Чем больше проходило времени после возвращения Северуса Снейпа практически с того света, тем острее он ощущал необходимость привязать Гарри Поттера к себе всеми возможными средствами. Но народная мудрость гласила: "Торопись медленно", и у сына Эйлин Принц и Тобиаса Снейпа к 38 годам не нашлось в копилке жизненного опыта ни одного негативного последствия использования этого своеобразного принципа.

Правильному восприятию реальности и плавно развивающихся отношений со второй половинкой мешали лишь кошмары. Те самые, что подобно незваным гостям являлись без предупреждения, а значит не могли быть остановлены зельем или важным для окклюментов приемом "очистить сознание". Их объединяло только одно - Северус всегда видел собственное прошлое, лишенное всех тех моментов, благодаря которым он находил жизнь приемлемой. Это прошлое требовало перемен: предотвратить смерть мамы, помириться с отцом, отказаться от чести носить Знак Мрака на предплечье, изобрести зелье для настигнутого проклятием Дамблдора, заставить Поттера остаться в палате после того драматичного монолога. Но в распоряжении одинокого бывшего Пожирателя Смерти и нынешнего директора Хогвартса оставалась лишь возможность захлебываться криком и нервными движениями стирать с лица холодный пот.

Случалось Снейпу видеть и другие сны. Будто в противовес они не отражали минувшие события вовсе, а основывались на мечтах, существующих в рамках воображения создателя заклинаний и зелий. Разумеется, образно говоря, на эту способность мужчине было грех жаловаться. В таких видениях он искренне улыбался, забывал о недостатках внешности (которая, к слову, по его личному мнению, заслуживала гораздо меньше усилий, чем развитие мира внутреннего) и делал все, чего хотел. Когда беспощадное утро реального дня разрушало очарование ночи, Северус просто проклинал свои мечтанья и растворялся в привычных заботах, чтобы спустя неопределенное время разочароваться вновь.

Однако, после открытой демонстрации Поттером нового Патронуса и прозвучавшего в этой связи словно случайного признания неделю назад, счастливый сон стал скорее ожидаемой неизбежностью, чем простым приятным сюрпризом с послевкусием горечи.

Опознать самого себя в фигуре, завернутой во все чёрное, не составило труда. В конце концов, именно этот цвет он находил наиболее подходящим для человека своей профессии - зельеварение никогда не обходилось без пятен. Как бы хорошо Северус ни разбирался в защите от темных сил, как бы сильно ни стремился преподавать данную дисциплину, с собой требовалось оставаться честным - прекращать заниматься зельями он не собирался, следовательно, и его взгляды относительно одежды измениться не могли. При условии отсутствия необходимости превращаться в завсегдатая светских мероприятий. Гардеробная Люциуса Малфоя, например, поражала количеством нарядов, хотя Нарцисса утверждала: "Совершенству нет предела". Подобное заявление невольно наводило на мысль, что её комната, имеющая то же назначение, значительно больше.

За спиной разыгралась метель, смешивая пушистые хлопья снега с мелкими каплями дождя, которые словно на лету становились льдинками. Маг сделал шаг вперед, и мгновенно оказался окутан теплом качественно протопленного камина. Дверь мягко закрылась и будто исчезла за ненадобностью. Ощущение полнейшей отрешенности от мира не возникло - тяжелые бежевые портьеры скрывали за окном зимний пейзаж. Он любил зиму потому, что это время года любила мама. Эйлин Принц считала рождение сына самым главным подарком в своей жизни и встречала 9 января с большей радостью, чем рождество. Правда, Северус откровений на эту тему так и не дождался. Позже он пришел к выводу, что многие слизеринцы предпочитают доказывать чувства поступками, а не словами. На его манере общения данное заключение не сказалось ни капли.

- Так и знал, что ты захочешь пройтись, когда на улице настолько холодно, - торжество правильностью догадки сменилось в знакомом голосе непривычными нотками беспокойства: - Не замерз?

Снейп не сомневался, чьи руки скользят по его груди и плечам, освобождая их от тяжести мантии. Гарри Поттер сиял неприлично счастливой улыбкой в ответ на его пронзительный взгляд, в очередной раз подтверждая, что Волдеморт зря тратил силы на легименцию в отношении Избранного. По мнению Северуса, чтобы понять, о чем думает этот мальчишка, было достаточно на него посмотреть. Чем он с удовольствием и занимался.

- Согреешь? - сорвалось едва различимым шепотом с губ.

Он и сам не знал, какой смысл вкладывал в это единственное слово. Горячий чай, толстый плед, ванна или неспешные ласки в постели? В душе надеясь на последний вариант развития событий, Снейп не ожидал, что Гарри просто возьмет его руки в свои. Энергичные движения в сочетании с теплым дыханием действительно согревали. Чужие губы скользнули по тыльной стороне ладоней и вновь сложились в улыбку.

- Теперь можем идти? - уточнил Гарри.

На мгновение Северусу показались и исчезли искорки веселья в ярких зеленых глазах. Так умели смотреть только маленькие дети и, разумеется, Поттер. Лишенный семьи и детства Избранный Герой магической Британии даже научился заразительно смеяться. Но бывший шпион и один из участников войны слышал только боль его утрат.

Они поднялись по узкой винтовой лестнице на второй этаж. Единственная различимая в кромешной темноте дверь ожидаемо вела в спальню. Кровать не имела четких очертаний, напоминая белоснежное облако. Другие предметы интерьера и вовсе определялись, как нечто призракообразное.

- Странно, - задумчиво пробормотал Северус.

Гарри пожал плечами, словно оправдываясь, что не способен контролировать содержание чужого сна. Он опустился на постель следом за Снейпом, обвел контур его губ указательным пальцем и...

Настойчивый звон колокольчика, вероятно, звучал уже не в первый раз. Директор мысленно пообещал себе - если цель визита незначительна, то посетитель, кем бы он не был, без легкого проклятия не уйдет.

Спустя необходимое для переодевания время мужчина прошел в кабинет, куда и ворвался мистер Поттер собственной взволнованной персоной.

- Вас не было на завтраке, - произнёс он так, словно это служило главным мотивом всех его поступков, включая открытие Тайной комнаты на втором году обучения.

- Очевидно, да, - не мог не согласиться Северус. - Неужели эльфы подали подгорелую кашу?

Несколько мгновений Гарри выглядел растерянным: причина посещения святая святых школы не выстраивалась в одну логическую цепочку с домовиками и какой-то кашей.

- В переводе на разговорный английский с разговорного снейповского вы спросили "Что случилось?", Северус? - преподаватель защиты от темных сил кивнул, сам же признавая достоверность сделанного вывода. - Я беспокоился. Обычно вы не пропускаете завтрак, если к этому не имеет отношения Волдеморт.

Губы Снейпа дрогнули в намеке на улыбку, он решил заменить легкое проклятие на равноценные объятия. Тем более, Гарри (осознавал он это или нет) медленно, но верно, сокращал расстояние между ними в стремлении получить порцию успокаивающих лучше любого зелья прикосновений. Их тянуло друг к другу, как любые абсолютные в своём совершенстве противоположности.

Поттер коротко выдохнул, когда узкая ладонь с длинными пальцами осторожно прошлась по его спине. Судя по спокойствию, буквально излучаемому Северусом, тот либо воспринимал происходящее нормой установившихся с бывшим учеником взаимоотношений, либо не отвечал за действия собственных рук.

- Давайте обойдемся без паники в следующий раз, Гарри. Я всего лишь проспал, - увидев искреннее изумление во взгляде второй половинки, он поспешил сменить тему: - Как продвигаются ваши занятия с профессором Малфоем?

- Не думаю, что он захочет прибегать к вызову Патронуса для передачи сообщений. Королевская кобра производит неизгладимое впечатление. Слава Мерлину, Нагайну она напоминает лишь отдаленно.

Снейп был убежден в готовности Нарциссы и Драко отнестись к новым магическим способностям Люциуса философски, поэтому предложил его учителю отметить успех чашечкой чая. Поттер с радостью согласился.