—Им было плевать, что мне страшно… Они… Они…

Элизабет продолжала плакать в грудь парня, пока тот обнимал девочку, пытаясь её успокоить.

—Тише, Элизабет, тише…

Так брат с сестрой просидели ещё около 5 минут, пока младшая Афтон не начала понемногу успокаиваться. После этого Майк поднял сестру на руки и донёс до дивана в гостиной. Усадив девочку, он расположился рядом. Бетти сразу прильнула к старшему, обнимая его руку. Майкл видел и чувствовал, как ей было страшно и был готов сделать что угодно, лишь бы сестре полегчало.

—А теперь скажи, кто и зачем это сделал? — мягким тоном спросил голубоглазый, взяв руку сестры в свою.

—Это… Наши школьные хулиганы — Чак, Пол и Курт.

Этих слов Майклу уже хватило, чтобы напугаться ещё сильнее. Во времена, когда он был очень агрессивным подростком, он иногда пользовался этими ребятами и натравлял их на Криса. Тем не менее, парень продолжил внимательно слушать сестру. Сначала он всё узнает получше, потом будет решать, что с этим делать.

—Наверное их разозлило то, что я всё время молчала. Про меня разные слухи тали ходить в школе: что я немая, глухая, так ещё и глупая…

—Глупая? — перебил Майкл. —Подожди, я чего-то не понимаю? По-моему ты всегда хорошо училась, разве нет?

—Да, одно время было так. Но когда всё это случилось, то… Я стала хуже учиться… У меня даже были тройки и двойки. — честно призналась Лиззи, отведя взгляд.

—Ох, Бетти… — Майкл тяжело выдохнул, но потом улыбнулся и прижал девочку к себе.

—И вчера они… Я просто шла в школу, а они накинулись меня и стали швырять в меня камни! — голос Элизабет заметно повысился, она была готова расплакаться. —Большие камни! Ты даже не представляешь, как мне тогда было больно! У меня всё тело болело и до сих пор болит!

Элизабет не сдержалась и снова заплакала.

—Ну всё, всё… Тише. — Майк снова взял сестру на руки и усадив к себе на колени, обнял. —Я разберусь с ними. Обещаю.

Рыжеволосая подняла голову и заглянула своими заплаканными глазками в глаза брату.

—П-правда? Ты… Ты правда это сделаешь?

—Конечно, Элизабет. Ты единственный родной человек, который остался у меня на этом свете. Я никому не позволю тебя обижать, обещаю. — Майкл точно также посмотрел в глаза сестре, после чего поцеловал её в лоб.

Элизабет крепко прижалась к брату, как будто боялась его потерять. Оно и понятно — сейчас зеленоглазой нужна была помощь, ласка, любовь и забота. Это всё ей мог дать только Майкл. Он — её родная кровь, её защита и опора.

Просидев вместе ещё пару минут, вскоре Майкл вспомнил, что нужно обработать синяки Бетти. Мазь поможет им скорее сойти.

—Лиззи, посиди немного, я принесу мазь и мы обработаем синяки. — усадив сестру на диван, парень встал и направился на кухню, где находилась аптечка.

Открыв нужный шкафчик, Афтон достал оттуда аптечку и сразу же открыл её. Пока он рыскал среди различных склянок и упаковок, то совсем не заметил, как Элизабет уже оказалась возле него. Он почувствовал, как девочка коснулась его ноги и сразу же повернулся.

—Элизабет, что такое? У тебя что-то ещё болит? — сразу запереживал старший.

Младшая Афтон молча обняла парня за ногу, тяжело вздохнув.

—Я боюсь тебя потерять… — еле слышно произнесла рыжеволосая.

—Ох, Элизабет, ну ты чего? — Майк улыбнулся, приобняв сестру. —Я рядом и никуда от тебя не денусь. Пошли.

Вернувшись обратно в гостиную, Бетти сразу села на диван, в то время как Майкл присел на одно колено, чтобы ему было удобнее лечить сестру. Пока девочка задирала рукава, Майк открыл тюбик с мазью, после чего стал нежно размазывать его на руках Бетти.

Зеленоглазая заметила, что старший пару раз поднимал к верху брови, явно удивляясь тому, что с ней сделали хулиганы.

—Ну, думаю через пару дней пройдёт. — выдал старший, когда закончил процедуру.

Элизабет взглянула на свои руки, а затем на Майкла.

—Братик, а ты не мог бы посидеть со мной?

—Конечно.

Майкл присел рядом, а после прилёг на подушку. Элизабет сразу прилегла рядом, кладя голову на грудь брата. От него пахло одеколоном и едой…

—Может посмотрим что-нибудь? — предложил старший.

—Я не против. — ответила сразу же Бетти.

Майкл дотянулся до пульта, что лежал у него за головой на тумбе, а после включил телевизор. Обычно вечером показывали разные программы, от всяких мелодрамм до детективов. Иногда встречались и мультики.

—Стой, стой. Это что-то знакомое…— попросила Лиззи брата, внезапно дернув его за руку.

Когда парень переключил обратно, оба увидели представление Фантайм Фокси и его увлекательные рассказы из пиццерии.

—Элизабет, а разве…

—Всё хорошо, Майки. Фантайм Фокси рассказывает смешные истории и даже сказки. А ещё иногда там мелькает Бейби.

—Как скажешь. Всё ради тебя. — сразу же улыбнулся Майкл, погладив сестру по голове, после чего перевёл взгляд на экран.

—Внимание! Внимание! Кажется, ты не смог попасть на моё шоу. Поэтому я принёс его к тебе! — послышался радостный голос бело-розового лиса через экран. —Сегодня я расскажу тебе, мой дорогой зритель, про одно нечестное выступление, которое произошло буквально на днях. Было раннее утро. Меня, как и всегда, работники пиццерии готовили к выступлению на сцене. Я обещал предстать перед детишками в лучшем образе! Конечно, они ведь любят Фокси-пирата. Но я не пират, я куда лучше! Меня зовут Весельчак-Фокси!

«Весельчак-Фокси? А получше названия ему придумать не могли?» — усмехнулся Майкл в мыслях, продолжая смотреть.

—И вот, когда я уже должен был выйти на сцену, внезапно сломался механизм моего выезда на сцену. О, кошмар! Представление вот-вот должно было начаться, я слышал голос детей, которые кричали моё имя и ждали моего выхода. Работники пытались как можно быстрее починить мою выездную площадку, но никак не справлялись. Тогда я придумал, что можно сделать. — Фокси демонстративно поправил бабочку у себя на шее и слегка приподнял голову. — «Шоу начнётся вовремя. Ни минутой раньше. Ни минутой позже.» - воскликнул я свою коронную фразу. Тут сразу же послышались радостные крики детишек, чему я был несомненно рад! И как раз в это время персонал закончил чинить меня и шоу началось. Я выступал перед ребятами, фотографировался с ними, раздавал автограф в виде следов от своих когтей и даже пел песни с ними!

«Ну и хвастун!» — Майк приподнял брови и вздохнул, после чего взглянул на Элизабет, которая явно была заинтересована происходящим на экране.

—А тебе ко скольки завтра в школу? — решил поинтересоваться Афтон у сестры.

—К 9 утра. А что?

—Ничего, я просто пойду с тобой. Выйдем пораньше, ладно?

—Хорошо. —ответила Элизабет, переводя взгляд снова на экран.

—Но тут случилось непредвиденное: едва моё шоу закончилось, как я услышал крик Фантайм Фредди и… — лис не успел договорить.

—А вот и я! — воскликнул внезапно появившийся Фантайм Фредди. —Ждали вы меня или нет, это уже совсем неважно.

—Хэй, Фредди, нехорошо вот так влезать в кадр! Я ещё даже не договорил.

—А кто это тут у нас возмущается? Ну привет ещё раз, недо-лис! Рассказал уже всем свой недавний позор? — рассмеялся медведь.

—Позор? А что именно ты называешь позором? То, что ты влез куда не надо? Твоего выступления даже не было в программе в этот день! — снова возмутился Фокси.

—Какой ты скучный. — закатил глаза Фредди. —Итак, дорогие зрители, позвольте мне вам всё рассказать. В один из прекрасных дней, когда я должен был выступать вместе с Бон-Боном, наше выступление было отменено. Я не знал, с чем это было связано, но не суть. В самый последний момент, в день, когда у меня должно было быть выступление, мне вдруг внезапно сообщили, что оно состоится. И знаете что?! Когда я вышел на сцену, там стоял Фокси!

Фредди указал на своего бело-розового товарища, но лис лишь недовольно продолжал смотреть на обладателя зайца на правой руке.

—Но это ещё не самое страшное. Мало того, что Фокси испортил моё выступление, так он ещё и…

—Да что ты говоришь. — снова влез лис. —Извини, но на этой сцене никогда не было места для нас двоих. Выступление зависело от меня и я выступил на Бис!

—Наслаждайся своим успехом, недо-лис. Он продлится недолго...

—Мой успех уже давно закрепился на этой сцене. Меня то дети любят больше, чем тебя!

—О-о-о-о, это мне не нравится. Фокси, перестань переходить с темы на тему.

—Это твоя фишка, Фредди! Я может и не умею петь, зато со мной детям намного веселее, нежели с тобой!

—Вау! А ты даже пытался? — засмеялся ещё громче бело-фиолетовый медведь.

—Майк… — вдруг послышался голос сестры и парень тут же отвлёкся. —Майк, а где ты сейчас работаешь?

Парень сделал телевизор тише, после чего снова обратил взгляд на Элизабет.

—В одном кафе, недалеко от нашего дома. А что?

—Покажешь мне свою работу? Пожалуйста…

—Ну конечно, почему нет? — улыбнулся голубоглазый, погладив сестру по спине.

—Спасибо. — Элизабет сделала небольшую паузу. —И спасибо за подарок.

—М?

—Спасибо за Бейби. Она просто великолепна! Я с тех пор как увидела её на витрине, так и мечтала о ней.

—Я рад, что смог сделать для тебя приятное. — ответил голубоглазый, улыбнувшись.

—Ты самый лучший старший брат.— Элизабет вздохнула и прикрыла глаза.

Уже через пару минут Майкл услышал тихое сопение. Младшая заснула.

«Ты самый лучший старший брат…» — повторились слова сестрёнки в голове парня.

Услышать такую фразу от родного человека было как лекарство. Сейчас Майкл понимал, что все его попытки общаться с девочкой не были напрасны. Эти слова тронули его сердце, что Афтон даже прослезился. Но это были слёзы счастья и они того стоили.

Парень и сам был не прочь поспать, тем более после столь эмоционального вечера. Только вот он хотел сначала выпить чашечку кофе… Ну уж нет! Никакая чашечка кофе не будет лучше, чем события, произошедшие сегодня!

Повернув голову в сторону всё ещё работающего телевизора, парень тут же увидел, что программа «Вечер с Цирковой Малышкой» всё ещё продолжалась. И там всё ещё спорили Фредди с Фокси.

«Боже… И кто только придумал такие программы для детей? Что вообще они сейчас смотрят?» — немного недоумевал юноша с просмотренного.

Нет, конечно видеть столь необычные и яркие образы аниматроников было весьма приятно глазу ребёнка и взрослому, наверное. Но всё же если бы режиссёры делали такую программу более конфликтной, её было бы наверняка приятнее смотреть. Всё же сейчас рисованные персонажи на половине своих рассказов спорили друг с другом уже на протяжении получаса. Хотя может это только один выпуск у них такой получился?...

Медленно поднявшись на диване, стараясь не разбудить Эли, Майк аккуратно слез с дивана и выключил телевизор. А затем подхватил и сестру. Элизабет уже крепко спала и Майклу только и оставалось, что любоваться спящей красавицей.

Поднявшись на второй этаж, юноша тихо толкнул дверь ногой и прошёл в комнату рыжеволосой. Тут всё ещё горел свет, а на столе лежала игрушка Бейби. Майкл прошёл к кровати и уложив сестру, положил рядом с ней Бейби.

«Так. Нужно переодеться.» — быстро решил голубоглазый и тихо, но при этом быстро вышел из комнаты сестры.

Когда ночная одежда уже была на парне, он проверил, везде ли выключил свет и только тогда поднялся к Элизабет. Улегшись рядом и приобняв девочку, Афтон и не заметил, как быстро заснул.

| Ближе к утру |

Маленькой Бетти снился прекрасный сон: она вместе с Майклом каталась на лодке и кормила уток. Позже к ним подплыли прекрасные белые лебеди…

—Смотри, смотри, Майкл! Какие они красивые! — радостно воскликнула зеленоглазая.

—Да, Лиззи, я вижу. — улыбнулся старший в ответ.

Проводить время со старшим братом было чудесно: Майкл постоянно был рядом с Элизабет, дарил ей новые игрушки, покупал красивые платья и просто не давал грустить. Он был готов сделать ради сестры всё!...

Удар. А за ним ещё удар. Эли моментально открыл глаза и закричала, подскочив на кровати.

—Элизабет! Тише, тише!... Всё хорошо, я здесь… — тут же проснулся Майкл, обнимая крепче девочку.

На улице громыхала гроза и бил сильный ветер с дождём. Гром напугал Бетти. Снова.

—М-майки… — пробубнила Лиззи, плача брату в его грудь.

—Тише, Эли… Всё хорошо. Ну чего ты? — поцеловал старший сестру в макушку.

—Б-братик… Я не рассказала тебе кое что ещё… — продолжала плакать зеленоглазая, прижимаясь к Майклу. — В последнее время я очень сильно стала бояться грозы. Она приносит несчастье…

—Что? Какое несчастье?

—В прошлый раз, когда шла гроза… М-мне приснилось, что т-ты… Ты умер.

Элизабет стала ещё больше всхлипывать, на что Майк обнял её второй рукой и снова поцеловал в макушку. Долгая разлука и без общения никому из них не пошла на пользу. Тем более теперь сестру беспокоят кошмары, как и Криса когда-то…

Неожиданно для себя Майкл вдруг пустил слезу. Крис... Уткнувшись в шею сестры, парень тяжело вздохнул, стараясь не подавать виду. Ему нельзя было плакать перед сестрой, ведь он единственный, от кого она чувствовала защиту, силу и помощь. Он должен быть таким ради неё.

—Б-бр-ратик… Ты же н-никуда н-не уйд…

Майкл не дал сестре договорить, обняв её одной рукой и аккуратно положив свою голову на её.

—Это просто кошмар, Элизабет… Не более того. Кошмары не сбываются. Но хорошо, что ты мне его рассказала. — ответил голубоглазый, смотря в окно.

Бетти продолжала тихо хныкать в грудь брата и немного дрожать.

—Всё будет хорошо, Эли. Я обещаю. Я не брошу тебя и всегда буду рядом.

Когда девочка начала понемногу успокаиваться, Майк взял игрушечную Бейби и отдал её хозяйке.

—Спасибо, братик, за то, что ты есть. — улыбнулась рыжеволосая, смотря в глаза старшему.

—Не за что, малышка.