Величественный замок встретил Северуса Снейпа в прежнем великолепии. О прошедшей битве, на первый взгляд, не напоминало ничего. Маг предпочел не разочаровываться в этом впечатлении, и проследовал прямиком в директорский кабинет. 

Помещение носило отпечаток пугающего запустения. Если бы не горгулья у входа и привычный путь по вращающейся винтовой лестнице, профессор бы посчитал, что находится где угодно, кроме кабинета директора в частности, и Хогвартса в целом. Стол и троноподобное кресло оказались единственными предметами мебели. На краю идеально гладкой столешницы угадывались очертания Распределяющей шляпы. Кроваво-красные всполохи не сразу были опознаны им, как переливы украшающих рукоять меча Гриффиндора рубинов в неровном свете дня, с трудом пробивающимся сквозь плотные шторы многочисленных окон. Портреты прошлых директоров и директрис исчезли со стен. В самом темном углу Северус обнаружил собственное изображение в чёрной широкой раме, скрытое завесой паутины. Он усмехнулся, оценив иронию, и выхватил палочку прежде, чем развернуться на звук смутно знакомого голоса. 

- Я рада, что ты вернулся, Северус. Хогвартс ждал тебя.

Минерва Макгонагалл выглядела совсем не такой, какой Снейп помнил её со времен своего ученичества. Слегка тронутые сединой тёмные волосы, собранные в строгий пучок, внимательный взгляд зеленых мутноватых глаз, тонкая линия всегда чуть поджатых губ, сеть неглубоких, но уже заметных морщинок на лице и кистях рук, остальное тело успешно пряталось под складками уходящего в пол наряда неяркого оттенка. Радость посещала женщину лишь на матчах по квидиччу, тогда она позволяла себе улыбаться, словно светиться изнутри, даже шутливо подтрунивать над извечными соперниками гриффиндорцев - слизеринцами. Снейп на правах декана "змеек" отвечал ей язвительной взаимностью по отношению к "львятам" и поддерживал показное соперничество факультетов. Он уважал Минерву, как женщину, профессора и человека, та в ответ признавала его профессионализм в зельеварении и темных искусствах и пусть с трудом, но всё же мирилась с особенностями отвратительного характера мага. 

Северус не удивился, когда коллега не поверила ему, отмеченному Знаком Мрака, и назвала трусом. Он выстраивал репутацию "Ужаса Подземелий" слишком долго для того, чтобы ошибиться в мелочах. Чем меньше обитателей Хогвартса знали истинное положение дел, тем было проще играть навязанную роль достоверно. Теперь, когда свершилась долгожданная Победа, Снейп мог постепенно сбросить маску и вспомнить каково это - стать самим собой.

- Я в этом сомневаюсь, Минерва, - зельевар довольно быстро понял, почему не узнал собеседницу: - Вы заболели? 

- Пустяки, - профессор трансфигурации явно осталась недовольна его наблюдательностью. - Здесь стало не уютнее, чем в ваших Подземельях. Я подыскала нового декана Слизерина, если вас устроит его кандидатура, разумеется. 

- Не хотите ли вы сказать...

Северуса категорически не устраивал изменившийся после укуса Нагайны голос, который напоминал карканье старого умирающего ворона. Выражение эмоций давалось с трудом. В Мунго посоветовали общаться исключительно шепотом, но реакция на это последовала странная: подавляющее большинство немногочисленных собеседников вздрагивали будто от холода, задерживали дыхание и избегали смотреть Снейпу в глаза. К сожалению, информация о его способностях в легименции просочилась в прессу.

- Директор Снейп, растерянность в вашем исполнении весьма занимательна. Должность сохранена за вами минимум на пять лет без возможности увольнения. Приказ исполняющего обязанности Министра, подкрепленный решением Попечительского совета и коллектива Хогвартса.

- За какие заслуги? - он надеялся, что последнее слово прозвучало именно со смыслом "грехи". - Кого мне благодарить за высокую честь, Минерва? Прошу, будьте откровенны.

Северус занял место за столом и указал женщине на кресло, которое возникло напротив. Кабинет медленно менялся, подстраиваясь под нужды вернувшегося директора.

Как выяснилось, предложение исходило от Гермионы Грейнджер - защитницы магических существ, привидений и одного саркастичного преподавателя. Не то, чтобы Снейп не ожидал подобного от гриффиндорки, только он бы хотел внимания к своей мрачной персоне от другого представителя Золотого Трио. 

- Семикурсники уже сдали экзамены? 

Мужчина с наслаждением отпил горячий чай из большой кружки, предоставив Макгонагалл возможность опустошить кувшинчик молока и вазочку с печеньем единолично. 

- Да, - Минерва кивнула. - Результаты ожидаемые и вполне устроили тех, кто не планировал продолжить обучение. Некоторые изъявили желание обосноваться в школе в качестве преподавателей.

Снейпа устраивала инициативность бывших учеников. Конечно, сразу профессорами они не станут. Совмещение стажерства и получение Мастерства по необходимому направлению магической науки и практики Северус испытал на себе и признавал, что для мага, задавшегося целью, нет ничего невозможного.

Самым неожиданным оказалось желание Люциуса Малфоя занять пост декана Слизерина и профессора зельеварения. Сиятельного лорда после продолжительных судебных разбирательств лишили внушительной части капитала и официально (под угрозой Азкабана) запретили вмешиваться в политику, а также заниматься предпринимательской деятельностью. Дорога в Министерство Магии для всех Малфоев превратилась в непроходимую тропу.  

- Насколько я поняла, мистер Малфой обладает достаточной квалификацией? 

- Для подтверждения статуса Мастера ему потребуется не больше недели, - согласился Северус, бегло просматривая бумаги. - Правда, в защите от темных сил Люциус разбирается лучше.

Макгонагалл неожиданно вздохнула:

- Я бы хотела видеть на этой должности Поттера. Даже пыталась уговорить его пройти стажировку под началом одного из авроров.

- И что же наш Избранный? - как можно равнодушнее поинтересовался Снейп, не питая иллюзий в отношении наиболее вероятного ответа.

- Вежливо отвертелся. Ты ведь не был бы против, Северус?

Директор удержал себя от приступа смеха, который обязательно бы превратился в чудовищный кашель.

- Заполучить в штат мага, который победил Волдеморта Экспеллиармусом, я бы точно не отказался.

Озвучивать ряд других, более веских, причин он благоразумно не стал. Минерва вряд ли бы поддержала его "романтический" настрой в отношении бывшего ученика. Слава Салазару, Гарри по законам магического мира уже считался взрослым, да и до магловского совершеннолетия оставался буквально месяц.  

***

Изучение статей, так или иначе касающихся Героя, свелось к одному неутешительному факту - он выглядел счастливым рядом с Джинни Уизли. Впрочем, рассуждения на тему скорой свадьбы им лично не подтверждались, тогда как каждое слово, сказанное про самого профессора, несло в себе высшую степень убежденности в неоспоримом героизме Снейпа. В сложившихся обстоятельствах отсутствие ненависти не могло не радовать. 

Для начала Северус решил отыскать реальный повод, чтобы видеться со своей второй половинкой чаще, чем раз в год на праздновании Великой Победы. Разговор с деканом Гриффиндора натолкнул его на несколько банальную, но относительно простую в исполнении задумку.

***

Обилие этажей, коридоров, и помещений, назначение которых до сих пор оставалась тайной за семью печатями, в здании Министерства Магии раздражало Гарри Поттера не только в те моменты, когда он спешил на практические занятия по аврорской подготовке. Столкновения в этих архитектурных лабиринтах случались слишком часто, и Гарри тосковал по более привычному устройству Хогвартса, где невозможно было заблудиться, если довериться древней магии замка. 

Отдельного упоминания стоил кабинет Министра, точнее дверь в его кабинет. Поттер так и не смог вычислить какую-то определенную систему её появления в разных частях Министерства. Визитер, какой бы чистоты крови и статуса он не был, входил на прием в строго зафиксированное в пространстве помещение, а после беседы выходил в абсолютно другой коридор. Поговаривали, что некоторых "счастливчиков" выбрасывало прямо напротив входа в зал судебных заседаний.

За разговором с Роном (об очередном удачном для него турнире по магическим шахматам) Гарри не сразу заметил, как открылась та самая "путешествующая" дверь, но успел избежать столкновения с незнакомым магом, чтобы спустя одно неловкое движение врезаться в кого-то другого. Судя по выражению ужаса на лице друга, этот кто-то являлся либо пауком, либо воскресшим Волдемортом. Оба предположения оказались далеки от реальности.

Поттер поправил съехавшие в сторону очки, проследил уходящую вверх линию мелких пуговиц на сюртуке и столкнулся с насмешливым взглядом профессора зельеварения. Снейп скользнул ладонями по его плечам и отступил на полшага.

- Здравствуйте, сэр. Извините меня.

- Здравствуйте, мистер Поттер, - подобие улыбки на мгновение поселилось на губах Северуса. - В любом случае я искал вас. Готовы уделить мне минуту своего драгоценного времени?

***

Застрявший на этаже министерский лифт нельзя было назвать идеальным местом для первого свидания со своей судьбой, но зельевар считал его всё же лучше, чем обновленный директорский кабинет, лаборатория, кладовая для ингредиентов, заброшенный класс, личные комнаты или полуразвалившийся дом в Тупике Прядильщиков. Разговор не мог продлиться слишком долго. Поттер бросал на спутника изучающие настороженные взгляды, а значит намеревался последовать собственному обещанию и при случае сбежать к Уизли, у которого хватило ума оставить их наедине.

- Что-то случилось, профессор?

Снейп поморщился, открыто демонстрируя, что не за какие награды не обратился бы за помощью к ненавистному ученику, если бы не острая необходимость.

- Да, Поттер, - едва заметно кивнул он, опираясь спиной на стену. - Профессор Макгонагалл уже обращалась к вам с просьбой и я не планировал её дублировать, но обстоятельства несколько изменились. Мне необходимо два дня свободы от занятий по защите. Предлагаю вам взять на себя несколько пар у любых курсов по вторникам и четвергам. Согласны?

- Только при одном условии, сэр.

- Порой я сомневаюсь, что вы гриффиндорец, Поттер, - усмехнулся Северус, безотчетно касаясь горла. - Чего вы хотите?

Снейпу показалось, что в глазах Гарри промелькнул страх.  Поняв, куда смотрит его вторая половинка, мужчине захотелось убедить его: рана больше не тревожит болью, тонкая линия шрама не слишком портит его и без того неидеальную внешность. Но он промолчал.

- Вам действительно нужно мое присутствие в Хогвартсе, профессор? Лично вам?

Строить надежды, почему любимого волновал именно этот вопрос, чтобы они разрушились от любой незначительной детали, не имело смысла. Быть откровенным, глядя в зеленые глаза, стало несложно:

- Лично мне, Гарри.

Двери лифта раскрылись, поток недовольных магов ворвался внутрь, а Поттер неожиданно оказался на грани личного пространства зельевара.

- Привычка быть ближе к знакомым, - юный волшебник пожал плечами и доведенным до автоматизма жестом взлохматил волосы, отвечая на невысказанный вопрос. - Я приду, профессор. Раз уж вы вспомнили мое имя.

- Всегда знал, что вы обладаете потрясающей логикой, - Северус хмыкнул и, уже уходя, бросил через плечо: - До встречи, Гарри Поттер.