С самого утра интуиция шептала, что сегодня на работе что-то случится, но Чонгук старался не обращать внимания на непонятные предчувствия и вместо этого сосредоточиться на конкретных задачах. У него это получалось ровно до тех пор, пока за полчаса до обеденного перерыва по рабочему каналу связи не пришла просьба от Намджуна зайти в 6 лабораторию на 13 этаже, где, как было известно Чонгуку, хён обычно возился с Сокджином. Голос интуиции зазвучал громче, игнорировать его стало невозможно.

Задержавшись на секунду в небольшом боксе, отделяющем помещение лаборатории от общего коридора, Чонгук заставил себя выдохнуть, поправил лацканы белого халата и вошёл в отъехавшую при его приближении дверь.

— О, Чонгук, мы только о тебе вспоминали! — Как всегда жизнерадостно поприветствовал его Чон Хосок, который для специалиста далеко не технического профиля слишком уж часто оказывался рядом с Намджуном. Вот и сейчас они сидели рядом за высоким столом.

Не чтобы Чонгуку не нравился Хосок-хён или у него было что-либо против его присутствия, совсем наоборот, но в этот раз оно его насторожило. Потому что Намджун был не только наставником и непосредственным руководителем Чонгука, но ещё и одним из гендиректоров, а Чон Хосок — главным пиарщиком. Потому что прямо напротив этих двоих сидели Сокджин и незнакомый парень с обесцвеченными волосами, одетый в белую футболку без каких-либо символов, указывавших бы на принадлежность к «К.О.Р.Е.» Зато имелся фиолетовый шнурок на шее — на такие крепились бейджи посетителей. Всё это вместе взятое свидетельствовало: разговор пойдёт о внешних делах компании, так или иначе связанных с Сокджином. Так что да, именно в этот раз присутствие Хосок-хёна служило лишним звоночком для неумолкающей интуиции. Чонгук напрягся.

— Присаживайся, — кивнул Намджун-хён дружелюбно. В электрическом свете ламп тёмные следы усталости под глазами отчётливо выделялись на его лице.

Лаборант подошёл, сел с прямой спиной на место между Намджуном и неизвестным. Сокджин приветливо кивнул из-за плеча последнего и представил, указывая на него ладонью:

— Это Мин Юнги-щи, исполнитель. Мы играем вместе.

Мин Юнги сидел, положив на столешницу локти и сцепленные в замок ладони, поэтому его плечи оказались чуть приподняты, а сам он немного нависал над столом. Из-за этой позы в целом складывалось впечатление, будто Юнги чем-то недоволен, несмотря на то, что его лицо оставалось спокойным и сложно было сказать, что оно выражает какую-либо яркую эмоцию. Лицо Сокджина — андроида — и того казалось легче прочитать.

— А это Чон Чонгук-щи, старший лаборант. Я тебе про него рассказывал.

— Приятно познакомиться, Чонгук-щи.

— Взаимно, Юнги-щи, — склонил голову в формальном поклоне.

Юнги поприветствовал его вежливо, без неприязни и с тонкой улыбкой, намеченной приподнятыми уголками рта, но было в ней что-то вымученное, как в залёгших под глазами Намджун-хёна тенях. Как в ссутуленных плечах Хосок-хёна и грустном отблеске во взгляде Сокджина. До появления Чонгука они явно говорили о чём-то сложном, возможно даже спорили.

— Давайте перейдём к делу, — Юнги предложил на выдохе.

— Через две недели, — начал Хосок, будто только этой фразы и ждал, — Сокджин и Юнги будут выступать в Карнеги-холле. Это очень ответственное мероприятие.

— Как тебе известно, недавно Сокджину заменили корпус, — подхватил Намджун. — Мы исправили все недочёты, те, что успели выявить до сих пор, однако вполне вероятно появление новых. Поэтому, чтобы выступление прошло хорошо, ты отправишься с ним в качестве сопровождающего техника.

Сказать, что Чонгук был в шоке, значит не сказать ничего. Намджун, увидев, как расширились и без того большие глаза, постарался успокоить:

— Твоя командировка — просто мера предосторожности. Проблемы с ПО вряд ли возникнут, в основном от тебя потребуется проводить проверки и — если надо — калибровки. Небольшой ремонт — только в экстренных случаях. Со всем этим ты знаком, а если что — я всегда буду на связи.

В хёне и в том, что он ответит на его звонок, даже если Чонгуку понадобиться в 3 ночи обсудить конструктивные особенности искусственных голосовых связок у андроидов, он не сомневался ни на грамм. Видимо, Намджун в Чонгуке — тоже.

— Всё не так серьёзно, как выглядит на первый взгляд. Ты справишься, Чонгук-а. В компании нет никого более подготовленного к этому заданию, чем ты.

— К тому же, ты ведь учился по обмену в Америке, — ободрил Хосок. — Так что это не будет совсем уж незнакомая обстановка.

— Уа, это правда, Чонгук? — Сокджин с интересом посмотрел в его сторону.

— Да, — смущаясь под чужими взглядами, ответил он. — Только я учился в Лос-Анджелесе, а не Нью-Йорке, и всего полгода.

— Всё равно, это впечатляющее достижение, — неожиданно произнёс Юнги, посмотрев в его сторону странно знакомым взглядом. Кажется, похожий Чонгук видел на лице старшего брата в аэропорту, когда семья встречала его после возвращения из Штатов.

Кашлянув, он спросил:

— Как долго продлиться командировка?

— У нас договорённость на два концерта, — заглянув в планшет, лежавший перед ним, объяснил Хосок. — А также запланирована встреча со студентами «Джулиарда». С учётом перелётов — 8 дней. Я пришлю подробное расписание и все документы.

В мыслях тут же сложились возможные комбинации этих трёх событий. Что ж, как ни крути, график вырисовывался вполне посильный.

Хотя ему сообщили конкретные детали, на отсутствии которых часто прокалываются розыгрыши, и интуиция считала, что им можно верить, у Чонгука всё равно было ощущение, что его таким странным образом разыгрывают и вот-вот Намджун-хён расколется: хохотнёт, хлопнет по плечу и признается, что они все пошутили. Честно слово, ну какая ещё командировка для старшего лаборанта Чон Чонгука? Он даже представить не мог, что его первая рабочая поездка будет в США в качестве сопровождающего техника для уникального музыкального андроида, а не в какой-нибудь небольшой промышленный городок в Кёнсан-пукто для заключения договора о поставках заковыристой модели подшипников…

— Тогда на сегодня всё? — Устало поинтересовался Юнги. — Или есть ещё что-то?

— Нет, — Намджун мотнул головой, массируя веки. — Мы закончили.

— Никто не хочет есть? — Хосок оглядел присутствующих, поднимаясь с места и потягиваясь. — Сейчас как раз обед начался. Чонгук-и, не стесняйся, идём с нами.

Отказываться от приглашений было не в его правилах, поэтому он рассеянно согласился. Чонгук всё ещё пытался переварить новости, поэтому упустил момент, как они всей компанией перебрались в один из ресторанчиков неподалёку от здания компании. В себя он пришёл, когда к их столу подошёл, чтобы принять заказ, андроид, чьё лицо не выглядело совсем уж кукольным, но всё равно несло яркий отпечаток неестественности — без сомнения, официант был из усовершенствованной серии 2 поколения. Чонгук начал искать глазами меню, обычно висящее на стене, но Намджун-хён остановил его, напомнив, что сегодня они угощают.

— А вы что будете? — Внеся в список «Спрайт», заказанный Хосоком, андроид обратился к Сокджину. Тот ответил почти сразу, как будто подобные ситуации, когда его принимают за человека, случаются сплошь и рядом.

— Ничего, спасибо.

Подождав полминуты, пока официант удалится, Сокджин повернулся к Юнги.

— Тринадцать — девять.

— Двенадцать, — не согласился Юнги. — Тот случай с кошкой не считается.

Чонгук моргнул и в немом вопросе посмотрел на Хосока и Намджуна. Те откровенно смаковали его реакцию.

— Они считают, сколько раз Сокджина перепутали с человеком, — пояснил первый.

— Самое интересное, что обычно путают люди, — сообщил Юнги, ухмыляясь. — Это был третий андроид за всё время.

— Весь секрет в моём очаровании. Скажи, Юнги? — Сокджин поднёс к подбородку раскрытые ладони, соединив запястья. Получившаяся в итоге поза напоминала цветок. Сокджин в течение секунды пристально смотрел на Юнги, а затем подмигнул. Юнги прыснул, отворачиваясь. Остальные тоже улыбались.

Подошёл недавний официант и поставил на стол блюдо ломтиков свинины, тарелки с листьями салата и периллы, а также пиалы с соусами и несколько плошек с закусками. Как-то само собой получилось, что Юнги оказался ответственным за мясо, он ловко переворачивал куски на гриле, вмонтированном в столешницу, и практически не участвовал в завязавшейся беседе. Началось всё с расспросов Сокджина о стажировке Чонгука. Почти сразу к ним подключился Хосок-хён, которого почему-то особенно впечатлил тот факт, что обучение было полностью на английском, и затем он вместе Намджуном рассказал весёлые случаи, произошедшие несколько лет назад на — теперь уже исторической — конференции в Женеве. Хотя в основном рассказывал Намджун: Хосок не мог удержаться от смеха, вспоминая как они потерялись на полдня, потому что шли по не той карте, а указали вокруг были только на французском, или как, не понимая, что от него хочет один из участников конференции, он брякнул первое, что пришло в голову, и ретировался.

— «Импотант бизнесы»? — Переспросил Сокджин.

— «Ноу-ноу, импотант бизенесы, импотант бизнесы», — дословно повторил за Намджуном хихикающий Хосок, откидываясь на спинку дивана и хлопнув в ладоши.

И даже если в пересказанных событиях было мало забавного, его подача умножала то немногое раз в десять. Широкую улыбку можно было поместить в словарь, как иллюстрацию к определению «веселье».

В такие моменты Хосок-хён вызывал в Чонгуке особую симпатию. Сам он вряд ли мог посмеяться над собственными неловкими ситуациями, как бы много времени не прошло. И эта способность делала Хосок-хёна удивительным. Одно его присутствие, казалось, могло создать приятную атмосферу практически везде.

Принесли рис и заказанный Намджуном суп. Большая часть самгёпсаля была готова. Мясо вышло отличным, оно быстро расходилось.

Намджун случайно опрокинул на себя ложку супа и ушёл отмывать футболку в туалет, но быстро вернулся с отчётливо выделяющимся бледно-янтарным пятном на груди. Шутливо причитая, Хосок завернул один из свеже поджаренных кусочков в лист периллы и поднёс палочки к его рту.

— Фу, прямо перед моим салатом, — сказал Юнги, хотя его вид говорил о чём угодно, но не об отвращении, и был ближе к дружеской подколке.

— Это общий салат, — ответил Хосок, наблюдая, как жуёт Намджун.

— Тем более.

— Не завидуй, хочешь, я для тебя тоже сделаю? — И Сокджин ткнул в его щёку листьями, скрученными тут же, не дожидаясь ответа. — Давай, скажи «а».

Невозмутимо Юнги глянул на андроида, отстранился, поднёс ко рту сначала зелень, удерживая, а следом палочками в центр салатного листа поместил мясо — Чонгук впервые видел, чтобы кто-то таким способом заворачивал самгёпсаль, не в руках.

Сокджин посмеялся, откладывая неудавшееся угощение на тарелочку, которую кончиками пальцев мягко подтолкнул к своему напарнику, мол, если не хочешь есть из моих рук, то хорошо, но предложение ещё в силе. Как оставляют еду для бродячих животных.

— Кстати, — Чонгук попытался увести разговор в другую сторону. — А что за история с кошкой?

Сокджин начал живо рассказывать о том самом N-надцатом случае, который «не считался» в их странном соревновании и, как чуть позже выяснилось, собственно, и положил ему начало.

Когда андроид добрался до описания кошки и они с Хосоком и Намджуном незаметно отклонились от темы, гадая, что это была за порода, Чонгук заметил, что съел всё мясо, бывшее в его тарелке, а на решётке остались только следы жира. Не отдавая себе полноценного отчёта, он положил в рот приборы, облизывая их концы, и с небольшой укоризной к самому себе подумал, что нечего жадничать, когда тебя угощают, да ещё и самгёпсаль. И тут кто-то подложил в его тарелку с рисом ещё один аппетитный кусочек. Чонгук поднял голову и заметил, как те же палочки в пальцах Юнги ловко подцепляют травинки зелёного лука.

— …Нет, потом мы встретили другую кошку, не из того магазина, — подключился к пересказу Юнги. — По-твоему, что ли, все кошки похожи одна на другую?

А у Чонгука в голове промелькнула мысль о том, что если Сокджина тринадцать (или двенадцать) раза перепутали с человеком, то что тогда случилось девять раз?