В семь часов утра маленькая часть семьи Афтонов наконец проснулась. Элизабет хорошо выспалась, несмотря на то пробуждение из-за грозы, да и Майкл хорошо поспал.

Сделав все утренние процедуры, старший сразу же отправился на кухню готовить. А вот младшая стала собираться в школу.

«Надеюсь ничего плохого не произойдёт… Они не смогут тронуть меня, рядом со мной будет братик. Они не тронут меня…» — думала про себя Элизабет, собирая рюкзак.

Ей было страшно. И хотя снаружи рыжеволосая казалась спокойной и улыбчивой, но внутри у неё уже затаилась тревога. Тревога за брата и за себя. Всё таки эта шайка хулиганов была не самой слабой в плане физического развития. Они хоть и были на год старше Бетти, но их преимущество было ещё и в их количестве. Если Майк полезет с ними в драку, ему не выбраться.

—Ну хватит! Всё будет нормально! — тихо буркнул себе под нос зеленоглазая и быстро застегнула рюкзак.

—Элизабет, завтрак готов! — послышался голос Майкла с первого этажа.

—Бегу!

Девочка быстро выскочила из комнаты и, словно легкая пушинка, поскакала вниз по лестнице. Оказавшись на первом этаже, рыжеволосая сразу помыла руки и только тогда села за стол. Сегодня на завтрак Майкл решил приготовить блинчики. Это было что-то новенькое.

—Сегодня блинчики?

—Как ты догадалась?

—Ма-айкл, ну у них же есть свой запах.

—Ах да, точно! — рассмеялся старший.

Поставя на стол тарелку с блинами, юноша вымыл руки, после чего тоже сел за стол.

—Как твои синяки? Болят? — сразу же забеспокоился старший.

—Уже меньше. Скоро пройдёт, я думаю.

—Очень хорошо. — выдохнул Майкл.

—М-м-м, очень вкусно! — сразу же оценила стряпню брата Элизабет.

—Правда? Я рад. — улыбнулся голубоглазый.

По правде говоря, блины Майк готовил впервые, оттого и боялся оценки Бетти. Но раз ей они понравились и она с таким довольным видом их ела, значит что-то от мамы он да перенял. И это было очень хорошо.

—Майк, слушай… А ты же… — начала вдруг Элизабет. —Не собираешься… Применять силу к ним?

Парень сразу же обратил внимание на сестру, как только та к нему обратилась. Но стоило Эли задать свой вопрос, улыбка сразу же пропала с лица Афтона. Ему было больно оттого, что Элизабет вспоминала об этих негодяях.

—Не волнуйся, я их только припугну. — спокойной ответил Майк, продолжая трапезу.

На этом разговоры были закончены. Как только оба поели, то сразу разошлись по своим комнатам переодеваться.

Зайдя в свою комнату, Майкл сразу же подумал об обидчика его сестры.

«Мерзавцы! Ну я вам устрою… Долго меня вспоминать будете.» — кровь моментально прилила к лицу юноши.

Гнев на миг вернулся к нему, как когда-то пару месяцев назад. Но и довольно быстро ушёл. Сейчас не время злиться — нужно собираться.

Заглянув в свой шкаф, Майкл отодвинул пару больших пакетов с одеждой и начал рыться. Ему нужно было что-то определённое. Что—то, чем он сможет здорово запугать этих подлецов.

Вот на глаза попалась старая гитара. Вытащив её, на Майкла тут же нахлынули воспоминания…

***

Был тёплый вечер. Майк вышел во двор, дабы немного расслабиться и отдохнуть. Его любимая гитара стояла на веранде возле перил. Подхватив её, парень пришёл в сад и уселся возле костра.

Сегодня был его 13-ый День Рождения Время так быстро летело… И даже в этот день родители не дали своему старшему сыну ни минуты радости. Уже с утра младшие начали доставать его своим поведением: то забежали утром к нему в комнату, когда Антон ещё спал и разбудили его своими глупыми поздравлениями, то посуду разбили, то ещё что-то.

Всё, что оставалось Майклу в его день, это просто сесть вечером у костра и играть. Так подросток и сделал: он поднял глаза к небу, рассматривая звëзды, и начал играть…

***

«Когда-нибудь твоё время снова придёт…» — решил юноша, ставя гитару у стола.

Вернувшись обратно к шкафу, взор парня сразу же пал на те самые вещи… Злосчастная маска лиса-аниматроника , а под ним серая майка, что была испачкана в крови и те самые чёрные шорты…

—Не-ет… Это я ни за что не одену. — решил для себя голубоглазый.

Почему он до сих пор не выбросил эти вещи? Просто не мог. Не мог выбросить последнее, что напоминало ему о брате. Хотя это и было самым ужасным воспоминанием, Майкл не решался выбрасывать эту одежду вместе с маской.

В итоге Афтон оделся в серое худи с капюшоном, тëмно-серое трико и чёрные кроссовки. Майкл долго думал насчёт биты, но по итогу всё таки решил её взять. Сейчас им владело только желание мести…

Спустившись на первый этаж, Майк сразу же убрал биту в рюкзак, чтобы Элизабет её не увидела. Врятли она захочет видеть орудие, которое когда-то применялось на погибшем брате. Майкл и сам этого не хотел, но ему нужно было выглядеть максимально устрашающе.

—М-майк, ты готов? — послышался тихий голосок сестры сзади.

—Да, Элизабет. Ты тоже? — оборачиваясь, спросил юноша.

—Ой… Братик, а тебя с работы за такой внешний вид не выгонят?

—Хах, не волнуйся, сестрëнка, я взял с собой сменную одежду.

Проверив наличие всех нужных вещей, брать с сестрой вышли из дома. Путь был не далёкий, так что особо ребята не торопились.

—Значит так, Эли, слушай внимательно… — начал Майкл. — Сейчас когда доберемся до твоей школы, ты пойдёшь одна. Не волнуйся, я постоянно буду рядом, но ты просто не будешь меня видеть. Попробуй привлечь внимание этих ребят. А остальным я займусь сам…

—Хорошо… — немного неуверенно ответила рыжеволосая.

—Всё будет хорошо, не волнуйся. — подмигнул Майк сестре и дал ей руку.

В ответ Бетти взялась за руку старшего и так они пошли весь оставшийся путь.

Прибыв на территорию школы, юноша ещё раз заверил сестру, что ни в коем случае не оставит её, после чего Элизабет прошла во двор, а Майкл скрылся.

Зеленоглазой уже было не по себе. Так как она пришла раньше, чем обычно, то во дворе было куда меньше ребят. Это конечно не сильно волновало девочку, но вот факт того, что хулиганы таким образом могли её быстрее найти, волновал очень сильно.

И долго ждать не пришлось…

—Смотрите, кто идёт! — послышался громкий восклик откуда-то слева.

Бетти сразу же остановилась и окаменела. Страх снова сковал её. Она увидела, как к ней на огромной скорости бежали те самые трое ребят: Чак, Пол и Курт.

«Мамочки… Только не снова… » — сразу же запаниковала рыжеволосая.

—Да вы поглядите! Это же наша Молчунья! Что, понравилось в прошлый раз, да? Ах-ха-ха! Ну, сегодня будет ещё круче!... — с насмешкой сказал Курт. —Ребята, взять её!

«Не будет!» — пронеслось в мыслях Майкла.

—Да что вы говорите… Неужели? — послышался сзади ребят мужской, хриплый голос.

Чак и Пол, что уже схватили сестру Майкла, сразу же замерли и вытаращили глаза. По их взгляду Курт понял, что сзади него стоит кто-то явно выше него самого. Медленно обернувшись, паренёк сразу же отскочил, чуть не налетев на Элизабет и остальных.

—Ого… — еле выдавил из себя Курт.

Перед хулиганами стоял высокий парень, скрывая своё лицо под капюшоном серого худи. Одна его рука была в кармане трико, другая же держала биту, закинутую за плечи. Один вид этого незнакомца пугал до мурашек. Кроме Элизабет.

—Ну чего уставились? Не узнали своего старого друга? — усмехнулся Майкл, снимая капюшон.

—А?... Т-ты кто ещё такой? — спросил Курт, не сводя взгляда с юноши.

Да, Майкл немного изменился после последней их встречи. У парня отросли волосы, они стали ещё темнее, да и рост вдруг подскочил. Скорее всего эти ребята уже и забыли Майкла, поскольку последний раз видели его около года назад.

—Не узнали старину Майкла, да? — продолжая улыбаться, говорил с насмешкой голубоглазый.

—Майкл?! — одновременно воскликнула вся троица.

—Он самый. А теперь разбрелись отсюда по-хорошему!

—Чего? Да ты кто такой, чтобы нам указывать? Эта девчонка должна получить по заслугам! — начал утверждать Курт.

—Эта девчонка — моя сестра. И если сейчас же вы её не отпустите, будет хуже. Это предупреждение. — уже нахмурившись, сказал парень.

В этот момент ребята просто засмеялись. Но буквально через секунду замолкли, а Элизабет тихо вскрикнула — брат хорошенько врезал Курту в лицо, от чего тот нехило отлетел.

—Эй, ты что делаешь!? Курт?! Ты в порядке? — сразу же забеспокоился Чак.

—Я сказал быстро её отпустили! — уже громче рявкнул Майкл.

—Отп… Отпустите её… — сквозь кровь из носа сказал главарь банды.

Ребята сразу же отпустили рыжеволосую и Элизабет бросилась к Майку, спрятавшись за его спиной.

—Слабаки… Можете нападать только на слабых? На девочку, у которой умерли брат с матерью? Хах!

Смешок Майкла вызвал у Курта желание отомстить. Он понял, что Чак с Полом трусят и в драку точно не полезут.

Элизабет же, что стояла позади старшего брата, вздрогнула. Такой голос старшего она слышала очень давно… Обычно таким тоном он говорил с Крисом, когда хотела того избить или напугать. И с ней он говорил точно также. Но после произошедшего в семье Афтонов инцидента, Бетти больше не слышала от Майка подобного голоса. А сейчас старший снова приобрёл тот самый зверский вид, который когда-то у него был. И хотя рыжеволосая понимала, что Майкл защищал её, было всё равно не по себе.

—Майкл!... А ты был другим, сколько я тебя помню… И с чего это вдруг в тебе проснулась такая заботливость, а?

После этого вопроса Курт сразу же кинулся на Афтона, но получил ещё один хороший удар в нос и снова отлетел.

—Никогда не приближайся к моей семье. — устрашающе произнёс Майкл. — Эли, иди в школу. Тебе не стоит на это смотреть…

—Б-братик, ты точно с-справишься?

—Всё будет хорошо, не волнуйся. Просто уходи и не думай ни о чём плохом.

Старший поцеловал девочку в лоб и она быстро стала удаляться в направлении входа в школу. Майкл же подошëл к Курту, схватил того за плечи и после этого ещё пару раз дал тому в живот. У главаря хулиганов уже практически не было сил, он почти был без сознания.

—Ещё кто-то имеет претензии к моей сестре? — раздражённо спросил юноша.

Чак с Полом, напуганные до чёртиков, не могли даже пошевелиться.

—Я спрашиваю у кого-то есть ещё претензии? — громче крикнул голубоглазый.

—Н-Нет, нет! Нет… Никаких! — тут же завизжали ребята.

Майкл посмотрел им обоим в глаза, после чего с силой швырнул Курта на землю и пошёл прочь.

—Слабаки...

После окончания уроков у сестры, Майкл, как и обязался, встретил её. Время сейчас было неспокойное, с учётом того, что хулиганы могли поджидать младшую Афтон где угодно. Да и сама Лиззи боялась идти одна домой.

—Эли, всё хорошо? — сразу же спросил Майк, подходя к сестре. — Они не обижали тебя?...

—Всё в порядке, братик. Их даже сегодня в школе не было видно.

Старший мягко улыбнулся и поцеловал сестрёнку в макушку.

—Я ненадолго взял перерыв. Как раз отведу тебя домой и пойду снова на работу.

—Нет, Майки. Мы пойдём не домой.— вдруг ответила Бетти, чем вызвала у старшего поднятие одной брови. —Я хочу навестить Ванессу и Грегори. Можно?

Майкл не ожидал такого исхода событий, но ни в коем случае не был против. В конце концов теперь, если его сестра куда-то хотела, он не имел права ей отказывать. Только в крайних случаях. Да и к тому же, скорее всего девочка соскучилась по Несс и Грегори, так как пока она молчала, то не могла полностью и нормально общаться с ними.

—Хорошо, как скажешь.

Улыбнувшись, Майкл взял сестру за руку и они отправились в путь. Дорога была не длинная, Ванесса с Грегори жили всего лишь в километре от школы.

—Ты не голодна? — забеспокоился голубоглазый.

—Нет, я поела в школе.

— Хорошо.

Пока ребята шли, никто из них не о чём не думал. Лёгкий ветерок приятно дул в лицо, отчего любые мысли сразу улетучивались. Между восстановившими общение братом и сестрой наконец наступила идиллия.

Оказавшись в нужном микрорайоне, в душе Майкла сразу зародилось волнение. Ему стало казаться, что те ребята были где-то неподалеку и только и ждали, чтобы отомстить. Но на их счастье, по дороге к дому Ванессы, им никто не повстречался.

—Да-да, бегу! — послышался мелодичный голос Несс за дверью, стоило Майклу нажать на звонок.

Дверь открылась спустя пару секунд и радости зеленоглазой девушки не было предела.

—Ах, надо же! Майкл, Элизабет! Вот это сюрприз! — улыбнулась Ванесса. — Скорее проходите, я как раз готовлю вишнёвый пирог!

—Привет, Несс. Прости, я не смогу остаться, мне надо бежать на работу. Я просто зашёл за Элизабет, чтобы забрать ее домой, но она захотела зайти к вам в гости. — сразу сказал юноша, улыбнувшись.

—О, даже так… Ну ладненько. В любом случае я была рада тебя увидеть!

—Хорошенько отдохните! — сказал Майкл, медленно отходя от дома.

—И тебе хорошей работы! — улыбнулась Несс напоследок.— Элизабет, скорее проходи.

Едва Майк услышал, как закрылась дверь в дом подруги, как тут же его взгляд остановился на троице ребят, что стояли у забора другого дома и что-то яростно между собой обсуждали.

«И что же вы тут забыли?» — Майкл сразу нахмурил брови.

Он как чувствовал, что эти ребята просто так не отстанут.

—Ну и что вы тут забыли?... — хриплым голосом окликнул Афтон хулиганов.

Те в свою очередь резко обернулись на Майкла и их разговор прекратился.

—Что, языки проглотили?!

В ответ — лишь тишина и испуганные взгляды.

Майкл подошёл совсем близко и сразу же схватил Курта за шиворот.

—Опять вы тут ошиваетесь… — сквозь стиснутые зубы, прошипел парень.— Я непонятно объяснил в прошлый раз?!

Голубоглазый уже увидел последствия своих избиений — нос Курта был в запекшейся крови и заметно искривлен. Но даже это не напугало его.

—Мне повторить? — спросил Майкл, уже готовя кулак.

—Нет, нет!... Отпусти! — сразу же вскрикнули Пол и Чак.

Но Курт продолжал молчать. Он просто смотрел в глаза Майклу и в его взгляде читалась звериная ненависть...

—Значит ты так и не понял… — последнее, что произнёс Майк, после чего последовал удар.

Курт сразу же согнулся напополам, но Майкла это не остановило. Ещё целых два удара последовали в живот главарю шайки.

—И чтобы я больше вас не видел! Никогда! — яростно крикнул Афтон.

Пол и Чак быстро подбежали к своему другу и взяв того за подмышки, потащили прочь, провожаемый только ненавистным взглядом Майкла…