Вот и наступил долгожданный отпуск. День выдался очень жарким. Митч валялся на шезлонге под огромным куполом Полиса Апарта и медленно потягивал свой зубодробительный ледяной “Белый русский”. Сквозь красные стекла его солнцезащитных очков небо казалось темно-красным, со светлыми вкраплениями - на грязно-бордовом мерцающем небе медленно двигались в разные стороны чуть более розовые облачка. Непонятно, но очень красиво. Митч всякий раз смотрел на небо и не мог даже для себя определить, каким становится оно через его очки. Это была одна из трех загадок мироздания для него.

Кристально чистая вода перенимала странный цвет неба и блистала отражениями двух солнц. Иногда блики волн так и норовили выжечь глаза, но Митч всегда был на шаг впереди и вовремя опускал веки. По сути это была просто удачная случайность, но Расс был невероятно доволен собой, всякий раз, когда солнечные зайчики сталкивались с непреодолимым барьером век. Воздух легкий, морской. Прохладный. Пахло солью и фруктами. Мокрым песком и водорослями. Хотелось дышать и дышать. Это тебе не в пустыне ноги в кровь стирать, когда удушающая жара хватает своими сухими пальцами за горло… Мужчина на долю секунды пожалел, что у него не такой огромный нос, как у Старика Джека - этот мужик уж точно весь кристальный морской кислород бы всосал своим носярой. Вспоминая эту шутку, Митч пустил скупую улыбку и заерзал поудобней на шезлонге, лишь бы не заржать в голос. 

Солнцы припекали так, что хотелось просто замереть и впитывать в себя витамин D так долго, как только это вообще возможно. Двигаться вообще не хотелось. Казалось, даже кости стали мягкими и податливыми, как сливочное масло. Блаженная нега окутала все тело и даже мысли, что в томной дреме прекратили свое движение и застыли, так и не став до конца обдуманными. Размеренно дыша, Митч почти погрузился в дрему, находясь в том тонком состоянии души и тело между сном и явью.

У лагун Катила виды были просто волшебные. Перламутровая пена бежала на берег, превращаясь в рваные клочки серой ваты и медленно, вместе с волнам, отправлялась обратно в море. Красные крабоножки резвились у самой кромки воды, не вызывая привычного раздражение. Ветер шептал упоительные мелодии покоя и казалось, эту идиллию никто не может разрушить. Митч был доволен собой - пауки остались в паучьем саду, Джонни где-то откисает, Чед не достает сумасшедшими идеями создания рыбок на основе магния, которые взрывались бы в воде, Розэ благополучно добавлена в черный список контактов в БС, а на счету покоятся два с лишком миллиона мультийен. На эти деньги можно безбедно жить целый год и раз в месяц устраивать дорогостоящие перелеты на ближайшую звезду развлечений. Подумать только - огромная планета, и полностью она покрыта палатками со вкусной едой и аттракционами увеселительного характера. Но в курортном Полисе Митчу нравилось больше, чем на звезде развлечений.

Огромный торговый остров Апарт - засилье разных диковинок, от крошечных ракушек вплоть до РСА-20/4 - больше напоминающий невероятных размеров рынок, окруженный редкими лесами и невероятной сетью  коралловых островов Маори посреди моря Вихея.

 Когда-то не очень давно, в водах Вихея водилось много Лазурой рыбы, пока местные колонисты не поняли, что из ее необычной чешуи можно делать оружие массового поражения, потому как чешуя была маленькая и довольно плотная. В целом, она вообще мало походила на чешую, особенно если брать в наглядном сравнении. Пятнадцатиметровый молодняк мог похвастаться прочным скелетом, в то время как двадцатиметровые взрослые особи обладали красочной кожей и той самой необычной чешуей. Мякоть рыбы была просто отвратительна на вкус - грязь и то больше имеет оттенков чем Лазурая рыба. Какая-то часть колонистов (видимо та, что в итоге стала культистами в Песках), в отместку перебила почти всю рыбу, а остатки пустили на производство боеприпасов. Людям вообще свойственно уничтожать со временем все, что находится вокруг. Это довольно длительный процесс, поэтому они не особо замечают изменения, пока ситуация не станет совсем уж критичной. Так было всегда, и в докосмические времена. И так будет происходить, покуда странные человечки не изменят на корню свое мировоззрение, что, кстати, маловероятно. Это же надо было додуматься, почти полностью уничтожить вид рыб, просто потому, что они невкусные, но с помощью их останков можно было сделать кучу оружия, которое, вообще-то, сделано чтобы убивать других человечков. Какая глупость.

А погода все-таки была просто замечательная. Солнца медленно катились к закату, стараясь утопиться в волнах моря, зажигая огнем небо. Редкий морской ветер колыхал иссыхающие листья тропических деревьев. Воздух полнился звуками прибоя. Народ начал медленно рассасываться с пляжа. Не разлепив глаз, Митч поднес стакан с напитком к губам и сделал пару маленьких глотков. Блаженно облизнулся, как самый довольный в мире кот, и продолжил вольготно ничего не делать, наслаждаясь моментом редкого одиночества. Как же все-таки здорово, подумал Расс, не держать в руках весь контроль мира. Мечтательная улыбка так и осталась на его губах.

***

Тем временем Джонни в спешке искал файлообменник, потому что в казино платить мультийенами это лютый зашквар, по его мнению, даже несмотря на то, что это буквально универсальная валюта. Золотая ложка в жопе благополучно взыграла вновь и Джонни, как любимец Фортуны и самый большой страдалец по приключениям на всей Аррарии, не придумал ничего лучше, чем устроить в цивилизованном Апарте парочку нецивилизованных стычек с какими-нибудь невероятно сильными и влиятельными людьми. Душа жаждала волнений, поэтому самым лучшим выходом из петли скучнейшего времяпрепровождения на ненавистном море, стало просаживание денег в казино. “Когда Митч об этом узнает, он непременно даст мне пизды. Ключевое слово если” - с такими позитивными мыслями Джонни пялился в карту своего наруча, пытаясь найти в скопище разных значков то, что ему было нужно. Спустя время он разобрался, возгордился своими умениями использования миникарты и продолжил дальше искать душный файлообменник. Душный, потому что находится хрен знает где. Извилистые улочки, по которым петляли невыносимо шумные люди, разодетые в яркие и психоделические цвета, сводили Кроуфорда с ума. И ощущение чего-то неправильно невыносимо давило в правый висок. Не сильно задумываясь над тем, что происходит внутри него, Джонни благополучно списал все на отравление маринованными кальмарами, потому как симптомы волнения были сильно схожи с симптомами отравления. Было жарко и влажно, и очень сильно хотелось вернуться в пустыню, как можно дальше от моря и шумной толпы, горланящей какие-то национальные песни Апарта. 

- Видимо, скоро у местных будет какой-то праздник, - Кроуфорд недовольно вытянул губы, - хотя, это же курорт, тут что ни день, то праздник. А что ни праздник, то пиздец…- Скорчив гримасу, Джонни свернул за угол и удачно вляпался взглядом в файлообменник. Новенький, блестящий полимерным стеклом в лучах солнц, он буквально светился неоном, зазывая своим блеском. Юноша сверился с картой, бросил быстрый взгляд на махину, прикинул в своей светлой голове, что раз тут есть файлообменник, а на карте нет, то и нет смысла идти в другой конец города. Галакарта же наверняка глючит от жары.

- Логично, мне что, есть где купить пару новых ног, чтобы тащиться в другой район ради десятка кристаллов? Если можно все сделать сейчас, зачем тратить час на передвижения? Был бы здесь Престо, дело заняло бы минут пятнадцать, от силы. Надо же было Митчу на море съездить, старый дурак, одни проблемы от его хотелок… - С этими словами, малец подошел ближе к машине. И в голове юного копателя минералов даже не пронеслась мысль, что это как-то странно - не зная, как выглядят файлообменники, Джонни не подумал о том, что это может быть обычное надувательство и высасывание денег из таких дурачков, как он - файлообменник разительно отличался от зарегистрированных городом, и к тому же, находился не в банке. Но если на вывеске написано “ОБМЕН ВАЛЮТ”, значит так и есть и другого ничего быть не может.

- Да похер, что может пойти не так? - С такими словами, Джонни рысцой подбежал  и прислонил к окошку наруч, ввел всю сумму целиком и стал ждать, когда в специальный отсек умная машина отсыпет нужное количество кристаллов, которые с успехом в сто процентов можно будет использовать в казино.

Но чудо не произошло. Подождав еще с минуту парень нетерпеливо стукнулу кулаком по блестящему синему боку махины. Чудо вновь не свершилось. 

- Че за хуйня, - Джонни процедил слова сквозь зубы и с силой пнул файлообменник. Сверля взглядом окошко загрузки, он пнул корпус еще сильнее, и оставил небольшую вмятину сбоку. Спустя три минуты томительного ожидания, в процессе которого Джонни проклял вообще все на свете и само солнце, наконец-то загрузка завершилась и в специальный отсек посыпались десять одинаково ровных красивых сиреневых кристаллов. Граненые с математической точностью, они все производили впечатление игрушечных, как из тех наборов, которые дети просят у своих родителей, чтобы опытным путем узнать откуда берутся кристаллы в природе. Но в этом нет смысла, потому что полимерные граненые штуки мало похожи на то, что появляется в земле за много тысяч лет. Тем более, что процесс в интересных и забавных наборах занимает около недели, и все что требуется - свет, вода и немного соли, в то время как настоящие кристаллы требуют огромного количества разных условий и ресурсов на создание. Но то, что было в руках у Джонни имело свою немаленькую стоимость и обладало манящей красотой прямых линий. Настоящая драгоценность. Если бы не природное расточительство, Кроуфорд бы, как последняя голодная сорока, заныкал кристаллы на коралловом рифе и чах бы над ними до самой своей одинокой смерти.

Закончив разглядывание, Джонни небрежно кинул в карман десять камней, которые держали в себе все содержимое его электронного кошелька, и благополучно отвернулся от файлообменника, уже побитого жизнью и ногами, отчего его презентабельный вид скис, как молоко на солнце. Окинув взглядом дорогу, юноша оценил обстановку и улыбнулся: путь был неблизкий, однако даже карта не потребовалась для того, чтобы узнать в какую сторону идти - огромная резная крыша казино возвышалась вдалеке, как величественный, но спящий, великан. Не хватало еще огромной красной неоновой вывески, чтобы вообще вопросов не возникало. Насвистывая один из идиотских, по мнению Митча, мотивов Джонни двинул в путь, раздумывая над тем, где бы сейчас знатно так обожраться острой лапшой.

***

Тем временем Престо и Палладио в паучьих загонах забрались в крону гигантской секвойи и грозно сверкали оттуда глазами на остальных собратьев по заточению, явно планирую какую-нибудь паучью гадость.

***

Пробил час, показывая девять вечера по местному времени. Джонни сидел в одной из уличных забегаловок и жадно жевал третью миску острой лапши с имитацией сыра. От жаровни тянуло в лицо горячим воздухом и жжеными специями, а спину поддувал прохладный морской ветерок, который шнырял по улицам в свете оранжевых ночников. Раскосый загорелый повар у прилавка нервно мешал что-то в огромном воке, бросая взгляды на щуплого паренька в красной бандане, который всасывал в себя лапшу со скоростью авианосца и даже не давился при этом. Мужчина призадумался: может его фирменный острый соус уже не такой и острый? Может он случайно перепутал соль с сахаром и теперь вся партия забракована? Соус же не просто так называется “Адская долбильня”, что происходит, почему этот пацан не морщится? Повар попробовал с кончика ножа свой соус и благодушно закашлял, покрываясь испариной и обильно краснея, понимая, что проблема не в нем и его мастерстве. Проблема в парне. Он, видимо, не имеет языка. Или у него железный желудок. Что-то одно. В любом случае, усмехнулся про себя мужчина, он серьезно пожалеет о своем обжорстве. Кинув еще один взгляд через плечо на сосредоточенное лицо парня, повар ужаснулся. В лице мальчишки не изменилось буквально ничего. Только задумчивые глаза грустно смотрели в наруч. “Он очень странный” - пронеслось в голове повара. Будь он верующим, уже бы раз сто осенил себя крестом. 

Изредка поглядывая на прохожих, которые пялились на него так, словно увидели скорку в посудной лавке посреди Площади Закона, Кроуфорд палил в свой наруч, задаваясь немым и тупым вопросом, который, внезапно, не давал ему покоя - почему напарник не бьет тревогу и ничего не пишет? А где же гневные восклицания по БС? Что происходит, они весь день не общались, почему так тихо? Без бесконечного контроля Митча Джонни ощущал себя, как этот кусок имитированного сыра в миске - одинокий и увязший в соусе собственных мыслей, ожидающий участи и ничего не понимающий. Дневное настороженное болью и давлением настроение вернулось с полной силой. Сумерки густой пеленой просачивались из темных закоулков и заполняли улочки синеватой густотой, которую понемногу рассеивали оранжевые фонари, изредка включаемые. Скрутив губы трубочкой Джонни глубоко призадумался о сущности бытия, водрузив подбородок на сложенные на столе локти. Пялясь на остывший кусок сыра в бульоне он думал, и думы эти были безрадостны. Опять же, море это дурацкое, нагоняло меланхолии, которая неприятно давила на сытый желудок.

- Какая тупость. Зачем я вообще об этом думаю? Мы здесь для развлечений. Философия - это конек Чеда. - Пробубнил он и махом допил бульон. Дожевав сыр, юноша отодвинул от лица миску, встал со стула и направился в сторону казино, как повар настойчиво его окликнул и потребовал оплату. Скорчив гримасу, он продиктовал номер счета Митча и ушел, абсолютно не взяв во внимание то, что ошибся в паре цифр.

Медленно перебирая ногами под тяжестью своего обжорства Джонни все же добрел до главного входа в казино. Оторвав взгляд от камней под ногами, юноша обнаружил, что на улице уже стемнело, но народу меньше не стало, а даже совсем наоборот. Разодетые еще пуще прежнего они пьяно смеялись, шутили, перебрасывались словами и все так же противно пели свои дурацкие песенки. Кажется именно в этот момент Кроуфорд понял всю боль своего напарника, когда тот грозно на него шипел, в попытках прекратить неуместное веселое пение.

На входе здания стоял какой-то угрюмый дядя, одетый сплошь в черное и с каменной рожей пропускал всех желающих, в том числе и порядком мрачного Джонни, хорошее настроение которого стремительно летело в какую-то пизду, а сам он категорически не хотел об этом думать. Он поставил себе цель повеселиться в казино и остановить его сможет только сам дьявол. И то, только при условии, что он существует. Половина кристаллов осталось на стойке на входе, как депозит, оставшиеся пять штук в прекрасном состоянии болтались в карманах. Без лишних движений Кроуфорд просочился в бар, и полный уверенности собрать банк, решил для начала хорошенько поднабраться спиртным, чтобы оставшиеся неозвученные его внутренним голосом мысли так и остались безмолвны. За стойкой было полно народу, все громко говорили и пихались под музыку, яблоку негде упасть, но даже так Фортуна всегда сидела на шее Джонни - он-таки смог урвать что-то мерзко пахнущее лекарствами и жженым сахаром. Он залпом опрокинул в себя содержимое стакана и холодный напиток обжег всю носоглотку, глаза рефлекторно зажмурились и окропили слезами ресницы, скулы свело, нестерпимо хотелось кашлять и плеваться, но раз деньги уплачены, придется пить и страдать. Это как с мышами и кактусами. Окинув взглядом помещение, Джонни пришел к выводу, что вечер все-таки не задался. Вот ни разу. Он ненавидел этот город, это место, этих людей.

Народ потихоньку рассасывался по игральным залам и вот уже через считанные минуты у бара стало пусто. Даже как-то немного прохладно. Лишь пара заядлых пьяниц и несколько задорных девиц сидели за столиками и посасывали свои слащавые кальяны.

У стойки никого не осталось, кроме Джонни, который болтал лед в своем опустевшем стакане и беспомощно озирался по сторонам в нерешительности, думая куда бы приткнуться и с чего начать. Пока глаза не зацепились за убранство. Знакомые интерьеры давили на мозг. За столько лет здесь ничего не изменилось: все та же позолота на дорогом дереве, все та же лепнина под расписным потолком, все те же картины и изящные плафоны. Только вместо свечей теперь лампочки. Джонни брезгливо хмыкнул.

За баром стояла женщина и усиленно натирала тряпкой бокалы, окидывая колким взглядом собравшихся в ее обители. Из соседней залы доносились веселые голоса и звуки живой музыки. Скрипка надрывно пищала, перемежаясь с лязганьем приборов по фарфору. Послышался треск - кто-то в веселом забытьи разбил пару хрустальных бокалов. Какая-то компания разразилась гоготом.

Все еще тяжелый желудок призвал своего хозяина куда-нибудь сесть и Джонни водрузился на барный стул, прямо напротив бармена. За стойкой было тихо и отдаленные звуки веселой жизни с противоположного конца помещения доносились до Джонни как сквозь пустую банку.

- Повтори, - Джонни отодвинул от себя стакан и в прострации следил как лед утопает в янтарной жидкости. Снова запахло лекарством.

- Прошу, - дама за баром вернула парню стакан, - тяжелый день, да?

- Не особо, - принимая напиток нехотя ответил тот и, сделал большой глоток. Уже не так противно. По телу разлился огонь.

- Впервые в нашем заведении? - Поинтересовалась женщина и достала из мойки очередной бокал, дабы и его натереть досуха.

- Нет, я был уже здесь раньше, - цедил слова через зубы Джонни, точно так же, как он цедил напиток. Угрюмо. “Че она докопалась, ёбана?”, - пронеслось у него в голове. Повисло молчание. Кто-то подошел и тоже попросил повторить коктейль, женщина за баром наконец-то отстала от юноши со своими идиотскими вопросами.

Настроение все дальше и дальше скатывалось в какую-то черную меланхолию. Разглядывая свое отражение в темной глади напитка, Джонни непроизвольно вспомнил свою семью.

- Не желаете ли осмотреть залы? - Поинтересовалась женщина, отставив свою работу. Ее карие глаза таинственно блестели, а влажные губы расплылись в услужливой улыбке. Пытаясь отогнать ненавистные призраки прошлого Джонни вскочил со стула со стаканом в руках, буркнул что-то вроде “а хули нет” и стал ждать, пока таинственная дама не снимет с блузы бейджик и не нацепит новый. Острый глаз Кроуфорда выцепил с бейджика два слова - управляющий, Клара.

На самом деле Кроуфорду не хотелось пялить на местные достопримечательности. Даже так можно сделать вывод, что все, что было здесь двенадцать лет назад так и осталось.

***

Митчелл Расс разлепил глаза и обнаружил себя все на том же шезлонге, но немного подмерзшим, потому как солнца сели в морскую лужу и потухли, обагрив своим остаточным светом небо, на котором уже загорались первые звезды. Было тепло, но окрепший морской ветер не доставлял былого кайфа, как днем. С трудом поднявшись со своего места, Митч потянулся, оступился, схватился за кружащуюся голову и с огромным страданием выдохнул сквозь зубы. Звук получился забавно-свистящий, отчего захотелось скукожиться и перестать существовать. Не стоило ему в его-то годы пить на жаре алкоголь. Немного приведя себя в порядок, мужчина собрал свои скудные полотенца и вещи, и двинул в сторону отеля, где было тепло, уютно, комфортно и много горячей еды за много денег. А самое главное то, что в его номере было тихо.

***

Уже спустя два часа пьяный в стельку Джонни Кроуфорд сидел за игральным столом и весело шутил над порядком уже озверевшими игроками. Что ни игра, то очередной куш. Джонни, любимец Фортуны, имел крайне удачную руку и обыгрывал он сегодня казино как сам царь и бог. Баснословное количество денег, которое он сегодня выиграл пьянило хлеще этого странного напитка, который вливал он литрами себя весь вечер и начало ночи. Вечер складывался удачно и даже противная музыка не раздражала, а очень даже наоборот. Совсем забыв о течении времени, парень с прытью лерсы вальсировал от одного стола к другому, не задерживаясь там дольше двадцати минут, с учетом того, что стандартно партия длится от часа.

Казино пустело на глазах, ибо такого игрока еще никто не встречал - никто не хотел терять столько бабла. Управляющая Клара потихоньку хмурила брови, но попятам следовала за Кроуфордом, сразу признав в нем сына президента. Она пыталась поймать парня за фуфлыжничеством и шулерством, однако пальцы его над столом двигались так ловко, что аж страшно было представлять, что он может еще ими сделать. От таких мыслей Клара зарделась и поправила блузу, стараясь особо не думать о чужих руках. 

Наблюдая за новой партией в покер, Клара краем глаза заметила, что одна из девочек, что занимается проверкой кристаллов, направляется к ней с обеспокоенным лицом. Пришлось отвернуться от стола, чтобы узнать, что случилось. Выслушав ее она громко позвала охрану. Джонни не понял произошедшего, но ему не понравилось, что его стакан разбили об пол.

- Джонатан Кроуфорд, вы обвиняетесь в фальшивомонетничестве в особо крупных размерах, а также в мошенничестве. У вас нет больше никаких прав в пределах Апарта! 

- Чего блять?!