— Поздравляю вас во вхождение в новый этап вашей жизни. В новый семестр, — зауныло рапортовал профессор. Это был человек небольшого роста в возрасте тридцати пяти лет с отсутствующим лицом и мертвыми глазами. Бесспорно, фраза «человек, который разочаровался в жизни» была про него. И каждый из его студентов проклинал жизнь за то, что именно мистер Слав был куратором их группы. Профессором гребанной космической инженерии.

— Как его вообще на работу взяли, — пробухтел Лэнс Ханку, развалившись на сложенных на парте руках. Профессор Слав не был придирчив к своим студентам по поводу дисциплины на парах и сам был не против поспать на своих же лекциях. А возможно, он и спал. Сейчас. Никто бы не удивился, узнав, что этот апатичный человек ведет свои занятия, находясь в глубокой дрёме, на автомате.

— Лэнс, хватит бухтеть, и без тебя тошно, — заныл Ханк. Ему казалось, что если сейчас ничего не произойдет, он просто сойдет с ума. Мысленно послав сообщение Пидж, которая сегодня не пришла на лекцию, о том, что она настоящий предатель, раз оставила их умирать в одиночку, Гаррет перевел взгляд на профессора, но тут же его отвел. Нет, так было еще хуже. Уж лучше пошарпанная стена, чем вид Слава.

      На самом деле, среди студентов были те, кто не так критично относились к нему. И одним из таких была Пидж. Никто бы и подумать не мог, но однажды, когда мистер Слав заговорил о проекциях наших вселенных, их копиях, Холт активно присоединилась к монологу, превращая его в настоящую дискуссию. Как оказалось, девушка была на его волне. И именно она спасала вот такие вот теоретические лекции, как сейчас, превращая их в тему для обсуждения. Еще одним плюсом профессора, помимо его интересных теорий по строению Вселенной, было то, что он был гениальным инженером. Множество неубиваемых космолетов было выпущено под предводительством этого человека. Так что без прикрас, его нужно было назвать гением. А гении, насколько мы знаем, — сумасшедши по-своему.

      Это, к слову, была еще одна причина, по которой Пидж уважала этого человека. Слав когда-то работал под предводительством ее отца, но вскоре смог сделать необычайный скачок в изучении квинтэссенции, что привело его к огромному росту в звании. И вот этот странный и уже тогда апатичный человек стоит на ступень выше отца. Пидж была в смешанных чувствах по этому поводу. С одной стороны Сэм — ее отец — столько лет считавшийся одним из лучших, уступает это звание какому-то меланхоличному юнцу, а с другой – тот факт, что Слав достиг таких высот только своим умом и создал новые модели космолетов в таком раннем возрасте, вызывал уважение и вселял девушке уверенность в себе.

      Но кое-что не укладывалось в ее голове. И не просто не укладывалось, а вызывало настоящий диссонанс! Слав гениальный инженер с невероятным складом ума и просто безумными, но довольно логичными теориями ушел со своего поста и подался в простые профессора!

Как бы сейчас сказал Лэнс, её дичайше с этого бомбило, и огонь ее пукана был виден во всех версиях нашего мира.

      Но Пидж сейчас не было в аудитории вместе с ними, а значит никто, как казалось, не мог спасти их от варения в заунылом голосе Слава. Холт сейчас была со своим братом, который, к слову, даже несмотря на свое состояние, продолжал изучать труды разных ученых и инженеров, запоминая и пытаясь построить свои теории, черча в своих тетрадях модели космолетов, которые, как верила Пидж, обязательно должны будут отправлены в космос.

— Как вы поняли, я веду… — Лэнс закатил глаза и, приподняв голову с рук, с шумом отпустил ее обратно. Это было невыносимо. Невыносимо бесконечно и скучно.

— Вы разделитесь на группы по шесть человек и через два месяца представите свой проект.

Голова резко взметнулась вверх. Лэнс не ослышался? Им наконец-то доверят создать свой собственный космолет? Пусть даже и простой макет. Но все они, вся 104 группа, слишком долго ждала этого, поэтому было неудивительно, что по классу пронеслись радостные крики, а Ханку пришлось держать Лэнса, чтобы тот не взобрался на парту и не начал отплясывать севильяну. Что именно и хотел МакКлейн.

— Но, так как у нас не очень большая группа, мы объединим вас со 105, — не обращая внимания на поведение студентов, продолжил Слав, — и чтобы не было как в тот раз, когда одни только вы чуть не разнесли академию, пытаясь самолично поделиться на коллективы для докладов, мы с профессором Айверсоном сделали это за вас. И сейчас я зачитаю список…

Лэнс как стоял в непонятной (радостной?) позе, так и сел. У него уже появилось столько планов на красавицу сокурсницу Аллуру, о которых он уже успел сообщить Ханку, а теперь все напрасно. Не будет никаких:

«Этот проект я сделаю для Вас, belleza»,

«Он будет в виде замка, и Вы будете управлять им, Принцесса, точно также, как проделываете это с моим сердцем»,

«Сегодня был тяжелый день, но твоя компания помогала мне справиться со всеми трудностями. Не желаешь ли до конца помочь мне оправиться?»

Ничего этого не будет.

      Лэнс уткнулся в плечо Ханку и театрально всхлипнул (или нет?), который на это только прикрыл глаза. За несколько секунд он успел прожужжать ему все уши о своих планах на девушку, что же будет сейчас, когда все они рухнули. Ханк точно не выживет!

«ПОСЫЛАЮ СИГНАЛЫ SOS ПИДЖ. ПРИЕМ. КАК СЛЫШНО?»

      Стараясь угомонить как-то освоего друга и не пропустить свою фамилию, Гаррет несильно пихнул его в бок и жестом приказал помолчать хотя бы минуту.

— Да, чего мне молчать-то! Если любовь всей моей жизни…

— Лэнс МакКлейн…

— Достанется в пару к кому-то другому…

— Аллура Стоун…

— Вот как так жить. Ты слышал? — протянул парень и слезно взглянул на Гаррета.

— Чувак…

— Ханк Гаррет.

— Ох, — захныкал МакКлейн, — Ты в паре с Аллурой. Чувааак, ты родился под счастливой звездой, — втянув воздух через нос и вытерев уголки глаз, Лэнс мужественно положил руку на плечо своему другу, — но я рад, что ты с ней в группе. Ты сможешь проследить, чтобы к ней не приставали там всякие, — серьезный взгляд в глаза Ханку, который даже не знал, плакать ему или смеяться.

— Думаю, единственный, от кого придется отбивать Аллуру, — это ты, — гаденько улыбнулся Гаррет, а на недоуменный взгляд пояснил, — мы в одной команде, чувак. И если я правильно расслышал, Пидж тоже.

Гаррет в который раз захотел дать себе подзатыльник, когда снова пришлось оттаскивать Лэнса от парты, который на этот раз, по всей видимости, собирался танцевать стриптиз.

— Так значит, только завтра мы сможем увидеть остальных членов нашей группы, — недовольно констатировала Пидж, — ведь единственную фамилию, что вы услышали, — это Стоун. И вы даже не уверены, была ли там моя. Круто, — взгляд девушки был непередаваем. Так могла смотреть только Холт. И хотя с одной стороны она злилась и была обижена на парней за такое отношение, но с другой понимала, что этих людей уже не исправить. И она все-таки любила их всем сердцем.

— Прости, Пидж, — протянул Лэнс, — но ты должна меня понять, это все ради любви! — парень вскинул большой палец вверх и задорно подмигнул Холт.

      На самом деле, МакКлейн даже словами передать не мог, насколько он любил эту девушку. Хотя Лэнс никогда, наверное, не сможет назвать ее «девушкой» в своих мыслях. «Девчонка!» Вот кем была Пидж Холт. Она была младше их с Ханком на два года, но, несмотря на это, окончила школу вместе с ними экстерном. Так же вместе с ними, имея общие цели, что оказалось наиприятнейшей новостью для Лэнса, который представить не мог, что будет, если он останется без своих друзей, отправилась сюда, в Америку — в лучшую в мире академию лёта и космической инженерии. Между прочем, Пидж довольно сильно поспособствовала прививанию парней к этой стране, городу. Ведь ее отец жил и работал тут, а также Мэтт, который, как только смог встать на ноги, попросился в отдел Сэма, чтобы вместе с ним строить космические аппараты и осуществлять в жизнь все свои проекты, спроектированные на больничной койке. Пидж никогда не сомневалась, что попадет сюда. Пидж никогда не отходила от своих целей, так четко совпавших с целями друзей. Хотя, возможно, именно она привила им их: Лэнсу - любовь к космосу, когда пыталась с помощью своих гипотез относительно Вселенной объяснить ему происхождение его причуды; Ханку - любовь к шифрованию и проектированию, когда рассказывала об их с братом личных кодах и посланиях.

      Пидж сильно повлияла на своих друзей. Но и они сыграли немалую роль в ее жизни.

Тогда, когда Лэнс благодаря своему проклятому дару спас ее брата и находился рядом с ней, как и Ханк, когда Мэтт не открывал глаз и не вставал с больничной койки несколько лет. Ханк, который всегда понимал ее заумные шуточки и участвовал с ней в дискуссиях, которых ей так не хватало без брата и отца.

      Все они играли огромные роли в жизнях друг друга. Все они готовы были грызть глотки и рваться в бой за друг друга. А также быть счастливыми, когда видели, как счастлив другой, и всегда поддерживать.

— Ради любви? — переспросила Пидж и, подумав, все же улыбнулась.

— Ага! — воскликнул Лэнс, пихая Гаррета в бок, — Ты видишь? Видишь?! Она улыбнулась. Мы прощены!

Ханк потирая отбитый бок, тоже улыбнулся.

— Ничего подобного. Просто твое отношение к твоей «любви» и вообще идентифицирование твоих чувств как «любовь» меня забавит.

Ханк перевел взгляд на Лэнса, который сидел с очень сложным лицом, а потом на Пидж, которая явно забыла, что такими «сложными» словечками при этом парне лучше не выражаться.

— Я согласен с тобой, — решил поддержать подругу Гаррет, и вправду находясь на стороне ее мнения.

— Ха?! — Лэнс явно ничего не понимал, а это значило только одно, — Вы снова строите против меня заговоры? Да? Я угадал?

Пидж переглянулась с Ханком и только стукнула себя по лбу, тем самым давая понять, что она не собирается в этом участвовать и что, если Гаррет хочет, пусть сам с этим возится.

— Мы ничего не строим против тебя, Лэнс, как ты мог подумать такое, — на вытянувшееся лицо друга и раскрытые было губы для того, чтобы оспорить, Гаррет, припоминая некоторые инциденты, поспешил продолжить, — по крайней мере, сейчас. Просто, — протянул, — пересмотри свое отношение к любви. А вернее, осознай для себя, что это. Вот и все, что Пидж и я хотели сказать.

Гаррет перевел взгляд на Лэнса, который явно был не в восторге, что его любовь ставят под сомнение, но молчал. Пидж же подняла большие пальцы верх, хваля Ханка.

— Как бы то ни было, интересно, с нами есть кто-нибудь еще из нашей группы, — решила сменить тему девушка. А потом чуть тише добавила, — и вообще есть ли с вами я.

— Если бы кое-кто не жужжал мне под ухо, мы бы сейчас хотя бы фамилии знали, с кем нам придется работать над проектом, — взгляд, направленный на Лэнса, который посмотрел на друга невинным взглядом.

— Завтра увидим.

      Лэнс не понимал, почему Судьба, Космос, Вселенная были так к нему жестоки.

Из целой 104 и 105 группы именно этого парня определили в одну команду с ним.

Кит Когане.

Он не знал его лично, но это не мешало ему нетерпеть его. Пары раз, когда они пересеклись, хватило ему на всю жизнь, казалось бы… Но.

Судьба, Космос, Вселенная так не думали.

И поэтому именно он был членом их группы.

«Видимо, в прошлой жизни я был просто ужаснейшим человеком, раз теперь я так расплачиваюсь", — и Лэнс имел ввиду не только определение в одну команду с Когане.

— Ну и угораздило же меня попасть в одну группу с тобой, — прищурив глаза, Лэнс выпятился вперед, некультурно тыкая в парня с маллетом, выражая при этом всю свою неприязнь через эту напыщенность.

      На самом-то деле Кит ничего не сделал Лэнсу и даже наверняка не подозревал о его существовании, к слову, что тоже неимоверно бесило МакКлейна.

      Для начала, его неимоверно бесила эта прическа. Из какого года прилетел этот boy?! Это же натуральная безвкусица носить на своей голове такое, думал кубинец. Он знает, что такое «парикмахер»? Он знает, что сейчас не восьмидесятые? И его вечно кислая мина. Эмо-бой с маллетом. Комбо для раздражения Лэнса!

Конечно, это были не все причины. Просто всегда, куда бы Лэнс не поддался, он слышал имя этого парня, видел его в списках лучших студентов. И самое ужасное, именно его работы на протяжении всего обучения оставляли Лэнса на третьем месте. На первом всегда была Пидж или Ханк, когда те не ленились что-то сделать, к чему он привык. Но этот парень. Парень, что обогнал его на забеге от академий (Лэнса конечно не волновало, что они были в одной команде и что в итоге Когане принес им всем победу).

Кит Когане был занозой в заднице Лэнса МакКлейна.

А МакКлейн был для Когане…

— Ты кто? — просто спросил парень, с недовольством отодвигая палец, что был выставлен на него.

— А?

Сказать, что Лэнс был удивлен, раздосован, разочарован, морально унижен и все остальное — ничего не сказать.

Это было просто ужасно.

      Только что он оплошал перед своими друзьями; девушкой, которая ему нравилась; странным парнем Широ, который тоже был заявлен в их группу; и, конечно же, Когане. Своим соперником.

Который даже не знал о его существовании.

— Ну, я Лэнс, Лэнс МакКлейн, мы как-то были в одной команде по кроссу. Ну и в разных конкурсах мы… пересекаемся… — чем больше говорил Лэнс, тем больше ему хотелось, чтобы над ним загорелся таймер, показывающий ноль.

Потому что это было обидно. Смотря на лицо Кита, который явно не мог понять, что от него хотят и вследствие этого злился, парню хотелось провалиться сквозь землю.

— Да неважно, — отмахнулся он, отворачиваясь от, кажется, еще больше разозлившегося парня.

«А он, видимо, очень вспыльчивый», — подумали все.

«Это будет армагедец»,— подумали все, кроме Кита, который вообще сейчас ни о чем не думал, и Лэнса, который подумал:

«Это будет интересно!»