Вечер накрыл лес своей огромной ласковой рукой. Его щедрые пальцы украсили небо в золото, приодели тучи в розовые накидки. Лес ожил под звуки пения птиц, зашуршали ветвями деревья и кусты. Атмосфера вокруг царила весельем и праздничностью. Эльфы кружили в танце, музыканты наигрывали приятную мелодию.

Талин стоял с бокалом вина, принимая поздравления от гостей, поддерживая светские беседы, и, время от времени, кидал взгляды на Кэла. Тот стоял неподалеку и, что вызывало у Талина смех, поправлял наряд. Уж такой карнавал для него был в новинку, чего не скажешь о других. Ничего не сковывало его движений, но украшений было через чур: с воротника рубашки свисали мелкие камешки, прикреплённые на нитки (или чем бы оно не было), на рукавах слишком ярко блестели пуговицы, на штанах были… карманы? (это вообще для чего?). Кэл не следил за модой в лесу — она сменялась слишком быстро — и для него вся эта вычурность была слишком.

К принцу подошла девушка. Ее внешность была такой красивой, что потягаться с ней не смог бы никто, кроме самого Талина. Локоны ее, ниспадающие водопадом на плечи, были собраны массивной заколкой в виде ветки. Огромные глаза сверкали янтарным светом — когда-то Кэл видел похожий камень — и были подведены темной краской, а губы алели на бледном лице. Ее красота была поистине убийственна, но Кэл знал наверняка — не только она. Лилиана, самая младшая из королевских детей, всегда была похожа на райский цветок. Она вела себя, как самая ласковая птица, что напевала серенады под окнами спален, чтобы через секунду, пока глупые слушатели потеряли бдительность, вцепиться в них, как коршун в добычу, и рвать, рвать, рвать. До мелких клочков, до кровавой лужи. А когда кровь впитается в землю, тепло, оставшееся от нее, приятно согреет сердце принцессы. Если Лилиана вообще имела сердце.

Королевский двор трясся в страхе от малейших слухов, что Лилиана может взойти на трон, а в лицо смеялся и улыбался, надеясь на милость, если такое вдруг произойдет. Кэл приветственно склонил голову, шепча «Ваше Высочество» одними губами. Лилиана великодушно улыбнулась ему, взяла Талина под локоть и продолжила что-то весело щебетать.

От дворцовых интриг становилось тошно, но хуже делало лишь то, что Кэлу пришлось стать их частью с тех пор, как он попал в лес ребенком.

Музыка затихла, как и затих щебет птиц в преддверии наступающего. На огромную площадку вышел ярко одетый эльф. Он звонко произнес: «Его Величество Владыка леса», толпа склонила головы.

Кэл склонил голову в глубоком поклоне, пока мимо него проходила вся королевская семья. Ему симпатизировал король — мудрый эльф, рассудительный, готовый защищать лес и народ. Когда-то именно Владыка леса спас Кэла от гнева придворных, подарил ему возможность начать новую жизнь. Парень надеялся, что следующий правитель будет так же умен и щедр.

Король поприветствовал своих подданных, а затем опустился на огромный трон. Трон, обвитый лозами и украшенный цветами, впрочем, был намного меньше, чем тот, который стоял посреди высокого зала в королевском дворце. Скоро и он перейдет в наследство следующему правящему лицу.

Кэл украдкой бросил взгляд на Талина и, совсем не увидел грусти на чужом лице. Кэл восторгался тем, как Талин всегда светился, заменял солнце даже в самый тучный день. Ему же принц заменял еще и луну.

Тамрин, Талин и Лилиана стали по сторонам от отца, гордо взирая на толпу. От них ощущалась власть, чувствовалась королевская гордость и неприкосновенность. Каждый скрывал за маской свои мысли, свои надежды и свои цели. Они присели на свои места только после того, как король дал знак придворным поднять головы.

— Приветствую мой народ, — глубокий голос пронесся над лесом, — я благодарен, что вы выразили свою поддержку и доверие мне, вашему королю и вашему преданному слуге перед лицом леса. Сегодня ни для кого не будет секретом то, что мои дети, принцы и принцесса, уже готовы вступить во взрослую пору жизни, раскрыть всю ее сладость и горечь. Сегодня я назову имя того, кто будет готов взять на свои плечи эту огромную ответственность. Кто будет верным, честным перед своим народом, кто будет любить его и оберегать лес.

Все гости застыли в безмолвном ожидании имени наследника. Где-то в траве запищал кузнечик, но и он вскоре умолк, проникнувшись общей атмосферой.

— Тамрин, сын мой, подойди ко мне, — король протянул руки к старшему сыну, и тот послушно приблизился. — Я знаю, что ты уже готов к этой ответственности и ты, несомненно, будешь хорошим правителем.

Тамрин склонил голову перед своим отцом.

— Но я также помню, о чем мы говорили ранее, — король ласково взглянул на сына и обратился уже к народу: — Послушай же, мой народ, этот сын леса, принц Тамрин станет следующим королем, Владыкой леса. Однако его коронацию было решено отложить ещё на несколько лет, прежде чем он научится всему тому, что знаю я, узнает все то, что скрывает в себе Лес!

Эльфы вокруг разразились громким криком, разрываясь между вознесением короля и принца. Талин и Лилиана сдержанно захлопали.

***

Когда весь шум улёгся, Талин и Кэл ускользнули в скрытую беседку вдали от чужих глаз. Кэл поддерживал принца за талию, дабы тот не свалился носом прямо в землю. Талин явно перебрал с вином и теперь весело смеялся, тянул руки к лицу парню и всячески радовался жизни. Кэл улыбался и пытался усадить принца обратно практически каждые пять минут.

— А я знал, — прошептал Талин, хотя это лишь отдаленно напоминало шепот, — Я знал, что отец ещё какое-то время будет править.

Принц щёлкнул пальцем по носу парня и весело захохотал. Кэл поддал ему сладкую булку.

— Ты такой волшебный, восхитительный, чудесный, — язык Талина заплетался, но он не переставал восхвалять Кэла в хмельном опьянении.

Лицо Кэла было атаковано поцелуями, и он попытался ухватить принца, чтобы самостоятельно зарыться в шею Талина. Он целовал его в пульсирующую вену, его ключицы, подбородок. Провел губами по скуле, потом вернулся опять к губам. На языке свернулось змейкой терпкое послевкусие от вина и немного сладости выпечки. Сердце заныло в груди, но Кэл не стал думать о причине.

Трава недалеко от них зашуршала, прогибаясь под тяжёлыми чужими шагами. Кэл оторвался от губ Талина, принц же недовольно промычал.

Из тени вышла рослая фигура в массивной одежде, расшитой золотом, а украшения-камни блестели теплыми огнями. На голове восседала корона.

— Ваше Величество, — Кэл склонился в поклоне, его сердце забилось быстрее.

— Отец, — Талин, красный от вина и поцелуев, схватился на ноги, и это стало его огромной ошибкой. Он чуть было не упал на траву, Кэл мог поклясться, что принц потом бы не встал, но чужие руки подхватили его быстрее.

— Прошу прощения, Ваше Величество, это я не уследил, — Кэл придерживал принца, виновато опустив голову перед королем.

Владыка леса рассмеялся:

— Боюсь, что проблема не в тебе, Кэл, а в моем сыне: он слишком пристрастен к напиткам. Не против, если я немного побуду с вами?

Кэл немедленно пропустил короля, затем усадил Талина и встал рядом.

— Отец, угощайся, — Талин протянул бокал королю.

— Нет, сын, это для тебя, а мой разум должен оставаться чистым. Церемонии утомляют, наслаждайтесь молодостью пока она витает в воздухе. Но не забывайте о мире вокруг: обращайте внимание на каждую деталь. Учитесь у леса и учите его, — король уставился в небо.

Минуты превратились в тягучую карамель. Вдалеке защебетала ночная птица.

— Когда-то и я был таким, как вы, — король вздохнул, встал, — и у меня был рядом человек. Оберегайте друг друга.

Он с уважением легко кивнул головой и, сложив руки за спиной, направился прочь от беседки. Из тени мгновенно вышли две фигуры, сопровождая короля за его спиной. Кэл ещё долго стоял в поклоне, обдумывая слова короля. Талин положил руку ему на плече:

— Он любил его.

— Кого? — недоумение отразилось на лице Кэла.

— Своего человека, — Талин грустно улыбнулся, — его убили.

Глаза Кэла расширились, казалось, что уши подвели его, но Талин, точно предугадывая такую реакцию, похлопал Кэла по плечу и кивнул в сторону скамьи.

Кэл растерянно смотрел в ту сторону, где недавно скрылась огромная тень короля. «Так он знал», — поселившаяся ранее мысль в голове разбилась и рассыпалась осколками, впилась в кожу. Он знал о них все это время. Кэл прислушался к своим ощущениям, но ничего внутри не отозвалось волнением или страхом. Все было таким, каким должно было быть. Все было таким правильным.

Теперь король не казался твердым, как кора дуба. Теперь им не придется скрывать свои отношения. Страх быть пойманными отошел на задний план. Теперь всё стало на круги своя.

***

— Я до сих пор не верю, что ты согласился!

Талин весело щебетал и улыбался, пока они складывали сумки. После бала Кэл решил, что хотел бы посетить место, где он родился, и хоть парень уже не считал мир людей своим домом, но Талин очень хорошо воспринял эту новость, так что Кэл просто не смог ему отказать. Именно из-за этого принц достал откуда-то дорожные сумки, которыми пользуются люди, и заставил Кэла составить список необходимых вещей для путешествия. Жизнь при дворе никак не поменялась, власть осталась в руках прежнего короля, поэтому никому не пришлось менять привычный способ жизни. Кэла это радовало, больше всего из-за того, что на его плечи не свалилось больше работы, чем он выполнял до этого. Талин был в восторге, его глаза светились счастьем от осознания того, что он мог забрать своего возлюбленного на неограниченное количество времени и махнуть к людям. Честно говоря, Кэл, даже услышав лично слова короля и его отношение к ним, не мог еще долго поверить в то, что им можно больше не скрывать свою симпатию. Это было похоже на сказку — принц и слуга открыто ходят под ручку или целуются вечерами под деревьями. Кэл пытался, честно, но все еще дергался каждый раз, когда принц нападал на него с неожиданными поцелуями посреди зала или в саду. Талин нагло этим пользовался.

— Ну же, ну, — принц нетерпеливо подергал Кэла за рукав, когда тот не отозвался ни первый, ни второй раз, — нас уже ждет карета, ты собираешься вставать?

Кэл словно очнулся от сна, и дымка перед его глазами отступила. Он отогнал от себя воспоминания того вечера и уставился на Талина:

— Зачем нам карета, разве мы не пойдем пешком?

Талин посмотрел на него так, словно Кэл был несмышлёным ребенком, и улыбнулся самой милой улыбкой.

— Ну, Кэл, мы поедем на карете, а потом она превратится в машину, как в сказке, — он поцеловал Кэла в щеку и потянул его на себя за руки, — Я хочу поездить, а не шлепать пешком через пол города.

— У тебя просто есть магия и ты нагло этим пользуешься, — Кэл хитро улыбнулся, но все же поднялся. Талин пожал плечами.

Они подхватили свои сумки, вынесли их наружу, где уже стояла белая карета, запряженная двойкой лошадей. Паж помог уложить багаж и открыл двери перед парнями. Стоило Кэлу сесть рядом с принцем, как Талин схватил его за руку и посмотрел ему прямо в глаза:

— Обещаю, что это путешествие запомнится тебе надолго. У меня есть друзья там, они помогут с временным жильем. Я хочу показать тебе несколько мест, которые мне посоветовали. Но я также надеюсь, что мы будем вместе исследовать что-то новое для нас и в других городах тоже.

— Хорошо, — Кэл обнял принца, Талин уткнулся ему в шею, — Тогда нам обязательно нужно попробовать местную кухню. Помню, там были какие-то вкусные блюда, правда уже не скажу названия. Когда-то я любил ту еду. Кажется, мама иногда покупала что-то сладкое.

Талин обвил руками талию Кэла. Принц пах так приятно, какими-то травами и цветами. В какой-то момент Кэлу показалось, что Талин пах полем. Карета тронулась, но они не оторвались друг от друга. Кэл гладил Талина по спине, по волосам, целовал его в макушку. Они о чем-то тихонько говорили: про людей, про друзей Талина, про то, что новое место, которое люди называют «квартирой», точно им понравится.

— Талин, — когда их разговор наконец-то затих, а на карету наложили магию — теперь она выглядела как машина снаружи, но пассажиры внутри все еще видели истинную картину — Кэл прервал тишину. Принц поднял на него свои прекрасные зеленые глаза, и внутри Кэла что-то дернулось. Он поцеловал его в лоб, потом в кончик носа. Талин весело захихикал, хватая Кэла за руки. Их губы слились в мягком, нежном поцелуе.

— Талин, я люблю тебя, — Кэл произнес это почти шепотом, выдыхая в губы принцу. Их сердца бились в унисон, громкий стук в ушах не давал звуку вокруг мешать их собственной атмосфере. Кэл практически не услышал, что сказал ему Талин, больше прочитал по губам.

— И я люблю тебя, Кэл, — повторил Талин громче, а затем увлек его в долгий страстный поцелуй.