На Деймкане всегда можно было спрятаться, затеряться. Острова к северу от Эльфского архипелага удобно устроились в центре Трех Морей, потому были лакомой добычей, но прежде чем на них покусились владыки, там уже успели высадиться и поселиться первые пираты. С тех пор и повелось: на Деймкан точили зубы, но и сами острова напоминали свирепо раззявленную пасть. Берег изрезанный — не пристать, если не знать, с какой стороны подступиться, а там всегда поджидала пиратская армада, о которую ломались самые непобедимые линкоры.

Именно поэтому «Альрианна» на всех парусах устремилась к Деймкану, центральному острову: после увиденного им страшно хотелось оказаться где-нибудь в безопасности, подальше от темной магии, оживляющей мертвецов, и от внезапно встрепенувшихся войск Дакара, дышащих им в спину. Впрочем, королевский линкор они так и не заметили — у них было достаточно времени уйти, наверняка оттого, что хитрый Кивзарь поспешил вышвырнуть пиратов пораньше, лишь бы отвести от себя все подозрения.

Они не были трусами, нет, нихуя подобного — это Адриан готов был заявить в лицо кому угодно. Была существенная разница между трусостью и выживанием: случись им столкнуться с военными, не стали бы на коленях умолять о пощаде и лобзать сапоги, умерли бы гордо. Адриан был уверен в своих людях. Но если можно не сталкиваться вовсе…

Хотя, спустя несколько дней, Адриан готов был признать, что долго оставаться в Деймкане он не способен: голова шла кругом, шум и грохот давили на виски, взрываясь болью, а в толпе народа он чувствовал себя куда неуютнее, чем на слегка покачивающейся палубе родного корабля. Нужно было что-то делать. Стремление сорваться с места чесалось в груди, изводило. И страшно хотелось узнать хоть что-нибудь о том проклятом корабле в водах у Назари…

Этим солнечным утром Адриан старался не думать — вообще ни о чем. У него была Этрелла — шально улыбающаяся, ластящаяся, как дикая кошка. Задевала когтями плечи, опасно щурилась, но позволяла ласково гладить старые шрамы и темные татуировки, расцветающие на груди. Мягко наклоняясь, с нежным мурлыканьем прижималась к его губам, повернулась, чтобы удобнее было коснуться за острым подрагивающим ухом — слабое место любого эльфа.

— Капитан! — Кир стремительно ворвался в комнату.

Пригнулся, выругался, отпрянул обратно за дверь. Этрелла запустила в него ближайшим, что попалось под руку, — собственным поясом с тяжелой пряжкой. Вывернулась, гневно шипя; зеленый эльфский глаз пылал, и Адриану на мгновение показалось, что она вцепится в горло пацану. Он придержал Этреллу за плечо, нашарил штаны. К Киру вывалился полуодетым, взъерошенным — за быстро захлопнутой дверью слышалась гневная тирада Этреллы; мелодичный эльфский голосок мог звучать и страшнее ломающегося металла.

— Кто-то умер? — мрачно уточнил Адриан, рассматривая смущенного Кира. Тот протянул ему пояс, потер подбитую скулу — точности Этрелле не занимать.

Она ненавидела, когда кто-то видел ее слабости. Когда на нее смотрели без позволения. Это в ней было еще из прошлой жизни, в которой Этрелле кланялись и говорили на эльфский манер что-то вроде «ваше высочество». Адриан виновато покосился на дверь — он должен был проверить замок, но не подумал, увлекся.

— Вас ищет какая-то девица, говорит, что ей нужен именно капитан «Альрианны», — честно ответствовал Кир. Его, одного из самых молодых членов команды, часто посылали с донесениями, хотя он слегка вырос из «мальчишки на побегушках».

— Блядь, и стоило ради этого так шуметь, — огрызнулся Адриан. — Что за девка?

— Не знаю, сама в плаще, лицо прикрывала…

Адриан покачал головой: погода на Деймкане всегда была теплая, солнечная, с моря приходил легкий солоноватый ветерок. Только последний идиот устроит такой ебанутый маскарад; когда с тебя пот градом потечет в этом тяжелом, но таинственном плаще — взвоешь, не до того будет. Но он понимал, почему Кир так воодушевился и даже стучать не стал, спешил: звучит пиздецки романтично. Прекрасная незнакомка, нуждающаяся в помощи… Обычно это или какая-то истинная ерунда, глупость, а иногда — жуткие проблемы.

— Вы ее знаете? — наивно спросил Кир.

— Ну, у меня тут много знакомых, — пожал плечами Адриан. Однако не стал врать себе: этот заполошный рассказ его заинтересовал. Хоть что-то после дней бездействия. — Я скоро разберусь.

Кир как будто ожидал еще чего-то, но Адриан молчал, скрестив руки на груди. И пацан кивнул, поплелся по длинному коридору прочь. Может, стоило быть поприветливее с ним, но у Адриана откуда-то вертелась в голове мысль, что нельзя команду распускать, а то обнаглеют. И все же на душе было неспокойно — ну, не таким уж он был херовым человеком… Из-за соседней двери донеслись отчаянные женские стоны; Адриан поморщился, вернулся в их с Этреллой комнату.

Что ж, это утро могло быть и немного приятнее. Но разве не он вчера иронично окликнул Верховную богиню в мыслях — мол, может, стоит подкинуть мне что-нибудь интересное, иначе я ебнусь со скуки? Вот, пожалуйста.

— Что думаешь? — спросил Адриан у Этреллы — она возилась с пуговицами рубахи. У эльфов был чрезвычайно тонкий слух, и дверь для него — не преграда. — Эй, богами клянусь, ни о каких девках в плащах я не знаю!

Этрелла подняла на него насмешливый взгляд — и Адриан невольно ухмыльнулся в ответ. Она, хотя старалась казаться строгой, любила захватывающие загадки, а любое уважающее себя приключение как раз начиналось с чего-то подобного — Адриан знал это из баек, что с детства слушал, о великих воителях прошлого и капитанах, находивших зачарованные клады. Правда, в реальности все эти герои обычно заканчивали хуже.

На самом деле все было чуть прозаичнее: им с Этреллой было скучно. Может, они постарели или еще что, но развлечения, предлагаемые Деймканом, вроде беспробудной пьянки, дешевых, но искусных шлюх и игры в карты, быстро приедались. Им всегда было милее море. И битва. Адриан окинул скучающим взглядом комнатку, которую они успели захламить, подошел раскрыть окно шире, чтобы хоть немного почувствовать морской бриз. В глаза ударило солнце.

— Может, нас ищет кто-то из твоих? — предположил Адриан, указав на свое ухо — абсолютно человеческое, обычное, хотя и пробитое серьгой-гвоздиком. — Это объяснило бы скрытность. А что ты у меня в помощниках — это всем известно!

— Да ну, к эльфам тут давно привыкли, — отмахнулась Этрелла. — После того как дядя разрешил им покидать Архипелаг… Думаю, просто кто-то инкогнито, — значительно произнесла она. Этрелла любила умные слова — Адриану казалось, что это тоже приятно напоминает ей о прошлом высоком положении. Большая часть команды, которая и писать-то едва умела, просто считала Этреллу ведьмой из-за этого умничанья.

Разбираться они отправились вместе. Кир не называл место, но Адриан запросто догадался, что речь о главном трактире «У Джейн», куда приходили те, кому нужно было нанять команду, продать сведения или, напротив, предложить свое оружие — но не свою верность. Место легендарное — и еще легендарности ему добавляла история о смерти предыдущей владелицы, той самой Джейн.

Адриан был там, видел, как ее корабль потопила армада Дакара — мощным залпом из боковых орудий. Перебили грот-мачту, задели пороховой трюм, и Адриан видел, как вспыхнули взрывы, как брызнули обломки и щепки — и как люди тонули. Именно поэтому, приближаясь к трактиру, Адриан по традиции чуть приподнял шляпу и усмехнулся. Они никогда не ладили с Джейн, она была склочной бабой, любившей хвататься за оружие без повода, но Адриан по-своему уважал то, как она управлялась с трактиром.

Сейчас все было какое-то… другое. Старые пираты, которых Адриан знал мельком, больше по байкам, окончательно уходили в небытие: кто сгинул в битвах, кто ушел на покой, как его старший брат Ричард, а о судьбе многих ничего не было известно… Адриан помнил вечер, когда он сидел «У Джейн» рядом со старым Ящером, капитаном великолепного «Дракона», и слушал истории о его молодости — тогда Адриан снова чувствовал себя мальчишкой, прибежавшим на пристань послушать россказни пиратов. Но и Ящер со временем где-то затерялся… О старике давно не было слышно, и в трактире уже начинали выпивать за упокой его души.

Было другое время — молодых заполошных команд, которые громче кричали о своих подвигах и которым никто не верил. Они сменяли друг друга, рассыпались после нескольких дел, придумывали несбыточные планы, но по большей части — пили «У Джейн». Пестрые, наглые и совершенно бесполезные… Адриан вздохнул. Что ж, он и сам начинал стареть, если думал обо всех этих развлекающихся мальчишках с таким пренебрежением — не так уж далеко он ушел. Тоже часто брал заказы, перебиваясь долей наемника.

— Кажется, нам вон туда, — предположила Этрелла, когда они вошли в трактир. Она оглядывалась с интересом, как будто пыталась взглянуть на знакомое место по-новому — глаз у нее оживленно поблескивал.

Адриан увернулся от какого-то шатающегося пьяницы, скривился. Он тоже не был святошей, но так нажраться прямо с утра… «После смерти Джейн тут все перевернулось», — подумал он невольно, чувствуя странную тоску. Душный запах дешевой выпивки и какой-то соленой закуси сразу забил нос. Однако посетителей было немного — по крайней мере, тех, что могли сидеть. Кто знает, может, кто-то дрых под столами…

Их таинственная незнакомка устроилась в углу, как и полагается. Адриан почему-то так и ожидал, поэтому сразу насторожился. Он считал, что в темноте обычно прячутся те, кому есть что скрывать, а встреча с ними не таит ничего хорошего. А еще в такой мистической полутьме очень удобно пырнуть кого-нибудь в бочину, чтобы никто не заметил и не всполошился. И мысль об этом сразу сбивала весь романтический настрой.

— Итак, тебе нужен был капитан «Альрианны»? — громко — громче, чем следовало бы, — обратился Адриан и сел напротив встрепенувшейся девушки. Рядом неслышным призраком очутилась Этрелла.

Вздрогнув, незнакомка сняла капюшон. Адриан закатил глаза; он-то рассчитывал, что она прячет страшный шрам, ну, или хотя бы что к ним заявилась беглая принцесса из отдаленного восточного государства. Но это была всего лишь ясноглазая девушка с черными кудрями, застенчивой мягкой улыбкой. Барышня, которая лучше смотрится на семейном портрете среди каких-нибудь чинных аристократишек, чем в трактире, полном пиратов. А в целом — ничего любопытного… Разве что испуганный взгляд, которым она одарила их с Этреллой.

— Вы?.. — девушка изумленно поглядела, осеклась, пряча глаза.

Адриан слышал, что у какого-то народа в Налиссе есть поверье, будто прямой взгляд собеседника может украсть душу — а вдруг эта скромница оттуда, чужестранка? Но выговор у ее Всеобщего был правильный, без заметного певучего акцента. Девушка-загадка… Он усмехнулся, впериваясь в нее пристально, едва заметно подначивая — что-то сделать, выдать себя. Но она уткнулась взглядом в свои сложенные руки.

— Простите, я думала, что на «Альрианне» капитан Ричард Леверрен, — справившись с собой, ровно сказала она. — Вы же не пытаетесь меня обмануть? — робко спросила она.

Адриан вздохнул. Совсем юная и наивная — и как она отважилась прийти в такое место, кишащее пиратами? Да и как она сюда попала: может, на торговом корабле? Пиратский совет вел дела с избранными купцами, вот она и могла просочиться с большой земли, но для такого предприятия нужна отвага… или же глупость.

— Ричард — мой брат, — пояснил Адриан. — Последние десять лет «Альрианна» моя, а он наслаждается семейной жизнью. Что, не думала, что вот так заканчивается история легендарного капитана? Не слишком-то смахивает на романы?

Она задумчиво кивнула, наконец-то отважилась посмотреть на Адриана. Этреллу по-прежнему избегала — он знал, что вид у его любимой женщины довольно свирепый, а девчонка явно никогда не видела настоящие боевые шрамы. Не обращая внимания на это, Этрелла перехватила усталую разносчицу и попросила себе промочить горло. Когда у тебя острые уши, быстро привыкаешь к опаске или пренебрежению со стороны людей.

— Так какое у тебя дело к Ричу? — прищурился Адриан. — Не дай боги, ты сейчас начнешь заливать, что ты его потерянная дочь или что-то такое!

По возрасту, впрочем, примерно подходила.

— Нет, я хотела предложить ему заказ! — воскликнула девушка. — Меня зовут Эрика, я… много слышала про капитана Леверрена, и мне показалось, что мне нужна именно команда «Альрианны»!

Адриан прищурился… столько пафоса! Он ненадолго отобрал у Этреллы кружку с прохладным яблочным сидром, отхлебнул, скрадывая себе немного времени на раздумья.

— У тебя же есть деньги? — осторожно уточнил Адриан; Эрика вспыхнула, яростно закивала. Почему-то ему не казалось, что эта наивная пигалица обманывает. И тем глупее было приходить к «Джейн», если у тебя за поясом туго набитый кошелек. — М-м, ладно, расскажи нам, что за дело, и мы подумаем, — протянул он.

Этрелла покосилась на него насмешливо, но промолчала. Им все равно нечем было заняться. В последнее время и Дакар, и — уж тем более! — Рикадель стали тяжелее оснащать свои торговые корабли, а маршруты — скрывать тщательнее. Адриан пробовал взять несколько заказов, чтобы сторговать товары прямо тут, в Деймкане — так жили мелкие пиратские команды, которые не отваживались на всякие безумства, и, если подумать, ничего недостойного в этом не было. Но добыча казалась не настолько серьезной — не после алиденских тканей и пряностей.

Он уже знал, что согласится. Просто потому что больше нечем заняться, а у девчонки явно нечто более интересное, чем захудалая торговая шхуна. Иначе для чего вся эта гребаная секретность?

— В Священном море будет проходить корабль «Ночной странник», — кратко сказала Эрика. — Мне нужно, чтобы вы захватили его! То есть… взяли на абордаж. Но я должна быть на «Альрианне»!

— Ага, — медленно произнес Адриан, — то есть ты хочешь, чтобы мы ограбили судно, которое, скорее всего, торгует с эльфами? Ты же понимаешь, что это опасно? — медленно разжевывал он. — Да эльфы узнают, нападут без разбору!

— Ну, может и не перебьют нас, — снисходительно заметила Этрелла, впервые заговорив, самодовольно усмехнулась. — Но точно могут запретить нам заходить в Священное море, если мы вмешаемся в их дела. С их-то магией такое возможно. Это правда того стоит, а?

Эрика втянула голову в плечи. Не хотела причинять им проблемы? Но должна была подумать прежде головой: во время захвата корабля наверняка кто-то погибнет! Не удастся ускользнуть из этого с чистыми руками, что бы она ни задумала.

— Ладно, и сколько ты готова за это заплатить? — решительно спросил Адриан, в уме подсчитывая расходы. У них еще оставалось немного денег от Кивзаря — так что у Адриана был повод хоть несколько раз поблагодарить его.

Эрика назвала сумму, и Этрелла даже перестала раскачиваться на стуле, острое эльфское ухо заинтересованно дрогнуло. Скромно улыбнувшись, Эрика опустила руку во внутренний карман плаща, достала тяжелый кошелек и протянула Адриану:

— Это задаток.

Он не хотел показаться мелочным, пересчитывая золотые монеты. Однако достал одну, проверил уникальную чеканку на ребре, убедился, что это не подделка. Странное дело, но золото решало многое: не то чтобы Адриан был так уж жаден, но его, как и любого человека и даже нелюдя, радовал веселый перезвон золотых монеток.

Переглянулся с Этреллой — та едва заметно кивнула.

— Ладно, мы возьмемся, — согласился Адриан.

Иногда и ему хотелось ввязаться во что-то опасное — не только Этрелле же бросаться прямиком в гущу схватке, имея при себе один короткий ножик. Адриану тоже хотелось рисковать.

***

— Ты пялился на эту девчонку, — заявила Этрелла, когда представилась возможность. Нервно прикурила от спички, оглянулась на море — там собирались тучи, застлавшие припекавшее с утра солнце. Но дождь еще не пошел, только грозно вспухала темень.

— Она почти ребенок, — закатил глаза Адриан. — И мне плевать, пока она мне платит. Чисто деловые отношения называется.

— У людей мерзкие вкусы, вот что я поняла, — проворчала Этрелла, выдыхая густой дым. Она часто рассуждала о народе Адриана так, будто он вовсе к нему не относился, а он и не спорил. — Почему-то они представляют эльфок примерно как Эрику, — ехидно добавила Этрелла. — Такое трепетное дрожащее создание с длинными ресницами…

— Слава Верховной, ты не такая, — поддел Адриан. — Эй, мне правда все равно.

Он не любил нежных слов, настолько они казались глупыми и неуместными для тех, чья жизнь — грабежи да убийства. Но Этреллу Адриан ни на кого бы не променял, не такой он дурак: на нее всегда можно положиться. И в бою, когда вокруг выстрелы грохочут, того и гляди подобьются пули под ребра, и в таких делах, когда нужно было торговаться и выдвигать условия. Этрелла всегда оказывалась рядом и страховала… а без нее Адриан, может, и отправился бы в холодные объятия богини мертвых Далльреи.

А сейчас ему нужно было побольше узнать о «Ночном страннике», чтобы в ловушку не угодить: в Священном море плавали только избранные, а название судна заставляло неприятно задуматься о дроу и их темной магии. Осведомитель Адриана, которому он послал одного из мальчишек, что ошивались «У Джейн», прибыл вовремя — тощий, крысиного вида мужичок, исподлобья глядевший на капитана. Открыл рот только после того, как Адриан перебросил ему золотую монету с профилем Рикадельского короля.

— Не знаю, во что вы встряли, кэп, но это охотники на пиратов, — ответствовал осведомитель. — Не самые знаменитые, но на плаву как-то держатся… Ну, мы понимаем как! «Странник» ходит по окраинам Священного моря, и я сомневаюсь, что у них есть договоренности с остроухими, — он кинул осторожный взгляд на Этреллу. — Держать подальше от Архипелага. Как вам и сказали, будут плыть к северу от него, у островов Аин Зайре. Если отправитесь сегодня, успеете перехватить.

Хмыкнув, Адриан кивнул. Расстался с еще несколькими монетами, чувствуя, что не зазря потратил время. Однако история становилась все запутаннее: если «Странник» и впрямь не имел дел с эльфами, что он делал в тех водах? Там было не так много добычи для охотников на пиратов — конкурентов, впрочем, тоже.

— Возможно, девчонка хочет за кого-то отомстить, — предположил Адриан, когда осведомитель растворился в спешащей толпе — все стремились закончить дела до дождя. — Вот и наняла команду, чтобы перебить охотников. Одно не пойму: нахера ей самой так рисковать и оказываться на борту?

Эта идея ему не нравилась, и он рассчитывал еще поговорить об этом со странной пигалицей: а то мертвые крайне редко платят долги, а Эрику, казалось, можно было перешибить ненароком, по чистой случайности. Не хотелось все время следить за ней: будто у Адриана нет других дел, кроме как оберегать жизнь какой-то девчонки!

— Может, она хочет лично взглянуть, как свершается ее месть! — хищно предположила Этрелла. — Иногда это даже важнее, чем смерть твоего врага.

— Она не кажется особенно кровожадной.

Этрелла пожала плечами. Сверху раздалось угрожающее ворчание грома, и по лицу эльфки пробежала блаженная улыбка. Она любила грозу — на суше, разумеется. В Назари чаще всего моросил надоедливый скучный дождик, и Этрелла тосковала по грозным раскатам и блеску ветвистых молний. Многие считали грозу предвестием чего-то недоброго, особенно в начале такого дела, но Этрелла радовалась немного по-детски, запрокидывая голову к небу.

— Мы должны рассказать об этой затее команде, — напомнил Адриан. — Часть из них точно не захочет соваться в Священное море… Ты же знаешь этих суеверных дураков, — сердито цыкнул он.

По правде сказать, Адриан и сам опасался того, что может крыться в Священном море, полном древней магии, однако надеялся, что им не придется заплывать слишком далеко. Наверняка и охотники на пиратов недостаточно смелы, чтобы отправиться к сердцу моря, когда в каждой таверне можно услышать жуткие истории о подводных чудовищах: хищных змеях и огромных осьминогах.

— Что бы могло им понадобиться в тех водах… Пиратов среди вашего народа не так-то много, — заметил Адриан, покосившись на Этреллу. Она начисто опровергала эту мысль; эльфка выглядела настолько по-пиратски, насколько это возможно представить.

— Иногда тупые молодые эльфы сбегают, решив повидать мир, — предположила Этрелла. — Сколачивают команду, находят самое захудалое суденышко… Вопрос в том, кто будет платить за такую мелочь!

— Те, кто больше всего ненавидит эльфов и пиратов. Одновременно.

— Хм, выходят аккурат дроу, — ухмыльнулась Этрелла. — Или же наоборот мой дядя платит «Страннику», чтобы они отлавливали пиратов-темных.

В тонкости отношений светлых с темными Адриан никогда не лез, слишком это отдавало какими-то детскими сказками про борьбу добра со злом — с той лишь разницей, что эльфы друг друга стоили. У него была подруга из темных, девушка Трисс, которая за него умерла, и Адриан привык лениво огрызаться на шумную яростную Этреллу, когда она заходила слишком далеко. Но обычно соглашался с тем, что «ебаные дроу» всегда значат проблемы, от которых несет сладковатым душком магии. Разлагающимися трупами, что колдуны дроу дергают на ниточках.

— Она наверняка знала, что «Альрианна» отваживается плавать в Священное море, — решила Этрелла, которая все еще думала об Эрике. — Слышала какие-то легенды десятилетней давности… В чем-то она права: легче просто найти тех, кто уже бывал в этом проклятом месте, чем подбивать новую команду.

Этрелла пожала плечами, отбросила прогоревшую сигарету, каблуком вдавила в грязь.

— Я попросил осведомителя, чтобы он узнал немного об Эрике, — сказал Адриан. — Что-то в ней меня напрягает. Считай, предчувствие. А он ничего не нашел.

С предчувствиями у него всегда было странно. Каждому пирату нужно что-то вроде чутья, но Адриан никогда всерьез в это не верил; думал, что ему удача помогает, ну, или богам не совсем наплевать на его судьбу. А может, ему просто память что-то подкидывала, обрывки образов: ему теперь казалось, что он где-то видел уже эту Эрику!

— Посмотрим. Если явится сегодня вечером на корабль, значит, можно этим заняться. Не люблю зря деньги тратить, — поморщился Адриан. — Пойдем под крышу куда-нибудь? — предложил, поглядев в небо. Где-то рядом в утоптанную пыльную землю вбилось несколько тяжелых капель.

— Ты же любишь дождь, — подмигнула Этрелла.

С нее как будто смыло и скуку, и сомнения, пока она стояла под накрапывающим дождиком, довольно ухмыляясь, победно — как каждый раз, когда они брали кого-то на абордаж.

— Дождь люблю, а вот мокнуть — не слишком, — подсказал Адриан, нацепляя на голову шляпу. — Мне надо зайти кое-куда, и тебе это не понравится, — предупредил он, потому что знал: с Этреллой лучше быть честным, если не хочешь остаться без головы.

— Мне не понравится, если ты пойдешь в «Хиганбану», как большая часть нашей команды, — припечатала Этрелла, — но ты не настолько глуп по сравнению с этими мужланами. Так что такое ты придумал?

— Нам нужна ведьма, — просто ответил Адриан. — Чтобы разобраться с тем, что мы видели на корабле у Назари! Неужели меня одного это волнует? Ты просто испугалась и стараешься забыть, но этим делу не поможешь!

Этрелла сердито поглядела на него, прикусила губу. Она по-прежнему стояла под мелким дождем — вряд ли сегодня будет гроза, ливень шел несильный. Но почему-то, глядя на ее мокрое лицо, Адриан ощутил себя виноватым и тут же мысленно обругал последними словами. Он не должен оправдываться — это было важно! Очутившись на Деймкане, Этрелла искала не только убежища, как все они, но и способ затуманить свою память, пыталась спрятать жуть, задвинуть, но мертвые улыбались ей со дна рюмки и во снах, в которые она проваливалась, распаленная и заласканная Адрианом. Но ей никак не удавалось сбежать…

— Я с тобой, — кратко сказала Этрелла. Он согласился. Для нее это привычно было — оберегать. Даже в своей эльфской стране, название которой ни один человек не выговорит, она служила начальницей стражи.

А ведьма, как и полагалось, устроилась на окраине. Адриан быстро пересек город, не глядя на невысокие, сбившиеся друг к другу домики. Думал, что вполне понимает колдунью: Деймкан хорош, когда заплываешь сюда на несколько дней, чтобы расслабиться, но жить… нет, увольте! Гвалт, шум, толпы, постоянные драки, возня пиратов и рыбаков, крики зазывал на рынке, палящее солнце. От всего этого хотелось спрятаться, уйти в густой свежий лес, раскинувшийся к востоку от города. Адриан был тут единожды вместе с Ричардом, которому тоже нужно было испросить совет, и тогда ему казалось, что они шли по мягкому пружинящему подлеску дольше. Но Деймкан разросся, захватил больше земли. Однако дом ведьмы остался прежним.

Да и она сама не изменилась. Дроу, темная эльфка — вот еще почему Этрелла так напряглась от этой идеи, однако пересилила себя и след в след ступала за Адрианом, надежно прикрывая ему спину. А ведьма была старой — древней. Должно быть, жила здесь еще до того, как пришли пираты. Они друг другу не мешали, к ведьме относились почтительно, поэтому все были довольны таким соседством.

Адриан поклонился. Этрелла кивнула — учитывая отношения между светлыми эльфами и дроу, это многое значило, так что Адриан не стал одергивать ее. Посмотрел на старуху: темная кожа, белые сухие волосы… и всезнающая улыбка. Одета она была, вопреки строгим традициям дроу, в пестрый балахон, и на ней висели сотни амулетов. Из металла и дерева, они покачивались, стукались друг о друга, и раздавался мелодичный перезвон.

И Адриан уже открыл рот, чтобы подробно изложить все, что с ними произошло, когда ведьма взмахнула сухой рукой, останавливая его:

— Я знаю, что случилось, иначе не пустила бы вас, капитан. Проходите в дом.

Он с опаской переступил порог, но не позволил Этрелле вылезти вперед и проверить все. Иногда нужно было играть по правилам: сначала капитан, потом помощник… Ведьма наблюдала за ними с тонкой улыбкой; наверно, редко когда в ее жилище ступали чужие, поэтому она пристально, пробирающе следила.

— Боитесь дождя? Или что кто-то услышит? — воинственно спросила Этрелла.

— Да, моя девочка, — скрипнула смехом ведьма. — Этот мир куда более живой, чем многие отваживаются думать. Даже если никто из людей нас не услышит, духам я бы тоже не доверяла.

Фыркнув, Этрелла промолчала; она терпеть не могла, когда ее отчитывают. А Адриан не вмешивался, он жадно рассматривал дом ведьмы: развешанные по стенам странные амулеты, ловцы снов, напоминающие переплетения паутины, пестрые куколки, скрученные из тряпиц, а за всем этим — четкие меловые линии каких-то магических рисунков, что покрывали все стены. Взглянув себе под ноги, Адриан увидел тканый яркий коврик, но в беспорядочном переплетении узоров чуть не потерялся, чувствуя странную дрожь в спине, когда он представлял эти символы. Пахло какими-то благовониями, и Адриан увидел дымящиеся палочки на столе, захламленном всем подряд — там ведьма мастерила свои амулеты. В углу стояла старая прялка…

— Однозначно, вы столкнулись с темной магией, капитан, — отвлек его голос; Адриан развернулся, пытаясь не терять из виду ведьму, хотя он был уверен, что еще секунду назад та стояла прямо перед ним. — Однако глупо было бы так бросать корабль посреди моря, если потратил на него столько сил. Они везли что-то, и оно освободилось, — пробормотала старуха. — Что-то живое. Очень злое.

— Зверь? — спросил Адриан. — Мне казалось, мы видели следы когтей. Но куда он делся…

— Вы слишком мелко мыслите, — презрительно одернула его ведьма, сверкнула алыми глазами, которые казались яркими и светящимися, как у самых молодых дроу. — Это было не обычное животное. Возможно, дух, избравший такую форму. Магия подвижна, даже я могла бы превратиться в красавицу… если бы захотела, — усмехнулась она, показывая, насколько выше этого.

— Так оно вырвалось само… или его кто-то освободил? — задумался Адриан. В этот раз ему показалось, что ведьма довольна им — она покачала головой, издала странный скрипучий звук.

— Этого мне увидеть не дано. Но я знаю, что позади это существо оставило следы сильного проклятия. Возможно, не только его. Мир стонет, хотя вы это не видите.

— И это все? — спросил Адриан. — Больше вы ничего не можете мне сказать? Что нам теперь делать и…

Ведьма протянула руку, нетерпеливо двинула длинными паучьими пальцами, поторапливая его, чтобы он дал ей ладонь. Поколебавшись, Адриан вложил руку в этот цепкий капкан. В следующий же момент почувствовал, как длинные ногти царапнули его, кожа разошлась, между пальцами потекла горячая кровь. Но ведьма не стала трогать рану, только принюхалась.

— Я не чую никаких проклятий, капитан, — заключила она. — Вам крупно повезло, обычно магия прилипчива к тем, кто ее боится.

Адриан промолчал, не стал спорить. Он же и правда опасался темного колдовства. Медленно отнял руку, замотал платком, чтобы не перепачкаться.

— Это все, что я могу сказать, — объявила ведьма. — Вам не нужно в это лезть, если не хотите оказаться на том свете. Удача на вашей стороне, капитан, если боги не позволили вам погибнуть. А теперь уходите.

Они вышли из дома, и какая-то сила подтолкнула их в спины, заставив поскорее оказаться подальше, пересечь лесок, очнуться уже в городе, среди дождя. Адриан остановился на углу, пропустил какую-то повозку, забился под навес. Этрелла предложила ему сигарету, прижалась боком, то ли поддерживая, то ли успокаивая. Он покачал головой.

— Откуда она знает, что произошло? — нахмурилась Этрелла. — Она темная ведьма, а не всеведущая богиня…

— Я рассказал ее подручному, что случилось. Иначе бы она не согласилась поговорить.

Этрелла сердито цыкнула.

— Тебе не показалось, что она чего-то испугалась? — спросила она. — Как-то больно поспешно нас выпроводила!

— Как думаешь, ведьма могла ошибаться?.. Или обмануть нас? — терзался Адриан. — А если проклятие все-таки есть?

Он знал, что соленая морская вода — слезы Верховной богини — может благословлять и избавлять от мелких проклятий, и теперь Адриан жалел, что не вымылся сразу же, что не рухнул в морскую воду, фыркая и брызгая — несмотря на то, что где-то рядом наверняка вились акулы. Хотя они вряд ли покусились бы на проклятую мертвечину… Глупые мысли, совсем не походящие. Теперь, наслушавшись о силе этого… существа, Адриан больше всего боялся понять, что и его затронула древняя магия, Этреллу, всю его команду!

— Я бы почувствовала, — упрямо сказала Этрелла. — Поняла бы уже, что что-то не так! Перестань себя накручивать! Я вообще не уверена, что мы должны в это лезть… Хоть в чем-то я согласна с этой старухой.

— А что ты предлагаешь? — прошипел Адриан.

— Адди, мы выжили! Выбрались, потопили этот корабль. Кому какая разница, что там произошло? Если что-то и было на нем, то оно должно напасть на Назари! С какого хера это заботит нас? Здесь!

— А ты не думаешь, что Рикадельский королек как раз поэтому отослал войска в этот гнилой город? — медленно проговорил Адриан. — Мы же все гадали… Вдруг он что-то знал! И хотел перехватить, чем бы оно ни было!

— Ну и плевать! — рявкнула Этрелла. — Поебать на них! Нам незачем тащить это дальше за собой! Ты прямо как твой брат, он тоже хотел спасти всех, позаботиться обо всех! Это сведет нас всех в могилу!

Она редко кричала на него. Не как на команду, которых сердито называла остолопами и гоняла до полубезумия. Да, она свято верила, что помощник капитана должен делать жизнь этого самого капитана невыносимой, потому что трудности закаляют. Но Этрелла редко срывалась; эльфская честь не позволяла ей обращаться против тех, кого она считала частью своего… клана. Но сейчас она яростно сжимала кулаки, едва удерживаясь, чтобы не кинуться на Адриана.

Ей было страшно. Как и всем, кто сталкивался с темной магией.

— Мы не будем туда возвращаться, Этрелла, я не настолько ебнутый, — успокаивающе улыбнулся Адриан. — Я просто хотел подготовиться, понять, что может нам угрожать. Не люблю, когда бьют в спину.

Она немного унялась, кивнула. Посмотрела на сигарету, которую скомкала в руках, вздохнула, бросила ее на землю. Меньше всего на свете Этрелле хотелось возвращаться назад, к ожившим мертвецам, и Адриан порадовался, что нашел им хотя и странное, но все же многообещающее дельце. Точнее, это оно само их нашло в шуме и пестроте Деймкана.

***

Эрика не исчезла, как предсказывала ехидная Этрелла. Сменив этот нелепый плащ на простую белую рубаху и высокие штаны, Эрика оказалась прямо возле «Альрианны», на которую затаскивали бочки с порохом и пушечные ядра. Только Адриан это не сразу заметил: он срывался на хмурого Эйрала, который что-то перепутал в записях и закупил чуть ли не вдвое меньше ядер, зато слишком много картечи.

— А про книппели вы вообще не говорили, кэп, — тихо вякнул Гезер, крутившийся рядом — хотел оттянуть грозу от товарища на себя, видно, был должен Эйралу и надеялся так откупиться.

— Как насчет подумать своими проебанными головами и вспомнить, что мы идем на охотников? — рыкнул Адриан. — Нам нужно сразу лишить их маневренности! Вы слишком расслабились, а это может стоить жизни нам всем, блядь! Что?!

Тут он обернулся на Эрику, которая подошла к нему; старая доска причала пронзительно скрипнула, выдавая ее. Застенчиво улыбнувшись, Эрика взглянула на него, якобы не хотела мешать, но она определенно пыталась отвлечь Адриана от провинившихся пиратов. Все уже было решено, послали за снарядами Кира с парой крепких ребят, но устроить выволочку — святой долг… «Этрелла с вами разберется, сучьи дети», — сквозь зубы пригрозил Адриан, прежде чем повернулся к Эрике и нацепил самую приветливую из своих ухмылок.

— Приготовления… впечатляют, — похвалила Эрика, оглядевшись. Она и правда с искренним восхищением рассматривала высившийся над ними корабль, и Адриан с удовольствием кивнул, расправил плечи. Этот бриг он любил с самого детства — «Альрианна» была его домом, и Адриан ни за что не променял бы это судно ни на какое другое.

— Что угодно за ваши деньги, — усмехнулся Адриан. — Ты не обратилась бы к нам, если бы не была уверена, что мы лучшие, не так ли, миледи?

Она никак не одернула его, пропустила мимо ушей — значит, к ней часто обращались почтительно. Адриан сделал себе небольшую пометку на память, хотя и без того казалось очевидным, что Эрика из богатой семьи, почему-то отпустивший свою юную дочь в долгое опасное плавание — так еще и в лапы пиратов. Может, она сирота? И хочет отомстить за семью? Нередко наемные убийцы становились охотниками на пиратов — чтобы искупить вину кровью.

— Учти, что мы постараемся обойтись без лишней крови, — вздохнул Адриан. — Я так понимаю, ты хочешь смерти не всей команды? Ищешь кого-то… определенного? — Эрика посомневалась, но кивнула ему. — Остальных мы продадим, скорее всего. Эльфам.

— Я думала, вы пираты! И готовы на любые безумства, приключения, — она растерянно покачала головой. — А это все… рабство, грабежи… Как-то мелко, недостойно!

— О, в этом всегда была беда с Ричардом, — усмехнулся Адриан. — Вечно подписывался на самую опасную ебанину. Украсть принцессу? Отправиться на поиск легендарного сокровища? Да пожалуйста! Возможно, ты не заметила, но я очень люблю свою жизнь! Поэтому считаю, что куда полезнее и безопаснее кого-нибудь ограбить и убить.

Он и не скрывал, что старается припугнуть, показать, что они отнюдь не те героические образы, что трогательная Эрика наверняка видела в книжках. Но девчонка не бросилась опрометью с пристани, как Адриан где-то внутри подозревал. Побледнела, но, хотя заметно струхнула, осталась, стояла напротив него и смотрела отчаянно. Потом он кивнул, полез на палубу по спущенной лестнице, жестом пригласив Эрику следовать за ним. Та определенно была готова к такому, потому и выбрала удобную одежду.

— Я не хочу сам класть голову под гильотину, — пояснил Адриан, отряхивая руки. Помог Эрике забраться, схватив ее за запястье и затащив наверх. — Поэтому мы пойдем тихо, чтобы нас не заметили. Этрелла знает эти воды. Ты же плавала на корабле?

— Да, все в порядке, — облегченно выдохнула Эрика, которая как будто обрадовалась теме. — Но ведь плыть недолго?

Адриан задумчиво кивнул. Присматривался к девушке, хотя она едва ли замечала из-за своего волнения. Держалась она неплохо, двигалась по палубе уверенно — очень часто люди, впервые оказавшиеся на корабле, робели, немного опасались, как будто чувствовали качку. Может, оно так и было, подбивало чью-то тревожность, но Адриан вырос на корабле и ничего не ощущал. И сейчас ему показалось, что Эрика тоже.

— Ваша помощница… Этрелла. Она эльфка, — заметила очевидное Эрика. Видно было, что ее съедает множество вопросов, и она не могла выбрать какой-то один. — Они редко покидают свою страну.

— В случае Этреллы это был побег, — спокойно ответил Адриан. — Все мы от чего-то бежим. Я, наверно, от скучной, заурядной жизни.

— Вы же сказали, что не в восторге от всех этих, — Эрика грозно взмахнула руками, — опасных приключений!

— Ага, но в остальном мою жизнь не назвать обычной. По сравнению с людьми, которые вкалывают все время, чтобы прокормить себя, вынужденные большую часть отдавать короне, которой поебать на них, — огрызнулся Адриан. Он редко представлял, какой сложилась бы его жизнь, не выкупи его капитан Ричард Леверрен в порту, но в тех фантазиях с трудом можно было найти что-то хорошее. — Разве ты не для этого здесь, на моем корабле? Не чтобы ухватить себе память, которой будешь жить весь остаток своих дней, даже если никогда больше не отважишься подняться на борт?

— Нет, это… это для дорогого мне человека, — прошептала Эрика, уткнувшись взглядом в палубу. — Мне очень важно помочь. Даже если я почти ничего не могу сделать, хотя бы так…

Адриан скептически посмотрел на нее, но ничего не сказал. А еще почему-то правильность и искренность Эрики раздражали его; Адриан слишком хорошо знал, как ломаются такие наивные люди. Девчонке повезло, что она напоролась именно на команду «Альрианны». Еще Ричард — сам бывший лорд, тоже сбежавший в море от ответственности, — вбил им в головы не трогать женщин, если за них нельзя заплатит. А уж тем более — когда женщина может заплатить тебе…

— Лучше не путайся под ногами, посиди в моей каюте, — велел Адриан, кивнув на дверь. — Скоро отправляемся, миледи. Иди, не спорь. Пока мы на «Альрианне», главный тут я… Ну, и еще Этрелла. Надеюсь, мы обо всем этом не пожалеем, — прошептал он себе под нос, когда Эрика уже отошла.

Перегнувшись через борт, он наблюдал за тем, что происходит на пристани. Жалеть о затее уже явно начал Эйрал, на которого наткнулась сердитая Этрелла — ей нужно было выпустить пар, а случай так удачно нашелся. Почувствовав взгляд Адриана, она задрала голову, ухмыльнулась, помахала рукой.

И это как-то напоминало ему о том, ради чего стоит выживать.