Светало. Раннее утро, но оно уже бесповоротно испорчено. По пустынным холмам в сизых сумерках бродили отчетливые огромные тени, словно вуаль, небрежно брошенная на темный мрамор. Редкие животные начали лениво выкапываться из песка. Поиздевалась же над кем-то эволюция, совершенно безобразные уродцы. Их даже немного жалко. Митч хмыкнул, завидя крошечную личинку скальфы, размером с ладонь. Она остановилась неподалеку и вперила свои крошечные черные глазки на путников, затем животное быстро юркнуло за ближайший валун и было таково. Теплый ветер носился по округе, сдувая мелкую пыль и теребя иссушенную редкую траву. Двум солнцам было сложно пробиться сквозь тучи, что так внезапно появились. Не обращая на это внимания, Митч угрюмо болтался в седле, в полном смысле этого слова ни о чем не думая, словно в его голове был белый лист, Джонни же совсем наоборот. Стараясь не двигаться, он думал о том, как опрометчиво поступил. Досадно получилось, в самом деле. Он вообще не брал в расчет, что его план может провалиться. «В следующий раз, надо будет взять кого-то менее подвижного, чтоб не получилось как сейчас», — подумал Кроуфорд. Он совершенно не раскаивался. Казалось, его оторванность восходила в абсолют. Сетуя на свои ошибки, Джонни прикусил губу и нахмурил брови под маской. Разрабатывая план действий он, беспокойно теребил край рукава куртки Митча. От нее неимоверно разило табаком. Хотелось кашлять и ещё больше хотелось спать, видимо обезболивающие с успокоительным начали действовать. Внезапно зачесалась пятка. Джонни ненавидел, когда это происходило, потому что даже если почесать её, это не помогало, казалось, будто какая-то тварь ползает под кожей. Джонни заёрзал, пыхтя в седле, пытаясь достать до страдающей конечности, но не вышло. Будучи связанным без права на нож, мальчишка насупился. Кто ж знал, что Митч его так крепко свяжет. Он сбычился сильнее и бросил быстрый взгляд напарнику на спину, прожигая точку меж лопаток. Напарник так и не воспламенился. Даже больше — казалось, он застыл камнем. Большим угрюмым камнем. Джонни всё ещё кряхтел и брыкался, пока строгий голос не прервал его маленькое представление мученика:

— Джонни, ёб свою мать, просто сиди уже и не нервируй, муля.

      Неизменно клонило в сон, от чего раздражение от связанных конечностей нарастало ещё больше. Для Митча наступила долгожданная тишина, прерываемая тихим ходом пауков и почему-то гнетущая. Сиреневое марево вдалеке начало колебаться, образуя причудливые волны между каленым воздухом и подостывшей землей. После бессонной ночи в диком темпе хотелось хорошенечко вздремнуть, глаза жгла сухость, а спина ныла от перенапряжения. Легкий вздох и вот уже Джонни беспокойно дремлет, покачиваясь от каждого шага хромающего паука. Сон был тяжелый и липкий.

      Периодический дергаясь, Джонни так и норовил вывалиться из седла, что-то всхлипывая. Митча раздражало тихое бормотание за спиной, он действительно старался, чтобы не закричать. Медленно приближался гул с запада. Бросив быстрый взгляд через плечо, Митч недовольно шикнул — с два десятка лерс неслись в поднебесье, зловеща крича.

— Я-то надеялся, что хуже сегодня точно не будет, — сквозь зубы протянул мужчина и покрепче ухватился за поводья. Пульсирующий комок в животе не давал покоя, стойка крича о приближающихся проблемах. — Лишь бы не напали, а то отбиваться от них будет той ещё морокой. Ненавижу лерс.

      В противовес словам Митча Палладио оживился. Глазки его заблестели, а жвалы тихонечно зашевелились, издавая легкий шелест. Престо тоже подтянулся поближе, и вот два паука уже быстро шагали вровень, о чем-то шушукаясь. Так продолжалось минуты с три. Лерсы с убойным свистом низко промчались мимо, даже не удосужившись окинуть злобно-голодным взглядом гипотетическую добычу.

— Даже не думайте, дармоеды, — шикнул наездник на пауков, когда их шушуканье перешло на тоненький писк, — как только доберёмся до дома, там пожрём. — Митч окинул пауков задумчивым взглядом. — Что-то вы оба разленились. Если так и дальше пойдет, придется с вами на корт сходить. Я же знаю, насколько вы выносливые, а всё равно придуриваетесь валенками.

      Удивившись тому, что он знает слово «валенки», а особенно тому, что он знает значение этого слова, Расс не заметил, как мир быстро окутала тьма. Проморгавшись, Митч начал озираться по сторонам, надеясь, что его просто хватил тепловой удар, а может и переутомление. Каких границ был его шок, когда он увидел, как с запада, на невероятной скорости, летела махина просто невероятных масштабов. Здоровенный левиафан, размером с грузовой «Колосс-23\11» стремительно снижался. Тут, как назло, правое ухо прошибла неприятная вибрация БС, спасая от внезапного шока. Картина маслом: два паука бредут по иссохшим бурым пустыням, на одном болтается что-то слабо напоминающие живого человека, на другом каменное изваяние, обмотанное тряпками. Если бы на Митче не было маски, его лицо было бы белее мрамора. «Славься спаситель наш, сатана, надеюсь это чудовище не упадет нам на головы» — Подумал Расс, и всё же ответил на настойчивый звонок. Благо первое оцепенение прошло и включился мозг, а вместе с ним и известное раздражение, вкупе с мыслями о том, что же делать дальше.

— «Че надо?» — Недовольство Митча от сложившейся ситуации сочилось сквозь его маску, словно яд.

— «Где вы сейчас?» — Это была Розэмунд. «Тебя, родная моя, только и не хватало» — Подумал Митч и сплюнул бы, но не хотелось пачкать маску.

— «Розэ, тебя сейчас стукну и ты станешь нежно-лилового цвета!» — Прикрикнул Митч в раздражении и сам и вздрогнул от своего голоса. В почти звенящей тишине он казался слишком хриплым.

      Розэмунд Патриция Шульц была биоинженером. А как и все наукообразные, она с ума сходила по новым диковинным образцам, прикрывая свой нездоровый садизм «работой во славу науки и процветания людской расы, в условиях открытого космоса и колонизации новых планет». В общем, тот ещё фрукт. Хотя, с её помощью Митч неплохо поднатаскался в биологи, и даже смог отличать ядовитые светящиеся грибы в рудных пещерах, от мимикрирующих под них мерзких пакостников. Полезное умение. Мимикрировать. На основе этого открытия Розэмунд занялась созданием «Инвиза» — приспособления, что сможет сделать тебя невидимым при нужных условиях, причем на открытом воздухе и в помещение были свои нюансы. Дело обстояло сложно, потому что у тварей был прочный панцирь, а железы были то ли в нем, то ли около него, и достать их было крайне проблематично, и вообще, одно неверное движение, и тебя окатит поток яда, который жжется, собака, как кислота; в общем дальше Митч просто делал вид, что слушает, а сам просматривал более выгодную работу, чем тратить своё время на трёп дёвки, в котором он понимал только два слова. Прибавить к этому заискивающие взгляды Розэ, и от осознание Митчу становилось ещё более тошно и он кривил морду лица в брезгливой манере. Ему уже хватает паршивца в прицепе, которому так и не терпится помереть в какой-нибудь канаве под звуки стрельбы, ненужный любовный интерес его не заботил. Это геморр.

— «Че надо?» — Чуть раздраженно ещё раз спросил Митч, заставляя пауков перейти на галоп. Крутить головой, следить за левиафаном и отвечать сквозь зубы Розэ - напрягало. Сейчас бы на самом деле выпить ксанодского эля, да отвалится искать объявления о работе, а не вот это вот всё.

— «Вы сейчас около каньона, да?» — Одна из раздражающих черт Шульц заключалась в ненужных уточнениях.

— «Ёбаный ад, ещё один бесполезный вопрос, и я тебя отправлю в черный список везде, где это только возможно!».

— «Каррроче, ” — проворковала наукообразная бестия своим тоненьким голоском, -”сейчас над вами должен пролетать левиафан, я отследила его по маячку, который однажды в него вживила. Сделайте мне фоток и соберите пару образцов, если он не в состоянии летания или, скажем, внезапно начинает падать. После чего вышлите мне геолокацию, под предлогом внезапной находки, и я отправлю группу исследователей. Пока они будут туда тащиться, вы принесете мне образцы и я самой первой сделаю какое-нибудь невероятное открытие! Здорово я придумала да?» — Протараторила девушка, на заднем фоне у неё что-то задорно потрескивало, шелестело и пищало. Кажется, она только что кого-то насмерть зашибла кулаком на том конце провода.

— «Не, спасибо, и как бы ты могла бы заметить бы, ” — Митч очень натурально изобразил заикание, — “ я сейчас слегка занят — не хочу быть немного убитым здоровенной тушей, размером с небоскрёб.» — Криво усмехнулся наездник, лихо сворачивая влево.

— «И вообще, я копатель, а не искатель, с хрена ли мне вообще делать эту бесполезную для меня работу?! Мне это не выгодно! Я и так рискую каждый день своей жизнь, спасибо Джонни, блять!» — Непроизвольно Митч начал жаловаться, а очко его сжалось до состояния атома. Туша приближалась с невероятной скоростью. Внезапно Расса посетила простая мысль, сравнимая в своей гениальности только с бреднями Чеда — можно же не скакать просто по прямой, а отвалив немного влево, смотреть за плавными движениями падающего камнем вниз чудища. — «Ёбаный рот, Розэмунд! Мне сейчас, вот честно, вообще, блять, не до твоих приколов!».

      На том конце повисло молчание. Лерсы стихли, скрывшись куда подальше, скальфы, вылезшие было на поверхность за добычей, окопались ещё глубже в песок, а левиафан в свою очередь издал мощный страдальческий рёв, от которого завибрировали все внутренние органы, неприятно смещаясь со своих насиженных и законных мест; от страха захотелось даже обоссаться. Но Митч мужественно сдержался. Пауки остановились и зловеще покосились наверх. Шерсть на брюшках стояла дыбом. Наездник завороженно уставился на нечто, что стремительно падало ему на голову, потом перекинул взгляд на сопящего в полубреду Джонни. В голове роились воспаленные мысли. В правом ухе противно чесалось — Розэ чем-то шелестела. Поганое чувство никуда не уходило, и очень сильно хотелось расковырять ухо в кровь и снять передатчик. В наруче пиликнуло. Не отрываясь от поводьев Митч глянул на призывно мигающий красный значок и приятная истома распространилась по всему его естеству. На счету числились только что переведенные Розэмунд сто тысяч мультиен! Вот он — самый большой плюс работы с наукообразными — их нехило спонсирует правительство! Чтобы его никто не опрокинул больше на бабки, Митч резво откинул дополнительную панель на наруче и начал с неистовой скоростью бить по кнопкам. Подрагивающие пальцы точно попали куда надо и вот сто тысяч преспокойно перекочевали на дополнительный сберегательный счет названный счетом «Главы ордена Вечного Огня». Лучше просто не спрашивать.

— «Вот с этого и стоило начинать, душечка!» — Осклабился под маской наездник, настроение у него быстро начало расти. Прикинув к носу свой предполагаемый заработок, который теперь он будет делить с Джонни семьдесят к тридцати в свою пользу, а не как обычно — пятьдесят на пятьдесят, он совсем повеселел. — «Дай мне пару часов и я тебе всё устрою.»

— «С тобой всегда было приятно иметь дело, буду ждать обратной связи.» — Розэ причмокнула губами и отключилась от БС, оставив Митча наедине с его буквально огромным заданием. «Придётся менять запланированный маршрут», подумал Митч, и умная система перекинула иконку с сарая Чеда на ближайшее безопасное место на карте, минут за тридцать добраться успеют. Придя в себя от раздумий и мигом посерьезнев, Митч с силой хлестнул поводьями, отдавая Палладио команду как можно быстрее валить отсюда к югу, тот что-то шикнул Престо, и вот они уже вчетвером почти прыжками устремились в указанном направлении. Никто не хотел быть на смерть задавленным. На юге красовался небольшой каньон, небольшой, в сравнении с тем, от которого тащился левиафан, уже порядком накреняясь к земле.

— Ходу-ходу-ходу, мальчики, чем быстрее мы доберемся, тем лучше будет для нас! — Скомандовал Митч. Мельком глянув на Джонни, мужчина удостоверился в том, что тот ещё на месте и полностью сосредоточился на дороге, готовясь лавировать между появляющимся вдалеке камнями.

      Пауки, кстати, как транспорт были выбраны не только из-за своей массивности и способности тягать грузы. Они были быстроходны и вездеходны, что позволяло им проскакивать абсолютно везде, где нужно было, развивая свою скорость близкую к околокосмической. Если бы не маска, Митч бы уже лишился своего лица от песчаного ветра. Мысленно радуясь, что у него есть такая великолепная зверюшка, он ослабил хватку и потрепал паука по макушке, тот фыркнул, мол, не мешай мне. Левиафан опять издал рёв, от которого уже затряслись не только органы, но и песок подернулся мелкой рябью. В ушах зазвенело. Выглядел монстр премерзко, его огромные щупальца уже волочились по земле, оставляя глубокие борозды. Разило от него гнильём просто невыносимо, казалось, внутренняя часть фильтров маски разжижится, если подойти ближе, и вытечет, вместе с мозгом.

      Дорога заняла даже меньше получаса, за спиной оставались мелкие дорожки лапок и клубы пыли. Лихо продрифтив на пауке за здоровенный валун, Митч спешился и в ожидании выглянул из-за укрытия. Ещё-чуть-чуть и туша грохнулась с оглушительным гулом, взметая песок, камни, животных, что там прятались. Земля затряслась и кое-где потрескалась. Огромной силы волна отбросила наездника назад, что так не вовремя выглянул. Митч крякнул и больно приложился спиной об ближайшую скалу. Не теряя сознания, он проморгался, встал, отряхнулся и направился в сторону туши. Она немного подергивалась, тяжело дыша. Голова звенела от внезапной боли и в солнечном мареве взгляд ещё больше мылился, но работа есть работа.

— Ёбаный ад… — Прокряхтел Митч, поднимая с песка свою шляпу и водружая ее на законное место. Протер рукой защитные стекла маски от песка и мысленно вздрогнул — красные стекла снова испачкались, но уже какой-то жидкостью, — Всё ясно. Я истекаю кровью из запрещенных мест. — С поджатыми губами просто констатировал факт. Уж больно сильно его откинуло. Пошатываясь, наездник двинулся в сторону Палладио, за сумкой, дабы отыскать там небольшой кейс для геообразцов — исследовательского оборудования биологов у него не было, но кейсы в основе были схожи, так что проблем при перевозке не должно возникнуть. Захватив старенькую камеру, мужчина направился к еле дышавшему левиафану.

      Митч не был садистом и старался по возможности не ввязываться в беспонтовые схватки с фауной, потому что убивать её просто так было жалко, а в навязанной хватке животные страдали от ран, но не умирали так быстро, как хотелось, потому что в основном Митч защищался от атак, а не ставил себе целью геноцид. Но лерс он убивал только так. Левиафана чисто по-человечески было жалко, но облегчить его страдания у Митча не получилось бы — для этого понадобится, как минимум, орбитальная установка для расщепления астероидов. Приближаясь, Митч сделал несколько фоток, обошел здоровяка кругом, продолжая фотографировать и, закончив, остановился в нескольких метрах. Его очень смущали огромные гноящиеся раны и подозрительное механизированное нечто на боку у туши.

— «Я нашел левиафана.» — Сказал Митч по БС Розэ.

— «Это просто великолепно, мой хороший, а теперь скажи мне, где он сейчас?» — Голос её был сладкий, словно мёд на кончике штык-ножа.

— «Я стою напротив него и он смотрит мне в душу своими большими глазищами.» — Кратко отозвался Митч.

— «Это я поняла, ” — голос Розэмунд резко сменил интонацию, уходя в ледяные недовольные нотки, — «Я спрашиваю про геолокацию.»

— «Ах, геолокация…» — Пробубнил наездник отрешенно. Отчего-то очень сильно захотелось погладить страдающую тушу по огромной башке. И вот он подошел, уже протянул руку, как за спиной возник посвежевший Джонни с воплем:

— Сладчайший Иисусе, что это, блять, такое? — Митч отдернул руку и повернулся к напарнику — от него так и разило праведным восторгом. — Можно погладить?

— «Митчелл, я жду.» — Голос Розэ уже был холоднее ножа, воткнутого в спину.

— «Падажжи, тут возникли кое-какие проблемы, до связи.» — Быстро ответил тот.

— «Какого Дьяво…» — Девушка сорвалась на крик, но Расс уже не слушал, связь была оборвана.

— Как ты выбрался? — Щуря глаза и вставая в недовольную позу спросил Митч.

— Престо, — просто ответил Джонни, показывая большим пальцем себе за спину. Пауки за спиной у Джонни магическим образом стянули с себя нагруженные сумки и принялись валяться в песке, играясь с уже пойманной добычей и задорно прыгая. «Малолетние дибилы» — всё, что крутилось у Митча в голове. Очень сильно захотелось закурить.

      Левиафан глядел на стоящих людей своими огромными глазищами и пытался отползти в сторону, но огромные коротки ноги уже не слушались. Несмотря на свои колоссальные размеры, они были крайне пугливыми и держались подальше от людей и их населенных пунктов. Видимо, они знали о людских экспериментах больше, чем Митч, и он был абсолютно уверен, что не хочет копаться в этом грязном белье. Чудище закрыла глаза и грузно выдохнула едкий горячий воздух, от которого окружающая атмосфера зарябила и начала плавиться. «Мало нам двух солнц в системе, так и этот ещё и этот баню усиливает.» — Недовольно подумал наездник, старая задерживать дыхание как можно чаще.

— Ну, не думаю, что он будет сопротивляться, если мы его потыкаем, — пожав плечами, согласился мужчина, — главное, чтобы его шкура не была ядовитой, — Он покосился на здоровенные шипы на морде и выпирающие из пасти клыки. Помолчав, он добавил — Хотя, может и не стоит?

      Но было поздно, Джонни-мать-его-Кроуфорд, уже стоял вплотную и гладил животное по морде, то слегка дернулось, но сделать уже ничего не могло. Митчу повезло, в напарниках у него был не только здоровый паук, но и вменяемый, и адекватный малец, который любил животных. Про вменяемого и адекватного было ложью. Джонни добрый малый, не лишенный сочувствия, но всё ещё дикий и наглухо отбитый пацан, который выжил, только благодаря кармическим подзатыльникам Митча и собственной удаче, которая не распространялась на самого Расса.

      Скептически окинув взглядом сложившуюся картину, Митч не удержался и сделал несколько памятных фоток Джонни на фоне левиафана. Фотки он, естественно, ему не покажет. Водрузив камеру и кейс на песок, Митч еще раз осмотрел чудовищные масштабы трагедии левиафана и сглотнул. Сердце странно ёкнуло.

— И что мы будем с ним делать? Он, кажется, ранен. И что это за штука, торчащая из его бочины? Вряд ли он сам на нее напоролся, потому что тут легко можно заметить трубки, которые проведены к кровеносной системе. И ещё всё в какой-то зеленоватой жиже, — Джонни тараторил, как умалишенный и от его трёпа голова, которая немного успокоилась, начинала болеть ещё сильнее, — когда мы, кстати, к Чеду рванём? Хочу рассказать ему о том, как я лихо расправился с фанатиками.

      По голосу мальца было слышно, сколько гордости он вкладывал в последнюю реплику, не переставая щупать левиафана за все его интересные места. Мальчишка светился счастьем и энтузиазмом почти так же, когда впервые увидел своего ездового паука. Наездник скорчил гримасу под маской.

— Давай его оставим? — Джонни повернулся к Митчу.

— Ты совсем кретин? Нахрена нам левиафан? Что мы будем с ним делать? У тебя есть навыки хирурга, чтобы вылечить его? А что, если это вообще детеныш, и за нами сейчас явится его мамаша, размером с Сорр? Джонни, мальчик мой, подумай своей прямой извилиной чуть дольше, чем нисколько. Мы не можем себе его оставить. — Митч впал в православный фейспалм, стараясь воззвать к здравому смыслу напарника. Неудачно.

— Ну и чо? — От вопроса так и веяло логикой.

— Ничо, — передразнил его Митч, — это задание от Розэмунд.

Джонни ощутимо дернулся. Он убрал руку с морды животного. Левиафан тяжко вздыхал и щурил желтые зенки.

— От Розэмунд? Нахрена ей левиафан? — Расс уверен, ещё немного удивления и брови Джонни бы вылетели с лица и плюхнулись на песок.

— Я ебу? — Кратко ответил Митч, раскрывая кейс и доставая из-за спины нож. Он выпрямился и помедлил. Потом направился к ране, дабы выковырять кусочек плоти.

— Что ты делаешь? — Голос Джонни опасно понизился подозрением.

— То, за что мне заплатили — беру образцы. Здравомыслие и безэмоциональность в таких ситуациях была лучшим выбором для Митча и он этим успешно воспользовался. Работа есть работа.

— Какие, к дьяволу, образцы? Мы должны помочь ему, а не добивать! — Взревел малец. — Я против!

— Очнись, Джонни, ты обосрался, — хехекнул Митч, нахмурившись, — он уже не жилец, раз на него нацелилась Розэ. Максимум, что мы можем сделать — прямо сейчас самолично вызвать бригаду биологов, чтоб они по-быстрому разрешили дело. И только потом отчитаться Розэ, что мы всё сделали и уже, аки козлики, скачем к ней.

— Я займусь этим, у меня есть один знакомый, который поможет нам с этим, а ты подожди немного, не ковыряй бедолагу еще больше. — Скомандовал Джонни и откинул сразу две панели на наруче.

— Посмотрите-ка на него, — буркнул Митч, — в каждой жопе затычка.

— Не понимаю о чем ты, — с невинным видом отозвался малец и приложил палец к уху, — Здарова, Чед! У тебя есть контакты биологической группы? Ну этих, которые образцы собирают? А, ага, Ну всё, ждем. Конечно, скинул. Ага. А, это? Естеееественно, это было просто. Ну всё, ага, а они скоро прибудут? Ого…

Митч даже не слушал дальше, поглощенный созерцанием. Джонни на фоне что-то бубнил по БС Чеду о всякой чепухе, отходя дальше, а Митч же, не отвлекаясь от работы, напряженно думал, что с ними может сделать Розэ, когда узнает, какую восхитительную многоходовочку он провернул вместе с напарником, совершенно бессовестно нажившись на её нездоровом научном интересе.

      Джонни закончил возиться с БС и вернулся к напарнику, который отковыривал очередной кусочек от левиафана, вырезая не пораженную гнилью часть. Закончив, он направился к кейсу.

— Смотри, у него уже пошел некроз, — заметил парень, указывая пальцем на почерневший участок кожи, подернутый ярко-зелеными узорами.

— Какой ты наблюдательный, когда выспишься, даже противно, — отозвался Митч, не отрываясь от кейса.

— Ты просто мелочно завидуешь мне, вот и всё, — улыбнулся Джонни, и пригляделся к маханизированному маячку, что выпирал из брюха. Улыбка Джонни медленно сползала с его лица. — Ты это видел? Там что-то шевельнулось.

— Не гони, что там может шевелиться-то? Даже если там и есть кто-то, нас это, в любом случае, не касается. — Грубо успокоил его напарник.

— А если оно выберется, и захочет откусить нам ноги? — Джонни предусмотрительно отошел и покосился на свой дробовик. Подумав с секунду, он взял его в руки и проверил заряд.

— Не каркай. — Меланхолично отозвался Митч, закрыл кейс, прихватил его и камеру, и двинулся в сторону пауков, которые все ещё барахтались в буром песке. — Вот же паршивцы, опять сумки на них укладывать, — вздохнул он. Джонни немного постоял, глазея на левиафана, и двинулся вслед за Митчем. Внезапно раздался зубодробительный звук рвущейся плоти и из брюха левиафана вырвалось нечто слабо напоминающее кальмара, длинной не меньше десяти метров. Напарники дружно обернулись, раскрыв рты.

— Я же говорил! Я же тебе говорил! — Взвился Кроуфорд, отбегая дальше и прицеливаясь из дробовика.

— Ёбаный твой рот, Джонни, просил же, как человека — не каркай! Всякий раз, когда ты открываешь рот, я старею на пятьдесят лет! — Митч схватился за свой револьвер и выстрелил несколько раз. Лоснящаяся кожа существа блестела на солнце. — Что это вообще такое?!

— Да чтоб я знал! Стреляй в него! — Джонни тоже шмальнул из дробовика, не обращая внимания на сильную отдачу.

      В противовес всеобщей панике, богомерзкий червь не нападал. Он просто трепыхался под пулями.

 Редактировать часть