Указатель, состряпанный из подручных средств и усиленный парой капель крови, уверенно вёл их в самую чащу леса. Вэнь Лухуа косилась на светящуюся могильной зеленью медную шпильку так, словно Мо Сюаньюй не старое погнутое украшение держал в руках, а разлагающуюся голову, но помалкивала, лишь иногда бросая по сторонам пристальные взгляды. Со своей главной задачей — освещением пути при помощи самодельного факела — она справлялась выше всяческих похвал, так что Сюэ Ян даже не поддразнивал Лухуа за то, как дрожали её пальцы. Наверное, будь он избалованной девчонкой из богатой семьи, его бы тоже испугало происходящее, но, к счастью, его психика была закалена многими куда более жуткими событиями, и потому он едва ли не посвистывал, перебрасывая свой меч из руки в руку и осматриваясь с подчёркнутой ленцой.

Лес был мёртв и необитаем — так говорило ему чутьё. Но чем глубже они заходили, причём не наворачивая на сей раз круги, тем страннее становилась атмосфера. Пространство ощущалось зыбким, как будто бы расплывчатым, и эта двойственность совсем не добавляла душевного спокойствия, однако настоящей опасности не чувствовалось. Ни источника тёмной энергии, ни подозрительных звуков, помимо ставшего привычным монотонного воя, ни внезапных находок под ногами в виде чьих-нибудь объедков — сплошная нормальность.

Самый обычный лес в полуночный час. Даром что вымерший и питающийся чужой ци.

Указатель мигнул и повернулся в сторону; неровный свет факела выхватил из тьмы нечто, похожее на заросшую дорожку, по которой явно кого-то тащили. Мо Сюаньюй тут же остановился и испуганно округлил глаза, а Вэнь Лухуа схватилась за меч, напружинившись в ожидании неприятного сюрприза. Сюэ Ян же, не сбавляя лёгкого шага, подошёл поближе к тропинке и пригляделся.

Каменистая насыпь походила на остатки старой дороги, причём весьма широкой, но настолько давно заброшенной, что от неё практически ничего не осталось. Трава здесь росла довольно-таки густая и высокая, и только по чуть вихляющей линии она была примята. Следов тёмной энергии и каких-то подозрительных предметов по-прежнему не находилось — всё, что удалось обнаружить, так это признаки чьего-то присутствия, причём неизвестного срока давности. Но то, что направление движения шло вперёд, к чернеющим возвышенностям, можно было сказать наверняка.

— Сюаньюй, — чуть повысил голос Сюэ Ян, пытаясь в скудном освещении углядеть хоть какие-то интересные детали. — Чувствуешь что-нибудь новое?

— Нет, — отозвался тот чуть извиняющимся тоном. — Только то, что… Воздух как будто бы уплотнился?..

Сюэ Ян раздражённо фыркнул и вырвал пару примятых травинок, приближая их к глазам, чтобы рассмотреть получше. Ни крови, ни каких-либо повреждений… Только для этого времени года трава была какой-то чересчур твёрдой и свежей, как будто стоял конец не осени, а весны. Но о чём может говорить такое состояние, он даже предположить не мог.

Погребальные холмы во все времена выглядели одинаково, а ближе к центральной части, куда им с Сюаньюем было строго запрещено даже смотреть, что-то росло. Вэй Усянь иногда притаскивал из своих походов какие-то подозрительного вида растения, насквозь пропитанные тёмной энергией, однако трава в этом лесу ощущалась совершенно обычной, поэтому не стоило и сравнивать два гиблых места между собой. Но Сюэ Ян почему-то всё равно сравнивал, хотя и не мог уловить, в чём конкретно они были схожи.

Возможно, стоило спросить Мо Сюаньюя?.. Нет, с этой размазнёй не хотелось лишний раз разговаривать, тем более на такую тему. Вот когда у Сюэ Яна наберётся больше твёрдых доказательств, а не каких-то смутных догадок и ощущений, тогда он поднимет эту тему. А пока следовало продолжить путь.

— Нам точно следует туда идти? — с опаской протянула Вэнь Лухуа, поднимая факел чуть выше.

Отсветы пламени освещали совсем небольшой участок вокруг юных заклинателей и утопали во тьме резко, будто были кем-то отрублены. И пятно света получалось каким-то слишком уж маленьким для такой высоты… Или же Сюэ Ян просто придирался?

— Если хочешь, можешь остаться здесь, — щедро предложил он, засовывая вырванные травинки за пояс и выпрямляясь. — Думаю, местная тварь оценит твою компанию.

Лухуа бросила на него неприязненный взгляд и сурово поджала губы.

— Видимо, если останешься ты, эта тварь издохнет от твоего яда, — процедила она и едко усмехнулась. — А что, звучит как неплохой план.

О, молодая госпожа всё-таки решила показать зубки? Сюэ Ян гадко ухмыльнулся.

— Твоё стратегическое мышление не перестаёт меня поражать, — сладко протянул он. — Сначала предлагаешь ломануться на поиски бесполезного человека, затем остаться в лесу подыхать… То есть, дожидаться рассвета, что приблизительно равноценно. А теперь вот это. Мне уже интересно, какие ещё гениальные идеи способен родить твой ум, шимэй.

— Уж не такие гениальные, как твои остроты, шисюн, — огрызнулась Вэнь Лухуа, тут же прекратив усмехаться.

Мо Сюаньюй тяжело вздохнул и неуверенно покосился на них обоих, а затем перевёл задумчивый взгляд на тьму, которая простиралась перед ними. Кончик его носа забавно дёрнулся, будто он к чему-то принюхивался, но испуганным трусишка Мо не выглядел, что уже можно было считать хорошим признаком. Или же наоборот, ведь, если подумать, в этом лесу он вёл себя куда спокойнее, чем в деревушке или даже в Безночном Городе, так что всерьёз на его чувство опасности полагаться не стоило.

— Рад, что ты признаёшь моё преимущество, — ответил Сюэ Ян и отвесил шутливый полупоклон. — А теперь давай уже пойдём дальше, если ты не хочешь куковать тут в одиночестве.

Лухуа нахмурилась, но вперёд шагнула чуть ли не быстрее, чем Мо Сюаньюй. Дрожать она перестала окончательно и даже меч перехватила поудобнее, чтобы в случае внезапной угрозы легко снести кому-нибудь голову, поэтому на фоне Сюаньюя выглядела мамой-тигрицей, защищающей своего полумёртвого котёнка. Сюэ Ян невольно фыркнул, глянув на этих двоих, и пошёл следом, с долей любопытства наблюдая за тем, как пятно света от факела передвигалось по траве идеально ровной границей, словно они шли не по зарослям, а идеально ровной площади.

Не сговариваясь, они решили пойти по примятой траве, хотя быстрее было бы продраться напрямую, не соблюдая все повороты и отклонения. Сюэ Ян, заскучав, принялся время от времени срывать по травинке и засовывать всё это бесполезное добро за пояс, двигаясь чуть позади, по самой границе между непроглядной тьмой и слабеньким светом. Если их что-то и преследовало, то в первую очередь оно должно было вцепиться в него, — ну, или в случае нападения Сюэ Ян сможет быстрее всех слиться с темнотой и спрятаться в безопасном укрытии, на что он и полагался. Никакого героизма, только расчёт на то, что буквально светящиеся мишени для неведомого существа окажутся более лакомым кусочком, чем невзрачный и неинтересный он.

Чёрная громадина предгорий всё приближалась, нависая над ними мрачной тенью. Очертания возвышенности казались не совсем правильными — возможно, отсюда начинались те самые императорские гробницы, вырезанные в камне. Монотонный то ли вой, то ли свист постепенно становился сильнее, заглушая всё больше звуков — и в какой-то момент Сюэ Ян понял, что не мог расслышать даже шороха собственных шагов. Что ж, это было не очень хорошо, ведь услышать опасность на расстоянии они больше не смогут, поэтому следовало полагаться на другие чувства. Не на зрение — даже пятно света от факела стало чуть меньше, поджимаясь к Вэнь Лухуа, — а разве что ту самую интуицию любого охотника, который каждую ночь оказывался в позиции жертвы. У Сюэ Яна это чутьё было развито прекрасно. Что насчёт его товарищей по несчастью?

Трава становилась всё гуще, начинала цепляться за одежду и сапоги так, что отодрать её становилось не так уж легко. На пальцах она оставляла неприятный шероховатый след, и Сюэ Ян набрал её побольше: она могла пригодиться ему для создания цепких талисманов, которые прилеплялись к поверхности не только за счёт энергии. Земля под ногами начала ощущаться твёрже, и, приглядевшись, можно было заметить остатки не просто насыпи, но целых каменных плит со стёршимися от времени узорами.

Они действительно приближались к гробницам. Вот только вокруг по-прежнему было чересчур спокойно, и Сюэ Яну это совсем не нравилось.

Указатель внезапно начал мигать. Мо Сюаньюй остановился на месте и озадаченно нахмурился, глядя на то, как зеленоватое свечение то вспыхивало, то пропадало, то вовсе сменялось багровым. Вэнь Лухуа напряжённо сжала губы и бросила острый взгляд почему-то на Сюэ Яна, а затем отошла на полшага в сторону, опасаясь, видимо, что непонятная штука рванёт. Учитывая то, что в её основе лежал перевёрнутый феникс, это подозрение не было лишено основания, но этот комментарий Сюэ Ян решил оставить при себе.

— Что такое? Потерял контроль? — лениво поинтересовался он, на всякий случай взяв меч поудобнее. Горло неприятно засаднило от того, что пришлось чуть ли не кричать, чтобы его услышали.

Сюаньюй нахмурился сильнее и что-то пробормотал, пошевелив пальцами. Указатель на мгновение вспыхнул ослепительно ярко — а затем с громким шипением погас, рассыпавшись пеплом.

Медная заколка буквально развалилась на части за считанные мгновения. Это точно не могло быть вызвано банальнейшей потерей контроля.

— Нет, — чуть запоздало отозвался Мо Сюаньюй, стряхнув с ладони остатки украшения. — Это… Похоже, я выбрал не лучший проводник.

— И что теперь? — голос Вэнь Лухуа стал чуть выше.

— Ну, как, — Сюэ Ян сделал вид, что глубоко задумался. — Мы можем пойти обратно и, вероятно, заблудиться, потому что пространственная ловушка всё ещё работает. Можем пойти вперёд, но уже вслепую. Или ты отдашь свою чудесную серебряную заколку, и Сюаньюй сделает новый указатель.

Лицо Лухуа пошло красными пятнами, а факел она сжала так, словно хотела немедленно швырнуть его хоть в кого-нибудь.

— Снова твои шуточки! — прошипела она.

— Вообще-то нет, — пожал плечами Сюэ Ян. — Серебро действительно лучший проводник из тех, которыми мы располагаем, просто кое-кто либо считал ворон, когда учитель Вэй это объяснял, либо умолчал специально. Что скажешь, Сюаньюй?

Они оба посмотрели на дурачка Мо, и тот трусливо вжал голову в плечи, виновато зыркнув на них из-под растрёпанной чёлки.

— Я-я знал, просто… Просить госпожу Вэнь пожертвовать своим фамильным украшением… — пробормотал он, с каждым словом опуская голову всё ниже и ниже.

Что за идиотская отмазка. Сюэ Ян невпечатлённо фыркнул, зато Вэнь Лухуа почему-то наоборот перестала злиться. И что это за странное выражение лица у неё стало? Она что, улыбнулась?

Лису-ифу, конечно, учил его понимать людей, но на этот раз все приобретённые навыки Сюэ Яна оказались совершенно бессильны. Постигать кашу, творящуюся в голове избалованных девчонок, его разум упорно отказывался, и, пожалуй, к лучшему.

— Мо-шиди, ты мог бы мне просто всё объяснить, — произнесла она мерзко-слащавой интонацией, какой Сюэ Ян никогда раньше от неё не слышал.

Мо Сюаньюй покаянно вздохнул и неуверенно пошевелил пальцами.

— Вэнь-шицзе дорожит своими украшениями, кроме того, я ведь собирался использовать разновидность тёмного заклинания…

Улыбка Вэнь Лухуа застыла, и по её плечам прошла мелкая дрожь; наблюдать за тем, как её корёжит при упоминании тёмной энергии, но она при этом всё равно почему-то пытается показаться добрее, чем являлась на самом деле, оказалось зрелищем воистину уморительным. Непонятно, правда, с чего это она принялась изображать из себя милую девочку, хотя буквально только что чуть не изрыгала огонь от злости, но задумываться над причинами её переменчивого поведения Сюэ Ян не желал.

— Если моя заколка и впрямь поможет, и альтернативы нет, то не настолько же я жадная, чтобы не отдать её, — сказала Лухуа и медленно потянулась к своим волосам.

— Ну, да, лучше лишиться заколки, чем головы, — не удержался Сюэ Ян и фыркнул в ответ на тяжёлый взгляд шимэй. — Что? На меня не смотри, я половину сокровищницы на себе не таскаю, в отличие от некоторых.

— Да, вместо этого ты носишь половину кладбища, — прохладно отозвалась она, плавным движением вытаскивая шпильку из своей сложной короны.

Потеря на её причёске нисколько не сказалась: высокий хвост, к которому подвивались тоненькие косички, удержался благодаря великому множеству мелких заколок. Сюэ Ян совсем не преуменьшал, говоря о половине сокровищницы. В отличие от неё, на своей голове он носил только ленту, чего для пучка или хвоста было более чем достаточно, а что касается кладбища…

— Если для тебя одна жалкая косточка — это половина кладбища, то даже не знаю, что сказать о твоей дремучести, — протянул он, огладив пальцами кончик костяной шпильки.

Это была по-настоящему памятная вещь: локтевая кость неудачливого трупа, который тащился за ним с самой запретной территории погребальных холмов. Сюэ Ян тогда в очередной раз нарушил запрет и попался свирепому мертвецу, с которым не смог справиться сам, а потому добежал с ним на хвосте до самой ловушки у лагеря. Вэнь Цин, хвала небесам, об этой истории не узнала, а Вэй Усянь хоть и пытался его пропесочить, но слишком одобрял его поведение для того, чтобы сыграть в строгого правильного взрослого. Мо Сюаньюй тогда едва попал на Луаньцзан и находился под строгим присмотром тёти Цин, раз официально отправился учиться целительству, поэтому и он тоже не знал всех деталей. Видел только, как вечерами Сюэ Ян корпел над своей будущей шпилькой, которых изначально должно было быть две — одна Лису-ифу, другая ему, — однако первую заготовку он загубил, и осталось то, что осталось.

Вэнь Лухуа скривилась и отвернулась от него, решив, видимо, что спор выйдет ей дороже. Вместо этого она подошла к Мо Сюаньюю и вложила в его руку свою шпильку.

— Вот, держи, — она слабо улыбнулась ему. — И не бойся обратиться ко мне, если что-то тебе понадобится. В конце концов, ты… Ты спас мне жизнь.

— О, вы мне ничего не должны, госпожа Вэнь!.. — тут же забавно зачастил Сюаньюй.

На его лице отразилась настоящая паника: разговоры о долге и взаимном обмене он на дух не переносил, вероятно, из-за того, что в своё время Цзинь Гуаньшань неплохо давил на него, используя именно этот рычаг. Сюэ Ян не знал наверняка, но догадывался по его реакции на подобные темы и тем оговоркам, которые вылетали из его рта во время обитания на погребальных холмах.

— Я не должна, но всё же хочу тебя отблагодарить, — пожала плечами Вэнь Лухуа. — К тому же, ты мой шиди, поэтому нет ничего зазорного в том, чтобы обращаться ко мне за помощью или советом.

— Скажи ты это ему в школе, я бы даже поверил, — не выдержал Сюэ Ян и широко ухмыльнулся, когда шимэй метнула в него яростный взор. — Перестань трепаться попусту и дай ему уже принести хотя бы немного пользы.

— Я говорю от всего сердца, и в школе, разумеется, мои слова всё ещё будут иметь силу! — возмущённо и уязвлённо воскликнула она.

Мо Сюаньюй опустил голову и сжал серебряную шпильку так, что костяшки пальцев побелели. Мог бы уже сказать что-нибудь, а не изображать ветошь, но это же, в конце концов, Мо Сюаньюй, чего от него вообще следовало ожидать?

— Посмотрим, что ты скажешь в Безночном Городе, шимэй, — бросил Сюэ Ян, неприятно ухмыльнувшись. — А ты, Сюаньюй, делай уже что-нибудь. Или нравится, когда из-за тебя кто-то спорит?

Трусишка Мо вскинул на него на удивление хмурый взгляд — ожидалось что-то испуганное или паникующее — и кивнул, прокалывая шпилькой ладонь, а затем принялся размазывать выступившую кровь по всей длине украшения. Нужные символы он вычерчивал ногтем, причём намного увереннее, чем наносил чернила на предыдущий указатель, как будто работать с кровью ему было привычнее и проще. Подобных талантов за ним особо не наблюдалось, поэтому Сюэ Ян против воли заинтересовался, но ничего действительно любопытного не произошло.

Новый артефакт — интересно, Лухуа потом не будет всю ночь молиться в храме Солнечной богини после участия в тёмном ритуале? — засветился сразу же, как Мо Сюаньюй прошептал заклинание. Провернувшись по кругу, он уверенно указал вперёд и чуть влево, приблизительно туда же, куда и медная стрелка. Обменявшись короткими взглядами, ученики двинулись к силовому узлу демонического барьера.

Густая трава, буквально облеплявшая сапоги и штаны, в какой-то момент резко поредела, мелкие камни окончательно сменились расколотыми плитами, достаточно крупными и ровными, чтобы являться некогда практически гигантской площадью. В кромешной тьме не было видно ничего, но отблески пламени иногда выхватывали из мрака очертания каких-то статуй; их юные заклинатели старательно обходили по широкой дуге. Показалось, будто вой или свист начал раздаваться громче, и на этот раз он сильнее слышался с определённой стороны, а не сразу отовсюду. Значит, они приближались к цели, и что это, если не маленькая победа?

Сюэ Ян не сдержал хищной ухмылки. Ещё немного, и они разберутся с неведомой тварью, вернутся в деревню и отправятся домой, — и больше никаких настолько тухлых ночных охот, только практика с Вэнь Чжулю, Вэнь Нином или, возможно, даже Вэнь Лису, почему бы и нет? Та операция, в которой он ассистировал Лису-ифу недавно, до сих пор будоражила разум, и он бы не отказался поучаствовать в чём-то подобном ещё. Целительство его совсем не прельщало, но такие вещи — кровь, ощущение ускользающей за грань жизни, которую всеми силами пытаешься удержать по эту сторону, заполошное биение сердца, единство движений и мыслей со всеми, кто сражается вместе с тобой, — о, они действительно пробуждали в нём восхитительное чувство всесилия, которое нравилось ему до дрожи.

Быть может, у него получится вытащить из Лису-ифу разрешение на посещение погребальных холмов? Можно даже не лезть в эксперименты Вэй Усяня, а просто наблюдать со стороны — и запоминать, записывать всё увиденное, чтобы потом разобрать на мельчайшие детали, выяснить принципы работы и перестроить под себя. И когда он сможет подчинить себе инь-спектр, то ему больше не понадобится никакой учитель, и тогда…

О том, что будет «тогда», Сюэ Ян задуматься не успел. Каменные плиты под ногами, прежде практически ровные, внезапно зазмеились ломанной мозаикой — и он вдруг запнулся об один из острых выступов. Никто, однако, над его ловкостью не посмеялся: Вэнь Лухуа и Мо Сюаньюй застыли, глядя куда-то вниз.

Сюэ Ян раздражённо выдохнул и подопнул несчастный обломок плиты, вырвавший его из приятных мыслей.

— Что такое? — лениво протянул он, становясь рядом со своими вынужденными товарищами.

— Это… Кто мог оставить это?.. — голос Лухуа больше походил на сдавленное сипение.

Мо Сюаньюй же просто стоял на месте, не сводя пристального взгляда с огромного углубления в камне, рядом с которым раскинулась сеть глубоких трещин. Оно имело странноватую форму: один неправильный круг в центре и четыре чуть впереди, заканчивающиеся вертикальными отметинами. Это был как будто бы отпечаток кошачьей лапы, но настолько гигантский, что размер хищника, оставившего его, было страшновато представлять даже приблизительно. Хотя Сюэ Ян знал парочку котов подходящей величины.

— Либо питомцы ифу решили выйти на прогулку, — задумчиво протянул он, усаживаясь рядом с отпечатком огромной лапы, — либо мы нарвались на их ближайшего родственника. Какой вариант вам нравится больше?

Вэнь Лухуа озадаченно нахмурилась: уж ей-то не приходилось пока видеть Яо и Бая в истинной форме, для неё, как и для большинства посторонних, коты тринадцатого главы назывались демоническими исключительно благодаря дополнительному хвосту и едва ли не человеческому разуму. Зато Мо Сюаньюй, которого Бай однажды вытащил за шкирку из оврага на Луаньцзан, тут же спал с лица и невольно попятился.

— Впрочем, — Сюэ Ян пригляделся к вмятине внимательнее, — возможно, это предок питомцев ифу.

Проследив за частично стёршимися, заросшими мелкими травинками трещинами, он нашёл второй такой же отпечаток. Дав знак Лухуа, он потянул её к другому следу, и в свете факела рассмотрел и его, убедившись в том, что огромный кот разбил здешние плиты очень и очень давно. Поэтому что бы тут ни происходило, с возникновением воя это не было связано. Или?..

Сюэ Ян задумчиво постучал пальцами по краю каменного обломка, пытаясь в окружающей тьме высмотреть что-нибудь ещё. Какая-то смутная мысль, мимолётная догадка вспыхнула, но погасла быстрее, чем ему удалось её толком осознать. Как могли быть связаны императорские гробницы, гигантский демонический кот, пространственный лабиринт, исчезновение людей и непрекращающийся вой?

На миг ему показалось, что он нашёл ответ, — и тут раздался приглушённый звук удара о камень. Странно, когда это вдруг стало настолько тихо?

— А… — тут же сдавленно охнул Мо Сюаньюй. — Извините, я не заметил здесь обломка.

Неуклюжий болван принялся поспешно подниматься с земли, на которую рухнул, запнувшись о какой-то камешек, и Вэнь Лухуа торопливо направилась к нему, чтобы помочь, — а Сюэ Ян ощутил под ступнями слабую дрожь.

В свете факелов мелкие обломки, бывшие под ладонями Мо Сюаньюя, влажно блеснули. Серебряная шпилька, так и не потерявшая своё жуткое зеленоватое свечение, соскользнула в одну из широких трещин — и вдруг на обломках плит начали проступать очертания багровой печати.

У Сюэ Яна волосы встали дыбом. Неизвестная печать, да ещё и активированная кровью, точно не могла обещать ничего хорошего!

— Идиоты, в сторону! — рявкнул он, замахиваясь мечом.

Сюаньюй и Лухуа отпрянули друг от друга — и Сюэ Ян с силой ударил по линии печати, раскалывая её окончательно. Заклинание потухло, так и не успев сформироваться окончательно. Вот только у них появилась другая проблема.

Слабая дрожь под ногами усилилась и разрослась, охватив большую часть площади. Мо Сюаньюй схватился за почти исчезнувшую в углубившейся трещине шпильку — и тут земля застонала, заглушая как будто бы отдалившийся монотонный вой.

— Блядь!.. — выкрик Сюэ Яна утонул в поднявшемся грохоте.

Они рухнули вниз — и его отключило.