— Просыпайся уже! — Синестар взял Крафта за углы рта и растянул их.

      — У-у-у… — промямлил чародей, отбиваясь и переворачиваясь на другой бок, — в такую рань…

      — Просто дома стало скучно, — объяснил синий чародей и подлез ему под бок.

      Крафт не проявил никакого интереса к его домогательствам: по утрам он всегда был сонный и хмурый и почти не реагировал на внешние раздражители.

      — Дай поспать, — буркнул он, пихая возмутителя утреннего спокойствия ногой. — У меня сегодня дел невпроворот, некогда ещё и с тобой возиться.

      — А хочешь, я тебе помогу? — предложил неунывающий синий чародей. — Приготовлю тебе завтрак, а потом в лавке вместо тебя посижу?

      — Хочу, хочу, только отстань, — буркнул Крафт и натянул одеяло на голову.

      Синестар какое-то время лежал, пялясь в потолок, изуродованный магическими кругами (Крафт дотошно стирал их каждый раз, и от этого на потолке были потёртости), потом соскочил с кровати, бодро скатился по перилам вниз, приговаривая себе под нос: «Ничего, пускай отсыпается, набирается сил!» Он похихикал себе под нос и приготовил отличный завтрак, от которого Лютик пришёл в восторг и отъел половину, а теперь свалился на стол вверх пузом и счастливо отдувался, пуская колечки дыма. А Синестар уже занялся лавкой.

      Крафт обычно составлял для себя «план на день»: что смешать, что сварить, куда сходить и прочее, чтобы рациональнее расходовать время. Но выполнять запланированное он никогда не торопился, а походы куда-нибудь, особенно в Гильдию, всегда оставлял напоследок.

      Пробежав глазами по списку, Синестар решил начать с заказа Гильдии. Гильдмастер приказывал изготовить ряд зелий, в которых синий чародей неплохо разбирался. Он потёр руки и загремел банками-склянками в поисках нужных ингредиентов. «Проснётся Крафт, — думал довольный юноша, — а всё уже готово, так что не отвертится и…»

      Занятый радужными мыслями он не слышал, что в дверь лавки постучали.

      — Стучат, — проворчал сонный Лютик.

      Синестар очнулся. В дверь действительно стучали, причём стучали как-то игриво: тук-тук-тук, тук-тук, тук-тук. «Покупатели», — решил синий чародей, вытер руки о полотенце и отправился открывать.

      На пороге стоял Цветик. Разумеется, Синестар этого не знал, так что, глядя его глазами, перед ним стоял незнакомый фиолетовый юноша. Лицо посетителя было весьма печально. Впрочем, на Синестара он уставился с живым интересом, будто появление чародея было для него событием из ряда вон выходящим.

      — А вы, собственно, кто? — поинтересовался Цветик.

      Синестару подумалось, что странно слышать такой вопрос из уст совершенно незнакомого человека. А Цветик между тем уточнил:

      — Это ведь лавка Крафти Крафта?

      — А я ему помогаю тут, в лавке, — нашёлся Синестар, сообразив, что этот фиолетовый юноша — знакомец Крафта.

      Цветик поджал губы, потянул носом. Ему показалось, что в лавке пахнет драконами. Но времени отвлекаться на пустяки у него не было, и он опять переключил внимание на Синестара:

      — А Крафт где?

      — Он спит ещё, — ответил синий чародей, гадая, кем может приходиться фиолетовый юноша Крафту.

      — Тогда, если не возражаете, я его подожду, — сказал Цветик и вежливо протиснулся мимо него в лавку.

      — Да, пожалуйста, — растерянно согласился синий чародей.

      Цветик определённо хорошо знал, где и что находится в лавке! «Кто же он такой?» — гадал Синестар, предлагая гостю сесть. Цветик вежливо поблагодарил его и деликатно присел на краешек стула. Синестар вытаращил глаза: на какой-то момент ему показалось, что из-под плаща выглянул хвостик. Чародей протёр глаза — никакого хвостика. «Показалось?» — неуверенно подумал он.

      — А вы по какому делу к Крафту? — спросил синий чародей, потому что молчание затянулось.

      — По личному, — ответил Цветик и страшно смутился.

      «А уж не спит ли он с Крафтом?» — угрюмо подумал Синестар.

      Крафт проснулся от звука голосов внизу. «Кого это там в такую рань принесло?» — недовольно подумал он, протирая глаза. Узнав голос Цветика, Крафт проснулся окончательно, похватал одежду и скатился вниз. «Как бы Синестар лишнего не ляпнул!» — обеспокоился чародей. Ему не казалось хорошей идеей посвящать Цветика в подробности их отношений. Конечно, с той самой весны Цветик не предлагал Крафту ничего подобного, но кто знает, как он отреагирует, узнав, что его место занял Синестар? Да и самого Синестара не мешало бы отправить восвояси прямо сейчас: нужно все силы приложить, чтобы он не узнал правду о нём и драконе, иначе проблем только прибавится!

      — Цветик! — воскликнул Крафт, влетая в лавку.

      — Крафт! — обрадовался дракон и, забывая о Синестаре, приветствовал чародея весьма специфически: повернулся к нему спиной, задрал плащ и помахал туда-сюда хвостом, в наличии которого сомневаться уже не приходилось, со словами: — Дракопопка!

      Это была шутка, которую придумал Цветик, но её точно не стоило показывать при посторонних! Крафт зашикал на него, а Синестар покатился со смеху. Цветик густо покраснел, снял плащ и сел за стол, притворившись, что ничего подобного не делал.

      — Так это дракон! — насмеявшись, воскликнул синий чародей.

      — А тебе домой не пора? — с надеждой поинтересовался Крафт.

      — Я же обещал помочь, так что нет, — безапелляционно ответил Синестар и тоже сел за стол.

      — А кто это такой? — спросил Цветик, поглядывая на синего чародея.

      — Да так, вызвался помочь с заказами, — уклончиво ответил Крафт и сделал страшное лицо, повернувшись к Синестару. Сболтнёшь, мол, лишнее — прибью!

      Синестар, как ни странно, понял и кивнул. Но на душе у Крафта всё равно было неспокойно. Внезапный визит Цветика и его выходка — явно неспроста!

      — А, подмастерье? — протянул дракон.

      — Да, — подтвердил Крафт, бросая на Синестара ещё один свирепый взгляд.

      — Меня Блурик зовут, — представился Синестар, решивший включиться в игру и разузнать об этом фиолетовом драконе побольше.

      Цветик сказал, что ему очень приятно, и вновь переключился на Крафта.

      — У меня к тебе просьба… деликатная… — смущаясь, сказал он. — Больше мне не к кому обратиться.

      — Что-то случилось? — спросил Крафт, налив всем чаю и поднося свою чашку к губам.

      — Да. Понимаешь, в Драконье весна…

      Услышав это, Крафт едва не подавился чаем и раскашлялся. Он-то очень даже хорошо понимал значение этих слов! Цветик понял его замешательство и поспешно воскликнул:

      — Нет, ты не так понял! На этот раз я всё, как полагается, делать собрался. Одна дракониха ко мне интерес проявила, очень симпатичная дамочка…

      — И? — Крафт успокоился и опять принялся пить чай.

      Синестар слушал во все уши. Внезапное замешательство чародея показалось ему подозрительным. Похоже, у Крафта и Цветика было гораздо больше общих воспоминаний, чем предполагалось.

      — Я даже подумал, что потомство у нас будет миленькое, — слезливо заморгал глазами Цветик, — но не вышло.

      — Что не вышло? — изогнул бровь Крафт.

      — Понимаешь, пропала… сила, — выдавил дракон.

      — Какая сила? — не понял Крафт.

      — Та самая, — залился краской Цветик и показал пальцем себе на колени.

      — Что?!

      — Я подумал сначала, что это из-за тебя… что в человеческом обличье, ну, ты понимаешь… — робко добавил Цветик. — Но нет, вообще пропала.

      Он что-то ещё хотел сказать, но в это время в лавку влетел Лютик, который уже выспался и теперь гадал, почему это в лавке так знакомо пахнет. Увидев Лютика, Цветик неожиданно разозлился. Он побагровел, ткнул пальцем в дракончика и свирепо спросил:

      — Ты что, связался с другим драконом, Крафт?!

      — Что ты! — поспешно воскликнул Крафт. — Это и не дракон вовсе, а голем. Его с собой Блурик притащил. — И он хорошенько двинул Синестару под бок локтем.

      — Да, моя животинка, — подтвердил синий чародей.

      Цветик, кажется, поверил, но бросил на Крафта такой выразительный взгляд, что у Синестара никаких сомнений не осталось.

      — Ага! — воскликнул он. — Так ты всё-таки с этим драконом того!

      — Заткнись уже! — рявкнул Крафт. — Не твоё дело!

      Но Цветик подтвердил:

      — Да, и, знаете ли, так хорошо всё складывалось… А теперь совсем никак. Вот я и подумал (тут он жалобными глазами посмотрел на Крафта), может, у тебя найдётся какое-нибудь снадобье. Если я упущу этот шанс, второй только лет через сто представится: у меня ведь и соперники есть, и хвостом махнуть не успеешь — уведут!

      Крафт задумчиво почесал затылок:

      — Нужно в книгах поискать, так сходу и не вспомнить.

      — Я в долгу не останусь, — взмолился дракон.

      — Да ладно, мы же друзья, — отмахнулся русый чародей.

      — Друзья… — фыркнул Синестар.

      — Ты, Цветик, пока тут посиди, а мы с подмастерьем книжки поищем. Можешь ещё чаю налить, если хочешь.

      Цветик со вздохом согласился. Крафт схватил обоих, и Лютика и Синестара, за шкирку и затащил в библиотеку.

      — И почему это я должен быть големом? — недовольно спросил Лютик, порхая вокруг Крафта и подумывая тяпнуть его за ухо в наказание. — Да ещё и его!

      — О том, что ты настоящий дракон, никто знать не должен, — отрезал Крафт. — Лишние проблемы мне не нужны. Их у меня и так выше крыши! — И он бросил сердитый взгляд на Синестара.

      — Да ладно тебе! — воскликнул тот. — Тут бы кто угодно… Дракон, да ещё такой…

      Крафт стал быстро ворошить книги за корешки, выискивая нужную:

      — Не время для шуток. Дело-то серьёзное… из ряда вон выходящее… Я-то знаю, что…

      Тут Крафт осёкся и сделал вид, что углубился в чтение. Но Синестар и так всё понял. Неожиданный соперник-дракон его несколько напрягал. Подробностей их отношений синий чародей не знал, но очень надеялся, что возврата к ним уже не будет. Лучше всего поскорее найти способ помочь дракону и отправить его восвояси.

      — И что мы ищем? — вслух спросил он, подходя к полке и разглядывая книги.

      — Рецепты, возвращающие мужскую силу. — Крафт задвинул очередную книгу обратно на полку и взял другую. — Была тут где-то книжица…

      — Ты же их все наизусть знаешь? — вспомнил Синестар.

      Русый чародей пожал плечами:

      — Да просто там длиннющее примечание было, и к тому же сам рецепт показался не правдоподобным…

      Синестар сделал вывод, что этот рецепт Крафт почему-то пропустил, когда зубрил книжки.

      — Чародей и правдоподобность? — усомнился Синестар.

      — Там ингредиент был чисто мифический, — уклончиво возразил Крафт и с радостным восклицанием вытащил с самой верхней полки замызганную книжонку: — Вот оно!

      Они вернулись в лавку. Цветик всё ещё сидел за столом и пил чай. На вошедшего Крафта он посмотрел с надеждой.

      — Нашёл, — сказал Крафт, кладя книжку на стол.

      — И поможет? — загорелся дракон.

      — Что хоть за рецепт-то? — Синестар, конечно, ничего не хотел пропустить, так что тоже поспешил подойти к столу.

      Только Лютик остался в библиотеке, обиженный на «голема».

      — Рецепт этот очень необычный…

      — Сложный? — упал духом дракон.

      — Да нет, сварить зелье можно за пять минут. Вот только ингредиенты… чисто мифические.

      — Тогда какой смысл было вообще писать этот рецепт? — удивился Цветик.

      — Что за ингредиент? — Синестару наконец-то удалось заглянуть в книжку. — Мандрагора, что ли? Это твой мифический ингредиент?

      — А что, нет? — насупился Крафт. — Может, тебя так давно отсюда выперли, что ты уже позабыл об этом, но поиск мандрагоры — это то же самое, что и поиск философского камня. Кстати, как ты, преуспел?

      По мрачному виду Синестара стало понятно, что никакой философский камень он не нашёл. Крафт приподнял плечи: «Вот видишь, я прав». Синестар с напором возразил:

      — Мандрагора — совсем другое дело! Если хочешь знать, я бывал в тех местах, где она растёт.

      Крафт недоверчиво прищурился. Синестар, который не любил, когда в его способностях сомневались, подтянул к себе лист бумаги и провёл по нему ладонью. На листе появилась неумело сделанная карта. Синий чародей потыкал в карту пальцем:

      — Это на южных окраинах. Там есть лесок, в котором полно мандрагоры. Я там бывал пару раз.

      Цветик, который в это время сосредоточенно листал книжку, захихикал и покраснел:

      — Ой, она действительно так выглядит? На это самое похоже!

      Оба чародея поглядели на перевёрнутую драконом страницу. Книжка была сомнительная, даже Синестар вынужден был согласиться. Картинка, подписанная как: «Мандрагора», мало походила на мандрагору, которую видел сам Синестар. Если бегло глянуть на картинку, можно было ошибиться и подумать, что нарисован там… «жезл», почему-то со всех сторон обросший корешками.

      — И ещё они пронзительно кричат, когда их из земли выдёргивают, — прочёл Цветик под картинкой.

      По рецепту из этого корня нужно было выжать сок.

      — Как ни посмотри, а выглядит неправдоподобно, — заметил Крафт и почесал подбородок.

      — Что же, безнадёжно? — ужаснулся Цветик.

      — Без паники! — хлопнул ладонями по столу Синестар. — Найдём мы эту мандрагору.

      — Послушай-ка… — недовольно начал Крафт, который так легко важными обещаниями не разбрасывался. Ему не хотелось внушать Цветику ложных надежд.

      — На месте разберёмся, — перебил его Синестар. — Я учился по другим книжкам, мандрагора там выглядит иначе. Найдём всё, что мало-мальски на неё похоже, и сварим зелье.

      Синестар, разумеется, горел энтузиазмом вовсе не потому, что хотел помочь дракону продолжить род. Он просто хотел поскорее отправить его куда подальше, чтобы тот не мешал ему самому.

      — Ну хорошо, — согласился Крафт. — Цветик, ты присмотришь за лавкой, пока нас нет?

      — Конечно! — просиял дракон. — Я всегда хотел попробовать себя в роли чародея!

      Пока Крафт объяснял дракону что и как, Синестар смотался домой и вернулся буквально через минуту, уже готовый к путешествию: он захватил с собой рюкзак и сапёрную лопатку. А чтобы Крафт не ругался, сам стёр магический круг с пола. За этим его и застал вошедший на кухню Крафт, но ругаться не стал, а спросил:

      — Можешь доставить нас прямо в тот лес?

      Синестар исполнился подозрения. Крафт хмуро пояснил:

      — Дело серьёзное. У нас нет времени носиться по окрестностям, меняя пространственные врата.

      Если верить словам Крафта, то он был обеспокоен и весьма сильно из-за того, что драконы — вид вымирающий, а стало быть, Цветику жизненно необходимо помочь размножиться, пока у него есть шанс и пока соперники не увели его зазнобу. У Синестара были свои мысли на этот счёт, но он их, разумеется, не озвучил.

      — Ладно, — сказал он вслух, — попробуем.

      Синий чародей встал на колени, достал мел и начал чертить круг. Крафт предусмотрительно задёрнул занавески, чтобы никто не мог подсмотреть. Насчёт самого Цветика волноваться не приходилось. Синестар встал, отряхнул мел с ладоней:

      — Готово. Если я ни в чём не ошибся, то нас перетащит прямо к южным окраинам. А там до леса рукой подать!

      Крафт к этому времени успел переодеться в дорожный плащ, захватил с собой сумку и перчатки. «А перчатки зачем?» — поинтересовался Синестар, и Крафт объяснил, что не хочет, чтобы мандрагора его покусала, когда он будет её выкапывать. Синий чародей едва сдержал смех:

      — Это же растение. Как оно может тебя покусать?

      — Если оно визжать умеет, — глубокомысленно заметил Крафт, — то и кусаться запросто может.

      Синестар, достаточно долго проживший в мире людей, прекрасно знал, что не может. И он очень сомневался, что мандрагоры чародейского мира чем-то отличаются от мандрагор обычных. Но в обоих мирах об этом растении ходило множество слухов, будто бы от сока мандрагоры будет как камень. Синестар бы и сам попробовал, если бы случай представился!

      — Отправляемся! — скомандовал Крафт.

      Они встали в магический круг, Синестар пробормотал заклинание. Круг засветился, и оба чародея провалились в него. Свет схлынул, и Крафт обнаружил, что они уже стоят на опушке южного леса. О том, что это именно южный лес, догадаться труда не составило: и жарко не по сезону, и деревья тропические, с лианами, и незнакомые растения… Лес выглядел не так зловеще, как лес Драконья, но по загривку Крафта всё-таки пробежала дрожь, а это был верный признак грядущих неприятностей.

      Чародей поёжился и хмуро уточнил:

      — И где здесь мандрагоровое место?

      Синестар закрыл глаза, восстанавливая по памяти маршрут. Крафт терпеливо ждал, а сам гадал, что привело Синестара в эти края в прошлый раз. Явно не мандрагора, но ведь за чем-то он сюда отправился?

      — Туда! — показал пальцем вправо синий чародей. — Там есть тропинка. Мандрагоры растут в двадцати минутах ходьбы отсюда.

      — Надо же, какая точность, — фыркнул Крафт и пошёл в указанном направлении.

      — Эй, подожди меня! Тут не стоит ходить в одиночку! — Синестар нагнал чародея и схватил его за руку.

      — Почему?

      — Тут всякое встречается.

      Сам Синестар, впервые попав в этот лес, был ошеломлён водившимися здесь гигантскими насекомыми: с человеческую голову или больше! Но Крафт не выказал никакого интереса. Он лишь мельком взглянул на порхавшую гигантскую бабочку и пошёл дальше. Не удивили его ни огромные жуки с оленьими рогами, ни леденящие душу сороконожки с лошадь величиной. От комара размером с цыплёнка он лишь досадливо отмахнулся.

      — Почему ты так спокоен? — не выдержал Синестар. — Неужели тебе не интересно? Разве не удивительно то, что ты видишь?

      — Да видел я уже всё это, — отозвался Крафт, на ходу нагибаясь и срывая какую-то ягоду.

      — Ты уже бывал здесь?

      Чародей ответил отрицательно и закинул ягоду в рот.

      — А если ядовитая? — всполошился синий чародей.

      — Глупости! — фыркнул Крафт. — Ты что, никогда паучьих ягод не пробовал? В Чертополошье их тьма тьмущая!

      — Ты в Чертополошье бывал? — засомневался синий чародей.

      Чертополошье находилось на задворках мира чародеев. Ходить туда если не запрещалось, то уж точно не рекомендовалось, потому что в Чертополошье жили те, кто провалился как чародей: неудавшиеся маги, потерявшие способности ведьмы и прочий сброд. Об этих местах ходили разные слухи, но всё больше зловещего толка.

      Крафт поджал губы. Он едва не выдал синему чародею своей главной тайны и очень надеялся, что тот не начнёт задавать вопросы. Но Синестар в это время отвлёкся на очередную гигантскую тварь и ничего не спросил.

      — Не хотелось бы тут застрять, — сказал Крафт, — стоит поторопиться с поисками.

      Минут через двадцать блужданий по лесу чародеи вышли на полянку, поросшую низенькой колючей травкой. С краю росли кустики изумрудного цвета с бахромчатыми листьями.

      — Это и есть мандрагора? — с сомнением спросил Крафт, когда они подошли ближе.

      — Она самая. Смотри. — И Синестар указал пальцем в самую гущу растений, откуда торчал отросток, очень похожий на тот, что был нарисован в книжке.

      — А разве он не должен быть под землёй? — усомнился Крафт. — И почему на нём нет корешков?

      Синестара это тоже на мгновение смутило, но он тут же отмахнулся:

      — Да мало ли что там написано!

      Посовещавшись, чародеи решили, что это, должно быть, новый вид мандрагоры — надземный.

      — Сорвём этот, — сказал Крафт и полез в кустики, — и ещё парочку подкопаем на всякий случай.

      Мандрагора казалась совершенно безобидной, так что Крафт даже не стал надевать перчатки. На ощупь росток был склизким и скользким, как угорь. Крафт преодолел отвращение и дёрнул росток вверх. Тут же раздался пронзительный визг, прокатившийся по лесу сиреной. Крафт отскочил, выпустив росток из рук, Синестар от неожиданности подпрыгнул на месте. Признаться, от этого леденящего душу визга волосы на голове у Синестара встали дыбом, а у Крафта тоже, только не на голове.

      — Что это было? — выдавил синий чародей.

      — Откуда я знаю! — вытирая холодный пот со лба, ответил Крафт.

      Визг вдруг превратился в заливистый смех. Чародеи вытаращили глаза: кустик завозился и превратился в паренька весьма подозрительного вида. Он сидел, выставив острые коленки, и похохатывал, держась за живот. Его волосы отливали зеленью, а глаза были цвета сухой травы.

      — Это ты кричал? — спросил Крафт, протирая глаза. Нет, это ему не показалось.

      Паренёк оборвал смех, наклонил голову, разглядывая чародеев, и серьёзно спросил в ответ:

      — А ты бы не кричал, если бы тебя за писюльку-загогульку схватили?

      Чародеи онемели от такой пошлости. Вот хорошо, что они с собой Цветика не взяли! Он же такой вежливый, ему бы дурно стало, если бы он это услышал!

      Тут же Крафт вскрикнул и стал брезгливо вытирать руки о траву: паренёк встал на ноги, и стало ясно, что именно за то самое Крафт его и ухватил, ибо штанов на пареньке не было!

      — И за каким лешим ты тут разлёгся? — проворчал чародей. — Скажи спасибо, что лопатой не отсёк!

      Паренёк снова засмеялся. Он вообще был смешливый.

      — Какие вы забавные! А вы кто?

      — Мы из Трикружья, — ответил Синестар, — за мандрагорой пришли.

      — А ты сам-то кто? — спросил Крафт.

      Паренёк вежливо (что никак не вязалось ни с его ухмылкой, ни тем более с его голой задницей) поклонился и представился:

      — А я Страж, смотритель мандрагоровых полян. Значит, за мандрагорой пришли? А зачем она вам понадобилась?

      — У одного нашего знакомого проблемы с мужской силой, — замялся Крафт. — Говорят, сок мандрагоры способен её восстановить.

      Паренёк критически оглядел обоих и поинтересовался:

      — Ну и у кого из вас того?

      — Да нет же, ты не понял… — замахал руками Синестар. — Не у нас, а у одного нашего знакомого.

      — Все так говорят, — возразил Страж философски и вдруг ухватил обоих чародеев за причинное место и тщательно пощупал.

      Чародеев передёрнуло, а паренёк удивлённо протянул:

      — Надо же, всё в порядке. Значит, у вашего знакомого?

      — Мы тебе с самого начала говорили… — рассердился Крафт, отскочив от этого бесцеремонного паренька подальше. — Можем мы уже выкопать мандрагору?

      — Эти нельзя трогать, — возразил Страж, — они ещё незрелые. Пойдёмте в мою сторожку, я подыщу для вас подходящую.

      Крафт очень сомневался, что стоит идти за ним, но другого выхода не было: в мандрагорах паренёк явно разбирался лучше них самих!

      — Если что выкинешь, — предупредил Крафт хмуро, — я тебя в курицу превращу!

      Паренёк только взвизгнул смехом в ответ.

      — Не нравится мне этот тип, — проворчал Крафт.

      — А он забавный, — возразил Синестар.

      — Так и скажи, что тебе понравилось, когда он тебя ухватил, извращенец! — отрезал Крафт.

      Не такое уж и безосновательное было это обвинение, но Синестар всё равно возмутился.

      — А вот и моя сторожка, — сказал паренёк, приостанавливаясь и показывая пальцем вперёд.

      Между деревьями была втиснута деревянная постройка, которую и сторожкой-то с трудом назвать можно было. На ветках, которыми проросли доски, были развешены сушёные травы и коренья.

      — Милости просим! — сказал Страж и распахнул дверь.

      Изнутри сторожка напоминала чародейскую лавку, в ней тоже были заваленные разной чепухой шкафы и столы. Страж плюхнулся на скрипящий стул и спросил:

      — И насколько всё плохо у вашего знакомого?

      — Вообще всё плохо, — ответил Крафт, вспоминая слова дракона.

      — Тогда простая мандрагора вам не поможет, — опять засмеялся паренёк.

      — А они разные бывают, что ли? — удивился Синестар.

      — Вам нужен сок живой мандрагоры, — важно сказал Страж.

      — А разве бывают живые мандрагоры? — ещё больше удивился синий чародей.

      — Я и есть мандрагора, — сказал Страж, внимательно смотря на обоих чародеев. — Очень редкий вид, почти из Красной книги.

      — Врёшь! — усомнился Крафт. Паренёк ему не внушал доверия.

      — Вовсе нет, — возразил Страж, поёрзал на стуле, и его тело покрылось зелёными листиками, а на отростке появились корешки, так что сомневаться, что он живое растение, не приходилось.

      — Ничего себе! — воскликнул Синестар, наблюдая за этими метаморфозами.

      — Живая мандрагора, значит? — кашлянул Крафт.

      — Поверь, будет стоять как каменный, — уверил Страж. Синестар при этих словах очень оживился.

      — Значит, ты нам дашь сок мандрагоры? — уточнил русый чародей.

      — Надо — так бери, — засмеялся Страж и показал на свой отросток.

      — Что?! — взъерошился Крафт. — Шутишь ты, что ли?

      — А какой ещё сок, ты думал, может дать живая мандрагора? — засмеялся паренёк и расставил колени. — Давай уже, набирай, сколько тебе надо.

      — И как я это должен набирать? Что я вообще должен набирать? — воскликнул Крафти Крафт.

      Паренёк только пожал плечами. Крафт нахмурил брови и, преодолевая отвращение, стал теребить отросток, пытаясь выжать из него «сок».

      — Ну и где сок? — раздражённо сказал он после пары минут бесплодных попыток.

      — Недостаточно стараешься, — заметил Синестар, который наблюдал за ним с неподдельным интересом. — Поживее рукой двигай.

      Крафт что-то пробурчал себе под нос. Страж, похохатывая, заметил:

      — Приятель-то твой лучше в этом разбирается.

      Чародей побагровел от гнева. Почему он вообще должен это делать! Он стиснул зубы и остервенело задёргал отросток Стража в разные стороны. Ладонь его наполнилась вязкой жижей, Крафт скривился и запихал её в склянку.

      — И как из неё зелье готовить?

      — Да оно уже готово, — пожал плечами паренёк и развалился на стуле. — Хранится, правда, недолго, всего сутки, потом станет бесполезным.

      Крафт с отвращением посмотрел на изгаженную ладонь:

      — Есть тут где-нибудь колодец или что-нибудь в этом роде?

      — Через десять шагов в восточном направлении есть водопад. А сам-то разве пробовать не станешь? — уточнил Страж.

      — Мне это не нужно, — отрезал Крафт.

      Водопад оказался всего лишь ручьём, стекающим по камням в небольшое озерцо. Крафт сел на корточки и стал отмывать ладони. Не то чтобы он был брезглив. В его руках побывали всякие вещи, куда хуже «сока» мандрагоры: чародей вообще должен быть готов к подобным вещам, потому что никогда не знаешь, из чего придётся варить следующее зелье. Он даже из домиков жуков-навозников как-то припарку вываривал! Но всё же стоило надеть перчатки. Крафт поморщился: «сок» оказался на редкость липучим. Он кое-как отмыл ладони и принялся размышлять, как заставить Цветика его съесть. С первого же взгляда ясно, что это за штука. Зная дракона, можно предположить, что он наотрез откажется…

      Тут кто-то схватил его за руку и так отшвырнул в сторону, что Крафт едва не расквасил нос о дерево.

      — Ты что, сдурел? — возмутился Крафт, увидев, что это Синестар, который между тем деловито привязывал чародея к дереву верёвкой. — Что ты вытворяешь?

      — Проверить надо, взаправду ли как камень, — хрипло сказал синий чародей, стаскивая с Крафта штаны. — А может, он нас обманул?

      И он так усердно принялся проверять, что с дерева шишки посыпались!

      Крафт был вне себя от злости! Как только всё кончилось и его отвязали, он размахнулся и съездил Синестару по носу. Тот свалился на землю, зажимая лицо ладонями и мыча от боли: Крафт ударил в полную силу, не сдерживаясь. Синему чародею пришлось немало усилий приложить, чтобы избавиться от последствий, но даже несмотря на целительную магию в носу отдавалось что-то пронзительно гулкое. «Перестарался», — подумал Синестар, глядя, как Крафт, прихрамывая, идёт обратно к сторожке. Он нагнал его, и к Стражу они вернулись вместе. Паренёк, оглядев их, опять засмеялся.

      — Ну? — спросил он, раскачиваясь на стуле. — Убедились?

      — В чём убедились? — хмуро переспросил Крафт.

      — У тебя спина не гнётся, с чего бы это? — захихикал паренёк.

      Крафт подобрал рюкзак и мрачно сказал:

      — Спасибо на добром слове.

      — Уже уходите? — прищурился паренёк. — Тогда, я полагаю, пора отдать вам то, за чем вы сюда пришли.

      — Что? — растерялся Крафт. — Так ведь я уже забрал…

      — Да ну! Вы что, на самом деле поверили, что это и есть мандрагора? — искренне удивился паренёк и заливисто рассмеялся.

      — Что?! — в голос воскликнули оба чародея, поняв, что их надули.

      — Сок мандрагоры силу не вернёт, — назидательно сказал Страж. — Он так, вместо аперитива…

      — За каким лешим тогда… — задохнулся от гнева Крафт.

      — Да это шутка была, что вы так сразу — злиться…

      — Прибить бы тебя за такие шутки! — свирепо сказал Синестар.

      — Полегче, — предупредительно сказал паренёк, — или вам не нужна настоящая мандрагора?

      Крафт задержал дыхание, выдохнул, стараясь успокоиться.

      — Ну и где она, мандрагора? — спросил он сквозь зубы. — Будь любезен, мы торопимся.

      Паренёк встал, ухмыльнулся и, схватив себя за отросток, так его дёрнул, что оторвал. Чародеи даже подскочили.

      — Вот вам и мандрагора, — сказал паренёк, бесконечно довольный произведённым эффектом.

      Отросток моментально ссохся и превратился в иссохший корешок, точь-в-точь как на картинке в книжке, а у паренька тут же отрос новый.

      — На этот раз без шуток? — недоверчиво спросил Крафт, медля протянуть руку за этим сомнительным артефактом.

      — Без шуток, — подтвердил Страж и всучил отросток Крафту. — Растереть в ступке, смешать со зверобоем и пить три раза в день, пока сила не вернётся.

      Крафт брезгливо сунул мандрагору в карман и поспешил покинуть сторожку. Паренёк крикнул вслед, посмеиваясь:

      — Заходите в любое время! С вами было весело!

      Крафт сплюнул и ускорил шаг. Синестар едва поспевал за ним.

      — Подожди меня! — окликнул он русого чародея.

      — Ни видеть, ни слышать тебя не хочу! — отозвался Крафт раздражённо, едва на него взглянув.

      — Обиделся, что ли? — удивился Синестар. — Да ладно!

      Крафт только зашипел в ответ, как самый настоящий аспид, и продолжал идти, не сбавляя шага.

      — Да куда ты торопишься? Если я отстану, кто тебе магический круг нарисует? — попытался зайти с другой стороны Синестар.

      — Дождусь открытия пространственных врат, — отрезал Крафт. — А ты магический круг можешь себе на твоём каменном нарисовать!

      — Крафт! — запаниковал Синестар. Кажется, чародея конкретно пробрало!

      — Дурацкая мандрагора! — продолжал ругаться русый чародей. — Шутки шутить вздумал!

      Синестар сообразил: Крафта больше злит то, что он повёлся на обман Стража, а вовсе не на то, что произошло у дерева. И теперь он вымещал досаду и злость на Синестаре, потому что никого другого под рукой не оказалось. Синестар забежал вперёд, схватил Крафта за плечи и крепко его поцеловал. Чародей оттолкнул его и вытер губы.

      — Я тебе, если хочешь, целый ящик какао принесу, — пообещал синий чародей. — Хочешь?

      — Нет, — отрезал Крафт, хотя предложение и было заманчивое.

      — Два?

      — Отстань.

      — А если три?

      Крафт только хмыкнул и завернул в лес, но тут же попятился. Путь ему преградили три гигантские сороконожки — с явным намерением напасть и сожрать зазевавшегося чародея.

      — Прочь, тварь! — глухо сказал Крафт.

      — Как будто они понимают… — Синестар поспешно начал ставить защиту.

      Пальцы Крафта сомкнулись на голове напавшей сороконожки раньше, чем синий чародей успел создать магическое поле. Раздался хруст, и во все стороны полетели куски раздавленного хитина.

      — Прочь, я сказал! — ещё глуше повторил Крафт.

      Оставшиеся сороконожки поспешно ретировались, будто и в самом деле поняли. Синестар, поражённый до глубины души, ухватил приятеля за плечо:

      — Как ты её, а?!

      Крафти Крафт развернулся, и синий чародей вздрогнул: взгляд его был пуст и бесцветен, чужие глаза на знакомом лице.

      — Крафт? — осторожно позвал Синестар.

      Тот сморгнул, глаза его стали прежними. Он дёрнул плечом, сбрасывая руку Синестара, и с отвращением посмотрел на испачканные пальцы.

      — Вот же дрянь, — сказал он огорчённо, — не везёт мне сегодня.

      Синий чародей принялся выговаривать:

      — Спятил? Голыми руками такое страшилище…

      — Так на них и охотятся, — возразил Крафт, поднимая дохлую сороконожку с земли за хвост и начиная сворачивать кольцом.

      — Ты ведь не думаешь… — воскликнул Синестар.

      — Ещё как думаю, — невозмутимо ответил Крафт, запихивая сороконожку в рюкзак (безразмерный он у него, что ли!). — Из неё выйдет отличное сонное зелье на сто порций. А может, и больше. Хороший экземпляр попался…

      О том, чтобы из сороконожек варили сонное зелье, Синестар слышал впервые, но сейчас волновало его не это. Кажется, Крафт несколько отошёл, раз уж разговаривал с ним как обычно, и перестал злиться. Упускать случая помириться с ним было нельзя.

      — Крафт, — торопливо начал он, — насчёт случившегося у озера… Мне действительно стыдно. Прости.

      — Просто оставь меня в покое… на какое-то время, — отозвался Крафт неохотно.

      Синестар тут же притих и всю оставшуюся дорогу не раскрывал рта, но вполглаза на русого чародея поглядывал. Он подметил, что после этих внезапных всплесков пустоты в глазах чародей становится спокойнее и покладистее.

      «Что же у тебя за тайна? — изнывал он от любопытства. — И это сонное зелье из сороконожки…»

      Явно, что с сороконожками Крафт обращаться умел, вон как быстро с ней расправился! Но такие водились только здесь и ещё в одном месте, о котором порядочные чародеи предпочитали не вспоминать. Крафт уверял, что в мандрагоровом лесу он впервые, значит… Синестар припомнил оговорку про Чертополошье. Не был ли Крафт родом оттуда? Синий чародей тут же помотал головой, отгоняя эту мысль. Маловероятно, чародей с таким происхождением не смог бы попасть в Гильдию. Да что там Гильдия, он бы даже в Трикружье перебраться не смог! И эта примечательная внешность: русые волосы и серые глаза — редкость в мире чародеев…

      Они между тем подошли к пространственным вратам, но те уже были закрыты, потому что чародеи замешкались из-за эпизода с сороконожкой. Крафт не возражал, чтобы Синестар использовал магический круг, и синий чародей уверился, что Крафт больше не сердится и они помирились. Магический круг перенёс их к дверям лавки.

      Из лавки доносились стоны и причитания.

      — Похоже, дракону твоему совсем плохо, — заметил Синестар.

      На самом деле Цветику было очень даже хорошо.

      Чародеи застыли на пороге лавки с раскрытыми ртами. Цветик сидел на стуле со спущенными штанами, а на «жезле» его висел Лютик, причём сомневаться в том, что с упомянутым «жезлом» всё в порядке, не приходилось.

      — Что тут происходит? — выдавил Крафт.

      Цветик был в таком восторге, что даже не застеснялся тому, что чародеи увидели его в столь интимный момент.

      — Крафт! — воскликнул он. — Со мной уже всё в порядке! И как я забыл про это народное драконье средство! Хорошо, что твой голем мне про него напомнил.

      — Какое ещё средство?

      — Потереть драконьей шкуркой — любой недуг отступит! Мне так жаль, что вы зря время потеряли на поиски мандрагоры!

      — Зря? — убийственным тоном повторил Крафт.

      Синестар вздрогнул. Лицо Крафта приняло садистское выражение, и он начал рыться в карманах в поиске мандрагоры, при этом злобно хихикая.

      — Что это с тобой? — полушёпотом спросил Синестар.

      — Я ему эту мандрагору сейчас скормлю, — сообщил Крафт. — Зря время потеряли? Народное драконье средство?

      Синестар поёжился и незаметно улизнул домой, в мир людей, чтобы не попасть под горячую руку.

      Как бы Крафт ни предвкушал момент «сладкой мести», насладиться им не получилось. Да, он силой запихал мандрагору дракону в пасть и заставил съесть, а потом вежливо объяснил, что такое мандрагора на самом деле, но… Бедный Цветик вот уже полчаса занимал уборную, кашляя, отплёвываясь и беспрестанно причитая. Чародею его даже жалко стало. И стыдно: сами ведь попались на уловку Стража, сами сглупили, поверив, нечего отыгрываться на бедном драконе! Поэтому Крафт извинился, как только Цветик пришёл в себя, и пообещал, что никогда больше не станет так шутить.

      Расстались они, как и прежде, приятелями: Цветик был отходчив, особенно когда дело касалось Крафта.