Время — материя крайне коварная. То стремглав пролетает мимо, так что не заметишь, даже опомниться не успеешь, как оно истает, испарится морозной дымкой поутру и исчезнет, будто его и не бывало вовсе, то тянется разогретой на солнце резиной — так же неторопливо, вязко и отвратительно медлительно.
Вот и сейчас секундные стрелки, игнорируя пьянящий адреналин в разогретой крови молодого влюблённого и его нетерпеливые вздохи, казалось, застыли навек.
Кот Нуар, заложив руки за спину, бесцельно бродил по просторному помещению, больше напоминающему опустевший чердак, нежели рабочий кабинет творческой натуры, и уже едва ли не зевал от скуки: Леди Баг пообещала ему явиться с минуты на минуту, но отчего-то значительно задерживалась. Бросив один короткий взгляд на невзрачную кирпичную стену, у которой в чудовищном беспорядке стояли деревянные стулья, покрытые толстым слоем пыли, табуретки и мольберты — некоторые из них явно переживали свои отнюдь не самые лучшие годы — банки с красками и валялись ссохшиеся кисти вперемешку с обрезками бумаги, молодой человек повторно вздохнул. Окружающая его обстановка не блистала изысками, и Нуар откровенно скучал, не зная, чем себя занять.
Пройдясь вдоль нагромождения пустых картонных коробок и интереса ради заглянув внутрь одной из них, Кот не заметил ничего сто́ящего, кроме, разве что, кружевного плетения паутины и пары прошлогодних газет. Неопределённо хмыкнув собственным мыслям, он отвернулся от скопления хлама и, выудив шест, открыл коммуникатор.
Ни одного нового сообщения от Леди Баг.
Досадливо поджав губы, Нуар вернул оружие на место и тут же вздрогнул, услышав посторонний шум.
Что-то заскреблось в отдалённом углу, заставленном разных размеров холстами с недописанными картинами и ящиками из-под различной снеди и художественных атрибутов. Акустика в помещении была, к неудовольствию Кота, слишком хорошей: тихий звук, усиленный множественным эхом, был весьма отчётливым.
Плохо. Очень плохо.
Кошачье ухо настороженно дёрнулось и тотчас прижалось к затылку, когда его обладатель глухо зарычал и недобро оскалился.
«Как, так скоро? Чёрт…» — Этот негромкий шорох был сродни треску расходящегося по швам великолепного плана. Плана, который предусматривал появление Леди Баг прежде, чем произойдёт то, что неминуемо должно было случиться, но позже, гораздо позже — уже после ухода девушки.
На какое-то время всё стихло, и Кот, заметно расслабившись, позволил себе облегчённую улыбку. Но спустя несколько минут, будто издеваясь над ним, скрежет раздался снова. Настойчивый, усиливающий громкость и явно не собирающийся смолкать в ближайшее время, он пробирал до самого нутра, подгонял ошалело забившееся сердце и невыносимо раздражал.
Нуар непроизвольно стиснул руки в кулаки.
И чёрт бы побрал высокие стены и солидный метраж помещения! Такого шума только мёртвый бы не услышал.
— Сволочь, — зло процедил Кот и, выхватив жезл, решительно двинулся по направлению к источнику звука, но тут его чуткий слух уловил негромкий быстрый топот, и Нуар, мгновенно переменившись в лице, вернул оружие на поясницу. Круто развернувшись на пятках, он встретил запыхавшуюся Леди Баг ослепительной улыбкой.
— Здравствуй, — мягко улыбнулся он, протягивая руку и невольно любуясь девушкой.
Она была обворожительна: косая чёлка немного сбилась, придавая причёске лёгкий художественный беспорядок, щёки очаровательно раскраснелись от бега, а пухлые губы слегка приоткрылись, и нанесённый на них полупрозрачный блеск соблазнительно отражал свет софитов сияющими точками-бликами.
Вопросительно изогнув одну бровь, Леди Баг недоумевающе посмотрела на Кота, но руки не подала. Нуар же, так и не дождавшись ответного жеста, медленно убрал кисть за спину и с затаённой обидой покосился на девушку. К счастью для него, неприятный шум на какое-то время прекратился.
— Мы ведь уже виделись сегодня, — озадаченно почесав затылок, проговорила Леди Баг, и Кот мысленно чертыхнулся. Надо же было так облажаться! — Ну так что? Ты сказал…
— Да-да, конечно, я помню, — нарочито легкомысленно рассмеялся он, но голос неожиданно дал слабину и предательски сорвался на последних нотах. Услужливое эхо тотчас отразило его, и воздух задрожал от неумелой фальши. Одним широким шагом Нуар сократил расстояние до собеседницы; не позволяя ей опомниться, он неловко улыбнулся и, слегка порозовев, осторожно положил ладонь ей на плечо. — Я всё уладил. Ложная тревога, дорогая. — Увидев, как изумлённо распахнула глаза девушка, он спешно поправился: — Т-то есть, моя Леди.
Леди Баг нахмурилась и вежливо, но решительно смахнула его руку. Нуар недовольно фыркнул, но никак не прокомментировал её жест.
— Ты уверен? — недоверчиво уточнила она, с ног до головы окидывая фигуру Кота подозрительным взглядом. Тот почувствовал, как у него разом пересохло в горле, но ничем не выдал своего волнения. — Мне показалось…
— Да всё нормально, не бери в голову, — быстро перебил он её, — я и сам рад, что всё обошлось.
— Ну раз ты так в этом уверен… — задумчиво протянула девушка, очевидно не принимая и до конца не понимая странного поведения напарника.
Кот же побледнел и нервно сглотнул.
— Тогда… до вечернего патруля? — наконец произнесла Леди Баг, будто бы чувствуя странное, ничем не объяснимое напряжение.
Так и не дождавшись ответа, она отвернулась и уже сделала один шаг по направлению к выходу, как Нуар схватил её за запястье. Девушка вздрогнула и остановилась.
— П-подожди, — донёсся до неё вкрадчивый бархатный голос. Леди Баг дёрнула рукой, пытаясь высвободиться, и Нуар послушно разжал пальцы. — Я тут подумал, — продолжил он, и по тому, как его голос стал на полтона громче, девушка догадалась, что он украл разделявшее их расстояние и оказался почти вплотную к ней. Тёплое дыхание опалило её затылок, затронуло алые ленты и отчего-то вызвало навязчивое желание сбежать; спрятаться от напарника, чтобы он никогда-никогда её не нашёл, чтобы перестал вести себя странно и разом — достаточно было всего лишь одной глупой шутки — развеял все её тревоги. — Что этот вечер нам стоит провести как-то по-особенному…
Что-то шевельнулось в её волосах, и Леди Баг, задыхаясь от собственных глупых, не достойных великой героини, страхов, стремительно развернулась и нос к носу столкнулась с Котом. Его пальцы были запущены в её хвостики и ласково перебирали тёмные пряди. И, судя по тому, как разом переменилось выражение его лица — с заискивающе-улыбчивого до чрезмерно нервного, почти затравленного, — стоило ему встретить её неумолимый твёрдый взгляд, Леди Баг догадалась, что этот прохвост попросту переживал из-за того, что вновь попытался позвать её на свидание.
Он боялся отказа. Боялся услышать его снова, как и в прошлый раз — как и во все предыдущие. И потому вёл себя непривычно.
И ей бы не стоило дарить ему и луча надежды, но…
— Извини, — грустно улыбнувшись молодому человеку, Леди Баг коснулась его рук, переплела свои пальцы с его, а затем решительно отстранила его кисти от своего лица и мгновенно высвободилась. — Только патруль и ничего больше. Может, как-нибудь в другой раз?
— Но почему?! — казалось, искренне возмутился Нуар. Он был обижен, расстроен и явно огорчён, точно услышал её отказ впервые. — Мы ведь созданы друг для друга!
Леди Баг даже стало жаль его.
Ей нечего было ответить на его слова. Она уже собиралась было придумать какую-нибудь более-менее вескую причину, только бы не вгонять в его сердце боль отвергнутого ещё глубже, но тут в углу помещения что-то громко заскреблось, и Леди Баг, тотчас машинально схватившись за йо-йо, встала в боевую стойку.
— Ты же сказал, что всё уладил, — слабохарактерно радуясь тому, что неприятный разговор был отложен на неопределённый срок, прошептала она.
— Так и есть, — поспешил успокоить её Кот. — Это наверняка всего лишь крысы.
Судя по тому, как передёрнуло Леди Баг при упоминании грызунов, он понял, что лучшей причины отговорить её проверить источник шума и быть не могло.
— Ладно, — сдалась девушка и, ободряюще улыбнувшись Нуару — тот не мог не заметить, как она побледнела, пусть и хотела казаться храбрее, чем была на самом деле, — бросила последний настороженный взгляд в захламленный угол. — Тогда до вечера.
— До вечера, любимая, — проводив её нежным взглядом, одними губами прошептал Кот.
Но, стоило Леди Баг ярким росчерком вспороть безоблачное небо над Парижем и скрыться за монолитными высотками, как ласковая улыбка Нуара сошла на нет, стекла с его губ подобно размазавшейся гуаши и явила под собой белозубый озлобленный оскал.
Выхватив шест, Кот одним мощным скачком преодолел расстояние до неприметной двери кладовой. Он отшвырнул в сторону наваленные в кучу и закрывающие её холсты и ящики и, пинком распахнув её, с яростью уставился на тот самый проклятый источник шума. Который чуть было всё не испортил. Который едва-едва не смешал ему все карты. И который сейчас униженно валялся у его ног, едва дыша.
Скорчившись на полу, избитый почти до потери сознания, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту и чистейшей ненавистью в глазах, на него смотрел Адриан Агрест.