Дэн Диас, владелец клуба «Виноградная лоза», по каким-то своим причинам сам предпочитавший стоять там вечерами за барной стойкой, фигурой напоминал раза в два с половиной увеличенную по всем параметрам версию Лефруа, а физиономию имел так и куда более отталкивающую, неестественно-розовую, словно бармен сам на работе вечно пребывал, изрядно наклюкавшись, да еще с носом, похожим на помидор. Впрочем, шустро делать свое дело ни то, ни другое ничуть ему не мешало. А еще, дежурно спрашивая у посетителей, заказавших выпивку, их возраст, Дэнис никогда не требовал чем-то подтвердить любой ответ. Можно, наверное, шутки ради представиться ему семидесятилетним старикашкой – бармен так же равнодушно выполнил бы заказ. По идее, у заведения должны были быть периодические проблемы из-за того, что в бар захаживали старшеклассники, но по слухам, у Дэна Диаса были полезные связи едва ли не всюду, где только можно – сколько бы правды в досужей болтовне ни было, но на такие вольности до сих пор все закрывали глаза. Разумеется, Гастон и ребята из команды знали про «Виноградную лозу»: хоть, посвятив себя спорту, большинство из них предпочитало здоровый образ жизни, однако изредка приятели все же собирались у Дэна отпраздновать важную победу команды.
Сегодня, впрочем, Гастон оказался у барной стойки в одиночестве и с настроением отнюдь не праздничным, не говоря уж о том, что не победным.
Лефу притащился часа через полтора, суетливо отдышался, вскарабкавшись на соседний слишком высокий для него стул у барной стойки и какое-то время помалкивал, разглядывая мрачно потягивающего пиво Гастона.
- Чего тебе?
- Ты случайно не забыл про завтрашнюю тренировку? – попытавшись придать физиономии укоризненное выражение, спросил Лефу. – Неужели обязательно было так нажираться?
- Твое брюхо должно ежедневно задаваться этим вопросом! – огрызнулся Гастон, с кривым смешком ткнув приятеля в живот. Тот недовольно отстранился и тут же нелепо взмахнул руками, стараясь не завалиться с барного табурета.
- Мне ни разу в жизни даже в игровую форму не придется влезать, не говоря уж о выходе на поле. Что на тебя нашло? Хочешь всю субботу мучиться от похмелья? Сам ведь говорил, как подготовка нашей команды важна для всей школы, а команда чего-то стоит только лишь благодаря тебе…
- Когда в школе все подняли меня на смех, никто из вас так не думал!
- Гастон, нет ничего страшного в том, что кто-то смеется…
- Ты-то, конечно, вынужден был давно к такому привыкнуть.
- …Это вовсе не значит, будто люди презирают тебя или что они не понимают всеобщую важность того, что ты и наши спортивные команды делаете для школы! Большинство понимает… Ты сейчас главная гордость для всей нашей школы, Гастон, пример для подражания и…
Лефу озадачено смолк, покосившись на стакан с пивом, материализовавшийся на стойке перед ним самим.
- Я не заказывал… – неуверенно напомнил он Дэну, но тот только фыркнул.
- За счет заведения, малыш. Хочу посмотреть, насколько громкие хвалебные оды ты примешься петь своему приятелю, если еще и слегка расслабишься.
- Я н-не… Это никакие не «оды», а правда! – комично горячась, заявил Лефу. – Остальные игроки равняются на Гастона, а младшие ученики мечтают равняться – и ужасно, если они увидят, что единственная ошибка может заставить их кумира, безусловный авторитет, тут же потерять всякое самоуважение, забыть о своих обязанностях…
Увы, вопреки словам Дэниса, похоже, впереди ждала вовсе не хвалебная ода, а назойливая нотация! Поморщившись, Гастон забрал у Лефу дареный стакан и сам залпом его осушил. Хотя песню в свою честь, наверное, забавно было бы послушать…
- Хорошо, уговорил. Большинство в школе меня не презирает, – будто бы он и без напоминаний этого не знал! – Меня презирает только самая красивая девочка школы! Подумать только, пока я ломал голову, скромничает она или, наоборот, набивает себе цену, Бела просто РЕАЛЬНО считала меня ничуть не интересным! Меня! Можешь вообще себе такое представить?
- Это всего лишь ее мнение, оно ничуть не отменяет объективные твои достоинства и заслуги. Разным людям интересно разное, а Белинда всегда была слегка… не от мира сего. Не понимаю, чего ты к ней так прицепился!
- Серьезно? Бела… необыкновенная. Ни на одну из девочек не похожа… Раньше я и не думал, что они и впрямь бывают такими, в смысле, меня же всегда окружали прелестные куколки, казалось, идеальная девушка и должна выглядеть, как они… А они выглядят не идеальными, а одинаковыми. Не то, что между собой… словно портреты модельки из какой-нибудь рекламы шампуня, которые всюду наштампованы! До сих пор не могу запомнить, кто есть кто в нашей группе поддержки… если в понедельник они все обрежут волосы, боюсь…
Досадливо махнув рукой, Гастон требовательно потянулся к Дэну за новым стаканом.
- Ну, Белинда определенно выделяется среди красоток тем, что игнорирует моду и популярность, а среди других немодных и непопулярных учеников – тем, что все равно при этом хорошенькая. Но девочки из группы не так уж и похожи, – пожал плечами Лефу. – Клодетта занимается в балетной студии, она ниже ростом и слегка худощавее остальных, кроме того, ее сразу выдает определенная осанка и, ну, не знаю, грация. Ну, поэтому она и на вершине пирамиды в построении болельщиц. У Флери волосы немного другого, довольно редкого оттенка, сливочно-белокурые, она выше остальных и, думаю, наиболее красива. Внешность нежная, как у лесной лилии… ядовитый характер, видимо, под стать…
Только Лефруа мог столь витиевато зашифровать определение «стервоза»!
- Что до малышки Паулетты, у нее внешность наиболее яркая, наверное, потому что она на самом деле обесцвеченная шатенка, а не блондинка. Она тоже ходит в танцевальную студию, хотя успехов Клодетты и не достигла, говорила, что мечтала стать моделью, но из-за шумихи, когда какой-то придурок по имени Нарцисс, очень популярный парень-модель, умер от нервной анорексии, родители ей запретили даже думать о чем-то подобном.
- Лефу, ты что, маньяк? Зачем ты следил за личной жизнью чирлидерш?!
Не то, чтобы такому нелепому пареньку оставалось что-то, кроме как смотреть, но одно дело – любоваться самим девушками, а совсем другое – так пристально приглядываться к их делам!
- Это называется «внимание к окружающим»! – оскорблено надулся Лефу, на этот раз тоже без возращений принимая пиво у ухмыляющегося Дэна. – Это не какие-то сокровенные тайны, девочки сами рассказывают о себе, я это слышал, когда ты с ними вроде как встречался. Просто ты, видимо, пропускал мимо ушей все, что не касалось тебя самого! Умение слышать окружающих, знаешь, очень полезная штука, когда, к примеру, не хочешь случайно подарить кому-нибудь приступ аллергии в знак якобы симпатии.
- Эй! Так что, тот букет для Белы…
- У Белы нет аллергии на эти цветы, успокойся. Ты ведь мне поручил позаботиться обо всем заранее, а сам, конечно, даже и не подумал бы! Эх… ладно, забыли. Не думаю, что это вообще на что-то повлияло бы. Я хотел сказать, никто в школе не начнет считать тебя неудачником, если ты просто, ну, оставишь в покое девушку, которая просто оказалась упрямой чудачкой и занудой…
Нахмурившись, Гастон попытался отвесить приятелю легкий подзатыльник, но после выпитого слегка не рассчитал и толкнул слегка сильнее задуманного, заставив Лефу уткнуться носом в высокий стакан и от неожиданности всю физиономию заляпать брызгами пивной пены.
- Не говори о ней в таком тоне! Вот уж не тебе судить! И… дело не в том, что моя репутация пострадает из-за того, что кто-то меня отшил. Мне действительно раньше ни одна из девушек настолько не нравилась… Может, она такая единственная.
- Вы не разговаривали толком, вот и играет загадочность.
- Ага! Со мной «не о чем разговаривать», потому что я не читал какой-то чепухи про таракана-мутанта! О чем это вообще?
- Я тоже не читал сам рассказ, сказал же, в комиксах просто была отсылка. Ну… вроде, типа, какой-то офисный клерк однажды утром проснулся и обнаружил, что превратился в гигантского жука. Без объяснений, почему. Переживал, что больше не может зарабатывать, у него, вродь, пожилые родители были на содержании, но семья, спрятавшая его в дальней запертой комнате, как-то постепенно научилась справляться без него, со временем вообще... ну, вроде, перестав о нем думать и вспоминать.
- И че?
- В смысле?
- В чем смысл «в смысле»? Он, типа, свихнулся и начал нападать на людей, пока монстра не победили? Или, наоборот, стал одним из этих дурацких супегероев как в твоих глупых комиксах? Или это девчоночья сказочка о том, как ему какая-нибудь добрая девушка помогла снова стать человеком?
- Не-а… вроде, он просто страдал-страдал, а потом умер и его родные только вздохнули с облегчением. Кажется… по-моему, это все.
- Ну и зачем вообще читают такую ерунду?!
- Нинаю, – гнусаво промычал Лефу в заново наполненный стакан.
- Это, канеш, в любом случае ерунда, но некоторую ерунду хотя бы понятно, какой смысл… тьфу! В общем, ты понял, что я хочу сказать.
- Угу. Я тож так и думаю. Ну… А Белинде, ну, наверное, не понятно, зачем люди собираются на поле мячом покидаться. Поэтому вам с ней и сложно разговор завязать. Хватит уже париться по этому поводу. Если кто над тобой и смеялся, то вовсе не потому, что тебя библиотечная мышка отшила, а из-за того, что ты реагируешь на это, словно это какая-то страшная неудача. В смысле, если бы на спортивных соревнованиях тебе вместо баскетбола бы предложили сыграть в шахматы, ты ведь не считал бы себя неудачником из-за того, что готовился совсем не к этому! То, что какая-то девчонка просто не способна оценить твоих качеств и достоинств, сами эти несомненные качества никуда от тебя не денутся, а вот если ты продолжишь накачиваться пивом и паршиво себя проявишь на завтрашней тренировке – можно станет действительно задаться вопросом, настолько ли ты хорош, как мы все привыкли считать! Может, ты и останешься лучшим среди нас, но для человека твоих талантов и возможностей это так себе достижение!
Талантов, от которых, похоже, иногда не было никакого проку!
- Мы ведь ожидаем, что ты, как минимум, прославишь свое имя – ну, а заодно городок и школу – в Лиге! – продолжал свои увещевания Лефу. – Тебе совсем меня не жалко, да? Мой единственный шанс хоть чем-то в жизни гордиться – вспоминать, что мы были одноклассниками… и друзьями – когда ты станешь знаменитым на весь мир! Да и сейчас команда без тебя никак… Мы гордимся возможностью быть с тобой в команде, дружище, и восхищаемся тобой не только потому, что ты сильнее всех и круче, но и потому, что такой как ты не может бояться неудач! Даже если вдруг иногда они случаются…
У Гастона и на поле не всегда все получалось с первого раза, спорт не такая стихия, где даже у лучшего из лучших вышло бы ни разу не споткнуться и не набить шишек. Но там только в удовольствие было самосовершенствоваться, преодолевать трудности, вызовы! Ни на футбольном, ни на баскетбольном матче никто неожиданно не заявит лучшему атлету школы, что играть в этот раз полагается в шахматы!
- Вот сам и не парься, что какая-то пара стаканов заставит меня быть хуже на всего лишь тренировке, где мне и близко не приходится быть на пределе сил! Ладно, пошли по домам, пока ты и впрямь не принялся тут распевать песенки! Можешь продолжать льстить мне, пока нам по пути, я не против.
- Не назвал бы это количество «парой», – хохотнул Дэнис, похоже, подслушавший разговор даже за деловитым обслуживанием других посетителей. – Впрочем, если все-таки надумаете развлечь народ хвалебной песенкой… у меня тут и караоке есть, кстати! – то и весь предыдущий заказ могу записать на счет заведения!
- Обойдемся! – буркнул Гастон, вставая. Вернее, попытавшись, потому что с «парой стаканов», видимо, и впрямь переборщил – в голове не шумело, мысли не путались, но ноги непослушно вильнули, вынудив опереться одновременно на стойку и подскочившего Лефруа, тут же деловито закинувшего руку Гастона на свои плечи. Учитывая разницу в росте, видок у них должен был при этом быть прекомичный. Способность идти без посторонней помощи получилось восстановить еще до выхода из «Лозы», однако Лефу все равно увязался за Гастоном до самого дома «убедиться, что ничего не случилось».
Зоны отдыха в апартаментах пустовали, видимо, жильцы либо отсутствовали, либо сидели по своим квартирам. Только когда Лефу спросил, не хочет ли Гастон кофе выпить, прежде чем попадаться на глаза матушке, за столиками у кофемашины, по случаю похолодания перемещенных с террасы во внутренний холл, обнаружился старик Дарк, прощающийся с неизвестной рыжеволосой милашкой. Вообще-то, рыжая красотка в апартаментах жила – Адель Форк, многим больше известная как эстрадная певичка Сиренетта, заявившаяся откуда-то из глубинки покорять город под патронажем Урсулы Никсен, но Гастон даже мельком бы их не перепутал, Адель была и младше, и рыжина у нее была густой, кораллово-красной. Незнакомка, слегка смутившись при их появлении, проскользнула мимо и направилась к выходу.
Можно, конечно, было недоумевать, о чем таком личном молодая женщина могла бы болтать с таким древним сморчком, как Дарк, но Гастон ничуть не удивился. Аман Дарк и на старости лет продолжал практику мозгоправа, так что каких только пациентов у него не бывало! Этот жилец был одним из самых старых – во всех смыслах, на втором месте после Хильды Гримм, которая и вовсе могла бы считаться исторической достопримечательностью – знакомых с детства, да к тому же, по маминым словам, некогда хорошим другом бабушки, так что почти, можно считать, родственником.
- Добрый вечер, молодые люди, – неожиданно глубоким и звучным для своей иссохшей внешности голосом, отлично подошедшим бы какому-нибудь кинозлодею-британцу, поздоровался доктор. – Похолодало, не так ли?
- Драсте… – выдавил в ответ Гастон, гадая, донесут ли об этом столкновении теперь маме. Вроде бы, с ней Дарк особо близко не общался, но все же лучше было изобразить вид пободрее. – Угу, холодина. А это еще кто была? Обычн Вы принимаете посетителей только у себя в квартире…
Он присел за другой столик, но уголок вокруг кофемашины был довольно тесным, так что все равно они оказались почти напротив.
- Она пока что не мой пациент, мы всего лишь обсуждали такую возможность. У подруги Айдонея Кронида возникли разногласия с ее матушкой, вот он и посоветовал поговорить со мной. Хотя не думаю, что такого рода вещи решаются в одностороннем порядке.
- У такого хмыря, как Эйдан, есть подружка?! – оглушено переспросил Гастон, припомнив долговязого типа с пепельно-бледным, каким-то даже синюшным вытянутым лицом, время от времени посещавшего мозгоправские приемы у Дарка. Несмотря на возраст вокруг пятидесяти Эйдан одевался, словно бунтующий подросток, во все черное, а на руке у него красовалась аляповатая татуировка – скалящийся череп в ореоле газово-синего пламени. Будто бы считал себя еще недостаточно стремным от природы! Рыжая милашка, может, и не обладала внешностью девушки с обложки, однако… да как минимум, лет на тридцать была его моложе!
- Временами есть, насколько я понял, – месье Дарк с равнодушным видом отхлебнул из чашки.
- Вы вообще серьезно? – почему-то еще сильнее удивился Лефруа, как раз закончивший возиться с кофемашиной и поставивший на столик чашки для Гастона и для себя. – В смысле – кого-то реально зовут «Айдоней Кронид»… Если это не какой-то готский прикол, неудивительно, что когда его подружка ссорится с мамой, в город приходят великие холода! Зачем ему понадобился психотерапевт: пожаловаться на тоскливую работу? Беспокойных родственников? Или, наверное, на детскую травму из-за деспотичного отца?
В первый момент Гастону показалось, что Дарк поперхнулся кофе и сухо натужно закашлялся, даже мелькнула мысль легонько стукнуть старикана по спине, но слишком страшно было не рассчитать сил: с такого крошечного иссохшего человечка сталось бы развалиться от неосторожного тычка. Однако постепенно стало понятно – тот просто хохотал.
- Молодой человек, – промакнув подслеповатые глаза, Дарк насмешливо погрозил Лефу сухим узловатым пальцем. – Крайне неэтично со стороны терапевта было бы разглашать, о чем рассказывают пациенты – я упомянул проблемы Корнелии с матерью только потому, что пока что мы не успели договориться о консультациях. И, если вы вдруг не в курсе, в Греции уже несколько веков как православное христианство! Необычно, что Вам известно происхождение имени Айдоней, мне казалось, в этой стране бога подземного мира все называют Гадесом.
- Так в комиксах про амазонок была арка про Древнюю Грецию и…
- Опять ты заладил про свои комиксы! – резко оборвал приятеля Гастон. – Меня уже достало, что все несут какую-то ахинею и при этом делают вид, будто бесполезные знания делают их умнее окружающих!
- Но я не…
- Просто хватит болтать чепуху!
Дарк хрипло прочистил горло – или просто издал смешок – с прищуром уставившись на парней.
- Гастон, тебя вдруг начало задевать, что ты… не производишь впечатление человека с достаточной эрудицией? – заинтригованно поинтересовался он.
- С моей эрудицией все нормально! Если вдруг чего-то и не знаю, значит, мне это и не нужно! – кофе оказался на вкус редкостно мерзким, хотя в голове слегка и прояснилось, паршивое самочувствие от этого только усилилось. Однако показываться на глаза маме, едва на ногах держась после пивнушки, и правда было бы еще хуже.
- Хех! Зато оказалось нужно, чтобы разговор завязать, если девочка оказывается с претензиями, чтобы не выставить себя дураком перед половиной школы!
Гастон недовольно покосился на Лефу, увлеченно вычерпывающего песок из сахарницы, хотя кофе в его чашке и без того уже должен был напоминать густой сироп, и хотел было рыкнуть, что такими темпами приятель скоро в двери пролезать перестанет, чтобы хоть куда-то выплеснуть раздражение, но все же промолчал. Именно в такой момент с Урсулы Никсен бы сталось беззвучно материализоваться прямо за спиной с каким-нибудь саркастичным замечанием – Гастон не знал, почему эта непонятного возраста вульгарная тетка умеет при желании действовать столь подавляюще, но связываться с ней не хотелось. Может быть, до сих пор сохранились тени детских впечатлений: миз Никсен жила здесь, сколько Гастон себя помнил, а ростом ее обогнать удалось только годам к шестнадцати и если при новом взгляде сверху вниз соседка стала выглядеть менее… давяще – то лишь отчасти. Габаритами Урсула самую малость не дотягивала до молоденького кита, но по общему впечатлению напоминала Гастону скорее касатку: вроде бы и понимаешь, что опасным хищником она становится только в своей стихии, куда соваться не собираешься, а все равно завораживающе-жутко от мысли, что это может тебя в пару укусов сожрать. Поэтому в апартаментах Гастон пытался следить за языком, если тема касалась чужой комплекции. Насколько получалось…
- А. Романтическое разочарование… – слегка мечтательно пробормотал доктор Дарк. – Времена меняются, а проблемы у молодых все те же…
- Нет у меня никаких проблем! – шарахнув по столу так, что чашки легонько подпрыгнули, отрубил Гастон. – Проблемы у этой чудачки не от мира сего, если она не может даже понять, как ей повезло, что я вообще… В общем, так!
- Хочешь записаться ко мне на прием и поговорить об этом? Я даже готов сделать скидку для…
- На кой черт? У меня-то с головой порядок, мне мозгоправство ни к чему! Это они… она… о! А ты можешь поговорить с Белиндой, типа-случайно, чтобы разобраться, что у нее вообще в голове творится, а потом объяснишь мне? Ты ж, наверное, понимаешь… все эти штуки. И как мне убедить ее передумать, может, разберешься. Вечно ж во всяких там… закиднах колупаешься? А она, типа, по жизни… странненькая, – он неопределенно поводил ладонями возле головы, пытаясь найти характеристику получше.
- Гастон, – отставив чашку, доктор Дарк соединил перед собой иссохшие ладони кончиками пальцев. – То, о чем ты просишь, было бы крайне неэтично и абсолютно неприемлемо для профессионала. Разве ты можешь заплатить мне достаточную сумму, чтобы я мог до конца жизни тратить денежки, если лишусь своей практики?
- Не могу! – разочарованно буркнул Гастон, неплохо представлявший, что подразумевается под «достаточной»! Казалось бы, много древнему старикану до этого самого «конца жизни» успеет понадобиться! Дарк жил скромно и одиноко, много ли ему вообще надо? Что за удовольствие такое, просто с одержимой алчностью копить деньги?!
- Ну, в таком случае я определенно не стану рисковать своей профессиональной репутацией, участвуя в подобных авантюрах, надеюсь, ты понимаешь. В следующий раз, пхе-пхе, позаботься о достойной взятке, прежде чем предлагать серьезному уважаемому психотерапевту что-то подобное. Доброй ночи, молодые люди! – с насмешливым церемониальным кивком Дарк – как ни странно, не заскрипев при движении – поднялся из-за стола и неторопливо заковылял прочь.
- Видал? Тоже мне доктор, только за наживой бы и гоняться, черта с два человеку поможет из этих… как их? В общем, по доброте душевной – ни за что не поможет. А Бела, может, и правда – того. В смысле, нельзя же столькой ерундой без разбора голову себе забивать, н-наверное, мозги так же надорвать можно, как мышцы, если в зале слишком уж большой вес взять!
- То, что какая-то из девушек не без ума от тебя, еще не делает ее безумной в принципе! – возразил и тут же втянул голову в покатые плечи Лефу. – Ну… У людей бывают разные жизненные ценности, наверняка у Белы есть какие-то свои причины…
- Причины! – мрачно передразнил Гастон, но тут же неожиданная мысль взбодрила сознание куда лучше скверного кофе. – А ведь у нее действительно могут быть какие-то причины меня отшивать! Быть же такого не может, чтобы от меня и так воротили нос! Может, ее родители строгих нравов и вообще все запрещают?
- Я не совсем это имел в виду.
- Да плевать, что ты там имел в виду, если сказать изредка ухитряешься и что-то толковое! Никакая девчонка не стала бы так себя вести, если бы у нее все было в порядке, значит, все что мне нужно – разобраться, в чем дело и как я мог бы ей помочь. Догоняешь? – он легонько постучал Лефу по лбу пальцем. Приятель устало вздохнул. – Я же прав?!
- Разумеется, Гастон. Тебе, конечно, лучше знать…