Червь колыхался не так долго, как напарники планировали, да и слава сатане. В конечном счете, тварюга оказалась не агрессивной — Митч это подметил почти сразу. Джонни аж две обоймы выпустил в склизкую тушу, прежде чем остановился и перевел дыхание. Митч после третьего точного выстрела просто меланхолично, даже с крамольной толикой смеха в глазах смотрел на потуги напарника, что в панике даже начал подпрыгивать на месте, уклоняясь от града соплей неизвестного организма.

— Блять! — С чувством выругался парень, разглядывая свой любимый дробовик, обильно смоченный запрещенными жидкостями неведомой хтони. — Я хочу верить, что это не ядовито и легко смывается, иначе я за себя не ручаюсь!

— И что же ты сделаешь? Заплачешь? — Митч издевательски заулыбался, запихивая руки в карманы. Шляпа невозмутимо качнулась на ветру.

— Ой, иди в жопу вообще, никакой помощи в этом доме! Да если бы не я, тебя бы уже давно сожрали! — Кроуфорд запыхтел негодованием и топнул ногой. На сапогах что-то брякало и иногда очень раздражало, но сейчас выглядело более чем комично. Митч прыснул в кулак.

— Да у неё даже зубов нет, чем бы она меня убила? Засосала до смерти? — На удивление у Расса настроение стремительно улучшалось.

— За отсосами это тебе в… Погоди-ка секундочку, — Джонни сузил глаза.

— Что?

— Я говорю секундочку обожди, вот прям секундулю, секундушку, — Джонни крадучись приблизился к напарнику, обошел его со всех сторон, остановился напротив, оглянув того с головы до ног, и деловито поинтересовался, неприлично серьезную рожу при этом скорчив под маской, — мне сейчас показалось, мистер Расс, или у вас хорошее настроение и сейчас вы смеялись?

Митч изогнул бровь, скорчил свое любимое лицо глубокого непонимания ситуации и ответил, медленно растягивая гласные:

— Ой, иди в жопу, Джонни, и без тебя тошно.

— Я слышу, как ты закатываешь глаза. Вот, вот это — мой напарник! Вечно недовольный и угрюмый старый дед. Ай! — Джонни получил смачный щелбан в темечко поверх своей убогой красной банданы в цветочек. — За что, извиняюсь спросить?

— За излишнюю манерность излагания своих мыслей. Хотя, за лаганием это к Чеду. — Оба зашлись громким смехом.

— Какой же ты всё-таки злобный гремлин, вот уйду я от тебе, и что ты будешь делать? — За приятной беседой парни направились к своим паукам, дабы сложить на них свою поклажу.

— Как это что? Как это что? — Почти натурально удивившись, спросил Митч в разных тональностях, — Пить виски и жить спокойно, что же ещё. Джонни, ты же самая натуральная заноза в заднице, ты в курсе?

— Зато натуральная, без химии, парабенов и красителей! — Пожал тот плечами. — Натур продукт, так сказать, так что наслаждайся, друг мой.

— Ну ещё бы. — Митч закатил глаза, но вдруг раздался звонок по БС. Это была Розэмунд. — Слушай, даже знать не хочу, что ещё тебе от меня надо.

      Митч бурчал себе под нос проклятия и сгребал разный лут в большую кучу, пока Джонни почти успешно пытался отловить пауков, которые почуяв пьянящий запах свободы прытко убегали от него. Останавливаясь каждые пять метров они издевательски ждали пока Кроуфорд их догонит, а потом веселой рысцой бежали дальше по кругу. Вконец оборзев Престо и Палладио бросились в разные стороны, оставив наездника стоять одного и заламывать руки с мелодичной бранью. Митча немного утомляла эта общая живость, но он опять не удержался и сделал пару фоток идиотского положения Кроуфорда. «Потом на стену повешу, пусть ему будет стыдно» — Подумал Митч, любуясь кадром. Внезапная рана не менее внезапно начала давать недвусмысленные намеки на то, что было бы неплохо ею заняться, но Митч доблестно не обращал на нее внимания. Это же надо будет снять свою любимую шляпу, чтоб наложить повязку и маску, кстати, тоже! А в нынешних обстоятельствах совсем не хотелось с этим вошкаться.

— Ну всё, завязывайте свои приколы! Пора выдвигаться, — залихватски свистнув, Митч начал грузить сумки с награбленным на подбежавшего Палладио, Джонни занялся тем же. На горизонте показалось круглая баржа биологов. Чьи это биологи Митч не хотел знать, да и общаться с ними тоже, поэтому просто запрыгнул в седло и по маячку побрел в сторону обитания Чеда. Его задание стояло первым в очереди, плюс оно было официальным да и к тому же с пометкой на важность, у задания Розэ же ничего из этого не было. Благополучно наплевав на все её предполагаемые угрозы, которые Митч прогрузил в своей голове, он скомандовал отставшему Джонни по БС:

— «Шевели батонами, Кроуфорд, я хочу мало того что жрать, так ещё и спать, а из-за тебя всё, как обычно, пошло одним местом, так что ты мне ещё и должен.»

— «С хера ли я должен? За что?» — Голос Джонни быстро ушел в подозрительно высокие нотки. Митч почти спиной почувствовал как собеседник надул губы. Они слишком хорошо друг друга знают и иногда это напрягает.

— «Если ты не заметил, я потратил на тебя, придурочного, все живилки атсукаусские».

— «Ну, так-то да, согласен». — Издевательски-серьезный тон Джонни опять начинал действовать на нервы и разболевшуюся голову.

— «Я ранен, я очень тяжко ранен, если ты не в курсе». — Митч решил накатить побольше драмы, проблеял умирающим голоском реплику.

— Слишком много «если» за последние два предложения, — поравнявшись пробурчал Джонни, приглядываясь к напарнику, который делал слишком уж сосредоточенный на дороге вид.

— Кто бы говорил, — отмахнулся Митч.

— Кто бы говорил, бе-бе-бе, — передразнил его Джонни, за что совершенно закономерно получил пинок в голень. — Тц, что, внатуре не осталось даже таблеток?

Митч просто серьезно посмотрел на своего напарника и вздохнул, щелкнув поводьями и переходя на галоп.

      Не пройдя и десятка метров, по БС настойчиво стали трезвонить, отображая значок биологов, и это начало напрягать. «Вот же зараза! Сдох, а проблем от этого меньше не стало.» — Угрюмо подумал наездник, но на звонок ответил.

— «Митчелл Расс, наёмник.» — Представился он для начала, избегая ненужных объяснений. — «Чем обязан звонку?».

— «Добрый день, я доктор Тимоти Райт, глава экспедиции по отлову и сбору образцов ЛО-3 (тип А), можете ли вы вернуться на место падения ЛО-3 и ответить на несколько важных вопросов?»

      Митч загрузился на долю секунды представляя, сколько может возникнуть проблем, и даже не всевозможных перестрелок, нет, а обычной бюрократии и мотания по офисам. Отчасти, он даже понял, почему Чед не стремится к патентам — такая морока.

— Что-то случилось? — Настороженно спросил Джонни, также давая Престо команду остановиться.

— Обожди пять сек, — бросил он напарнику и продолжил в БС — «Безусловно, если это не займет больше получаса. У нас план на неделю и довольно серьезное задание. Мы и так прилично выбились из графика.»

— «Это не займет много времени, если вы будете четко отвечать на поставленный вопрос.» — Интонации Райта было сложно понять по БС. «Он ещё и приказывать мне будет, мудло.» — Расс был бы не Расс, если бы не загорался гневом как спичка.

— Разворачивай, Джон. Едем утопать в познаниях о биологических видах.

— Угу, я понял. — Ответил Джонни скорее сам себе, чем напарнику и развернулся за ним в обратную сторону, продолжая вслух рассуждать. — Проблемы с доступом к награде из-за очередняр, повернутых на биологических приколах. Один мем интереснее предыдущего, да.

— Прекрати бубнить, чем быстрее мы начнем, тем быстрее мы закончим.

— Если бы не ты, со своим заданием от Розэ, мы уже преспокойно тратили денежки на бордельных девок и выпивку.

— Если бы не ты, сос воими закидонами ловкача-стрелка по движущимся мишеням, — передразнивал Митч со вкусом, — мистер клоунская игрушка для наркоманов-шизофреников, которые угарают по небесным креветкам, мы бы даже не напоролись на здание от Розэ.

- Туше. — Джонни поджал губешки.

      Исследовательская баржа была действительно круглой и большой. И ослепительно белой. Черные буквы и цифры наверняка имели свои значения, над которыми Джонни думал вслух ради развлечения, доставая напарника своей бубнежкой. Люди в белых комбинезонах с капюшонами раскидывали купола палаток, сновали туда-сюда нагруженные оборудованием и очень быстро разворачивали всяческую научную деятельность над ещё живым чудищем. Митчу было бы даже интересно за этим смотреть, и, может быть, с большой натяжкой на слово «может», участвовать, если бы не проблема в районе головы, которая снова начала лить кровавые слезы по непутевости носителя модной шляпы.

      Несмотря на одинаковость белых наукообразных человечков, Райта было несложно найти, потому что он один единственный рвал глотку, куда-то указывал руками, признаться, очень артистично, и втыкал в планшетку. Очень натурально изображал из себя уполномоченного командира экспедиции по отлову и сбору образцов ЛО-3 (тип А).

      Вот к этому персонажу напарники и двинулись, даже не удосужившись слезть с пауков. А если это не тот, кто им нужен, в любом случае Митч был настолько недоволен, насколько и великодушен — скормил бы бедолагу своей зверушке. Может, Джонни не против каннибализма?

— Тимоти Райт, уполномоченный быть главой экспедиции по отлову и сбору образцов ЛО-3 (тип А), я угадал? — Митч смотрел сверху вниз и видел отражение своей кринжовой маски в гадкой черноте глянца оппонента. Можно было даже разглядеть зыбкую ауру ехидства.

— Вы правы, это я. — Голос из-под кислородной маски научника звучал глухо, но твердо. — Пройдемте в палатку, я запишу ваши ответы и отправлю в систему.

— И зачем это? — Спешившись и бросив Престо на произвол судьбы, встрял в разговор Джонни и двинулся за черной маской.

— Затем чтобы. — Кратко ответил тот. Митч злобненько хихикнул.

— «Он какой-то мудак, мне не нравится, давай уедем!» — Джонни разнылся в БС.

— «Да ладно, я думаю, что он неплохой парень.» — Митч вслух хохотнул.

      Песок шуршал под ногами, пауки шуршали ногами позади, заинтересованно поблескивая глазами, научники благоговели от ужаса и было от чего. Обвешанные тюками здоровеные тварюги и два непонятных человека — один в желтом, с идиотской красной банданой, другой в шляпе и весь в черном, и это под палящими солнцами! Жизнь шла своим чередом.

      Зияющая чернотой палатка встретила прохладой и множеством мониторов, на которых красовались графики, какие-то статистики, левиафан со всех сторон. Эти чокнутые люди даже умудрились запустить в него дрона с камерой и ночным видением! Влажно подрагивающие стенки нутра сменялись с калейдоскопической скоростью, и если задержать там взгляд дольше пары секунд, можно попрощаться со своей вестибуляркой и содержимым желудка. Но ни у Митча, ни у Джонни и росинки маковой с самого рассвета во рту не было, не говоря уже о сэндвичах с тунчишкой. Поэтому они остались напротив одного из мониторов и начали разглядывать происходящее на них черно-зеленое блестящее безумие.

      Наспех уложенные пласты полимердревесины начали склеиваться под ногами, образуя устойчивую поверхность, а сама палатка загерметизировалась, наполняясь живительным кислородом. Проводник стянул свою защиту, тряхнул головой и явил гостям своё лицо, испещренное веснушками до самого подбородка. Джонни присвистнул. Митч пнул того под коленку и Джонни присвистнул снова, но уже втягивая воздух. На него насмешливо посмотрела пара карих глаз. Уполномоченный быть главой экспедиции выглядел весьма молодо для своей должности. Он прошествовал к столу, водрузил на него маску, прихватил стилус и корочку, вывел на ней голограммку опросника с мелкими графиками и полусферами и повернулся обратно к наёмникам:

— Снимайте маски, здесь безопасно.

— Угу, — коротко ответил Митч, он был негласным капитаном незадачливого дуэта, и ему постоянно приходилось брать часть ответственности на себя, точнее всю, а именно: вести переговоры, оплачивать штрафы, заказывать оружие и продовольствие и многое, многое другое. В основном, Джонни служил прицепом. Особенно сегодня. Буквально.

— Итак, господа, когда вы нашли ЛО-3 (тип А)? — Тимоти принялся что-то чиркать в корочке.

— Да чтоб я запомнил, — угрюмо ответил Митч, оттягивая Джонни от очередного монитор, — мне не до этого было.

— Мгм, — утвердительно промычал ученый, делая пометку, — не подскажете, в каком квадрате вы обнаружили объект ЛО-3 (тип А)? Чистая формальность.

— Квадрат Б-2, на три четверти ближе к югу, и на одну четверть от запада.

— Угум-с, — очередной кивок и очередная пометка. — Что вы делали в данном квадрате?

— Конфиденциальный заказ. — Отчеканил Митч. Ему всё больше не нравилась эта затея.

— Так и запишем, — пробормотал Райт, — отказался сотрудничать с командой.

— Эй-эй-эй, — взвился Джонни, — это не наша проблема, что заказчик потребовал от нас молчания. Мы не в праве болтать на каждом углу что, кто и куда нас посылает!

— Ничего серьезного, — успокоил их елейным голосом наукообразный, — мне, в общем-то плевать, но система требует соблюдения правил. Но я учту ваши комментарии.

— «Теперь понятно, почему такого сопляка взяли главным. Ты посмотри на его серьезную рожу. Важный, как хуй бумажный, ей-богу.»

— «Заткнись, Джонни.»

***

      Солнца уже во всю уже палились в скудный ландшафт. Разговор и вправду был довольно короток, но что Митча порадовало, так это небольшое вознаграждение в виде обезбола и нового контакта в списке БС. Затем последовали полчаса увлекательной тряски в седле почти по прямой, и вот загнанные пауки уже устало топтались перед входом в лачугу механика, а наездники преспокойно пили воду за столом. Митча перебинтовывали, насильно усадив за столешницу полевого хирурга, пока Джонни воодушевленно рассказывал о том, как он мастерски положил почти всех умалишенных дикарей в сырых пещерах. Потом рассказал о левиафане, о научниках и вообще обо всём. Джонни трепался просто не затыкаясь. Чед слушал внимательно, но по его быстрым взглядам на Митча было заметно что он не верил ни единому слову юнца. Ну, может немного поверил, но не так сильно. Джонни фишку выкупил, но упорно стоял на своём.

— Хех, — хехекнул под нос механик, отклеившись наконец от столешницы, в которой он что-то искал.

— Это я сейчас не понял, — без маски мимика Джонни была более красноречивой, — это ты сейчас меня за придурошного держишь, змеюка ты рыжая? — Парень надул губы. Беззлобно сверкнул глазами, он удобно устроился на стуле, растянул по столу руки и водрузил на них подбородок. Вся его поза светилась вальяжным спокойствием. Митч же просто откинулся на своем месте и втыкал в потолок.

— Ни в коем разе, — Чед улыбнулся и вытянул кончик языка. Так он ещё больше походил на довольного удава. На столе звонко ударились стаканы и появилась новенькая бутылка виски. — Мистер Расс, о чем пригорюнились? Всё о работе, да о работе?

— Тц, ни о чем. Просто сижу, вот. — Задумчиво ответил Митч, разглядывая тянущуюся во все стороны косу кабелей на потолке. В голове постепенно строился план дальнейших действий.

— Харэ грузиться, смотри что у меня тут есть для доблестного искателя проблем на жопу. Но ты только не налегай, а то ещё откинешься мне тут, так твой мелкий меня со всеми микросхемами сожрет.

— Да ладно тебе, Палладио приличный паук, — притягивая стакан поближе меланхолично улыбаясь ответил наездник.

— А я и не про твоего паука. — Оба бросили многозначительные взгляды на физиономию Джонни.

— А я что? А что сразу я? — Взгляды двух мужчин пересеклись, всё было ясно без слов.

Затем разгорелись жаркие споры о том, кто же всё-таки положил больше, потому как Митча в край задолбало слушать враки Джонни. Даже начали вести подсчеты потраченных боеприпасов и количество трупов. Джонни потратил больше, чем убил, и это было очевидно. Стрелял он метко, но только очередью, а очередь как известно, не всегда хорошо. Митчу же больше нравились снайперские винтовки и холодное оружие, а так как он был достаточно умным, чтобы не взять свою любимую «Рысь», пришлось по стелсу работать руками и ножом. Кстати, было бы неплохо его поднаточить, ибо хороший нож — залог выживаемости в дикой среде Аррарии. На столах уже красовались полупустые стаканы с виски, поблескивая кубиками льда в ярком дневном свете, просачивающемся в комнату.

— А теперь к самому интересному. Вы принесли мне то, что мне было нужно? — Спросил Чед, копаясь в лаптопе дабы перевести приятную сумму на счет Митча.

— Ну естественно, — мелодично протянул Джонни и подорвавшись со стула рванул к своей сумке. Пошарив в ней он незаметно поджал губы.

— Что, — серьезно спросил Митч, мимику напарника было понять проще простого, — что опять?

Холодный пот проступил на висках парня, несмотря на то, что в помещении был кондиционер. Вывернув всё содержимое мешка он застыл каменным изваянием:

— Его нет.

— Всмысле — «нет»? — Набычившись прорычал Митч. Чед поднял на них глаза. — Всмысле, блять, его нет?