Лондон, 2017 год

На часах уже восемь тридцать утра, и если она не сядет на поезд прямо сейчас, то окончательно опоздает на новую работу. Но, с другой стороны, опоздание можно списать на резкую смену часовых поясов, а еще соврать, что она разбирала коробки до полуночи, или пыталась выяснить, когда остальная часть вещей прилетит из Штатов, которые действительно находились всё еще в пути.

Честно говоря, она жалела, что не отправила свои вещи задолго до вылета из Нью-Йорка, а занималась этим в самый последний момент. Впрочем, удивляться совершенно нечему, потому что переезд произошел очень спонтанно. Она никак не ожидала, что новая работа будет находиться чуть ли не на другом конце света.

Поэтому уже третий день она никак не могла адаптироваться, благо новые друзья, которые охотно приняли ее в свою компанию, помогали потихоньку привыкать не только к Лондону, его суете с пасмурным небом, но и разгружать многочисленные коробки.

В метро она бегло пригладила намагниченные всем, чем только можно, волосы русого оттенка и крепче взялась за сумку. Могли бы ей хотя бы дать отгул на неделю, а не эти жалкие три дня, чтобы адекватно прийти в себя после резкой смены обстановки, но почему-то в компании требовали немедленного выхода на место, чтобы деньги не пропадали (еще один аспект, к которому придется долго привыкать). Проклятые фунты стерлингов, мимолетно пронеслось в голове, пока она прикладывала карту, чтобы пройти через турникеты к платформе.

Люди вокруг суетливо точно так же, как и она, спешили на работу. За исключением того, что они не смотрели на каждый указатель, чтобы не потеряться. Ну, ничего, скоро она обязательно привыкнет. И взгляд карих глаз снова остановился на наручных часах. Она опоздала уже на несколько минут.

Наконец поезд со свистом остановился, и полный вагон лишь на пару секунд опустел. Она тихо перевела дыхание, чтобы не нервничать, однако получалось с огромным трудом. До работы добираться еще полчаса. Две пересадки и пять минут пешком от метро до бизнес-центра.

— Гвэндолин Мэнсон? — спросил ее высокий мужчина в строгом синем костюме да с очками в черной оправе на носу, как только она впопыхах переступила порог нужного офиса.

Не хватало получить выговор в первый же день. Но вместо угроз об увольнении мистер Говард начал рассказывать, как всё устроено в их компании, чем они занимаются, показывал места лучших сотрудников, которые вот-вот поедут в ООН работать переводчиками у высокопоставленных людей. Правда, сама Гвэн не особо хотела и стремилась к такой работе, потому что в подобных случаях можно допустить много дурацких ошибок из-за собственного волнения, а потом стать свидетелем того, как из-за твоего нелепого перевода в другой стране случайно началась война. В общем, высокая должность с особыми последствиями в случае глупой ошибки.

Ей же нужна работа попроще, но она стремилась к тому, чтобы однажды стать работником посольства Франции или Италии, и на досуге, когда времени немного оставалось, она учила немецкий. Вдруг с первыми двумя вариантами не повезет.

Она закончила университет не с красным дипломом, но с весьма хорошим, чтобы получить должность лингвиста в Лондоне. Удивительно, что профессия оказалась не очень востребованной на родине. Но зато здесь втрое больше всяких перспектив.

— Вот ваше рабочее место, — с улыбкой сказал мистер Говард, указывая на стол с компьютером, который, видимо, недавно кто-то освободил. За соседними столами виднелись из-за белой ширмы макушки других увлеченно работающих сотрудников.

— И чем я буду заниматься? — полюбопытствовала Мэнсон. Она присела в кресло, поставив сумку на колени.

— Вы всё найдете в почтовом ящике на рабочем столе, — ответил мужчина и поспешил уйти, но прежде добавил: — И… Мисс Мэнсон, больше не опаздывайте.

Гвэн кивнула с самой вежливой улыбкой на губах, а как только он скрылся из виду, улыбка исчезла. Девушка выдохнула с облегчением.

Первая часть рабочего дня пройдена. Теперь можно начинать то, ради чего она сюда прилетела. Гвэн повесила пальто на спинку стула, устроилась поудобнее, размяла пальцы и с большим предвкушением открыла почтовый ящик на компьютере.

— Что? — разочарованно буркнула она, увидев задание на ближайшую неделю. — Перевести «Алису в стране чудес» на французский?! Как будто без этого переводов слишком мало.

Гвэн, удивленно вскинув брови, осмотрелась по сторонам. Никто не услышал ее возмущенных возгласов за клацаньем клавиатур и прочих рабочих звуков. Она думала, что будет заниматься чем-то серьезным и важным. Все-таки она лингвист с хорошим образованием, а не только переводчик. Переводчик в дешевом издательстве.

— Ну ладно, — буркнула девушка и размяла пальцы снова. — Возможно, это и есть проверка моих знаний. Или испытательный срок, наверное…

Она погрузилась в работу. Нашла книгу в интернете и с помощью словаря стала переводить страницу за страницей. Время медленно, но верно ползло к обеду. Выпив чашку кофе, Гвэн продолжила заниматься переводом.

Около трех часов стрелки начали барахлить. Она в непонимании уставилась на циферблат, на котором стрелки стремительно пробежали пару кругов, а затем вернулись на место. То же самое случилось с часами, висевшими на стене на другом конце офиса, как и на электронных часах на компьютере. Цифры сменялись, дергались, и так на протяжении пары минут.

Может, она настолько устала, что уже всякое мерещится? Гвэн протерла глаза. Вновь посмотрела на часы, и всё вернулось на места. Дурацкие часовые пояса сводят с ума. Благо, она на телефоне удосужилась сменить время с нью-йоркского на лондонское.

Нужно столько всего еще сделать, чтобы закончить с переездом… В голову полезли самые разные и ненужные мысли — верный признак утомленности. Они начали довольно сильно отвлекать от работы, если перевод вообще можно было назвать полноценной работой. Гвэн тяжко вздохнула.

— Ты не заметила, как стрелки на часах бегали сегодня? Около трех по полудни, — во время короткого перерыва она решила созвониться с подругой Элайзой, которая работала юристом.

— Нет, — послышалось на другом конце провода. — Видать, перелет дался тебе совсем тяжело, моя дорогая. Уйди с работы пораньше. Всё-таки тебя вырвали из Нью-Йорка слишком быстро да не дали толком отдохнуть. Какие-то изверги.

— Ага, гениально отпрашиваться в первый же рабочий день, в который опоздала, — фыркнула Гвэн.

— Спиши всё на время.

— Оно сегодня надо мной действительно издевается…

— Может, сходим в бар? Тебе не помешает развеяться немного.

— О нет, спасибо, Элайза. Мне еще нужно разобраться с кучей вещей дома, — пробормотала девушка, потирая лоб рукой и вспоминая, что в квартире творился полный кавардак. Кажется, единственный угол, который выглядел более-менее опрятно, — угол с креслом, в котором она сидела по вечерам и изредка читала, когда сил хватало не только на то, чтобы тупо заснуть.

— Если что, зови меня. Я всегда готова помочь, — с улыбкой сказала подруга.

— Очень мило с твоей стороны, — рассмеялась Мэнсон, — но не сегодня. Меня тут заставили переводить «Алису в стране чудес», так что без дурацких снов точно не обойдется. Представляю, как ночью прискачет белый кролик и покажет мне часы со сходящим с ума циферблатом.

Их разговор длился еще несколько минут, и Гвэн вернулась на свое место.

К вечеру, часам к пяти или началу шестого, в офисе постепенно отключали свет. Люди, совершенно незнакомые ей, переговаривались между собой, и как будто с каждой минутой гул разговоров становился всё громче. Все постепенно расходились по домам, прощались друг с другом, а Гвэн так и сидела на своем месте, толком не зная, до которого часа ей стоит сидеть и заниматься проклятым переводом. Мистер Говард, который ушел, кажется, еще в обед, ни словом не обмолвился с ней по этому поводу. Пришлось высиживать как честный и законопослушный сотрудник до полдевятого, чтобы хоть как-то загладить свою вину за опоздание утром.

Глаза уже совершенно ничего не видели. Никогда прежде ей не приходилось так долго сидеть за компьютером, попеременно ища в бумажном толстом словаре значения тех или иных слов, оборотов, которые можно использовать. Гвэн перевела дыхание, протерла лицо, чтобы окончательно отогнать от себя легкую дремоту, выключила компьютер и, накинув пальто с бесформенной черной сумкой, поспешила на выход из офиса, свет в котором окончательно погас.

И сколько еще впереди таких бесконечных будней за компьютером? Когда у нее появится действительно интересная работа? Или что-то, что будет хотя бы отдаленно походить на интересную работу, о которой она всегда так мечтала. Жизнь казалась чертовски скучной, и она порой жалела, что разорвала всякие отношения с родителями, которые могли бы ей предложить лучшие варианты этой самой жизни. Но самостоятельность и желание самой принимать серьезные решения взыграли слишком рано, и таким образом она оказалась в Нью-Йорке, с кредитом на обучение в университете, подрабатывая баристой в какой-то крохотной кофейне, получая сущие гроши, которые сразу же отправлялись в банк. Не самое лучшее было время.

Зато теперь она живет в Лондоне, не в самом плохом районе, не в самой маленькой квартире. У нее новые друзья и новые перспективы. Совершенно новая жизнь без оглядки на прошлое, на студенчество, которое не особо приносило радость, как ребятам, которые жили за счет родителей в элитных корпусах кампуса и тусили целыми днями напролет. Возможно, Гвэн упустила лучшую часть своей жизни. Она не знала. Как и не знала, как сложится жизнь дальше. Но она рассчитывала, что ничего хуже уже быть не могло, после тех пяти лет учебы в университете.

За размышлениями о собственной не особо удачно сложившейся жизни Гвэн спустилась в метро, села на свободное место в вагоне и провела ближайшие полчаса в знакомом шуме и легком укачивании из стороны в сторону. В сон клонило нещадно. Но она пыталась не заснуть, играла в бессмысленные приложения на телефоне, чтобы хоть как-то отвлечься ото сна. Нельзя спать. Нельзя касаться подушки, когда она только окажется дома. Потому что впереди еще приборка, нужно столько всего разобрать. И что-то поесть.

Вечер с каждой минутой становился холоднее. Свет фонарей желтыми лучами укутал улицы. Людей в округе, где она жила, практически не было, хотя часы показывали только десять вечера. Машины не спеша проезжали по дороге, и Гвэн с полным пакетом продуктов, половину из которых, вероятнее всего, не приготовит, направилась в сторону дома.

Район был довольно приятным. Весь благоустроен, вокруг дружелюбные соседи, бесчисленное количество минивэнов и прочих семейных машин, изредка виднелись деревья и ухоженные клумбы. С жильем ей определенно повезло.

Девушка, улыбнувшись уголками губ собственным мыслям, постепенно приближалась к пятиэтажному дому, в котором и находилась ее квартира. Лениво открыла дверь подъезда плечом и тяжелыми шагами поднялась по лестнице, хотя могла воспользоваться клеткой лифта. Но сил запускать эту доисторическую махину нет никаких.

Гвэн остановилась на лестничной площадке, где, помимо двери, ведущей в ее квартиру, располагалась пара соседских дверей. Правда, своих соседей она еще ни разу не видела. Порывшись в сумке, девушка выудила ключ и поднесла к замочной скважине. Тотчас смутилась. Дверь оказалась приоткрытой.

Сердце в груди пропустило удар. Волнение и легкий страх охватил ее с ног до головы. Не хватало, чтобы на новом месте ее уже обокрали или… Воры еще здесь? Гвэн беззвучно чертыхнулась. Против грабителей у нее нет даже перцового баллончика. Только ключи. Она осторожно приоткрыла дверь. Зашла в коридор, не включая свет, и сердце стало бешено колотиться, отзываясь громким гулом в ушах.

Она не закрыла за собой дверь, чтобы оставить себе путь отхода, на всякий случай. Но не подумала о пакете продуктов, который держала в руках. Внимание привлек тусклый свет торшера, который горел в гостиной. Странно, что никаких посторонних шорохов, никакой возни оттуда не исходило, что пугало не меньше. Страх овладел всем естеством. Она чуть ли не на цыпочках кралась к гостиной, нервно думая, чем зарядить грабителю по голове.

Конечно, можно ударить пакетом, бросить бутылку молока или что-нибудь еще. Она сообразит по ситуации. Действительно, зачем вызывать полицию? Зачем действовать рационально, когда самой всё проверить сподручнее? Несмотря на то, что по силе ты явно слабее в несколько раз, да и по росту вряд ли выше плеча грабителя, а может и ниже…

Гвэн молча упрекнула себя. Что за дурацкие мысли? Нужно скорее разобраться с непонятной ситуацией! Может быть, со вчерашнего вечера она забыла выключить торшер, а сегодня в спешке забыла закрыть дверь в квартиру? Ну, нет. Мэнсон прекрасно помнила, что дверь закрывала на замок.

Она остановилась на пороге гостиной. Взгляд зацепился только за беспорядок, оставленный ею же с момента переезда, а затем остановился на человеке, сидевшем в кресле, как хозяин в собственном доме.

— Привет, Гвэнни, — поздоровался он как ни в чем не бывало.

Гвэндолин раскрыла рот от накатившего шока. Пакет продуктов выскользнул из рук, с грохотом падая на пол. В ее квартире снова материализовался Джейкоб Фрай собственной персоной.