Дворец наполнил гул голосов: кто-то очень пискляво вскрикивал где-то высоко над головами, кто-то грубо выражался и кривил лицами, кто-то ахал и охал. Но все без исключений выражали лишь одну мысль — неприемлемо. Огромный дворец казался маленькому мальчику таким нереальным, вышедшим из сказки. «Это сон», — думал он, прячась за спиной мальчишки, которого встретил совсем недавно на поляне. Руки все еще неприятно саднили и в голове гудело, а голоса вокруг и не думали смолкать. Белокурый мальчик что-то непрерывно говорил, но слова пронеслись мимо ушей, суть разговора растворилась среди высоких стен дворца. Внезапно все голоса стихли, и эта тишина показалась такой холодной, колючей. Мальчик чувствовал, как его пронзали десятки взглядов вокруг, от чего мороз неприятно коснулся спины. Раздался спокойный глубокий голос. Мальчик несмело поднял глаза и позволил себе кинуть короткий взгляд на говорящего. Голос принадлежал взрослому мужчине, тот сидел на великолепном троне, украшенным резными лозами с маленькими ветками. Его руки лежали на массивных подлокотниках, а пальцы неспешно гладили вырезанные из дерева головы ланей. Этот мужчина показался ребенку островком спокойствия и умиротворения, одним своим словом он заставил замолчать всех присутствующих.

— Какое у тебя имя, дитя? — мальчик боязно взглянул на стоящего рядом нового знакомого — лицо того засияло от широкой улыбки — и немного успокоился:

— Кэл.

— Что же нам с тобой делать, Кэл? — все вокруг словно бы ждали этого вопроса. Они заворошились, со всех сторон понеслись шепотки, захлопали крылышки, послышалось шипение.

— Ваше Величество, если Вы позволите, — из толпы вышел высокий мужчина и низко поклонился. Он продолжил лишь после небрежного взмаха рукой: — Я считаю, что человеческое дитя не может переступать границы Леса. Это нарушает закон! Если каждый человек узнает о том, что наши земли можно спокойно посещать, то очень скоро наш народ не сможет спокойно наслаждаться жизнью.

Существа вокруг взорвались от одобрения. «Нельзя, нельзя!» — слышалось со всех углов. Мужчина еще раз низко поклонился и вновь слился с толпой. На замену ему выходили другие существа до тех пор, пока их высказывания не завершил низкий человечек. Кэл испуганно дернулся, оглядывая того с ног до головы — нос его был огромным, а кожа совершенно зеленая!

— Ваше Величество, я предлагаю поделить его между Вашими преданными слугами, — он заискивал перед королем, противно улыбаясь в пол, — Вы могли бы приказать приготовить его и отпраздновать очередной спокойный день Вашего правления, — гоблин повернулся в сторону человека, в глазах его горел плотоядный огонь. Кэл покрылся мурашками, от страха его сердце застряло в горле.

Неожиданно его заслонил мальчик, гордо вскидывая подбородок:

— Что ты себе позволяешь? Ты, кажется, здесь новенький раз предлагаешь такое! Не знаю с какой дыры ты вылез, но мы — благородные эльфы, мы не едим людей! — его брови сошлись на переносице, а лицо стало таким злым, насколько только могло стать у ребенка. Гоблин заикнулся и постарался спрятаться в толпу, все время повторяя: «Простите, Ваше Высочество». Вскоре ему пришлось улизнуть с тронного зала, так как толпа не хотела укрывать его, и каждое создание отходило или отлетало от него в другую сторону. Мало кто хотел нарваться на гнев принца, а если не повезет, то и короля.

Эльфийский мальчик хмыкнул и отвернулся в сторону отца. Внезапно зал пронзил бархатный хохот — смеялся король. Когда он в очередной раз похлопал ладонью по трону, приступы смеха отступили, и мужчина смог успокоиться. Король опустил подбородок на руки, властно оглядывая толпу.

— Так ты хочешь оставить его здесь? — король обратился к своему сыну. Принц уверено кивнул, — А сможешь ли ты присмотреть за ним?

Кэл вздрогнул от чувства, будто его приравнивают к домашнему животному. Он впился взглядом в пшеничную макушку.

— Смогу! — принц с силой ударил себя в грудь, словно это было лучшим доказательством. Король ничего не ответил, лишь махнул рукой.

— Значить тебя зовут Кэл? — мальчишки зашли в какой-то очень странный домик. Такие домики находились немного дальше от дворца и стояли вдоль тропинки, которая, как позже Кэл узнал, вела глубже в лес. Кэл робко кивнул головой. Он теребил край своей одежды, не зная, что ему делать или куда идти. Похоже, он не сможет сам выбраться в город, а эти странные существа не отпустят его добровольно.

— А меня Талин зовут! — принц как раз ворвался в домик, переворачивая там все с ног на голову. Из-за его возни в воздух поднялась пыль, до этого лежавшая тонким слоем на всем вокруг. Кэл обратил внимание на заваленную разными вещами кровать. Талин махнул рукой:

— А, сейчас все уберем тут и будет замечательно. Будет твоим домиком теперь, а я тоже недалеко живу и буду постоянно к тебе приходить!

Кэлу не слишком-то и хотелось, чтобы к нему кто-то приходил, ему вообще хотелось домой. Видимо, лицо у него было открытой книгой, иначе почему тогда Талин бросил на него грустный взгляд, а затем моментально сбросил все вещи на пол и сорвал ткань с кровати.

— Садись сюда, тут немного чище, не так много пыли, — Талин усадил Кэла на край кровати, и тот не упирался, только уныло склонил голову, — Я знаю, что ты хочешь домой, и ты скучаешь, но боюсь, что в ближайшее время ты не сможешь туда попасть. Мне жаль, что ты потерялся, наверное, твои родители сейчас беспокоятся о тебе. — Талин грустно вздохнул, — Я постараюсь сделать все, чтобы тебе здесь понравилось. Давай пока все тут уберем.

Когда солнце опустилось за горизонт, Кэл устало повалился на кровать. Им помогла убрать все прислуга, иначе они не управились бы и до следующего дня. Талин рассказал, что они живут в Лесу, правит тут король — его отец, а в королевстве живут эльфы, нимфы, гоблины, феи и многие-многие другие существа. Кэл тогда сказал, что это похоже на сказку, а Талин рассмеялся. Смех принца заполнил всю комнату и на время стало немного теплее, но, когда все ушли, а Кэл остался один до самого утра, холод вмиг пробрал до самых костей. Холод этот был не от ветра, он исходил изнутри. Кэл не смог утешить себя в этом совершенно незнакомом для него месте, и тогда он проплакал почти всю ночь, пока не провалился в сон.

***

— Так сколько тебе лет, говоришь? — парень, лет на пять старше Кэла, глупо заулыбался, скаля свои острые зубы. Его друзья зашептались, перекидываясь смешками и тыкая пальцами в человеческого мальчика.

— Восемь, — тихо ответил Кэл. Это был его первый день в школе, он никого здесь не знал, и Талина не было рядом.

— А чего так тихо? Мы не укусим, не бойся, — мальчики за спиной засмеялись, кто-то бросил: «А он может». Кэл почувствовал себя неуютно, — Ты тут новенький, еще и человек, тебе стоит нас слушать. Мы поможем тебе, а также подскажем с кем лучше водиться, чтобы занять хорошее место в обществе, — парень уже вовсю засмеялся, противно щелкая зубами, — Только придется выполнять кое-какие задания, но ведь ничего же не получают по простоте душевной.

— Да что ты?

Парни застыли на несколько секунд, прежде чем, видимо, их главарь не нагнул голову в шутливой манере:

— Ваше Высочество, так вы завели себе собачку? Очень милая, наверное, из породы червяков, — его компания противно засмеялась, некоторые даже смахивали слезы.

— Очень остроумно, Эльд, и кто научил тебя таким шуткам? — Талин сложил руки на груди, остановился возле Кэла, — Ой, можешь не говорить, это точно был мой брат. А мне казалось, что он, как первый принц, должен вести себя немножечко умнее. Кэл, не обращай на них внимание, они просто грязь под ногами. Не понимаю, как брат может с ними общаться.

Он уж было собрался отвести Кэла в сторону, когда Эльд выкрикнул ему в след:

— Ничтожество, тебя и принцем-то сложно назвать, а ты бросаешь такие высокие речи! Не тяжело то в твоем возрасте выплевывать такую чушь?

Кэл почувствовал, как скрипнули зубы Талина, и как принц издал звук схожий с рычанием дикого зверя.

— Ну, он хотя бы принц, а ты и этого не получил… — Кэл и сам не заметил, как слова вырвались сами собой. Зато почувствовал, как щека загорелась, а с носа пошла кровь. Услышал злой крик Талина, смешанный с другими, а затем ноги Кэла сами понесли его в самый центр драки.

— Это уже третий раз за неделю, сын, — король сидел на скамье, пока перед ним уныло стояли мальчики. Кэл и Талин были побиты с ног до головы, их волосы торчали в разные стороны, у каждого были царапины и синяки. Кэл жалел тело Талина: на его прекрасной коже раны оставались слишком заметными, убивая красоту принца. Было немного жарко, а после очередного боя мальчики дышали часто, пот катился ручьем, их щеки раскраснелись. «Хорошо, что беседка стоит в тени», — подумал Кэл.

— Это я виноват, Ваше Величество, — Кэл опустил голову еще ниже, выражая все свое повиновение королю.

— Не слушай его, отец, это все я! — в отличии от мальчика, Талин яростно стукнул себя в грудь, после чего скривил нос — ему досталось больше всего, ребра болели.

Король молчал какое-то время, пронзительно глядя на мальчишек. Ему правда нечего было сказать. Он прекрасно понимал ситуацию, которая продолжалась уже неприлично долго. Кэла не взлюбила компания юношей, и те старались досадить мальчику как могли. Ну а Талин просто не мог оставаться в стороне, из-за чего оба по вечерам зализывали раны.

— Вы не оставляете мне выбора, — внутри мальчиков все резко сжалось от страха. Не может быть, чтобы король отправил Кэла обратно в человеческий мир, или еще чего хуже, — Кэл, ты больше не будешь посещать школу. Вместо этого я отправляю тебя в школу для воинов.

Кэл резко поднял голову. Как такое могло быть возможным? Кэл станет воином? Они с Талином переглянулись, не смея прервать тишину. Владыка Леса задумчиво почесал подбородок, словно не был уверен в своих словах до конца:

— А после обучения вступишь в личную охрану Талина, — король встал, возле него сразу же появились два эльфа-прислужника. Мальчики вздрогнули — они все еще не привыкли к такому неожиданному появлению личной охраны короля.

— С-спасибо, Ваше Величество, — Кэл низко поклонился, не смея поднять глаза на короля, но сердце его неустанно колотилось, а к щекам прилил жар. В отличии от мальчика, Талин не смог сдержать радости. Он ярко улыбался, казалось, даже глаза его засветились, благодарил отца и прыгал вокруг Кэла. Принц был таким ребенком, его совсем не волновал собственный статус или манеры, идущие в комплекте с ним.

***

Кэл соврал бы, если бы сказал, что с того момента его жизнь стала проще. Ушли задиры, зато появились нереальные нагрузки, и это слишком выматывало его. В отличии от лесного народа, Кэл не был таким ловким и сильным, его тело было недостаточно хорошим для того, чтобы стать воином Леса, но парень не мог сдаться — за ним стоял король. Возможно, именно наличие настолько сильного покровителя за спиной снизило насмешки над мальчиком до минимума, а его усилия и отдача всех сил позволили эльфам присмотреться к человеку. Одноклассники стали чаще звать мальчика с собой, они помогали ему с домашними заданиями и даже попытались завести с Кэлом дружбу. К сожалению, никто из них так и не получил статуса выше «приятель», зато воины поняли, что Кэлу можно доверять.

Все свободное время вне школы, парень проводил рядом с Талином. Принц учил его письменам и рассказывал, как правильно «считывать» лес. Он показывал Кэлу магию и даже немного научил того, как использовать травы в лечении несерьезных ран. Мальчики проводили время, играя в лесу, в домике Кэла, воруя сладкие булочки и подшучивая над другими.

Шли года, Кэл старался со всех сил стать хорошим воином. Он официально присягнул на верность принцу и, с тех пор, стал личной охраной Талина. Взрослея, Кэл не заметил за собой, как его характер закалился, и как он, в беге к цели, стал скрывать свои эмоции под маской сильного воина. Только с принцем Кэл мог показать самого себя, только ему он доверял. В свои двадцать лет Кэл был готов буквально пожертвовать собой, дабы спасти Талина от любой опасности. Лишь потом Кэл понял, что единственной опасностью в жизни Талина было то, что принц так и не вырос со своих пакостей, а человек не мог не потыкать своему принцу.