Лесная чаща была наполнена пением птиц и журчанием ручейка неподалеку. Это был один из тех самых дней, когда Талина забирала его семья, а после они, окружённые солдатами, решали свои королевские дела. Хоть Кэл и должен был всегда быть подле своего принца, на такие мероприятия вход ему чаще всего был закрыт. От нечего делать Кэл проводил время либо на тренировках, либо где-нибудь в лесу, наслаждаясь яркими солнечными лучами и отсутствием звонких голосов эльфов. Только он и природа.

Кэл помыл руки, умылся и заглянул в гладь воды, рассматривая свое отражение. Волосы уже отросли — нужно подрезать. Талин терпеть не мог, когда слуга возвращался к нему с короткими волосами, но Кэл не мог позволить себе длинные волосы: это красиво, но совершенно неудобно при его работе. И он все еще человек, только у эльфов растут прекрасные волосы, не говоря уже о том, что его статус не позволял такие вольности. Кэл вздохнул, вспомнив, как последний раз Талин дулся на него целых три дня, прежде, чем признал, что такая короткая стрижка тоже неплоха. Эльфы слишком любят свои шевелюры.

Кусты позади него расступились, пропуская к воде белокурого эльфа. Он был одет в великолепный наряд, обшитый вычурными деталями, на рукавах свисали золотые нити с бусинами на концах.

— Ваше Высочество, — Кэл опустил голову в поклоне, — как прошло собрание?

— Скучно, как и всегда, — Талин отбросил пшеничные пряди, прежде чем опуститься на траву неподалеку от ручья, — Сестра решила, что пригласить своего ненаглядного Тёрна будет великолепной идеей, а потом брат предложил ей пригласить Арию, и ты бы видел ее красные щеки, — Талин захохотал, хлопая себя по колену.

— Чем желаете заняться, Ваше Высочество? — Кэл подошел поближе, обтирая руки платком. Это не было подходящим поведением в присутствии принца, но они ведь были одни и Талина совсем не волновало такое небольшое (или большое?) невежество.

— Хм, — Талин почесал подбородок, а затем посмотрел прямо в глаза Кэлу, — для начала, перестань уже называть меня Ваше Высочество, вокруг все равно никого нет. А еще я хочу вина, много вина и те сладкие булочки, мне они очень понравились, — Талин стал перечислять какие-то вещи, но Кэл уже его не слушал. Он застыл, так и не присев рядом:

— Кто ты?

Талин умолк, так и не закончив список своих хотелок. Что-то холодное, блестящее и острое коснулось шеи принца. Клинок Кэла был в опасной близости от того, чтобы перерезать горло при малейшем неверном движении. Но Талина, казалось, это мало волновало. Он лишь издал звук, отдалено похожий на сдавленный смешок, и взглянул в лицо Кэла.

— Кто ты? — громче повторил парень свой вопрос. Лицо Кэла не выражало никаких эмоций, лишь в глубине глаз плясал огонь грозящей вырваться злости. Он немного стих, когда Талин легко отодвинул пальцем оружие.

— И что же меня выдало? Наряд? Прическа? Лицо?

— Просьба, — Кэл опустил клинок, но не сводил взгляда с насмешливого лица «принца», — он никогда не просит опускать статус.

— А может он бы и хотел, да только ты реагируешь вот так, — поддельный Талин сложил руки на груди, и Кэлу стало почему-то тяжело слышать такие слова от незнакомца с лицом его принца.

— Кто ты? — в этот раз он не стал скрывать, что его терпение на исходе. Его зубы заскрипели, от чего боль коснулась и скул, но Кэл не смог заставить себя разжать челюсть.

Талина окружило приятное свечение, лицо и тело покрыла пелена. Под ней его черты плавно поменялись: пшеничные волосы утратили свой блеск, цвет сменился на черный, затем Кэл разглядел зеленые пряди; глаза приобрели карий оттенок, и кожа стала на несколько тонов темнее. Теперь от Талина не осталось и следа, зато на Кэла глядела миловидная девушка. Ее юное лицо чем-то напоминало человека, которого Кэл когда-то видел. Она улыбнулась, совсем не скрывая того, что все это было лишь частью ее шутки, только вот она не предполагала, что Кэл будет таким внимательным к деталям.

— Ты нимфа? — он больше утверждал, чем спрашивал. Нимфы любят устраивать преображения. Их любимыми жертвами зачастую становились люди. Ну, конечно, он ведь тоже человек. — Как тебя зовут?

— Ария, — Кэлу казалось, что нимфы должны быть более скрытными, они могут назвать свое настоящие имя только действительно близким людям, иначе, в руках незнакомцев и предателей, имя станет главным оружием против его владельца. Он покосился на девушку с подозрением. — Я не буду говорить свое настоящее имя, не будь дураком. Конечно, я его придумала. Но все зовут меня так, — ее губы тронула широкая улыбка и острые зубы сверкнули на солнце. Такой палец в рот не клади — действительно откусит.

— Кэл, — он слегка наклонил голову в знак знакомства. Она лишь губами произнесла: «Я знаю». — Не боишься, что тебя накажут за такие шутки?

— Кто? Талин? Я тебя умоляю, он сам иногда любит такое.

Ария называла Талина по имени, значит они были близки. Друзья? Возможно. Что-то большее? Вряд ли. Кэл знал всех близких людей принца. Он снова перевел взгляд на ручей, погрузившись в свои мысли. Если это был не Талин, значит тот все еще занят, значит у Кэла все еще куча времени, значит он может потратить его на отдых, значит… Рой мыслей вертелся в голове и за ним парень не заметил, как Ария подошла ближе. Она поправила косичку, прежде чем села на траву и похлопала рядом. Кэл все еще не доверял ей, но решил, что в любой момент сможет выхватить кинжал.

Трава такая мягкая, идеальна для того, чтобы водить по ней руками, ощущая эту легкость на кончиках пальцев. Этот свежий зеленый цвет никогда не угасал и днем мерцал под прозрачными каплями росы. Трава всегда будет напоминать ему глаза Талина. Да и сейчас Кэл чувствует себя так же, как чувствовал себя в первый раз, когда открыл глаза и увидел вокруг лес. Только рядом не Талин, а нимфа, и руки больше не саднят от ран. И ему больше не восемь.

— Как себя чувствуешь? — Ария пальцем водила по земле, и вокруг нее трава начинала двигаться, словно от дуновения ветра. Кэл так не умел, у него не было магии.

— С чего ты спрашиваешь? — это можно было расценить больше как «с чего я должен тебе отвечать?». Кэл не мог похвастаться дружелюбием к каждому лесному жителю. Его жизнь не давала огромной свободы в выборе друзей, а также не предоставляла ему возможности свободно выдохнуть хотя бы на минуту, поэтому его все время преследовали недоверчивость и подозрения то тут, то там. Он привык к такому с восьми лет, и ничего не поменялось с того времени. Кэл бы и сам банально не дожил бы до двадцати, если бы доверял каждому, а на его плечах все еще лежала защита еще одной жизни — принца.

Ария на это лишь пожала плечами. Она обняла колени и уткнулась в них подбородком. — Так ты его телохранитель? — Кэл молчал, впрочем, нимфу это совсем не расстроило, — Он говорил о тебе. В детстве Талин часто сбегал со школы и тогда приходил ко мне. Рассказывал, что теперь у него есть человеческий друг. Он много болтал, видимо, ты ему сильно понравился.

— Я его слуга, телохранитель… — Кэл будто бы запоздало ответил, на самом же деле он лишь хотел прервать этот глупый разговор. «…и друг» повисло в воздухе невидимкой, так и не слетев с языка. Левый уголок губ Кэла нервно дернулся — это было единственным, что выдало его сомнения. От Арии это не ускользнуло, как и не ускользнуло то, что Кэл явно сдерживает себя в общении с ней. О, нет, Кэл не будет отвечать на провокации со стороны нимфы или со стороны эльфов, с любой стороны. Ему нужно волноваться о репутации Талина, а на свою ему все равно. Талин может шутить, говорить, что ему вздумается. Говорить, что Кэл его друг, что на бал он предпочтет пригласить Кэла, а не придворную даму, но Кэл должен молчать. Молчи и отрицай, хотя внутри…. Он принц, а Кэл всего лишь слуга.

— Оно того стоит? — голос Арии вырвал его из мыслей. Кэл бросил удивленный взгляд на нее, — Стоит того, чтобы делать вид, что у тебя сердце из камня?

— О чем ты? Я просто выполняю свою работу.

— А он? Просто выполняет свое предназначение? Живет по нормам королевской семьи? Или считает тебя настоящим другом? Или просто хочет жить обычной жизнью?

— Какого лешего ты устроила мне допрос? — Кэл схватился на ноги, раздраженно пнул землю носком. Он развернулся и скрылся в лесу, даже не удостоив Арию прощального взгляда. Для нее такая реакция была предсказуема. Кэл мог притворяться, что он спокоен и рассудителен, сколько ему хочется, но перед ней парень, словно открытая книга. На плечо Арии села птичка, поправила голубое оперение и весело пискнула.

— Он обязательно исправится, — хохотнула нимфа, почесывая птичке живот.

***

Настроение Кэла было испорчено и, хотя он старался сохранять спокойное лицо, между бровей предательски залегла морщинка. Да кто вообще эта Ария, чтобы вызывать у него такую волну гнева? Талин хочет жить обычной жизнью? А он? Кто спросил его, восьмилетнего ребенка, хочет ли он становиться слугой на службе второго принца королевства? Спокойно, Кэл, спокойно.

Кэл зашел в свою комнату, скинул сапоги и завалился на кровать прямо в уличной одежде. Ему бы хотелось заняться чем-то, что поможет скоротать время и проветрить голову, но все мысли неизбежно крутились вокруг принца, а значит возвращались к работе. Нужно проверить меч в оружейной — с кинжалом он не чувствует себя достаточно спокойно. В окно постучали как раз в тот момент, как Кэл собирался немного почитать. Талин, не дожидаясь ответа, открыл ставни и пролез, вваливаясь прямо на кровать, на которой в тот момент лежал Кэл. Парень, от неожиданности и веса Талина, издал протяжный «ух».

— Я сбежал, — засиял Талин. Ну вот, это больше похоже на настоящего принца.

— А как же охрана? — Кэл потер ушибленный бок, пока Талин пытался усадить себя как можно удобнее и крутился на кровати, как юла.

— Ты думаешь, они могут меня удержать? Я, вообще-то, принц, если ты забыл.

Не забыл. Кэл уверен, что стража уже доложила королю, а тот, как обычно, властно посмотрел вокруг, и медленно махнув рукой, как столетний дуб своими ветками, когда поворачивается, приказал оставить все как есть. Ну, король действительно похож на столетний дуб. Уголки губ Кэла дернулись, поднявшись вверх.

— Я так скучал по тебе, там все такие скучные, никто не понимает мои шутки.

«Я тоже скучал», – хотел сказать Кэл, но вместо этого выдал сухое: — Вы видели меня утром, Ваше Высочество.

Талин наконец-то нашел удобное положение. Он лег рядом с Кэлом, предусмотрительно удерживая его за руку. Парень попытался подняться, только вот принц навалился на него всем весом.

— Я не могу, Ваше Высочество.

— Да брось, я просто хочу полежать.

***

Кэл всматривался в лицо напротив, не скрывая любопытства. Талин был красив: чудесные локоны, зеленые глаза, похожие на траву, – в который раз отмечал про себя Кэл. Талин был похож на изящную каменную скульптуру. Умелый мастер ловкой рукой годами создавал чудо, и в итоге у него вышел шедевр. Лесное божество спустилось на землю. Безусловно, в королевской семье все были чарующе прекрасны, но Талин — средний — похож на подарок природы, идеал красоты. Ему бы еще более покладистый характер, и отец выбрал бы его наследником престола. Но и Кэл, и Талин знали, что король не станет убивать королевство, которое взрастил своими руками, отдавая его в руки сумасбродного сына.

Казалось, Талин дремал, уткнувшись носом в подушку. Одна прядь выбилась из его идеальной прически и упала на лицо. Кэл долго боролся с желанием убрать ее и, в итоге, проиграл. Рука сама потянулась к голове принца, заложила непослушную прядь за ухо. Затем она не удержалась и легко коснулась кончика уха, а затем снова не удержалась и уже провела по линиям над бровями Талина.

Слишком красивый.

Кэл вздрогнул от пронзительного взгляда. Как давно Талин не спит? Как много успел заметить? В спокойном лице принца невозможно было прочитать ни малейшей эмоции.

— Нравится?

— Да… — Кэл постарался проглотить комок в горле, поправил себя: — Простите, Ваше Высочество.

Ему было стыдно за эту минутную слабость, накрывшую его с головой. Судя по всему, его принца мало это беспокоило. Он лишь приблизился и взял Кэла за руку. Затем положил ее себе на голову, ласково гладя кожу на тыльной стороне ладони своими длинными пальцами.

— Можешь трогать.

Внутри что-то оборвалось.