Пробуждение оказалось мерзким, хотя Сюэ Ян, в отличие от предыдущих раз, находился в достаточно удобной постели, а не на грязном каменном полу гуй знает где. Его мелко потряхивало то ли от слабости, то ли от озноба, изнутри всё горело и чесалось, а голова ощущалась настолько тяжёлой, что казалось, будто любое движение способно сломать его шею. Противно ныли кости, живот болезненно потягивало, но если учитывать, что альтернативой этому состоянию являлась разве что собачья смерть в небесами забытых подземельях, всё было не так уж плохо.

С трудом разлепив будто бы склеившиеся веки, Сюэ Ян несколько раз моргнул, возвращая зрению привычную остроту, и неторопливо осмотрелся. Комната оказалась довольно тесной и тёмной, а ещё совершенно незнакомой. Но это было совсем неважно, ведь на низком кресле, явно притащенном откуда-то ещё, располагался Лису-ифу.

Выглядел он не так чтобы очень. Пускай его одежда находилась в полном порядке, и из тугого пучка, украшенного не просто золотой шпилькой с лентой, вышитой клановыми узорами, а целой сложной короной, не вырвалось ни единой непокорной пряди, вид у него был крайне утомлённым. Заострившиеся скулы, тёмные круги под глазами, чуть подрагивающие кончики пальцев — следствие явно не одной бессонной ночи. Вэнь Лису сидел вполоборота к Сюэ Яну и сосредоточенно что-то читал, периодически то недовольно морщась, то потирая пальцами висок; и всё бы ничего, но смотрел он в пустоту прямо перед собой, а не в лежащую на коленях потрёпанную книгу.

Наверное, совсем у него нервы сдали. Вот поэтому Сюэ Ян и не хотел, чтобы на вызов ответил именно Лису-ифу, но, с другой стороны, он был так предательски счастлив, когда почувствовал в подземельях тепло его пламени, что это «не хотел» выглядело слишком лицемерно.

Видимо, заметив краем глаза, что его воспитанник пошевелился, Вэнь Лису встрепенулся и обернулся к нему, как-то странно махнув кистью, будто отгонял надоедливое насекомое.

— А-Ян, — его губы изогнулись в мягкой улыбке, и даже следы усталости будто бы слегка разгладились. — Как ты себя чувствуешь?

Он говорил без излишнего беспокойства, к тому же, не спешил подрываться с кресла и подлетать к Сюэ Яну, как будто он тут готовился драматически испустить дух. Именно это качество нравилось в нём больше всего: когда нужно было, Вэнь Лису умел сохранять дистанцию, оставаясь при этом рядом.

— Так, будто на меня нагадили, — честно признался Сюэ Ян. — Долго я валялся в отключке? И где мы вообще?

Взгляд Лису-ифу неуловимо изменился, и Сюэ Ян копчиком ощутил: сейчас его будут отчитывать. Вот этим вот терпеливым тоном, когда не злиться в ответ хочется, а действительно становится стыдно.

— Ты находился без сознания меньше, чем тебе следовало бы, — в тёплом голосе ифу послышались пока ещё далёкие раскаты грома. — А находимся мы в доме, любезно предоставленном нам господином Чжоу.

«Любезно предоставленном», как же. Этот тюфяк за лишнюю монетку удавиться мог, а тут целый дом вдруг решил в чужое распоряжение отдать, пускай и временное? Либо толстяку отвалили кругленькую сумму, либо его хорошенько припугнули, причём так, что тот готов был хоть всё своё имущество отдать, но спасти при этом свою жирную башку. И мстительной частью сознания, которая всё ещё помнила, сколько господин главный пострадавший играл на его нервах своим нытьём, Сюэ Ян надеялся на второй вариант.

— А что с разрывом и барьерами? И теми двумя? — спросил он, попытавшись хотя бы приподняться на локтях.

Куда там, его буквально распластало по кровати, и даже пальцами пошевелить удавалось с трудом.

— Теми двумя кем? — Лису-ифу изогнул бровь и неторопливо поднялся с кресла, внимательно наблюдая за реакцией Сюэ Яна. Заметив, что его воспитанник не выказал никакого протеста, он подошёл к нему и опустился на край постели, обхватив пальцами костлявое запястье. — Если ты о ваших… экспериментах на поприще Тёмного пути, то, увы, я был несколько неосторожен и случайно их уничтожил.

Сюэ Ян подавился смешком.

— А как же труп императора? Ты сжёг труп императора! — просипел он восторженно.

Вэнь Лису совсем не изменился в лице, только терпеливо вздохнул. Но уголки губ дёрнулись в улыбке — в этом Сюэ Ян готов был поклясться.

— Эта трагическая случайность, разумеется, была доведена до императорского двора, и буквально пару шичэней назад мы с посланником Его Величества провели весьма плодотворную беседу, — в золотых глазах ифу вспыхнули смешинки. Видимо, переговоры оказались воистину забавным опытом, раз он не рассказывал о них так, словно в него впихивали лишнюю порцию супа. — Но тебе, юный искатель приключений, эта информация ни к чему. Догадываешься, о чём я хочу с тобой поговорить?

Ах, вот и оно. Отчитывание. Сюэ Ян скис и угрюмо кивнул, опустив взгляд на собственную руку, которой касался Вэнь Лису, проверяя его состояние. Приятное покалывающее тепло внутренней энергии втекало в его меридианы, успокаивая раздражённые, будто исцарапанные духовные вены; от этого ощущения на глазах почему-то наворачивались слёзы.

Лису-ифу негромко вздохнул и свободной рукой нажал на пару точек на шее Сюэ Яна. Голова тут же стала немного легче, и её прекратило как будто бы надувать изнутри.

— Отчасти это, разумеется, моя вина, — сказал он, укладывая вторую ладонь на затылок своего неудачливого воспитанника. — Я недооценил серьёзность этого дела, из-за чего вы пострадали, а старший заклинатель Лю и вовсе погиб. Однако… А-Ян, кажется, мы не раз проговаривали, что нужно делать, если ты вдруг столкнулся с непредвиденными и смертельно опасными обстоятельствами. Почему ты активировал сигнальный талисман так поздно?

Ни обвинений, ни упрёка, ни давления — практически нейтральный тон, вот только в уголках губ собрались складки, показывая, насколько на самом деле Вэнь Лису был напряжён. Сюэ Ян досадливо поморщился.

— Я думал, что справлюсь сам, — буркнул он, снова опустив взгляд на руку и старательно не поднимая его выше.

Лису-ифу снова вздохнул, на этот раз тяжелее.

— Я не хочу пересказывать тебе в сотый раз прописные истины, да и толку в этом не будет. Ты умный мальчик, А-Ян, поэтому я знаю, что ты сделал определённые выводы из этой ситуации, но… — он прерывисто выдохнул и прикрыл глаза, на мгновение стиснув зубы. — Пожалуйста, полагайся на ме… других людей чуть больше. Вокруг так много тех, кто мог бы стать твоей поддержкой, поэтому тебе необязательно сражаться в одиночестве.

— Вот уж кто бы говорил, — ощетинился Сюэ Ян, стараясь игнорировать колючее ощущение в горле, мешающее нормально дышать. — Как будто ты не пытаешься решить все проблемы в одиночку и не взваливаешь на себя сотню обязанностей, хотя мог бы давно раскидать их по своим советникам!

Вэнь Лису растерянно моргнул, удивлённый и, очевидно, смущённый внезапной отповедью. Негромко фыркнув, он убрал ладонь из-под затылка Сюэ Яна и практически неощутимо щёлкнул пальцами по его носу.

— Я, по крайней мере, пытаюсь работать над собой. Как видишь, сейчас я нахожусь не в Знойном дворце, а здесь, что это, как не прогресс в умении делегировать полномочия? — Лису-ифу усмехнулся, но даже лёгкая хитринка в выражении его лица оказалась омрачена горечью и усталостью. — Но не пытайся соскользнуть с темы, молодой человек. Я хочу услышать, к каким выводам ты пришёл по итогу этой ночной охоты.

— Всегда бери с собой запас лекарств? — из чистейшего упрямства ответил Сюэ Ян, отказываясь говорить обо всём, что касалось так называемой командной работы и обращения за помощью ко взрослым.

Ифу закатил глаза — пускай и не так демонстративно, как мог бы, да и движение прервал буквально на середине, но он определённо это сделал.

— Отличная мысль, можешь попытаться донести её до Вэй Усяня, — сказал он с нескрываемым сарказмом. — Но раз уж ты отказываешься говорить со мной, то отвечу на другой твой вопрос. А-Юй и Вэнь Лухуа не в таком печальном состоянии, как ты, однако они всё ещё восстанавливаются под присмотром А-Нина. Как только вы будете готовы к обратному пути, то вернётесь в Безночный Город, так что приготовься написать подробнейший отчёт, господин старший ученик.

— Отчёт?! — чуть ли не завопил Сюэ Ян. Да лучше бы он говорил о проклятой командной работе! — Но почему я? Вон, у Лухуа почерк лучше, и она тащится от всяких бумажек, пускай и займётся этим!

— Потому что ты старший ученик, — ласково улыбнулся Вэнь Лису. — И при потере лидера группы его обязанности переходят к тебе.

Сюэ Ян недовольно засопел. Учитывая то, что в их группе образовались потери, ему придётся потратить очень, очень много времени на оформление всяких бумажек. Лису-ифу, быть может, и относился к нему снисходительно большую часть времени, но когда дело касалось формальностей, глава Вэнь оказывался неумолим и неподкупен: каждая закорючка должна находиться на своём месте, каждая бумажонка обязана уйти в канцелярию в положенные сроки. Уж откуда взялась в нём эта дотошность, одни демоны ведали, потому что подарком небес это качество быть точно не могло.

Вэнь Лису, глядя на его гримасы, тихо вздохнул и покачал головой. Его взгляд снова обратился куда-то в пустоту, и даже нарочитая улыбка окончательно пропала, уступив место мрачности. Сюэ Ян практически не видел его таким — до недавнего времени. С возвращением Вэнь Жоханя Лису-ифу практически совсем перестал улыбаться и смеяться искренне.

В животе разлился неприятный холодок. Ему хотелось видеть Вэнь Лису таким, как прежде: расслабленным, несколько ребячливым, с вечными следами улыбок в уголках губ. Ему совсем не нравилось то, что он видел перед собой сейчас. Как будто даже наедине с ним находился не Лису-ифу, а тринадцатый глава Цишань Вэнь.

— Ифу, — позвал Сюэ Ян. — О чём ты задумался?

Вэнь Лису пару раз моргнул, будто бы переключаясь с одной тяжёлой мысли на другую, и принуждённо улыбнулся. Издав очередной негромкий вздох, он мягко коснулся пальцами макушки воспитанника и слегка взъерошил спутавшиеся волосы.

— О том, что я стал слишком многое упускать.

Уточнить, что же могла значить эта фраза, Сюэ Ян не успел: в дверь постучали, и Лису-ифу отвернулся от него, приглашая неизвестного гостя войти. Увидев Вэнь Нина, который удерживал в руках поднос, заваленный разными вкусностями — в рамках диеты, конечно, но еда всё равно оставалась едой, — Сюэ Ян решил отложить допрос до лучших времён. К тому же, хотя бы один человек в этой комнате не выглядел так, будто его старательно жевали несколько недель кряду, и это тоже хоть немного, но улучшало настроение.

Потянувшись навстречу чудеснейшему аромату свежесваренного бульона, Сюэ Ян внезапно для себя осознал, что у него получилось сесть, и его даже не вывернуло наизнанку. Вэнь Лису, заметив, с каким выражением лица он застыл, прислушиваясь к своим ощущениям, подмигнул ему и встал с кровати. Очевидно, время праздных разговоров подходило к концу.

— А-Нин, надеюсь, ты не против приглядеть за детьми, — произнёс он, мимолётно касаясь губами щеки Вэнь Нина. Сюэ Ян скорчил мерзкую рожу. — Мне нужно вернуться в Знойный дворец, чтобы уладить формальности с императорским посланником.

Делегировал он полномочия, как же. Хотя, если подумать, он провёл в этой дыре явно не один час и даже не один день, причём вылетел сюда внезапно, бросив все дела, так что ничего удивительного, что Лису-ифу собрался в путь уже сейчас. Сюэ Ян хотел бы остаться с ним подольше, однако даже он понимал, что бросать клан без присмотра в такое время — не самая лучшая затея. Удивительно и приятно уже то, что Вэнь Лису дождался, пока Сюэ Ян придёт в себя, а уже потом решил вернуться к своим обязанностям, и следовало ценить хотя бы это.

Закончив миловаться с Вэнь Нином, Лису-ифу повернулся обратно к своему воспитаннику. Нежность, которой он так и светился, затолкала усталость куда подальше — вот что с человеком способны сделать всякие там чувства. Не то чтобы Сюэ Ян был против, но всё равно это было как-то фу. Он надеялся, что в его жизни не появится кто-то, способный сделать из него восторженного идиота одним своим существованием.

— А-Ян, надеюсь на твоё благоразумие, — даже пытаясь казаться строгим, он всё равно продолжал улыбаться. Воистину чудеса преображения. — С отчётом приходи сразу ко мне, мы с тобой продолжим наш разговор, хорошо?

Сюэ Ян надулся.

— Ты так и не сказал, что там с разрывом и барьерами, — обвинительно бросил он, недовольный тем, что самую интересную часть ифу старательно обходил.

Вот и сейчас у Вэнь Лису сделался вид, будто он не понимал, о чём его спрашивали.

— Барьеры? О каких барьерах речь? — невинно улыбнулся он.

— Должно быть, о тех, которые ты случайно сжёг, А-Лису, — невозмутимо сдал его Вэнь Нин.

Небеса свидетели, Сюэ Ян обожал его за это. Лису-ифу тут же надул щёки в притворном возмущении, и да, вот теперь он напоминал самого себя, а не собственную маску, которую надевал при посторонних.

— Мы уже поставили новые, причём без всяких сюрпризов, так что тебе не в чем меня обвинять, А-Нин, — протянул Вэнь Лису и смешно закатил глаза. — Теперь никаких иллюзорных пространств и заградительных цепочек, так что храм наконец-то начнёт приносить пользу, а не просто красоваться на радость местным. Все довольны, все счастливы, подземная часть гробниц прочно запечатана — что ещё нужно для счастья?

Запечатана? Они разве не смогли закрыть пространственный разрыв? Сюэ Ян нахмурился, но не успел засыпать Лису-ифу новыми вопросами: быстренько со всеми распрощавшись, он буквально вылетел из комнаты, и мгновение спустя послышался его командный голос, приказывающий немедленно выдвигаться в Знойный дворец. Да уж, глава Вэнь не тратил времени зря. И, зная его, вряд ли даже успел толком позавтракать, но раз в него не стали впихивать ничего съестного, хоть что-то он да успел перехватить.

Вэнь Нин мягко улыбнулся Сюэ Яну, ставя поднос на раскладной столик. Тот, покряхтев, устроился удобнее и схватился за палочки; его живот издал утробное ворчание. И пускай на столе обнаружились только простейшие блюда даже без приправ, сейчас они казались едва ли не лакомством, достойным небожителя.

— Не торопись, А-Ян, — произнёс дядя Нин, осторожно наливая ему ароматный чай.

— Конечно, я же не дурак, — фыркнул Сюэ Ян и глубоко вдохнул насыщенный аромат бульона. Ладно, хотя бы один плюс в том, чтобы беспомощно валяться в постели, находился. — Это всё ты приготовил?

От светлой улыбки в уголках глаз Вэнь Нина появились крохотные лучики морщинок. Казалось, даже в комнате стало теплее и уютнее.

— По большей части, — ответил он, скромно опускаясь на самый краешек кресла. Ничего общего с тем, как там же развалился Лису-ифу. — Попробуешь угадать, что из этого приготовил А-Лису?

Сюэ Ян едва слюной не подавился. Ифу? Готовил? Да ладно! Нет, не то чтобы у него отсутствовали кулинарные таланты или что-то в этом роде — всё было как раз таки наоборот. Но делал он это настолько редко, что эти случаи можно было пересчитать по пальцам, и каждый раз это происходило за пределами Знойного дворца. И вот сейчас Вэнь Лису не просто примчался в небесами забытое место, снёс к гуям все барьеры, вылечил всю троицу неудачников, остался рядом с Сюэ Яном до тех пор, пока тот не очнулся… Он приготовил ему еду.

Сюэ Ян впихнул в себя целую пригоршню риса и залпом выпил горячий чай. Он едва не подавился и обжёг себе язык — вот поэтому у него слёзы и покатились. Кто бы выдержал подобные испытания с каменным лицом? Вот именно, что никто, даже Вэй Усянь.

— Вкусно, — выдавил он, шмыгнув носом.

— Я рад, — с тёплой улыбкой отозвался Вэнь Нин и подобрал с пола потрёпанную книгу, брошенную Лису-ифу. — Ты не будешь против, если я останусь здесь?

Сюэ Ян поспешно помотал головой. Конечно же, он не был против. Он был только рад тому, что дядя Нин оставался рядом, и это хотя бы немного, но напоминало те времена, когда они путешествовали вместе. Тогда они тоже останавливались в непонятных тёмных комнатах, ели простую еду, часть которой готовил Лису-ифу, довольно посмеивающийся всякий раз, когда все удивлялись приятному вкусу не совсем обычных на вид блюд. Наставник Чжулю всегда вытаскивал ифу на тренировку, а дядя Нин тем временем учил Сюэ Яна читать и вполголоса рассказывал всякие истории. Иногда, убаюканный его тёплым мягким голосом, Сюэ Ян поглядывал в окно, наблюдая за тем, как Вэнь Лису старательно отлынивал от занятий и с улыбкой смотрел на Вэнь Чжулю, который показывал ему очередной приём.

Это были хорошие, спокойные времена без Знойного дворца и прочих сложностей, которые съели большую часть их совместного времени. Сюэ Ян, конечно же, не жаловался, но иногда… Иногда ему хотелось, чтобы моменты, подобные нынешнему, длились как можно дольше.

Он отпил глоток тёплого бульона и улыбнулся. Вот он и был приготовлен руками Лису-фу — Сюэ Ян готов был в этом поклясться.