Плавание проходило куда спокойнее, чем Адриан ожидал. Похоже, что Эрика не обманула, не приукрасила — она и впрямь знала, каково плыть на корабле. До этого им приходилось брать на «Альрианну» нанимателей, но часть из них проводила эти дни в каюте, страдая от морской болезни, или перегнувшись через борт. Эрика же предпочитала расхаживать по палубе и озираться по сторонам с каким-то детским восторгом — благо, она не мешалась под ногами и старалась держаться от хмурых пиратов подальше. Должно быть, ее пугали их мрачные рожи со шрамами.

— Ну, будь я юной красоткой, тоже не был бы в восторге от общества кучи злобных мужиков, — поделился Адриан с Этреллой, когда они рассматривали карты и уточняли курс. Учитывая, сколько возле Священного моря разливалось чистой магии, иногда не стоило полагаться на чертежи.

— Мне она не нравится, — проворчала Этрелла, жмуря единственный глаз, в полутьме горящий зеленым, похожий на тлеющий в глазнице уголь. — Слишком много загадок с ней связано. Так и не сказала, что мы ищем.

— Если она хочет всего лишь резни, нам же лучше, — честно сказал Адриан. Как он считал, застрелить кого-то — это было самое легкое решение любых проблем.

— А еще мне кажется, что она хочет залезть к тебе в постель, — неодобрительно прошипела Этрелла. — Так и вьется рядом. А ты и рад рассказывать про свои невообразимые подвиги.

— Справедливости ради, про тебя я тоже рассказываю, — обиделся Адриан. — И ты в тех историях занимаешь не последнее место! Что я могу поделать, если девчонка любит сказки?

Он и сам таким был, прежде чем повзрослеть и понять, что мир — крайне херовое и мрачное место, в котором не бывает пиратов с золотым сердцем, как в историях. Ну, может, один и был, но Ричард сейчас заслуженно отдыхал на континенте, пока Адриан ввязывался в какое-то подозрительное дело.

— Ну, и ты же понимаешь, что я это не специально, — пожаловался Адриан. — Не так-то много тут занятий.

— Ничего, завтра вступим в Священное море, там поглядим, — зловеще пообещала Этрелла.

Ночью Адриан спал неспокойно, ему все виделись светящиеся эльфские глаза в темноте, грозно сверкающие, голодные. А может, это были не остроухие, а какие-то дикие звери, вроде того, что растерзал целую команду у Низари? Адриан метался, хватался за нож и едва не вывалился из гамака. Сквозь сон он то ли слышал, то ли воображал, как сменялись часовые на палубе, видел как будто откуда-то сбоку, как скрипуче покачивались фонари на Альрианне, как рулевой Эйрал хмуро глядел в зыбкое море на горизонте… В конце концов Адриан забылся, но все время чувствовал на себе пристальный взгляд, который никак не мог стряхнуть.

Наутро море казалось вовсе не таким тревожным, как Адриану привиделось. Солнце палило нещадно, но на палубе предпочитали не снимать одежду, чтобы не обгореть и не мучиться потом. Эрика — бледная, аристократичная девица — предпочитала отсиживаться в полумраке капитанской каюты и лишь иногда выходила, чтобы вдохнуть морской воздух. Ветер был слабый, так что тащились они кое-как. Если бы было время, Адриан подгадал бы, когда тут корабли ходят быстро и свободно, такую информацию можно было купить у магов, но Эрика требовала срочности… И теперь они кое-как тащились по штилевому ровному морю.

— Скоро, — пообещала Этрелла; она стояла у носа корабля. Что-то чувствовала.

Вскоре их курсовой, Адинас, тоже согласился, что они близко подошли к барьеру. Остановились — не то чтобы это было трудно при такой погоде; спустили паруса. Кир, как и всегда, чудом балансировал наверху с еще несколькими членами команды. Все никак не мог оставить мальчишечье желание залезть повыше. Адриан приказал звонить в колокол, чтобы собрать команду на палубе.

Место не сильно отличалось от многих других. Просто море, перетекающее в небо. Но задрожал впереди воздух, легкий ветер тронул паруса, зашуршал, чуть не сорвал с кого-то шляпу. Послышался ропот, негромкие шепотки, проскользнувшие по толпе людей. Эльфы охраняли свои земли, потому Священное море загораживал древний барьер. Некоторые моряки верили, что он оберегает не остроухих. Людей — от проклятых чудовищ Священного моря.

Вперед выступила Этрелла — ловким кошачьим шагом, будто танцуя. Держалась на ногах идеально, словно родилась на корабле и ходить училась, подстраиваясь под мерную качку палубы. Хотя было совсем не время, Адриан залюбовался ее движениями, мечтательно вздохнул, понимая, что его женщина останется такой же быстрой и верткой, когда он отправится в царство мертвых, в объятия темной богини…

Впереди подрагивал эльфский барьер, стеклянный, идеально прозрачный, легкий. Коротко выдохнула Этрелла и взяла тонкую ноту — нежную, пронзительную, такую несвойственную ей, резкой и решительной. Песня завораживала, увлекала, и шепотки медленно стихли, будто Этрелла мимоходом зачаровала и пиратов, как завораживали змей — игрой на флейте на налирских базарах. Эрика задержала дыхание, шагнула ближе, ища опору хоть в ком-то, и Адриан нехотя позволил, не оттолкнул ее; знал, как трогает душу эльфское пение в первый раз. Душа ныла, дрожала, как и барьер, медленно распавшийся на куски. Песня-ключ, песня-отмычка. Этрелла отказалась от короны, оставила Архипелаг много лет назад, но вечная магия помнила ее нежно переливающийся голос.

Барьер расступился очень быстро, в прошлом Этрелле приходилось уговаривать его поддаться дольше. Почувствовав ветер, Адриан приказал поднимать паруса, подгоняя еще очарованных пением, что вытряхивало из людей жизнь, пиратов. На палубе сразу замельтешили, зашумели, и хрупкое мгновение переломилось. Барьер, охранявший эльфские острова, медленно стягивался, как заживающая рана, но «Альрианна» успела проскользнуть как раз. Море осталось тем же, спокойным, соленый запах не изменился, но люди будто бы стали осторожнее, дико оглядывались, словно из ниоткуда на них могли свалиться эльфские воины.

Адриан отошел к рулевому, повелел держаться ближе к мелким островам. Он оглянулся, увидел Этреллу, стоящую у борта и что-то пристально разглядывающую вдали; человеческое зрение было не таким острым, и Адриан ничего не рассмотрел. Они редко заходили в эти воды: грабить тут было некого, а если покуситься на купцов, торговавших с эльфами, можно узнать, какова ярость остроухих. Но сейчас Этрелла вдруг ненадолго вернулась домой. Это наверняка тяжело было, но Адриан не понимал: никогда у него не было дома, того самого сокровенного места, если не считать «Альрианну», на которой его приютил прошлый капитан, Ричард.

Они шли неспешно, потому что надо было подгадать момент, когда на горизонте покажется «Ночной странник»; Адриан доверял своим осведомителям и не думал, что они могут ошибаться. Острова Аин Зайре рассыпались по морю, торчали осколистыми камнями из светлой, почти прозрачной воды. Адриан перехватил у Гезера подзорную трубу, присмотрелся к островкам, но заметил только разбросанные на камнях кости — и никак не признаки существ, что на них обитали.

— На что вы глядите? — с любопытством спросила Эрика, которая увидела, что Адриан подозрительно выискивает что-то на скалах.

— Аин Зайре — это на старом эльфском языке, — встряла Этрелла. — Жемчужина. Раньше это был один остров, но потом магия как-то взбунтовалась, и он раскололся. С тех пор тут поселились русалки, которые охотятся на моряков, что случайно заплывают в эти воды.

— Русалки! — вымолвила Эрика с каким-то придыханием. Кусочек сказки, который ей открылся… Адриан даже подумал, что надо придержать ее, чтобы она не свалилась за борт, так Эрика пыталась что-то рассмотреть на Аин Зайре. Слава Верховной богине, отсюда она не могла рассмотреть кости невооруженным взглядом.

— Русалки будут сладко звать тебя, чтобы ты бросился в ледяные объятия моря, — сказал Гезер, который когда-то зарабатывал на жизнь тем, что пел в тавернах. — А когда окажешься в их власти, они выгрызут твое сердце, они выпьют мозг из твоих костей, обглодают их, что те будут сиять, как белоснежный фарфор из Алидена. А потом они споют о тебе песню следующему глупцу.

— Если слышишь русалочью песнь, тебе уже некуда бежать, — поддержал Адриан. — Я предпочту никогда не видеть их неземной красоты, но зато остаться живым.

Пираты, слышавшие их разговор, поддержали его. Видя их железную уверенность, Эрика как-то поникла и перестала расспрашивать, наверное, боясь, как бы ее мечты не развеяли окончательно.

— И вы никогда не видели русалок? За все время, пока плаваете по морям? — поразилась Эрика.

— Только однажды, когда они провожали нас к эльфской столице, — нехотя признался Адриан. — Без них в этом море не найти путь: карты все с пробелами, изведаны только крайние острова вроде вот Аин Зайре… — Он заметил, что Эрика с жадностью ждет подробностей о том приключении, усмехнулся: — Темные времена моего прошлого. Не хочу их вспоминать.

— Тогда он познакомился со мной, — закатила глаза Этрелла. Адриан увернулся от тычка в бок; глаз эльфки задорно сиял, а на губах играла ухмылка. Возможно, она всего лишь пыталась отвлечься от мыслей о том, как близко они оказались к ее родине, дворцу, законному трону, который вынужден был занимать ее дядя. — Обычно они не столь дружелюбны. В тот раз у Адриана было, скажем так, особое приглашение, однако сейчас… — Этрелла неуютно повела плечами. — Русалки питаются человечиной, понимаешь, девчонка?

Эрика отступила, разочарованно покачала головой. Однако в этот раз она не спряталась в каюту, а осталась на палубе и восхищенным взглядом осматривала Священное море. Оно и правда казалось иным: ярким, блестящим, самым чистым.

— Говорят, когда Верховная богиня впервые пролила слезы, это было в этом месте, — заговорила Этрелла. — Она рыдала и рыдала, и воды наполняли мир, но в других местах они успели смешаться с грязью и пылью, потемнеть… Но не здесь, в сердце морей… Все еще такая же чистая. Мы называем это ультрамарин.

Она тут же заметила эту оговорку и сердито оскалилась. В ней оставалось все меньше от гордого эльфского народа, и Этрелла как будто хотела этого — оставить прошлое позади. Никакое «мы» больше не связывало ее ни с эльфами, ни с этим чистым благородным морем. Слишком долго она тонула в грязных водах мира людей.

— Всегда, сколько я себя помню, мне было любопытно, с чего Верховной богине вообще нужно было рыдать, — сказал Адриан. — В те времена мир был прекрасным и юным…

Этрелла пожала плечами. Она не была похожа на ту, кто наизусть выучивает древние легенды. Наверняка наследница эльфского трона должна вызубрить историю даже древнейших времен, вот только Этрелла предпочитала упражняться с саблей, а не просиживать за столом. И Адриан ее прекрасно понимал.

— Интересно, что им тут нужно, этому «Страннику», — сказал Адриан, наблюдая за тем, как острова медленно проскальзывают мимо, когда «Альрианна» делала крюк, чтобы обойти их сбоку и приблизиться к северной части. — Здесь же нихуя нет! Сплошные камни и кости… Никакой здравомыслящий человек или эльф сюда не сунется.

— И, возможно, поэтому тут самое место для какого-нибудь сокровища, — хищно оскалилась Этрелла. Золото манило ее, но не лишало рассудка, в отличие от многих других пиратов — Адриан знал и таких, что сорвались бы прямо в объятия русалок, будь у них хоть призрачный шанс забрать с Аин Зайре сундук, полный драгоценностей, или нечто подобное.

Нахмурившись, Адриан постарался вспомнить, не слышал ли он что-нибудь про пиратские клады в этом месте. Обвел взглядом обломки древнего острова, грозно выступающие из спокойных ультрамариновых вод. Там, с другой стороны, покоились древние корабли — иногда пение русалок становилось таким требовательным и голодным, что сила его сводила с ума всех на судне и оно теряло управление, напарываясь деревянным брюхом на грозный темный камень. Мясо моряков доставалось русалкам, а Священное море принимало содержимое трюмов. Богатые украшения, мешки монет, загадочные артефакты… Все это скрывалось на дне. Возможно, если бы Адриан присмотрелся, смог бы увидеть.

— Кажется, ходили слухи про клад Ящера, — напомнила Этрелла, которую, похоже, мучили те же размышления. Поживешь с кем-то десяток лет — и научишься думать в унисон.

Адриан снова вспомнил про старого пирата, заставшего еще последнюю крупную войну между Рикаделью и Дакаром, двумя королевствами-соперниками, которые каким-то чудом удерживались в мире последние десятилетия. Но Ящер — его настоящее имя уже стали забывать, а кличка характеризовала старика куда лучше — умудрился выжить в той безумной войне. И вскоре понял, что не хочет вечно выслуживаться перед подлым королем, забрал корабль и команду и канул в море. Вскоре Дакар услышал о нем снова — когда Ящер ударил по ослабленному войной королевству.

— Говорят, он пропал где-то в районе Священного моря, — поделилась Этрелла. Слухи всегда ходили — особенно если дело касается такого прославленного пирата. Но в таких случаях уже размывается грань между реальным человеком и вымыслом.

Ящер вполне мог помереть не в магическом шторме, случающемся раз в несколько десятилетий, а от какой-нибудь мерзкой стариковской болезни, о которой Адриан предпочел бы не думать раньше времени. Но это не отменяло того факта, что его огромное состояние, накопленное еще со времен войны, куда-то должно было деться.

— Если хочешь, обшарим потом острова, — предложил Адриан, потому что предположение Этреллы пробуждало в нем какой-то колкий мальчишеский азарт. Он тронул рукоять сабли, усмехнулся, направив взгляд на разбитый Аин Зайре. — Похоже, русалок сегодня нет дома, так что нам никто не помешает. Расправимся со «Странником» и устроим небольшую вылазку… когда мы уже ничего не будем должны девчонке, кроме как отвезти ее в порт и получить от нее наши деньги.

— Надо подумать, — поколебалась Этрелла. Возможное богатство манило ее, однако она когда-то жила здесь, она знала русалок куда лучше, чем Адриан, который слышал только сладкозвучные сказки и баллады и сальные рассказы пьяных моряков. Ни тем, ни другим не стоило верить. — Они должны охранять границы, понимаешь, Адди? У нас был уговор… При моей матери эти острова никогда не пустовали.

— Хочешь вернуться и все изменить?

— Нет, нахуй! — решительно встряхнула головой Этрелла, возмущенно поглядела на Адриана, словно он предложил ей нечто неприличное. Хотя такое бы ее больше порадовало, чем намек на оставленный трон. — Мне хватает того, что я управляю вами, животными! — фыркнула она, ненадолго напомнив ту гордую эльфку, что впервые поднялась на борт «Альрианны». Отошла, показывая, что разговор закончен.

Адриан улыбнулся ей вслед. И все же пустующие русалочьи острова теперь пугали и его, и он не мог найти себе места, прошелся по палубе, натыкаясь на команду, рыкнул, чтобы проверили такелаж. Они не сомневались, что скоро придется сражаться, поэтому часть команды на нижней палубе занималась пушками, подготавливала ядра. Знакомое оживление ударило в голову; пахло порохом. Адриан лично проверил фальконеты, возле которых возился Гезер — пройдохе он не доверял, языком тот трепал куда лучше, чем работал руками.

— Видим «Ночной странник», кэп! — раздался зычный голос Кира.

— У нас есть план? — строго спросила Эрика, которая сразу стала серьезной, стоило им приблизиться к исполнению ее заказа. До этого она, казалось, не понимала, что им предстоит, однако теперь глаза ее грозно сияли.

— Уберись с палубы, сейчас начнется пиздец, — сквозь зубы приказал Адриан. Эрика обещала его слушаться, но сейчас заупрямилась, возмутилась. Вероятно, предвестие сражения взбудоражило и ее. Она слышала, как звенели абордажные крюки, видела, как команда проверяла оружие, чтобы сабли скользко выходили из ножен, а порох в мушкетах не отсырел.

Силой Адриан попытался затолкать Эрику в каюту, ничуть не церемонясь. Девчонка упиралась, как-то по-детски огрызалась, пробовала неловко пнуть его — Адриан лишний раз убедился, что драться та не умеет и делать ей на абордаже нечего.

— Как только начнете стрелять, я уйду, — пообещала Эрика, вцепившись в его руку. — Мне нужно видеть… Что если это вообще не тот «Странник»? Какой-то другой корабль? Я не хочу, чтобы мы потопили кого-то не того!

Нехотя Адриан согласился. Слышал, как команда посмеивается над смелой и чрезвычайно самонадеянной девчонкой-пигалицей, несмотря на то, что настроение у пиратов было настороженное. Они не знали, чего ожидать от этого места и странного заказа. Готовились драться насмерть, если придется.

— Я делаю это не из человеколюбия, а ради денег, — объявил он, вернувшись к Этрелле. Та лишь многозначительно ухмыльнулась.

У них было еще немного времени, чтобы подготовиться: хотя подошли близко, их загораживал остров. Прижать бы «Странника» к скалам, расстрелять из всех орудий, а потом, пока корабль будет догорать, а команда — беспорядочно метаться, подойти и быстро перебросить крюки или доски, смотря как близко «Странник» подпустит… Они делали это много раз. Но только этот маневр значил, что самим нужно подставиться под огонь — на их стороне была только внезапность нападения.

Адриан проследил взглядом за «Странником», который уже можно было различить. Трехмачтовый фрегат с темными парусами — как и было обещано; ничего, с чем они не могли бы справиться. «Альрианна» была меньше, но зато кое в чем проворнее, что могло им пригодиться, когда дело касается изрезанных побережий Аин Зайре. Адриан прикрыл глаза и вознес короткую просьбу Верховной богине.

Похоже, «Странник» остановился, дрейфовал около одного из самых крупных островов. Неудивительно, они не знали о том, что по их следу кто-то идет и спокойно… а что они здесь делали? Определенно не охотились на пиратов, как полагал Адриан; возможно, они просто остановились на ночь, подойдя к удобной бухте, однако место они выбрали не слишком подходящее — каменистое, с отмелью, на которую можно было легко сесть. Возможно, искали что-то на острове — как и Этрелла, увлеклись легендой о сокровище.

Присмотревшись, Адриан различил какую-то возню. К «Страннику» приблизилась лодка, в ней, помимо двух людей, еще были свалены сети… Рыбачили, чтобы приготовить еду? Пытались выловить сокровище? Адриану показалось, что сеть шевелится. Собрав ее, двое начали медленно перетаскивать эту охапку из сеток и чего-то живого, яростно извивающегося, чтобы зацепить за спущенные по борту крючья и поднять на палубу.

— Что там происходит? — потребовал Адриан. Кто-то должен был разглядеть…

— Это охотники на русалок, капитан, — медленно сказала Эрика. Адриан дернулся; он-то надеялся, что девчонка внимет голосу рассудка и уберется подальше, но она стояла, грозно стиснув кулаки. Злилась. Челюсти сжаты, глаза пылают. Она и впрямь хотела смерти людей на том корабле.

И понемногу Адриан начинал ее понимать.

— Охотники… что? То есть… на кого? — удивился Вин, их квартирмейстер. Обычно старых пиратов просто вышвыривали с корабля и оставляли навечно в Деймкане, однако покуситься на человека, который знал все и обо всех, никто не смел. Иногда Адриану казалось, что Вин куда главнее его.

— Похоже, ты не такой всеведущий, старина, — хмыкнул Адриан. — Для чего им русалки? Никто не будет покупать их… мясо, — скривился он, представив гладкие переливающиеся хвосты. Под страхом смерти не узнал бы, какова эта рыба на вкус. — Значит, информация? — предположил Адриан. — Или же…

Он слышал о кораблях, на которых ходили контрабандисты — те доставали всякие диковинки для магов, которым из-под полы нужно было получить какие-то секретные ингредиенты для своих мерзких зелий. Вполне возможно, некоторые из них учитывали и русалок… их части. Что-то понемногу складывалось…

— Их сердца, — сказала помрачневшая Этрелла. — Русалочьи сердца. В них хранится древняя магия, которой они наделены. Они ловят их и вырезают из груди… Когда-то мы встречались с таким.

— Вот почему мы не видели русалок там, где они всегда охотились, — пораженно вздохнул Адриан. — Они прячутся! Наверняка часть из них перебили.

Плененную русалку как раз подняли на борт, потащили вниз… Адриан догадывался, что с ней сделают, и почему-то чувствовал, будто это страшно неправильно, мерзко. Да, русалки были безжалостными морскими хищницами, но они выглядели наполовину как люди… А к тем, кто не прочь вырезать сердце из прекрасной девушки, у Адриана были некоторые вопросы.

— Это — твое дело? — спросил он Эрику.

— Да… да, причина в том, что они делают. Такое нельзя прощать, — процедила Эрика. — И я накажу их… С вашей помощью, — осекшись, добавила она.

Адриан задумался, почему бы какой-то девчонке вступаться за русалочий народ. Не была ли она сама одной из них, каким-то чудом умудрившейся отрастить две хорошенькие ножки? Но он не позволил себе размышлять слишком долго; плевать, пока Эрика им платит, пусть играет в героиню и спасительницу — их ждал «Странник». Корабли контрабандистов богаты, а Эрика не претендовала на добычу.

— Все по местам! — решительно приказал Адриан.

Стоило повернуть, проскользнув боком вблизи острова — и «Странник» заметит их. Адриан надеялся, что охотники не смогут быстро прийти в себя и они просто расстреляют их из всех пушек, перебьют им мачты, обездвижат. Не то чтобы Адриан чувствовал злость или ярость; как он считал, одни чудовища убивали других, но все равно спешил поскорее закончить. Русалки пировали бы на его костях, представься им такой шанс, и Адриан испытывал мало сочувствия к этим хищницам. «Но заказ есть заказ», — цинично подумал Адриан, приказывая поднять паруса. Они шли прямо на «Странника», поворачиваясь для мощного залпа.

Когда «Альрианна» показалась, на том корабле забегали, зазвонил колокол, команда бросилась по расчетам, но слишком медленно. Почему-то Адриану показалось, что они долго не были в морском бою — конечно, чтобы охотиться на русалок хватит и гарпуна с рыболовной сеткой.

— Огонь! — рявкнул Адриан. Командиры расчетов разнесли его крик, подхватила Этрелла — боевым криком светлых эльфов, от которого закладывало уши.

Успеть первыми. Ударить со всей силы. Адриан почувствовал, как «Альрианна» отозвалась, когда пушки дали крупный залп; все застлал густой дым, знакомый, но по-прежнему невыносимый. Эйрал не позволил «Альрианне» замереть на месте, пошел на опасный разворот, желая выставить другой бок с рядом орудий. «Странник» стрелял, хотя Адриан слышал крики и видел, как зловеще чадит задняя часть корабля. Когда дым рассеялся, оказалось, что они повредили фок-мачту. Залп «Странника» врезал по корме, кажется, послышался звон стекла — неужели попали точно в капитанскую каюту, где пряталась Эрика?

Большая часть ядер ушла в воду, «Альрианне» досталось сзади. Крикнули, что кормовой флаг сорвало, а корму чуть не разъебало в щепки, но Адриан вознес короткую благодарность богине за то, что каюта не так пострадала. Разворот продолжался, мачты скрипели, Эйрал отчаянно ругался, призывая на «Странник» всех морских чертей. Закричала Этрелла на своем пронзительном языке, и на мгновение Адриан подумал, что она тоже обещает все мучения их врагам, но потом налетел порывистый ветер, наполнил паруса, помогая «Альрианне» завершить разворот, взметнув веера белой морской пены… Море все еще помнило ее голос, откликалось…

«Странник», устремившийся к ним, не успел перезарядиться, но зато теперь корабль мог вдарить «Альрианне» прямо в бок, пойти на таран — он был мощнее, тяжелее… Просто сомнет их.

— Цельсь, стрелять по готовности! — заорал Адриан. Нужно было их остановить…

«Альрианну» снова тряхнуло, но в этот раз странно, неправильно — не знакомая отдача от выстрелов, а будто что-то задело днище. Они сели на мель? Но до островов далеко… Мелкий обломок Аин Зайре оказался под водой, не видный и коварный?.. Адриан в панике обернулся на команду, но тут кто-то закричал — от недоверия, от ужаса даже. Подбежав к краю, хоть и рискуя, Адриан глянул на воду…

Русалки. Целая стая морских хищниц, словно акулы, косяком ринулась на «Странника». Рассекая воду острыми плавниками на спине, клином атаковали, вынырнули с копьями, быстро метнули — и люди на палубе стали падать, пронзенные насквозь; русалки целились в них и в орудийные порты… Бросались на борт, вцарапываясь когтистыми руками в дерево. Приближалась стремительная вторая волна…

— Огонь, вы что, блядь, оглохли?! — завизжала Этрелла, одергивая команду.

«Странник» попытался отойти, но русалки хватали его, останавливая, подставляя под залп орудий. Вились у кормы, вгрызались, выворачивали руль. Послышался стон дерева, корабль опасно тряхнуло, и Адриану на мгновение показалось, что русалки смогут повалить «Странника» набок, но их сил не хватило на целый фрегат.

— Книппелями давай! — приказал Адриан. В пробоины корпуса заливала вода, а на палубе «Странника» невозможно было появиться, потому что во всякого тут же летели копья. Одним точным ударом рулевого прибили к штурвалу, и это был шанс.

Книппели ломали мачты и реи. «Альрианна» устремилась к «Страннику» — ведь с Эрикой оно договаривались на абордаж, а Адриан все еще надеялся, что на борту может оказаться нечто ценное. Русалки бесновались поблизости, и Адриан старался не думать об этом, когда перемахивал на чужую палубу, скользкую от крови: он сразу же натолкнулся на труп, из шеи которого торчало длинное копье. Наклонившись, Адриан с силой вырвал оружие, оглядел наконечник — как он и ожидал, это было не железо, а что-то вроде заточенного камня.

Несколько человек, которые еще были живы на палубе, бросились в атаку, но Адриан даже не обнажил сабли, предоставив их своей изголодавшейся по драке команде. Расправа вышла короткой, но кровавой…

— Можем выкурить их из трюма, капитан! — хищно заявил Кир, который раздобыл откуда-то дымящуюся шашку. — Зашвырнем туда…

— Будь добр, не потопи корабль, — огрызнулся Адриан.

Его меньше волновала расправа, чем большую часть его команды — те были жадны до битвы и резни, а его вдруг раззадорила загадка, как и обычно: что за дело было у этих охотников, ради чего они убивали русалок? Стоило найти кого-нибудь, кто может дать несколько ответов, прежде чем Адриан прострелит ему голову, но на палубе ему попадались одни трупы.

— Нам нужно в каюту капитана! — крикнула Эрика, которая появилась на «Страннике» в сопровождении Этреллы — той пришлось пропустить бой, и поэтому эльфка злилась больше обычного. — Адриан, вы же умеете читать?

— Конечно, блядь, умею, — проворчал он. Ричард и правда занимался его воспитанием, и благодаря ему Адриан умел даже пользоваться столовыми приборами, что для многих пиратов было недосягаемо. — Что ты надеешься там найти? Понять, кому они хотели продать русалок? — догадался Адриан. — И что будешь делать потом? Отправишься воевать с магами? Это бессмысленно, тебя раздавят сразу же…

Однако и он сам отчего-то хотел добиться ответов. Адриан списывал это на природное любопытство, однако планы Эрики точно были более масштабными.

— Подумаю об этом потом, — решительно сказала девчонка.

Подозвав к себе рослого пирата из команды, Дрейка, Адриан приказал вынести дверь. Сам он в силу сложения всегда предпочитал поручать такие задачи тем, кому они больше всего подходят. Дрейк, как и Эйрал, частенько стоял за штурвалом, руки у него были мощные, да и сам он — тоже…

Раздался выстрел, и Дрейк со сдавленным воплем отскочил в сторону. Перелетев через упавшего пирата, в каюту стремительно ворвалась Этрелла. Адриан, несмотря на опасность, кинулся за ней, боясь за ее жизнь… К счастью, он застал Этреллу стоящей напротив капитана — женщины в строгом мундире, чем-то напоминавшей одежду морских офицеров из Рикадели. Женщина держала пистолет, который упирался Этрелле в живот, зато сабля эльфки дрожала у самого ее горло, и на накрахмаленный воротник рубашки уже текла кровь.

Даже если капитан выстрелит, Этрелла успеет перерубить ей горло — женщина должна была это понимать. Она перевела взгляд, посмотрела на Адриана, который, не задумываясь, выхватил мушкет — если придется стрелять, не попасть бы в Этреллу. За его спиной маячила Эрика, стонал раненый Дрейк — пуля попала ему в плечо, повезло.

— Мы затопим этот корабль, как только вынесем все сколько-нибудь ценное, и только тебе решать, останешься ли ты на борту в этот момент, — сказал Адриан. — Если хочешь знать мое мнение, я бы предпочел сдаться и сохранить свою жалкую…

— Ладно, ладно, я поняла! — вскрикнула капитан. Она откинула мушкет в сторону и медленно подняла руки. По тому, как подрагивало эльфское ухо, Адриан догадывался, как сильно Этрелле хочется кого-нибудь прикончить, но она сдержалась.

— Оттащите ее на «Альрианну» и заприте в карцере, — приказал Адриан, подозвав к себе несколько человек из команды. — И хорошо ее свяжите. Не хочу, чтобы эта сука что-нибудь натворила… с моим кораблем или с собой, — мрачно добавил он.

Женщина не упиралась, шла спокойно — поняла, что попала в руки кого-то, кто хотя бы немного притворялся, что играет в благородство. Пока разбирались с ней, Эрика зарылась в какие-то бумаги на столе, но по ее недовольному личику было понятно, что она ничего не находит. На пол полетели распечатанные письма, Эрика слабо застонала.

— Тут ничего нет! — воскликнула она. — Наверняка все уничтожили, как только мы подошли…

— Значит, вытащим все, что ты хочешь, из ее головы, — пообещал Адриан. — Она не похожа на человека, который может хорошо терпеть боль.

Однако Эрика потратила немало времени, чтобы собрать все бумажки, в которых можно было найти какие-то зацепки, но которые невозможно было просмотреть прямо на месте. Они с Этреллой помогли Эрике донести всю эту кипу и свалить уже в каюте Адриана, которая теперь выглядела так, будто они ограбили библиотеку. А это было не то чтобы обычное состояние для пиратской каюты.

Они топили «Странник» со злым разочарованием: на нем не оказалось ничего сильно ценного, шел корабль налегке — что ж, им наверняка приходилось быстро удирать от всех эльфских патрулей, которые, по словам Этреллы, должны были тут ходить. Они смогли пополнить припасы и забрать некоторые сбережения. В трюме нашли выпотрошенных русалок — их сердца покоились в сундуке, застеленным бархатной тряпицей, а тела валялись так. Свежий улов. Собирались охотники еще вдобавок содрать богато поблескивающую чешую или еще что сделать, Адриан не хотел выяснять. Больше всего желал отправить «Странника» на дно. Прямо туда, где обитали русалки.

— Отвезите меня на берег, — приказала Эрика, когда отгремели выстрелы, а «Странник» начал медленно погружаться под воду. Адриан оторвал взгляд от намокавших парусов, которые раскинулись по воде неаккуратными мокрыми тряпками.

— Уговор был только на абордаж, — мрачно напомнил Адриан.

— Думаете, я смогу сбежать? — пожала плечами Эрика. — Тут некуда деваться, вряд ли в ближайшее время кто-то пристанет к Аин Зайре, а умирать на камнях, просто потому что я не хочу платить вам за работу — это безумие…

Она волновалась о чем-то. Стояла у борта, поглядывая на что-то, ждала как будто. И Адриан нехотя кивнул, потому что слова ее имели смысл… Но тут закричала команда, указывали в воду, и Адриан в ужасе рассмотрел, как там снова зазмеились русалочьи хвосты. Он видел, на что те были способны. Неужели стоило убираться на всех парусах, подгоняемые призванным Этреллой ветром, пока был шанс? Русалки хотят потопить и их, похоронить всякое свидетельство сражения у бухты Аин Зайре.

— Они хотят нас сожрать? — напряженно спросил Адриан, поглядывая на Эрику — та выглядела единственным человеком, который что-то понимал. — Ты знаешь, что тут нахуй происходит, так будь добра объяснить…

— Нет, они не желают вам зла, — покачала головой та, терпеливо улыбаясь, словно говорила с ребенком. Адриана эта манера начинала бесить, но он промолчал, мрачно сверля ее взглядом. — Вы помогли защитить их народ, — сказала Эрика. — Если бы не завязалось сражение, они не смогли бы незаметно вступить в бой и подобраться так близко. И жертв было бы куда больше…

— И что теперь… — начала Этрелла, которая без лишних раздумий выхватила саблю и теперь наставила ее на девчонку. Кончик острия коснулся отворота белой рубашки.

Но настороженная, по-кошачьи шипящая Этрелла не успела договорить — Эрика увидела что-то в пенящейся воде, взбиваемой гибкими русалочьими хвостами, сразу же забыла обо всем.

— Амадит! — Эрика заполошно вскрикнула, оказалась прямо у фальшборта. Никто не успел схватить ее, удержать, когда девчонка просто прыгнула в море, где вились морские хищницы. Адриан закричал, в отчаянии глядя ей вслед, не способный ни прыгнуть за ней, ни как-то помочь — хотя бы приказать палить по воде, но они убили бы и русалок, и Эрику, если ее еще можно было спасти…

— Нет, смотри! — воскликнула Этрелла, стиснувшая его запястье. — Кажется, ее не собираются есть…

Адриан пригляделся.

— Ну, или это самый приятный способ из возможных…

Эрика и русалка, обвившаяся вокруг нее, не выглядели как хищник и испуганная добыча, увлеченная на дно сладкозвучным русалочьим голосом. Скорее как влюбленные, воссоединившиеся после долгой встречи. Они смеялись, говорили что-то, торопливо целовались, будто думали, что их вот-вот растащат в разные стороны.

— Интересно мне, а как они… — Адриан глубокомысленно хмыкнул. — Ну, если у нее хвост.

— Адди! — сердито зашипела Этрелла, скривившись от отвращения.

— Просто спросил. Научный интерес.

Наконец, Эрика вспомнила о них, подняла голову. Она удерживалась на воде, обнимая русалку за плечи. Мокрые волосы перебросила через плечо, сама страшно похожая на морскую деву. Она помахала рукой в сторону темного песчаного пляжа, прокричала что-то, приглашая поговорить где-то, где будет удобно и людям, и русалкам. Адриан мгновение наблюдал за ней, пытался найти подвох…

Потом обернулся к команде. Многие, как и Этрелла, были с оружием — они не доверяли русалкам, да еще после того, как они увидели, насколько жестокими и отчаянными те могут быть в бою. Но все же Адриан решил, что у русалок была сотня возможностей потопить их, однако те лишь ожидали, почтительно окружив «Альрианну».

Ему хотелось выяснить, что тут творится.

— Спускайте шлюпки, — приказал Адриан. — Если они хотят поговорить, я не против.