потеряли, уступив вам в этом, но с какой стати мне идти вам навстречу сейчас?

      Ши Уду больше не был девятнадцатилетним юношей, имевшим больше планов, нежели реальных заслуг. За эти семь лет он вырос в уверенного в себе и своих силах мужчину, прекрасно знавшего, какой именно доход принесла его деятельность. Гоблины выиграли от договора с ним ничуть не меньше, чем он сам. Конечно, для них это не было столь критично, как для него, но гоблины благодаря Ши Уду получили такой доход, что вряд ли захотели бы с ним расстаться.

      — Как и вы, я не желаю расторжения, — уверенно произнес Ши Уду. — Меня наш договор полностью устраивает, и я хотел бы, чтобы он продолжал свое действие. Однако сейчас я поставлен в безвыходную ситуацию. Мистер Гримпбух, вы позволите говорить с вами откровенно?

      Гоблин ответил ему нечитаемым взглядом. Но спустя некоторое время он все же сделал Ши Уду знак продолжать.

      — Темный Лорд, — чуть наклонившись вперед, но все же соблюдая личные границы, произнес тот, — хочет от меня денег.

      — Не удивительно, — хмыкнул Гримпбух. — Деньги нужны всем. А уж такому вечно побирающемуся нищеброду — тем более.

      — Он хочет от меня денег сейчас, — словно не замечая этой реплики, продолжил Ши Уду. — Но у меня, хоть я и неплохо заработал за эти годы, необходимых ему сумм просто нет. Единственный для меня выход, чтобы защитить собственную жизнь, — это отдать ему ваши деньги.

      — Вы сошли с ума? — ничуть не впечатлился Гримпбух. — Красть гоблинские деньги! В этом веке нашелся только один такой безумец. Вы слышали о Людо Бэгмане, мистер Ши?

      Ши Уду небрежно кивнул.

      — Да, кажется, он был заядлым игроком, — бросил он. — Однако, в отличие от него, я оказался меж двух огней не по своей воле. Конечно, святая обязанность детей — выплатить долги родителей, но мы с братом и так платим слишком много и слишком долго. Видите ли, мистер Гримпбух, я хочу как минимум жить, а те, кто отказывают Темному Лорду, долгой жизнью похвастаться не могут. Да и если меня убьют — как же я тогда отработаю свои десять лет?

      — Гхм… Допустим, — качнул головой гоблин-управляющий. — Но, скажем так, я и мои сородичи с куда большей готовностью увидим ваш труп, нежели позволим человеку нарушить контракт. Я даже добавлю: если вы посмеете потратить гоблинские деньги, Темный Лорд до вас просто не успеет добраться.

      — Мистер Гримпбух, — покачал головой Ши Уду. — Мы уже столько лет работаем вместе… Неужели вы так плохо меня знаете? Неужели вы думаете, что я рассказал бы вам о предательстве, если бы собирался предать вас на самом деле?

      Гримпбух ничего не ответил, лишь продолжил сверлить его пристальным взглядом. Ши Уду откинулся на спинку стула и чуть прикрыл глаза.

      — Я рассказал вам о наказании, которым мне пригрозил Темный Лорд, — произнес он мягко. — Но пока еще не успел сообщить об обещанной награде.

      — Вот как? Вам даже обещали награду? — хмыкнул Гримпбух. — И какую же?

      — Мне обещали ваше место, — обезоруживающе улыбнулся Ши Уду.

      На этом он смолк, дожидаясь реакции. Некоторое время в кабинете царила тишина, пока Гримпбух, осознав, что продолжение фразы не воспоследует, нахмурился и поторопил рассказ.

      — Ну что же вы замолчали, мистер Ши? — оскалился он, показывая острые зубы. — Вы прервались в такой момент, что мне ничего не стало ясно. Я думал, вы в курсе, что ни один человек не может занять в Гринготтсе руководящую должность.

      — Боюсь, вы неправильно меня поняли, — любезно пояснил Ши Уду. — Не лично ваше место. Место Гринготтса.

      Гримпбух расхохотался.

      — Это настолько глупо, что даже забавно, мистер Ши, — заявил он, отсмеявшись. — Это решительно невозможно.

      — Это невозможно при условии сохранения мира, — возразил Ши Уду. — Однако Темный Лорд… не настроен на соблюдение мира.

      — Вот как? — скривил тонкие губы управляющий. — Вы верите, что Темный Лорд рискнет начать новую войну с гоблинами?

      Ши Уду вновь наклонился чуть вперед и, поставив локти на стол, соединил кончики пальцев.

      — Видите ли, мистер Гримпбух, — произнес он вкрадчиво, — вы уже оказались на ее грани. Когда-то вы отказались выдать Министерству деньги осужденных Пожирателей Смерти, а недавно не дали Темному Лорду заполучить доступ к сейфам семьи Блэк.

      — Это называется «нейтралитет», — осклабился Гримпбух. — Каждый волшебник, арендовавший сейф в Гринготтсе, может не сомневаться, что деньги, положенные в этот сейф, сможет забрать только он сам либо его наследники. Нас не волнует ваша возня в политической песочнице, мы гарантируем только сохранность денег.

      — У Темного Лорда нет своих денег, — Ши Уду склонился еще ближе. — И, как я понимаю, никогда не было. К тому же он — полукровка, худо-бедно понимающий, что в маггловском мире деньги, положенные в банк, должны идти в рост, а не лежать мертвым грузом. После захвата власти в Министерстве Темный Лорд планирует заставить всех своих сторонников изъять деньги из Гринготтса и вложить их в новый банк. Этот новый банк возглавлю я — и, как понимаете, сделаю все для его процветания. На первое время доходные ставки будут запредельно высоки, а кредитные — ничтожно малы. В такой момент все прочие люди побегут забирать свои деньги у вас, чтобы принести их мне.

      — Это будет нарушением договора! — вспылил Гримпбух. — По договору от 1624 года волшебники в банковских делах полагаются исключительно на гоблинов!

      — Понимаете, — устало вздохнул Ши Уду, — в отличие от Министерства, Темный Лорд не боится войны с гоблинами. Если вы ее объявите, он с удовольствием нападет первым.

      Гримпбух снова замолчал, и на сей раз надолго.

      — Это было то, зачем ваш отец присоединился к Темному Лорду? — спросил он после длительной паузы почти спокойно. — Это то, чего всегда хотела семья Ши? Еще ваш дед мечтал потеснить нас — но тогда ему указали его место!

      — Да, — просто ответил Ши Уду. — И мой дед, и мой отец хотели этого. Но нам с братом слишком дорого обошлись эти честолюбивые мечты. Мистер Гримпбух, история моей родины насчитывает многие тысячи лет, и я точно знаю, что ни один правитель не вечен. Тиран или праведник, убийца или спаситель — всех поглотит время. Если Темный Лорд опять окажется низвергнут в ближайшее время — я не хочу оказаться среди проигравших. Если ему удастся проправить хотя бы лет десять — я не хочу бояться заводить семью.

      — Именно поэтому, — продолжил Ши Уду, — я пришел к вам и выложил все карты на стол. У вас есть очень простой способ избежать обрисованной перспективы: дать мне возможность уехать. Вы ведь понимаете, что на замену мне у Темного Лорда никого нет?

      Гримпбух пожевал нижнюю губу.

      — Знаете, мистер Ши, — произнес он недовольно, — если бы речь шла о ком угодно, я бы не поверил. Волшебники ничего не понимают в финансах! Пятьсот лет назад кто-то пытался создать конкуренцию гоблинам, но, разумеется, разорился сам и разорил тех, кто ему доверился. Но ваша семья… Зачем вы вообще вылезли из этого вашего Китая?!

      Он продолжал размышлять о чем-то своем, а Ши Уду продолжал ждать. Он уже сказал все, что мог, и теперь ему оставалось только выслушать чужое решение.

      — Я не могу вас отпустить, — заявил наконец Гримпбух, и внутри у Ши Уду все оледенело. — Это будет ударом по репутации нашего банка: Гринготтс никогда не разрывает своих контрактов добровольно. Причиной расторжения может быть только смерть. Однако…

      Ши Уду потребовалась вся его выдержка, чтобы не дернуться на этих словах и не впиться взглядом в управляющего чересчур жадно.

      — Однако у меня есть одна идея, — задумчиво продолжил Гримпбух. — На самом деле я обдумывал ее уже некоторое время, но у меня имелись сомнения. При этом, даже желая пойти вам навстречу, я не могу принять столь важное решение единолично.

      — Я могу узнать, о чем идет речь? — как можно спокойнее поинтересовался Ши Уду.

      Гримпбух оценивающе посмотрел на него.

      — Что ж, думаю, можете, — ответил он. — Видите ли, Гринготтс имеет представительства во многих странах мира, в Западной Европе у нас есть филиалы практически повсеместно. Однако есть страны, которые, скажем так, не желают иметь дела гоблинами. На территорию вашей родины, как вы понимаете, мистер Ши, нас не пустили вовсе. Кто-то более либерален в этом плане, но все равно не хотят контактировать с гоблинами непосредственно. Обычно мы не используем людей в качестве своих представителей, потому что, как я уже сказал, доверия волшебникам в финансовых делах нет никакого, и из-за этого заходим в тупик. На той стороне не хотят видеть гоблинов, а мы не хотим посылать людей. Но, возможно, именно вас можно будет направить хотя бы для переговоров.

      Ши Уду чуть склонил голову.

      — Это будет вопрос не столько финансовый, сколько… почти дипломатический, — уточнил он.

      — В каком-то смысле — да, — согласился Гримпбух. — Однако речь будет идти о финансах. Нам нужны ниши на новых рынках, необходимо будет оглядеться на месте, прикинуть возможные выгоды, оценить риски. Если у меня получится уговорить Совет директоров Гринготтса» мы составим с вами, мистер Ши, дополнение к договору. Вы по-прежнему будете работать на нас, но при этом смените сферу деятельности. Перейдете со сделки на оклад, а премиальные будут зависеть от вашего успеха в стране назначения.

      — Как долго будет приниматься решение? — по-деловому спросил Ши Уду.

      Открывшаяся перспектива устраивала его даже больше, чем собственные первоначальные планы. Искать работу на новом месте, одновременно пытаясь уследить за взбалмошным Цинсюанем, было бы гораздо труднее и тяжелее, хотя Ши Уду и готов был пойти на риск начинать всю свою карьеру с нуля.

      — Обычно такие вопросы быстро не решаются, — хмуро ответил ему Гримпбух. — Но на этот раз я сделаю все, чтобы ускорить процесс.

      Ши Уду понял, что аудиенция окончена и поднялся со стула.

      — Моя командировка, надеюсь, не будет афишироваться? — на всякий случай напоследок уточнил он.

      — Не волнуйтесь, — осклабился господин управляющий. — Вплоть до вашей победы Гринготтс официально будет считать, что вы нас предали и бежали за границу. Гоблины лично будут искать вас, чтобы покарать. Думаю, даже Темный Лорд не сомневается в том, что никому не уйти от гоблинского правосудия.