В деревнях день начинался с рассветом и Юго проснулся первым, будто не пропадал последние месяцы вне дома, где график сна и бодрствования менялся в зависимости от ситуации. Адамай спал ровнёхонько на спине, цельной, недвижной статуей в отличие от брата, который раскинулся конечностями по чужому матрасу. Под утро из-за пледа стало жарковато, так что парнишка недовольно пфыкнул, поняв, что ему придётся искать другую майку. Осторожно отодвинув с ног драконий хвост, он встал с пола, сонно зевая и прикрывая кулаком рот. Таверна открывается рано, а ещё раньше, по обыкновению, встают его младшие братья. Алиберт нечасто просил помощи, но элиатроп знал, что она лишней никогда не бывает.

Глянув на брата, Юго чуть улыбнулся и тихонько прикрыл за собой дверь.

В ванной он привёл себя в порядок и, с щёткой в зубах, нацепил старую, большеватую рубашку. Ад не преминул бы прокомментировать, что элиатроп ещё нескоро дотянет до вещей, приобретённых на вырост. Юго хмуро погрозил своему отражению и вышел, принявшись неторопливо заниматься утренними домашними делами. Сперва-наперво он пополнил воду, принеся её из колодца, насыпал корма многочисленной семейке Аза, гнездившейся на дереве рядом и направился на кухню. Там он встал в центре помещения, уперев руки в бока и стал задумчиво оглядывать полки вокруг. Сначала, следовало бы позаботится о еде для детворы.

Пока элиатроп зажигал плиту, вниз спустился Алиберт. Они обменялись приветствиями и энутроф, разглаживая усы, присоединился к приготовлению завтрака. Юго время от времени косился на приёмного отца, раздумывая, стоит ли ему озвучивать мысли по поводу вчерашнего разговора.

— Сходишь за хлебом к Джеймсону? — смущённо проговорил Алиберт.

Парень не сдержал улыбки: за столько лет владения таверной мэр так и не научился ладить с выпечкой.

— Я мигом. Чиби и Гругал ещё спят?

— Да. Персидали тоже. И, Юго, — тот оглянулся, а Алиберт вздохнул, смяв в руке ткань фартука. — Как Адамай?

Элиатроп помедлил с ответом, подбирая слова.

— Он тоже спит, я думаю… Не стоило вчера сразу же устраивать разборки, Ад не маленький и осознаёт свою вину. Я хочу… — поспешно добавил Юго, увидев, что Алиберт грустно качает головой. — Я скоро вернусь, хочу поговорить сам с Евой и Панпаном. У них была трудная поездка, может быть, когда они хорошо отдохнут, то…

Махнув рукой, он не договорил и обулся, выходя за дверь. Стоило бы добраться до прилавка пекаря побыстрее, но Юго уже очень давно не прогуливался по мирным улочкам в своё удовольствие.

Адамай разомкнул глаза и первым делом увидел перед собой нависшую мордашку младшего дракона.

— Просыпайся! — прокричал Гругал, пуская струю огня в опешившего брата.

Дракон резко сел, чтобы поймать мелкого хулигана, но тот уже скрылся за дверным косяком, звонко хохоча.

— Вот тебе и доброе утро, — проворчал Ад, падая обратно на спину.

Юго в комнате уже не было, конечно — ранние дела. Дракон глубоко вздохнул, прикрывая глаза. Впервые за столько лет он чувствовал себя отдохнувшим.

Плед с матрасом отправились драконом в комод. Изменившиеся детали старого дома примечались автоматически. Кое-где появились новые трещины и царапины от когтей мелкого проказника, именуемого Гругалораграном, а в самых дальних уголках, как и всегда, таилась паутина. Зубная щётка Ада нашлась на прежнем месте, но приобрела сероватый цвет от пыли. "Нужно будет купить новую", — он умылся, стараясь не смотреть в зеркало, чтобы не увидеть там тень маленького брошенного дракона. Адамай отмёл все сомнения и поспешно освободил уборную.

В коридоре, по пути к лестнице, он столкнулся с Персидалем. Иоп собрался было что-то сказать, но задумчиво нахмурился. Выждав из приличия пару секунд, Ад кивнул и нетерпеливо обошёл застопорившегося гостя.

Его подгоняли ароматы готовящейся еды с первого этажа, от которых предвкушающе скрутило желудок. Гругал и Чиби, как могли, помогали Алиберту, нося тарелки и намывая овощи; маленький дракончик при этом, вносил больше хаоса, снуя у всех под ногами. Адамай осторожно наклонился, проходя на кухню и мягко улыбнулся младшим братишкам, когда те его увидели.

— Папа, Адамай проснулся! — Чиби бросился навстречу с пустой тарелкой в руках. Ад потрепал его по шапке, сощурив один глаз от громкого радостного восклицания.

— Доброе утро! Как спалось тебе, непривычно? — поинтересовался старый энутроф, закидывая нарезанные овощи в котёл.

— Спалось прекрасно, спасибо. Непривычно, да, но помню каждый закуток, — Адамай сел на свободный стул, блаженно втягивая носом тонкие запахи многогранных блюд с нотками приправ, витающих в воздухе.

В Братстве Забытых не принято было готовить, пускай участники привыкли друг к другу, их совместный быт оставался ограничен и время уделялось другим занятиям. Рацион состоял из простых продуктов, да пойманных зверюшек, которых дракон, не особо утруждаясь, опаливал своим пламенем.

— Я рад, что тебе стало лучше. Не забыл, о чём я просил вчера? — Алиберт указал в сторону Ада деревянной лопаткой и Гругал выхватил её, пролетая мимо. — Ах ты, маленький!..

Адамай прекрасно помнил слова приёмного отца, но не торопился с решением.

— Доброе утро, братишка! — Юго поставил два больших пакета с выпечкой на стол.

— Доброе, — отозвался дракон, чуть усмехнувшись.

От пакетов шёл дразнящий аромат свежевыпеченного хлеба и сладкой сдобы. Юго решил, что дети только обрадуются десерту. Ну, а если нет, он всегда может сделать это за них.

— Доброе утро, Юго! — Чиби хихикнул, когда старший элиатроп нежно щёлкнул его по носу, а затем потянулся руками к самому близкому пакету. — Ты купил нам сладкое!

— Тс-с! — Юго поспешно приложил палец к губам, пытливо переводя взгляд с Чиби на Ада. — Потише, Гругал услышит.

— Что услышит? — бойко встрял дракончик, вперевалочку топая по направлению к ним. Он деловито точил свои зубы об уже испорченную деревянную лопатку для готовки.

— Не услышит, так почувствует. Конспиратор из тебя никудышный.

— Ад, — элиатроп демонстративно насупился, показывая брату кулак.

Откинувшись на спинку стула, Адамай завёл длинные руки назад с широкой ухмылкой на губах.

— Очень устрашающе, — насмешка пришлась Юго в спину, когда тот опять взял в руки пакеты, намереваясь переставить их подальше.

Гругалорагран повёл носом, принюхиваясь на проходящего мимо элиатропа. Чёрный дракончик хитро прищурился, провожая его взглядом и маленькой кометой ринулся вперёд, как только Юго поставил свою ношу. До цели проказника оставались считанные сантиметры и Юго, не поворачиваясь, быстрым движением указательного пальца обрисовал в воздухе круг. Гругал пролетел прямо в созданный светящийся портал, чтобы материализоваться напротив Адамая и врезаться в его лицо. Ад зашипел от неожиданности, едва не опрокинувшись вместе со стулом, но вовремя удержал равновесие длинным хвостом. Чиби развеселился от этого мини-представления, Гругал же дымно и возмущённо чихнул на старшего дракона, стоило тому схватить его двумя лапами поперёк живота.

— Почему ты такой предсказуемый, Гругал? — щурясь, негромко проворчал Ад. — Тебе следовало бы потренироваться над ведением тактических наступлений.

Со стороны жаровни звучно перевёл дух Алиберт, гася огонь и плотно накрывая крышками еду. Они с Юго планировали делать только кашу для детей, но пока тот ходил за хлебом, проснулась вся семья энутрофа и ничего не оставалось, кроме как готовить полноценные завтраки. Мэр благодарно кивнул Юго, указавшего ему на пакеты.

— Кто-нибудь ещё спускался?

— Персидаль, — ответил Ад. — Он поднялся обратно.

Элиатроп деловито достал с полок подносы. Разложил по тарелкам порции, разделил свежий хлеб и направился к лестнице.

— Эй, Юго, сам завтракать когда будешь? — вспомнил Алиберт, выглядывая следом.

— Позже, — уже сверху отозвались в ответ.

Энутроф в лёгком волнении потянул себя за ус, когда заметил вопросительный взгляд Адамая.

— Ну, а мы сейчас, да, мальчики?

Чиби и Гругал одновременно опустили на столешницу свои тарелки, соглашаясь.

. . .

Из проёма распахнутой двери Тристепан радостно улыбнулся другу. Юго улыбчиво поприветствовал его, занося подносы с едой. Элели и Флопин негромко воскликнули и кинулись к вошедшему, помогая разместить еду на маленьких прикроватных тумбочках. Евангелин обернулась к элиатропу, стоя у грубовато сколоченной колыбельки и пожелала доброго утра. Выглядели Персидали бодрыми, поэтому Юго, подождав, когда они с аппетитом приступят к еде, прошёл дальше по комнате, усаживаясь на подоконник.

— Почему бы вам не спустится вниз? Кажется, Флопин с Элели и Чиби с Гругалом заинтересовали друг друга.

Дети шумно делили пищу, но стоило им услышать предложение элиатропа, как они тут же согласно кивнули.

— Да, мам! Мы встали час назад, мне уже надоела эта комната, — Элели надула губы.

— Мы могли бы побыть во дворе, там можно соорудить мишени для тренировок, — согласился Флопин, аккуратно постукивая ложкой, в отличие от сестры, которая гремела посудой и ела так же поспешно, как и её иоп-отец.

Панпан засмеялся, когда дочь воинственно кинула в него вилку. При взгляде Юго, страж шушу стушевался и указал единственной рукой на жену, как бы говоря, что сейчас она принимает решения. Кра тщательно пережёвывала пищу, так как не любила отвлекаться во время еды. Юго и не торопил её, разглядывая семью лучшего друга.

— Ты знаешь причину, Юго… — начала Ева и замолчала, будто ожидая, что элиатроп её перебьёт. Тот не перебил, смотря спокойно и внимательно. — После всего произошедшего я опасаюсь за своих детей, даже если теперь Забытые больше не являются угрозой. Вряд ли кто-то ещё будет пытаться похитить их или подвергнуть нашу семью опасности, но тем не менее. Мы простились вчера и некрасиво, хотя я и не считаю, что мы были не правы.

— Если Адамай извинится, это ведь ничего не изменит? — элиатроп встал с подоконника, Флопин и Элели замолчали, глядя на него.

— Не изменит, — согласилась кра.

— Но, Евангелин, сделанного не воротишь. Мы ведь столько раз сами ошибались, от этого никуда не деться. Будь у Адамая возможность, он бы не допустил этого, я точно знаю, — Юго выпрямился и завёл руки за спину, оглядывая присутствующих. — Вы же не можете по-настоящему его боятся, верно? Он всегда был одним из нас, он буквально создал Братство Тофу.

Иоп помрачнел, опустив взгляд, а Евангелин протянула руку к колыбельке, покачивая малыша. Юго выдохнул, нечто похожее на отчаяние начинало заполнять его.

— Это же наш Адамай, ребята, — голос элиатропа немного охрип, он кашлянул. — Мой брат и наш общий друг. Не какой-то… дикий зверь.

Над элиатропом нависла тень и он почувствовал мягкую ладонь Евангелин на своём плече.

— Юго, ты искал его годами, мы понимаем, как он тебе дорог, но ты… не видишь всей ситуации.

— Чего именно я не вижу?

— По-твоему для того, кто поступал так жестоко, переход на обратную сторону будет искренним?

— Я не понимаю тебя… — почти прошептал элиатроп, не веря, что слышит это от своих друзей.

— Нам не ясны мотивы Адамая, Юго. Веришь или нет, мы действительно тщательно это обсуждали, — проговорил подошедший Панпан.

— Обсуждали за нашей спиной? Почему было не высказать свои сомнения напрямую?

Персидали не ответили. Оглянувшись за их спины, Юго заметил, что Элели и Флопин не в комнате. Их отпустил Тристепан? Тарелки и подносы тоже были убраны.

— Я не считаю правильным, что Адамаю нужно вам что-либо доказывать. Но если вы не желаете верить ему, то верьте хотя бы мне, — парень окинул их лица твёрдым взглядом. — Можете считать меня тем, кто отвечает за его поступки.

Ева прикрыла глаза и едва заметно кивнула. Муж положил руку ей на талию, переводя обнадёживающий взгляд на элиатропа.

— Хорошо, друг.

— Где Элели и Флопин?

— Я отправил их на улицу, — Панпан улыбнулся. — Элели трудно сопротивляться, ты же знаешь.

Юго слабо приподнял уголки рта в ответ, хотя на сердце у него стало тяжелее.

Подросшие Чиби и Гругал занимали Адамая настолько же, насколько радовали. Может маленький дракон и имел пылкий характер, за ним было слишком забавно наблюдать: так потешно он урчал и махал хвостиком, готовясь к очередной пакости. Пакость в этот раз предназначалась Адамаю — по просьбе энутрофа, на шее дракончика нужно было завязать полотенце, дабы тот испачкался едой как можно меньше. Ад добросовестно выполнил эту задачу и малыш остался чистым, в отличие от старшего брата, которому ничего не оставалось кроме как терпеливо обтереть лицо от чужой каши. Наконец он и сам принялся за пищу, с удовольствием поглощая домашнюю стряпню Алиберта, по которой соскучился не меньше, чем по братишкам.

Громко о чём-то споря, спустились Элели и Флопин, неся в руках подносы с опустошённой посудой. Завидев Адамая оба ребёнка замолчали, сверля дракона глазами. Чуть позже вернулся Юго, и Ад нахмурился, почувствовав что разговор с Персидалями испортил настроение брата. Спрашивать подробности он не стал, лишь поблагодарил Алиберта за вкусный завтрак.

— Составить тебе компанию? — дракон сел обратно за стол к близнецу, неохотно ковыряющемуся в тарелке. Юго сразу прибодрился и улыбнулся в ответ на предложение. — Чем займёмся сегодня? Надеюсь, принцесса не заставит нас снова идти ловить тушканчиков?

Мальчишка прожевал овощи, изобразив на лице мыслительный процесс:

— Дел у нас полно по правде говоря. Нужно прибраться в комнатах и постирать вещи, один папка не справляется со всей работой. Так... Пополнить запас продуктов, который мы вчера всей толпой умяли. Теперь придётся чаще делать покупки, ртов-то поприбавилось, — Юго многозначительно посмотрел исподлобья на брата, запустив полную ложку в свой рот. — Если планируешь привлекать меньше внимания от деревенских, то занимайся работой по хозяйству, покупки сделаю я.

От услышанного Адамай скорчил недовольное выражение, деваться ему было куда, однако варианты не вдохновляли.

Получив указания от брата и энутрофа, дракон вынес целую корзину белья на задний двор, принимаясь за стирку. Не таким он представлял своё прибытие домой.

Неподалёку бегали детишки в попытках спрятаться от яростного Гругала, что при любом удобном случае норовил плюнуть огнём. Брат-элиатроп его за это ругал, шлёпая ладошкой по чешуйчатому лбу, после чего дракончик на время затихал.

Шум усилился, четвёрка разделилась на семейные команды — Чиби и Гругал недолго выдержали подобный темп; пока элиатроп был слабее, дракончик распалялся за троих, выходя из себя. Игра грозилась накалиться и Чиби, наученный опытом, отпросился со двора, дабы утихомирить близнеца тихой чащобкой поблизости. Дав своё разрешение, Адамай прикинул, что и сам был бы не прочь прогуляться на природе подальше от суматохи. Емелька и таверна Алиберта стали неотъемлемой частью его детства, однако с младенчества он рос на уединённом острове в компании одного лишь взрослого Гругала, поэтому привык ценить моменты спокойствия. Думы проплывали неторопливо и размеренно, пока дракон возился в воде, цепляя когтями мокрую ткань.

Монотонная работа вскоре начала утомлять, одежды и правда скопилась большая куча. Выловив из прочих тряпок старую майку Юго, дракон мягко прищурился, снова погружаясь в приятную ностальгию. Выцветшая оранжевая ткань была сплошь покрыта швами и кое-где красовалась заплатками, пришитыми заботливой рукой Алиберта. Это место плохо влияло на память в хорошем смысле: Адамай всё глубже ощущал, как тосковал по таверне и по приключениям с братом. Он дёрнул кончиком хвоста, представляя, как на его лице сейчас расползлась глупая улыбка.

Закончив развешивать белье, Ад длинно выдохнул и потянулся. Отлынивать от работы по хозяйству было некрасиво, однако немного поторчать на улице, наблюдая за случайными прохожими, соблазняло сильнее. Узнавали ли его деревенские? Минуты приятно сменялись одна за другой и сидящий на траве Адамай услышал звук приближающихся шагов. Он узнал детишек Персидаля и намеренно их проигнорировал, расслабленно жмурясь под греющими солнечными лучами.

— Мы хотим сразиться с тобой. За то, что ты ударил маму и разрушил наш дом, — маленькая иопка решительно сверлила взглядом спину противника, сжимая кулачки.

— Вам поиграть больше не во что?

— Отказы не принимаются. Или тебе слабо? Ты ведь так кичился своей силой, бросая в папу огромные деревья, — Флопин не отличился от сестры дерзостью.

Дракон скучающе сморщил нос, поднимаясь на ноги. Подхватил хвостом пустую корзину. Проучить пару детишек, проблем-то. Но полубожественная сила Элели никуда не делась, а дофусы элиатропов были уничтожены, Адамаю не хотелось вести тёрки с маленькой соплячкой, которая всё же могла доставить лишние хлопоты.

— У меня полно дел, некогда вас развлекать, — только он сделал шаг ко входу таверны, перед его носом пролетела сияющая стрела.

Резко повернув голову в сторону выстрела, он заметил движение и уклонился от удара девчонки. Оказавшись позади дракона, она потянулась схватить того за хвост, но Адамай отскочил, бросив в неё корзину. Лёгкой мишенью был кра и, не успев моргнуть, Флопин оказался обездвижен в тугих чешуйчатых кольцах хвоста.

— Отпусти моего брата! — Элели яростно бросилась на Адамая, засияв жёлтой аурой.

Она налетела на него маленьким рычащим комком, невольно напоминая переродившегося Гругала. Дракон закрылся рукой, принимая не слишком быстрые, но неожиданно тяжёлые удары. Он напряг мышцы ног, упираясь в землю и заметил, что пыль краткими волнами поднималась вокруг них. Неуклюжая, с ведением боя как у неотёсанной деревяшки, девочка оказалась сильна и признание этого факта раздражало. Флопин позади извивался, но выбраться не мог и Адамай обратил всё своё внимание на его сестру.

— Что, думала будет так легко? — дракон замахнулся правой рукой и отбросил разъярённую иопку, намеренно стараясь не навредить, а лишь отмахиваясь, как от мухи.

Не меняя стойки, он повёл плечом и замер, прислушиваясь к своему организму. Что-то не так. Магия, всегда ореолом окружавшая драконье тело и поглощавшая большую часть ущерба, почти не ощущалась. Все его реакции замедлились и ситуация не способствовала анализу. Зло выдохнув с громким звуком, Элели опять бросилась вперёд. Адамай решил принять удар во второй раз, чтобы подпустить к себе девчонку и поймать её. Детский кулачок на высокой скорости очертил дугу в воздухе, встречая препятствие на своём пути в виде лапы дракона. Раздался хруст кости и Ад всё же отпрыгнул на несколько метров назад. Поражённый, он отпустил мигом отскочившего Флопина и схватился за пострадавшую конечность. Боль была терпимой, но совершенно внезапной — он и ожидать не мог, что удар окажется настолько мощным и точным.

— Ну что, как тебе, а?! Я сконцентрировала силу в одной точке, чтобы уж точно переломать тебе пару костей! — Элели гордо выпрямилась, удивление от успеха в ней мешалось с ликованием. Напоминание брата заставило иопку возобновить наступление на оппонента.

Вокруг начали собираться зеваки, наблюдая за удивительным боем. Адамаю ничего не оставалось, кроме как уклоняться от нападок детей, перебирая удобные и безопасные способы их обезвреживания. Теперь кра предусмотрительно держался подальше и прикрывал иопку выстрелами. Всерьёз атаковать ребёнка Ад не мог, однако и уворачиваться приходилось непривычным образом: мешала рука, а хвалёная скорость странно подводила, путая дракона и сбивая с толку незнакомыми прежде уязвимостями.

На шум выбежал Алиберт, хватаясь за голову от развернувшейся перед ним картины. Дракон отвлёкся на него, тут же на секунду ослепнув от яркой вспышки. Он сгруппировался, закрываясь, но всё равно ожидаемо получил по затылку с размаха. Элели с воинственным кличем запрыгнула сверху. Движения были совсем неловкие и размашистые, быстрые. Чувствуя, что враг дал слабину, девочка старалась не упустить момент.

— Получи, мерзкий предатель, вот так тебе!

Крича, она вошла в раж и не заметила, как гибкий хвост обвился вокруг её шеи, бесцеремонно откинув прямо во Флопина. Брат с сестрой столкнулись и отскочили друг от друга подобно мячам. Было видно, что в драке им не впервой взаимодействовать вместе.

— Элели, Адамай, прекратите сейчас же! — встрял Алиберт. Иопка остановилась, дрожа от тяжёлого дыхания, её аура медленно потухала. — Вы что творите?

— Кто ещё там говорил про плохое воспитание? — дракон выпрямился, придерживая повреждённую руку. В ушах стоял звон.

— Кто начал первый? — Алиберт строго всех оглядел. Детишки Персидаля опустили глаза. — Ясно. Марш в дом.

Двинувшись вперёд, Адамай молчал, всё ещё полуоглушённый — не нападками детей, а собственной слабостью, что так внезапно и подло сказалась на его реакции. Обеспокоенный взгляд энутрофа вывел из ступора и он потупил глаза, ощущая долю вины, хотя не являлся тем, кто начал потасовку. Элели и Флопин остановились в дверях таверны, а Алиберт с тяжёлым выдохом потёр лоб, понимая ситуацию без слов.

— Возьми немного денег и отправляйся к лекарю. Надеюсь, помнишь в какую сторону идти? — дождавшись, когда сын скроется за углом, мэр подтолкнул ребятишек. — А мы вместе пойдём к вашим родителям, где вы всё подробно расскажете.

Огибая здание таверны по заднему двору, дракон держал в памяти слова Юго об привлечении внимания. Случившееся ни разу не было оправданным. Даже имей дочка Персидаля силу настоящего бога, она не умела пользоваться и шестой частью своих возможностей, ведь роль играл не один талант, но множество факторов, самыми ясными из которых являлся опыт и банально ограничивающая физиология ребёнка. Ад был драконом и обучался под строгим надзором с малых лет. Он не считал себя хвастливым, зато отлично понимал, какую несравнимую разницу имеет из-за своей подготовки и происхождения.

Всего за пару шагов вопросы хаосом замножились в занывшем черепе и он рассерженно выдохнул. Так дело не пойдёт, сначала нужно отвлечься на элементарные проблемы, например, вылечить руку. Адамай решил пройти менее людными улочками, но был остановлен у деревянной ограды чужим восклицанием.

— Братик Адамай!

К нему подбежал Чиби, взволнованно переводя дыхание. Гругал приземлился на забор, внимательно глядя на лапу, которую старший дракон аккуратно придерживал.

— Как это… произошло? Мы услышали шум с Гругалом и… — маленький элиатроп поджал подрагивающие губы, будто собираясь заплакать, а чёрный дракончик хмуро выпустил дымное облачко и осторожно коснулся чужой повреждённой конечности своим тёплым носом.

Гругалорагран ничего не сказал, в отличие от своего брата, но его зрачки опасно сузились. Адамай хмыкнул, снял его с ограды здоровой рукой и опустился на корточки, глядя на младших братьев.

— Давайте назовём это прошлыми обидами. Не беспокойтесь из-за такого.

— Это Элели и Флопин, — Гругал не спрашивал, утверждал. Голос его отдавал тихим рычанием.

Адамай наставительно покачал перед ними пальцем.

— Сами не начинайте ссору, понятно? Я скоро вернусь, — он кивнул им и встал, выходя за пределы двора.

Чиби и Гругал остались там, где стояли, словно намереваясь дождаться старшего брата, не сходя с места.

. . .

Едва не уронив нагруженную продуктами холщовую сумку, Юго замер на месте, резко выдыхая. Проходящая позади женщина толкнулась об него, испуганно охнув от неожиданности и принялась озабоченно извиняться, не забыв, при этом пожурить элиатропа за неосторожность. Тот только рассеянно кивнул, не вслушиваясь, и перевёл взгляд на видневшуюся вдалеке таверну.

Там что-то произошло. С Адамаем. Первым желанием было скинуть поклажу и вернуться домой, пролетая через множественные порталы для ускорения. Тем не менее, Юго остановило, что в данный момент его брат был в безопасности — он чувствовал это благодаря связи. На попытку связаться ментально, Ад ответил лишь кратким импульсом, давая понять, что беспокоиться не о чём. Элиатроп нахмурился, потянув за ремень сумки и вскидывая её себе на плечо.

Пока что ни один день не проходил без какого-либо случая. Это могло бы быть и забавным, зная их, но Юго, сейчас, веселиться вовсе не тянуло.

Флопин и Элели находились прямо перед родителями и хмуро молчали, смотря себе под ноги. Они были в общем зале, куда Тристепан и Евангелин спустились, чтобы обговорить с Алибертом условия своего пребывания в таверне. Мэр находился там же, стоя чуть поодаль и тяжело опираясь на стойку прилавка.

— Дети, вы же слышали, что говорил Юго, — сурово начал Персидаль, упирая руку в бок.

— Но папа…

— Даже! Если вы не согласны, вы не можете развязывать здесь драку, потому что… — иоп запнулся, потом оглянулся на жену в поисках поддержки.

Та вздохнула, прикрывая глаза.

— Потому что, во-первых, вы находитесь в гостях. И, во-вторых, этот конфликт к вам не относится.

— Как это не относится, мама? — Флопин перевёл возмущённый взгляд с пола на лицо своей матери. — Он так и не извинился! Почему он может довольствоваться жизнью в то время, как мы лишились дома и оказались… во всём этом?

— Ты не иоп, Флопин, как мог ты потерять голову? — Евангелин рассерженно скрестила руки под грудью. — К тому же что мы говорили о том, как это опасно? В любом случае, вам придётся понести наказание.

Элели сжала кулачки.

— Мы не будем извиняться.

— Что?

Дети молчали, но стоило им глянуть на стоявшего рядом мрачного Алиберта, как они неловко завозились.

— Мы не будем извиняться, пока не извинится Адамай…

Холл осветился короткой вспышкой от портала, через который на пол упали сначала три объёмные сумки, а затем и ловко спрыгнул элиатроп. Он обвёл присутствующих взглядом, уже по самой ситуации примерно догадываясь о том, что случилось. Флопин и Элели отвели глаза, Ева и Панпан хмурились. Энутроф покачал головой, тревожно сдвинув густые брови. Юго не стал терять времени.

— Адамай у лекаря? — дождавшись кивка, элиатроп сразу же создал ещё один портал, исчезая в нём.

Молча отряхнув фартук, Алиберт направился к выходу, будто бы с трудом переставляя свои ноги. Нужно отыскать младших сыновей, а Персидалям полезно будет обговорить детали наедине.

. . .

Адамай постучал два раза в дверь, дожидаясь положительного ответа. Пожилой старичок приятной наружности пригласил пациента в кабинет. Осторожно наклонившись и поздоровавшись, дракон переступил порог.

— Никак дракон собственной персоной, — лекарь припустил очки на носу, с интересом разглядывая гостя. — Ну-с, что у вас случилось?

Без лишних слов Ад протянул вперёд четырёхпалую лапу, где на месте удара отчетливо виднелась наливающаяся отёчность.

— Трещина или перелом? Это ерунда, сейчас мы быстро всё исправим.

Старый энирипса принялся читать заклинание, вычерчивая в воздухе символы магической кистью. Повреждённое предплечье начало покалывать неприятной щекоткой, но дракон не поморщился, в его немигающих глазах отражалось мягкое сияние целебной магии.

Не прошло двух минут, как кость срослась, вставая на место, остался только малозаметный синяк на месте удара. Поблагодарив и отдав камы за исцеление, Адамай вышел на улицу, собираясь возвратиться тем же путём, как перед ним из портала выпрыгнул элиатроп.

— Адамай! Что случилось?

Названный не торопился с ответом, наблюдая, как брат обеспокоенно осмотрел его с ног до головы, цепляясь взглядом за тёмное пятно на белой чешуе.

— Ты лучше у Персидаля спроси, что случилось. Я думаю, он прекрасно всё перескажет, — настроение Адамая было испорчено и возвращаться домой совсем не хотелось.

— Хочу выслушать твою версию произошедшего, — мальчишка скрестил руки. — Расскажи мне всё тут и сейчас.

Чувствуя, что его начинает раздражать сложившаяся ситуация, дракон закатил глаза.

— Детишки твоего обожаемого друга решили отомстить. А девчонка оказалась самой настырной и удачливой.

— Постой. Ты имеешь в виду, что Элели… повредила тебе руку, правда?

— Да, — неохотно признал Ад, раздувая ноздри.

Какие бы смягчающие факторы там не присутствовали, итог оставался итогом: дети сумели его достать. Не позор ли.

Взволнованное удивление Юго сбилось тем, как он прыснул со смеху. В его воображении смутно представлялась карикатурная картина произошедшего, где величественного дракона атаковала маленькая иопка. Под недовольным взглядом он быстро успокоился и покачал головой, уперев руки в бока.

— Вся в отца, ничего не скажешь. Но и ты хорош, раз позволил детям одолеть себя. Что ж, думаю... таким способом они хотели самоутвердиться и показать, что не боятся тебя. Будет лучше, если ты поскорее извинишься перед ними, брат.

— Тц… Хорошо, понял. Я просто хочу, чтобы эта семейка отстала от меня.

— Отлично. Давай поскорей вернёмся домой, — с этими словами элиатроп открыл портал, затаскивая в него брата.

Семья Персидалей всё так же находилась в общем зале. Элели и Флопин сидели на скамьях, в тишине глядя на то, как их родители занимаются малышом и только вернувшийся Алиберт отлучился на кухню, возобновляя работу по таверне. Завидев появившегося дракона, рыженькая иопка сложила ручки, грозно нахмурившись. Евангелин подняла своего младшего ребёнка на руки, предупредительно кивнув мужу.

— Элели, будь добра, объясни причину, по которой ты напала на моего брата, — Юго вышел вперёд и его тон заставил ребёнка нахмуриться ещё грознее.

— А почему я должна оправдываться перед предателем, когда он сделал тоже самое, напав на мою семью?

Девочка упёрто глядела на братьев, подтолкнув Фло локтем, чтобы тот тоже высказал свою позицию.

— Да, он получил по заслугам. И легко отделался, — Флопин так же демонстративно сложил руки.

Их мать, сжав губы в тонкую линию, наблюдала за происходящим.

— Адамай осознаёт свои ошибки. Нелегко признать неправоту, когда многие года считаешь, что борешься за лучший мир. Не набрасывайтесь на него, дайте время…

— Перестань его защищать, Юго, — Евангелин подала-таки голос, перебивая элиатропа. — Пусть он не прячется за твоей спиной и скажет всё сам.

Адамай выдохнул горячий воздух через нос, но решил перебороть своё раздражение.

— Я сожалею о том, что произошло. Меня вело заблуждение, но и вы понимаете мою к вам неприязнь. Что-то я делал по приказу Оропо, что-то по своему желанию. Наша близкая дружба давно в прошлом и я смирился с этим. Ещё больше раздувать скандал нет смысла — поставим здесь точку. Приношу извинения и обещание что не прикоснусь к вашей семье, пока вы не трогаете меня. Детишек своих держите на поводке, претензии предъявляйте воздуху, Юго не впутывайте. Меня услышали? — дракон обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, заметив изумление на лице брата.

— Тебя услышали, Адамай. Идёмте дети, я не желаю больше вести беседы, — Ева направилась в сторону лестницы, когда элиатроп подал голос.

— Постойте, Элели и Флопин тоже должны извиниться.

Детишки потоптались на одном месте, перешёптываясь и пихая друг друга локтями. Сохраняя терпение Адамай выжидал завершения препирательств. Всё это казалось ему глупым, но раз вопрос вышел на такой уровень, то лучше было разобраться с ним раз и навсегда.

— Нет, я не буду! Адамай плохо поступил и, если он ненавидит нас, то зачем просить прощения, — Элели пфыкнула и отвернулась. Фло молча стоял рядом, соображая, что бы он мог к этому добавить.

— Ты права, извинения не отменят факта, что вы друг друга недолюбливаете. Но отстаивание своих принципов не решит проблему. Если… — видя, что его доводы не действуют на детей, Юго с надеждой в глазах посмотрел на Евангелин. Та покачала головой из стороны в сторону, давая им самим в этом разобраться. — Бросьте, вы же не в том возрасте, чтобы я угрожал тем, что перестану с вами дружить.

— Тогда Адамаю следовало извиниться с самого начала. Почему ты не ругаешь его, ведь он поступил намного хуже нас? — теперь подал голос Флопин.

Удержавшись от того, чтобы не схватиться за голову, Адамай скривил угол рта. Перепалки уровня детского сада.

— Хватит. Сейчас вы говорите это для Юго, не для меня — мне на вас плевать. Если вы, сопляки, не осознаёте элементарных правил поведения, то отправляйтесь в песочницу.

— Не смей оскорблять моих детей, дракон, — поднявшись со стула, Тристепан угрожающе сжал кулак. Ад лишь презрительно фыркнул.

Юго не знал, как остановить ссору. Он беспомощно перебегал взглядом с детей на друга и брата, а подходящие моменту слова никак не желали подбираться. Страж шушу скривил лицо в озлобленной гримасе, оскалившись — к сожалению, с выдержкой у иопов всегда были проблемы — и Персидаль придвинулся ближе к Адамаю, намереваясь сказать что-то ещё. Элиатроп поспешно влез между ними, упираясь в грудь иопа и отстраняя его от дракона.

— Панпан, мы же договорились, — он встряхнул друга за руку, чтобы тот отвлёкся и повернул к нему голову. — В сегодняшнем инциденте виноват не Адамай.

Несколько секунд Тристепан пристально смотрел на парнишку, пока его частое дыхание не замедлилось, возвращаясь к привычному ритму. Успокаиваясь, он прикрыл глаза, вспоминая, что ранее говорили его дети, а затем обернулся к стоящим у лестницы Элели и Флопину. Евангелин не было, видимо, девушка уже поднялась с малышом, но Персидаль был уверен, что она чутко следит за ситуацией внизу.

— Извинитесь.

Элели поражённо распахнула глаза, неверяще глядя на отца. Флопин только ниже опустил брови, морща переносицу.

— Вы обещали это сделать, если он попросит прощения. Так держите своё слово.

Почти с минуту в таверне царило напряжённое молчание, пока девочка не подала голос, поджав губы:

— Прости, — она с вызовом уставилась на Ада, всем своим видом показывая, что эти слова мало что значат.

— Извини, Юго, — добавил Флопин, поправляя ремешки на своём наручном арбалете.

Их отец отвернулся и дети быстро ушли вверх по лестнице. Юго протяжно выдохнул и опёрся лопатками о ногу стоявшего позади брата, сдвинув со лба прилипшие пряди волос под шапкой. Не о таком пребывании дома с друзьями он мечтал. Персидаль стоял к ним спиной, ногтем поскрёбывая столешницу.

— Я умом не отличаюсь, так что особо думать не люблю, — проговорил он негромко, разворачиваясь. — Но, Юго, если бы что-то случилось, на чью сторону ты бы встал: нашу или Адамая?

Элиатроп уставился на друга, нервно кривя рот. Ему казалось, что он сейчас засмеётся от того, насколько это было иронично. Годы словно пошли обратным ходом к тому моменту, когда королевству Садида грозило затопление из-за слёз легендарного великана.

— Панпан, ты что, шутишь? Не веди себя как маленький.

— Подумай, дружище, — иоп потрепал по синей шапке как по волосам и пошёл к главному выходу из таверны.

Со звуком удаляющихся шагов наступила тишина и только теперь стало заметно, что солнце медленно шло на спад.

Большую часть сегодняшнего дня они провели, занимаясь домашними делами и с ними было почти покончено. Алиберт хозяйствовал на кухне — он не вмешивался в конфликт, понимая, что это касается не всех, да и, кроме того, мэр продолжал работать. Посетителей сегодня было не много и все находились на улице, наслаждаясь приятной летней погодой, которая в Емельке держалась на комфортных температурах в это время года.

— Знаешь, где Чиби и Гругал? — спросил Юго вслух.

На брата он не смотрел. В голове всё ещё настойчиво крутился голос Панпан с его дурацким вопросом. От прямого, с оттенком печали, взгляда друга, в горле образовался комок.

— Они провожали меня к лекарю с заднего двора.

Молчаливо взяв Адамая за вылеченную руку, Юго осторожно потянул того в намеченном направлении.

Завидев их выходящими из таверны, Гругал обиженно шикнул. Они-то с Чиби честно бдели у той самой деревянной ограды и даже приходивший ранее Алиберт не смог уговорить их вернуться. Младшие братишки действительно волновались за Адамая, поэтому кинулись ему на встречу: один радостно, другой мстительно.

Адамай негромко засмеялся, отмахиваясь от пикирующего дракончика. Юго потянул брата вниз и тот послушно присел, а подоспевший Чиби с победным видом забрался ему на колени.

Рисуя пальцами маленькие круги порталов, Юго жестом фокусника демонстрировал Чиби свои светящиеся ладони. Мальчик восторженно хлопал; у самого него порталы пока не выходили, хотя иногда руки и начинали едва заметно сиять от энергии. Маленькому элиатропу больше нравилось проводить время с книгами и бумагами, его увлекали рисунки механизмов и конструкций. Однако в их деревне книги трудно было достать, а старший совсем про них забыл в последнем путешествии.

Паря и красуясь, Гругал пируэтами вычерчивал в воздухе сложные фигуры. Юго искоса глянул на близнеца, внимательно следившего за полётом дракончика.

— Элели была настолько сильна? Впервые, на моей памяти, тебе что-то сломали.

Слушая их, Чиби заёрзал на драконьих коленях и Адамай задумчиво опустил на него взгляд.

— Что-то пошло не так. Я и раньше получал удары посильнее. Но сегодня, делая замах правой рукой, я почувствовал боль в плече. Да и общее состояние… Мы достаточно крепки, а моё тело натренировано, так что понятия не имею от чего это.

— Ну, всякое случается, конечно. Даже мастера получают травмы, мне просто казалось… — паренёк замялся, сам запутавшись в своих мыслях. Когда-то драконы виделись ему непобедимыми существами, но он сам раз за разом уверялся, что это было далеко не так. — Почему вообще ты так поступил с Персидалями?

Друзья и брат теперь не уживались вместе. Поделились на два лагеря. В мыслях обрывками мелькал образ Нокса и только сейчас элиатроп начал действительно понимать выбор кселора: повернуть время вспять, для того чтобы исправить настоящее.

Сделал бы сам Юго так же, появись возможность? Наверное, Оропо можно было считать тому примером.

— Я стал их ненавидеть из-за тебя… — Адамаю не хотелось снова поднимать эту тему, но едкая неприязнь оживала каждый раз при встрече с иопом или его семёй.

Кто бы не был причиной, пускай почти всё оказалось подстроенным, — произошедшее не перепишется заново. В этих жизнях ранения предстояло копить и множить; от них зависело лишь как с ними обращаться. Запускать, игнорируя разрастающееся воспаление. Тревожить, расчёсывая и нажимая. Очищать, изводясь нетерпеливостью.

Своими словами дракон надавил сильнее, под краями треснувшей корки закровоточило. Поджав дрогнувшие губы, Юго отвернулся в другую сторону. Когда на плечо легла тяжесть, он скинул массивную руку брата в нервном молчании.

— Не надо… Не вини меня в этом. Ты сам решил их ненавидеть.

Лицо Адамая предательски исказилось. Мгновенно вспыхнувшее чувство поднялось откуда-то из глубины, накрывая все остальные эмоции. Впервые за столько лет он не смог сдержаться. Чиби и Гругал замерли, удивлённо наблюдая как по щеке старшего дракона скатывается слеза. Юго обернулся на прерывистый вздох, не ожидая увидеть подобного от своего, казалось бы, почерствевшего брата.

— Не плачь, — Чиби прижался к синему животу, обнимая его своими ручками.

— Обида закономерна, просто... Нечестно скидывать это на меня вместе со всеми прошлыми грехами, знаешь?.. Прости. Я всё ещё люблю тебя.

Качнув головой и медленно переведя дух, Адамай вскользь провёл пальцами по лицу. Нечто, сродное долгожданному облегчению, позволило ему слегка приподнять уголки рта и он обратил взгляд вперёд. Это были важные для него слова. В прошлый раз они знаменовали риск, расставание и новый виток событий. В этот раз их хотелось сохранить как самое ценное сокровище в мире.

Подняв взгляд, он обнаружил на лице Юго мягкую улыбку.

— Я тоже тебя люблю, — дрогнувшим голосом, тихо произнёс Адамай.

Наклонившись вперёд, он прижался лбом к голове брата, буквально чувствуя, как тяжёлый груз медленно раскалывается, осыпается с его плеч. Подлинные эмоции робкими ростками проглядывали сквозь упавшие обломки, готовились расправиться, наполняя жизненным потоком.

Если любящее сердце помогает близнецу, то пусть поможет и ему в качестве разнообразия.