Дни сменяли друг друга со скоростью самого ленивого флоббер-червя. Северус Снейп с головой погрузился в работу. В результате ворох директорских забот в преддверии учебного года уменьшался, а вопросы личного характера так и не имели ответов. Будь на то его воля, совы с посланиями разной степени официальности штурмовали бы дом номер 12 на площади Гриммо ежечасно. Впрочем, профессор допускал, что это свершается и без его посильного участия (судя по объему сжигаемых в камине писем от фанатов и журналистов, которые внезапно разглядели Героя в "Ужасе Подземелий"). Отрицательное отношение к новому титулу не мешало Снейпу использовать преимущества своего положения по мере необходимости.

***

- Странный ты какой-то...

Люциус Малфой невесомым прикосновением разгладил лишь ему видимые складки чёрной учительской мантии, застегнутой на все пуговицы, и неопределенно взмахнул изящной кистью, заставляя кружевные манжеты белоснежной рубашки совершить практически танцевальное движение. Стоило признать: мужчина оставался аристократом в любом костюме. На взгляд Снейпа, другу явно не хватало трости, чтобы занять руки. 

- Как мне понимать подобную характеристику? - уточнил Северус. 

- Я бы мог подумать, что ты влюбился.

Малфой поднялся из кресла и замер напротив собеседника, положив ладони прямо на идеально ровные стопки пергаментов. Противостояние взглядов - изучающего и почти равнодушного - продлилось ровно до того момента, пока по губам директора не скользнула отталкивающая улыбка.

- Легимент здесь я, - напомнил он жестко. - Что тебя беспокоит, Люц?

Попытку сгладить впечатление друг принял показной обидой, которая длилась лишь секунду. Сиятельный лорд привык к временным отступлениям, если нарушал поставленные Снейпом рамки допустимых для обсуждения тем. Это, конечно, не означало, будто Люциус в итоге не узнавал то, что пробуждало его любопытство, всеми доступными средствами.

- Мы с Нарциссой еще помним, как ты вел себя в школе, Сев. Эта гр...иффиндорка сломала тебе жизнь. 

- Я в курсе твоего мнения, - устало отозвался Северус, откидываясь на спинку кресла. - В этот раз всё иначе.

Малфой чуть качнулся вперед - светло-серые глаза сверкнули озорством, платиновые волосы, собранные в хвост, ровной прядью скользнули со спины на грудь, но лицо оставалось похоже на маску.

- Надеяться, что будет проще...

- Бессмысленно, - кивнул Снейп. - Не в этой жизни.

Чай грел всегда холодные руки, установившаяся тишина ласкала слух. Директору не требовалось обладать талантом прорицания, чтобы предугадать следующий вопрос будущего профессора зельеварения:

- Кто же она, Северус?

Смех всё же сорвался с губ, обращаясь в кашель. Мужчина сжал горло сквозь ткань платка, вновь сделал глоток приятно-обжигающего напитка, и ответил уже шепотом:

- Догадывайся сам, мой любопытный друг.

- Великий Мерлин, - восхищенно выдохнул Малфой, изучая Снейпа как новый вид мифического существа. - Это же превосходно, Сев. Тебе нужно посмертно поблагодарить змеюку Лорда за такой подарок.

- Что-то мне подсказывает, речь не о шраме.

- Да к Салазаровой бабушке этот шрам, - закружил по директорскому кабинету лорд. - Голос, Северус. Голос. Признаться не ожидал, что он может стать еще более соблазнительным. Ты вообще себя слышишь?

Не верить Люциусу относительно подобных тонкостей межличностного общения, у Северуса причин не имелось. Довольно скоро ему предоставился случай проследить реакцию своей второй половинки на собственный шепот.

***

Гарри Поттер устал от внимания общества магической Британии. Письма, посылки, подарки, статьи, колдографии, признания в любви, оценивающие взгляды представителей обоих полов, "случайные" столкновения, личные вопросы. Он чувствовал себя частью мира, зависимой и должной выполнять определенные действия, чтобы соответствовать ожиданиям окружающих. Немногие видели в нем просто друга, бывшего ученика или одноклассника. Чаще на первый план выходили Избранность и Героизм.

Джинни, младшая из семейства Уизли, маленькая рыжеволосая девочка-солнце, воспринималась им лишь в роли сестры. Гарри хотел семью - Молли и Артур успешно создали необходимую иллюзию. Сюрпризом оказался факт, что и обитатели Норы ожидали от него конкретных поступков. В какой-то момент Поттер махнул рукой на мнение журналистов, которые с потрясающим упорством продолжали обсуждать их будущую свадьбу. Джинни не теряла надежды стать женой Героя, но открыто никаких претензий не высказывала.  

Конфетно-букетный период в отношениях друзей, Рона и Гермионы, несколько затянулся. Гарри, правда, и не стремился обсыпать их упреками по этому поводу, как и выступать тем самым третьим - лишним. 

В свете всех обстоятельств Поттер решил встретить восемнадцатый день рождения в стенах Хогвартса. Замок за семь лет обучения стал для него настоящим домом, лишенным угнетающего отпечатка смерти в коттедже Годриковой Впадины, мрачной атмосферы дома Блэков и отталкивающего шума Норы.

***

Потухший камин неожиданно полыхнул всеми оттенками красного, желтого и зеленого. Снейп с удивлением заметил, как из пламени на уровне среднего человеческого роста над полом появилась белая картонная коробка, перевязанная алой лентой. Через считанные мгновения маневр стал понятен: измазанный сажей незваный гость растянулся на полу кабинета, удерживая ношу над головой. Исходя из цвета волос и степени их лохматости, а также весьма информативного заявления: "Медальон тебе на шею!", сказанного странным, но всё же узнаваемым голосом, директор сделал правильные выводы и поспешил помочь Поттеру подняться на ноги.

- Не знал, что вы здесь, - сияя улыбкой, провозгласил наглец. - То есть... Здравствуйте, сэр. Я вам не помешал?

Северус, позабыв о существовании очищающих заклинаний, лично стряхнул сажу с мантии гостя.

- По чистой случайности, нет, - отозвался он в ответ. - Хотя в приличном обществе принято уведомлять о визите заранее. Желаете обсудить условия трудоустройства, мистер Поттер?

Гарри явно не понял, что попытка проникнуть в кабинет в отсутствие хозяина грозила необходимостью посещения Больничного Крыла. И всё благодаря одному заковыристому защитному заклинанию, от которого Героя не спасла бы никакая повышенная авадоустойчивость.

- Не совсем, - вздохнул юный волшебник и расположил коробку на краю стола. - Я хотел бы...

- Я бы тоже хотел, Гарри, - прошептал Снейп, и добавил чуть громче: - Услышать что-то более вразумительное. С днем рождения, кстати. Будете чай?

Слова благодарности прозвучали на грани слышимости. Северус решил, что очаровательный румянец идеально подходит и к темным волосам, и к сияющим затаенной радостью зеленым глазам, и к неуверенной улыбке.

Спустя одну выпитую чашку ароматного чая и два кусочка торта Гарри нашел в себе силы изучить новую обстановку. Отсутствие сторонних наблюдателей в виде портретов он признал выгодным интерьерным решением, убедив Снейпа в желании отложить посещение галереи, куда их переместили, на другой раз.

Эту беседу нельзя было назвать светской или дружеской. Она то затухала, то разгоралась, плавно переходя в уютное молчание. Гарри едва заметно вздрагивал от смены интонаций чужого голоса, стискивал руки в замок, но взгляда не избегал. Скорее даже изучал собеседника, словно стремился рассмотреть за привычной внешностью что-то новое, особо ценное для себя. Северусу такая система поведения в исполнении второй половинки импонировала. 

Перезвон колокольчика известил об еще одном желающем попасть в кабинет. Следующий час они провели за разговором с Минервой Макгонагалл. Вернее, директор делал вид, что жутко занят, но при этом не сделал даже намека на то, чтобы декан Гриффиндора и её бывший ученик оставили его в одиночестве. Ощущать любимого рядом уже признавалось мужчиной в качестве маленького достижения.

***

- Можно до начала занятий прийти еще, сэр?

Гарри уже стоял напротив камина, сжатая кисть скрывала в своих объятьях порошок для перемещения, а Снейп не хотел верить, что он просто так уйдет.

- Если причина достаточно веская, мистер Поттер, - прозвучало вместо сотен вариаций обычного согласия, рвущегося с тонких губ.

- Мне понравилось говорить и молчать. Глупо, правда?

- Достаточно веско для гриффиндорца, - возразил директор то ли в шутку, то ли серьезно. - В Хогвартсе вам рады, Гарри, еще со времен Альбуса Дамблдора.

- Передайте ему привет, - улыбнулся тот и исчез.

Северус искренне пожалел об отсутствии в природе должности "спутник для Героя по каминной сети". Он бы осилил совместительство и согласился на работу за одну искреннюю улыбку в день в исполнении этого зеленоглазого чуда.