* * *

- Пакетик есть? - спросил Иван у топчущегося рядом в недоумении Светозара, - Подышать в него хочу.

- Чего? - ошалело уставился дед.

- Так чья, говоришь, свадьба? - опять спросил Иван.

Их беседа, превратившаяся в набор вопросов, грозила затянуться, будто они говорили на разных языках. И каждый считал другого как минимум больным, а как максимум - временно помешенным.

- Кощей? Где? - медленно и ласково, именно как с больным, снова заговорил Иван.

Ответ получить не успел. Людской ор зародился где-то за забором, приближаясь быстро накатывающей волной бабьего визга. И по крышам, на самую площадь, перелез, любопытно ворочая усиками, гигантский муравей.

- Ваня! - крикнула, подбегая, Василиса, - Что делать будем?

- Ваня, - растерянно позвал Светозар, шаря в своей суме, - Кажись, я где-то порошок великанский обронил.

- Увожу людей? - Василиса смотрела снизу, ждала указаний.

Иван укоризненно покачал головой: вот, что бы делали, будь он в Железной горе сейчас, а не здесь? Такое ощущение, что он тут как Оби-Ван Кеноби - последняя надежда.

- Зачем? Не сожрет же? Главное, чтобы эти паникеры столы не снесли, столько хавчика пропадет, - он наблюдал за бегающим по крышам мурашом, с чисто исследовательским интересом, совсем не торопясь вступать в бой, - Светозар, а как бы его обратно? У тебя "Уменьшунь" какой-нибудь есть?

- Так это, - тот пошарил по суме ещё, спешно перебирая разнообразные коробочки и мешочки, - Щас найду. Только его внутрь надо, тогда быстрее действует.

В поднявшемся гвалте они друг друга едва слышали. Муравей, сам перепуганный шумом, заметался по широкому двору. И вдруг, круто развернувшись, целенаправленно попер в сторону замершей столбом от испуга девочке с огромным, ярким леденцовым петушком в руке.

- Ну что за клише! - покачал головой Иван, обращаясь то ли к небу, то ли к лошадиного размера муравью, - Тут столы ломятся от всякой всячины, а тебе подавай у ребенка конфетку отнять.

Нужный пузырек наконец перекочевал из сумки Светозара в руку Ивана, и богатырь-колдун поспешил на миссию спасения.

Присел рядом с девочкой, не сводя глаз с приближающегося "чудовища", попросил:

- Слышь, молодая, дай-ка сюда леденчик. Я тебе потом во-от такой куплю, в два раза больше.

Не дожидаясь особенной реакции, вынул из онемевших пальчиков "петушок" и мягко отпихнул ребенка в сторону. Потом посыпал леденец золотистым порошком из бутылочки. Протянул добычу муравью.

Тот повертел хитиновой башкой, пошевелил усиками, пощелкал жвалами. Неожиданному подарку он не доверял. Очевидно, жизнь была у парня нелегкая, научила у незнакомых дяденек конфеты не брать.

- Ешь, чего ты! - подбодрил Иван, - Когда еще столько вкусного за раз зажуешь!

- Ваня, - прошептала стоящая за спиной Василиса, - Откусит руку-то.

Муравей обиженно покосился на нее, и очень аккуратно чикнул жвалами вокруг леденца. Только палочка в руке у Ивана осталась.

Один жевок, другой... Недоеденный леденец мягко шлепнулся на землю. На нем сидел крохотный, но очень довольный жизнью муравей.

- Платочек дай, - попросил Иван у девушки.

- Чего?

- Платок дай! - он повысил голос, нервная ситуация выходила увеличивающимся раздражением, - Вы тут оба русский язык разучились понимать, что ли?

На поданный беленький носовой платочек с вышивкой на уголке он аккуратно переложил леденец вместе с муравьем. Подозвал вероломно лишенную сладостей девочку.

- Вот что, молодая, - стал объяснять Иван, - Поди, сбегай до ближайшего муравейника, и эту икебану рядом положи. Поняла?

Та, умничка, часто закивала, улыбнулась, и приняла на ладошки свою бывшую конфету.

А вот Василиса смотрела на Ивана недовольно:

- Чего ты с ним возился, Вань? Выкинул бы за околицу и все дела.

- Ты Финиста поучи щи варить, - отбрил он бывшую невесту, - Где бы потом мы этого крокодила ловить стали, чтоб "Уменьшунем" накормить?

- Ты опять?? - возмутилась девушка, - Дался тебе этот Финист!

- Мне??? - градус негатива продолжал нарастать, - Я что ль за него замуж выхожу?

- Да за кого?? - в недоумении всплеснула руками оторопевшая Василиса.

- Да уж я-то точно не за него!

- Ваня! - хриплый ор Светозара вернул их от свары к действительности.

Вот ведь, только, вроде, все разрулилось, и собирался личными делами заняться...

- Ну что еще?

Иван обернулся, и увидел, как на площадь надвигается грозной тучей новая напасть: здоровенный змей, пыхающий пламенем изо всех трех голов разом.

- Твою ж Малефисенту! - Ивану совсем сейчас было не до сомнительных подвигов, - Стража где? Ох, распустил их батя!

И успел заметить новые недоуменные взгляды ото всех буквально, кто находился рядом.

- Ты же богатырь! - с наездом напомнила Василиса, - Какая стража?

Иван её уже не слушал, он бесстрашно бежал навстречу снижающемуся Горынычу, по известной причине увеличившемуся в полсотню раз, крича на ходу:

- Фу, Горыныч! Фу! Сидеть, место! Сладкого лишу!

Но трехголовый зверь его не слышал, заново разевая пасть. Конечно же, он не понимал, что может нанести серьезный вред, а то и убить кого-нибудь. Одуревший от внезапно свалившейся на него мощи, змей наслаждался настоящим, взрослым полетом. Ну, заодно и играл с людьми в догонялки. Люди были маленькими теперь, и Ивана в общей толпе он не различал.

Запылали скатерти на столах, обрушился карусельный столб. Люди с визгами покидали площадь, даже не пытаясь хоть что-то потушить. И было совершенно ясно, что эту напасть никакой конфетой не разрешить.

Сам Иван считал, что по-настоящему хорошие идеи приходят в его голову крайне редко и больше надеялся на свое сказочное (ну, а какое же ещё?) везение. Вот и в этот раз, он сделал то, что первым пришло в голову - прицелился, подпрыгнул и запустил пузырьком с магической пылью прямо в готовую извергнуть новую порцию пламени пасть, среднюю из трех. 

И попал!

- Во я Майкл Джордан! - сам себе восхитился Иван. И тут же настороженно замер.

Получилось?

Сперва Горыныч вроде бы и не заметил подвоха, и Иван подумал было, что - не удалось. Но змей, вдруг позабыв совершенно о метании огня, поперхнулся, икнул, тормозясь прямо в воздухе на одном месте. Засучил лапами. Левая задняя, показалось, пропала из виду, а на самом деле просто уменьшилась, вернувшись к первоначальному размеру. Затем, то же самое случилось с правым крылом. А дальше пошла цепная реакция по всему телу. 

Бедолага заверещал двумя боковыми головами, а третья - средняя - все еще оставалась большой, посекундно икая. Вот, перестала икать, оглушительно чихнула, кашлянула, и из нее вылетел Светозаров пузырек, брякнувшись прямо к ногам Ивана. Горыныч окончательно пришел в норму. Вот только, пережитое потрясение сильно сказалось на способности летать. Он заметался в воздухе, как кленовый "вертолетик", уходя в крутое пике.

Иван бегал по двору, задирая голову, рассчитывая бешеную траекторию страдальца, чтобы успеть поймать. Получилось! Горыныч тряпкой свалился ему в руки и скорбно заверещал.

- А потому что не надо всякую каку кушать, - наставительно заметил ему Иван, привычно поглаживая шершавые чешуйчатые шейки.

Горыныч заморгал на него почему-то удивленно. И тут же попытался спрятаться под кофту.

- Ты зачем перед ним выскочил? - принялась возмущаться подбежавшая Василиса, - Надо было придумать что-то...

- Да что? - взъярился Иван, - Ты бы его отвлекала, а я бы его тем временем порошком посыпал, да? Ну, у нас же много Василис, подумаешь - минус одна, делов то! че жалеть? Знаешь, так рисковать я даже тобой не готов.

- У тебя же сила богатырская! - подбоченившись, язвительно заметила девушка, - Ты мог его голыми руками в узел завязать!

- Я тебя щас узлом завяжу! Что за садистские методы? Он же ещё маленький!

- Да его на цепь надо посадить! - потребовала Василиса со слезами в голосе, - Посмотри, что натворил!

- Не ори на ребенка! - Иван прижал мелкого хулигана к себе покрепче, - "Гринписа" на тебя нет! Иди, вон, со Светозара моральную компенсацию требуй, за нарушение техники безопасности при применении особо опасных веществ.

Горыныч спрятал все три головы ему подмышку, словно подтверждая, что он тут - самое безобидное существо, а это вот все - трагическое стечение обстоятельств.

- Ваня, он нам свадьбу испортил! - Василиса откровенно всхлипнула, так, что стало даже жаль доведенную до отчаяния деву-воительницу, - Тебе что, все равно?

- Не все равно, - сдался Иван, переходя на более ласковый тон, в самом деле, довели девчонку, а у нее только-только все наладилось, - Мне очень жаль, что так вышло. Если хочешь, я помогу тут... ну, все восстановить. Завтра поженитесь, - он вздохнул, вспомнив о том, что где-то в Железной горе его еще ждет объяснение с Кощеем по поводу отсутствия рядом в день собственной свадьбы, - В конце концов, не у тебя одной такие проблемы. Где Финист, кстати?

Василиса только глянула на него полными слез синими очами, а потом, уткнувшись лицом в ладошки, безутешно заплакала.

- Вась, ну чего ты, - он попробовал тронуть девушку за локоть, но она, отдернувшись, быстрым шагом скрылась где-то в глубинах терема.

Накатило подзабытое чувство вины, из тех, которое непонятно за что.

- Ох, Светозар, - Иван повернулся к молчащему деду, - Начудил ты нынче...

И замолк. Волшебник смотрел на него с совершенно непередаваемым выражением, так, что у Ивана похолодело и оборвалось внутри. Что происходит? Почему на него все смотрят как на умалишенного?

Он вновь осмотрелся. Печальный столичный люд копался в мешанине несостоявшегося праздника из перевернутых столов и испорченных блюд, разбирая горелые завалы. Неподалеку Яга тихонько переговаривалась с торчащим из ступы Водяным, озабоченно поглядывая в сторону Ивана. Водяной ее опасения, судя по всему, разделял.

- А они что тут делают? - обратился Иван к Светозару, ему начало казаться, что он и в самом деле... сошел с ума? потерял память? не пойми сколько времени провалялся в коме? - Они же сейчас в Железной горе должны быть...

Яга, часто оборачиваясь на Ивана, поспешила в терем, следом за воспитанницей, видимо - утешать. А Светозар все молчал, решал про себя что-то.

- Кощей. - выдохнул Иван.

Он поднес к глазам правую руку. Кольцо. Кольцо, выкованное Кощеем буквально вчера. Приснилось? Померещилось?

Но кольцо было на месте. Оно матово блестело на безымянном пальце неизвестным металлом, гладкое, без единого изъяна. Иван шумно выдохнул, от сердца отлегло. Самое главное ему сейчас стало ясно - Кощей жив, с ним все в порядке.

- Здесь я, Ваня. Что у вас тут случилось? - раздался сбоку любимый, родной голос. 

Парня окончательно отпустило: он здесь, он не злится за испорченный день. И сейчас все объяснит. Поднял голову...

Во рту пересохло и дышать стало трудно. Кощей был прежним, таким, каким он увидел его в самый первый раз, каким узнал и полюбил когда-то. 

Почему? Какая странная магия и чья злая воля вернули ему прежний вид, потрепанный, старый. Но даже не это странно и страшно - глаза у ЭТОГО Кощея были совсем другими. Вернее - взгляд. Для этого Кощея он, Иван, мог быть кем угодно: другом, учеником, соратником. Только не любовью, не страстью, не главным решением на всю жизнь, не частью души.

Ноги подкосились, он едва смог устоять.

- Иван? - подошедший Кощей тряхнул его за плечо, с подозрением заглядывая в глаза, как рентгеном просвечивая до самого нутра.

Горыныч, почуявший неладное, выпорхнул из ослабевших рук, стремясь скорей потеряться из виду. Иван тоже попытался вырваться, но его держали крепко. А в спину предупреждающе ткнулся посох Светозара:

- Не Иван это, - дед сдал его с потрохами, - Подменыш.

* * *

Первым к распластавшемуся на земле Ивану кинулся Илья, присел рядом, оглядел. Ранений никаких не заметил.

- Ваня, сынок, - заговорил он, - Что случилось?

Тот заворочался, поднимаясь, так и не выпуская из руки меч, будто это не оружие было вовсе, а странное продолжение руки, дополнительная часть тела. Впился потрясенным взглядом в Илью.

- Отец? - неожиданно затрясся, обняв свободной рукой Илью за шею, - Отец!

И заплакал.

- Ванюша, да что случилось? - перепугался Илья, - Ты что?

Парень резко отстранился и с совершенно ошалелым взглядом стал трогать его: плечо, грудь, бородатую щеку.

- Пап, я что... умер?

- Ты что?? - изумился Илья, - Ты живой! Живой!

А Иван вел себя чем дальше, тем безумнее. Вскочил на ноги, забегал взглядом по незнакомым лицам, заметил удивленно:

- Светозар, ты тоже умер?

Тот попятился, чуть не загораживаясь своим посохом:

- Да что ты??

- Ваня, - опять попробовал Илья, - Что случилось? На Железную гору напали? Где Кощей?

Потому что с Кощея бы сталось, Илья знал, остаться сражаться с ворогами в одиночку, а ненаглядного Ивана (которого только для виду гонял в хвост и в гриву, облагая непомерными требованиями, а на самом деле берег до того, что готов был пылинки сдувать) отправить порталом в столицу, чтоб спасти.

- Да при чем тут Кощей? - замотал головой Иван, - Василису похитили!

- Кто? - всполошился Светозар.

- Галя! Это Галя! Светозар, ее надо найти! Догнать!

Видно было, как Ивана разрывает на две части: он безумно рад видеть отца, которого, кажется, живым застать и не предполагал, но за Василису он переживал ничуть не меньше.

- Что за Галя? - заинтересовался Иванушка, Алёнушкин брат.

Сама Алёна, резво выскочившая из коляски, стояла рядом с мужем, и тоже очень переживала, прикрывая ахающий рот краем праздничного бирюзового платка с самодельным шитьем.

- Да домработница моя. Ведьма она, или кто? Я не знаю. Прилетела и похитила. Мы с Ягой, Водяным и Кощеем, на избушке, за ней, - сбивчиво стал рассказывать Иван, - Колобок еще. Думали, догоним. Она потом в портал. Мы туда же... Они, выходит, где-то там, а я... - вдруг спохватился, не опознав спрашивающего, - А ты кто?

Илья перевел тревожный взгляд на Светозара. 

- Зачем Наине Василиса? - пробормотал тот, часто моргая в землю. Поежился под своей неизменной шубой. И вскинулся, поняв внезапно, что за вещь так цепляла его внимание все это время, - Ванюша, а откуда у тебя Меч-Кладенец?

- Я - кто?? - тем временем, очень обиделся Иванушка на тезку, - Сказал бы уж сразу, что на свадебных харчах решил поскаредничать, и сразу б не приглашал. Уж я нашел бы интереснее занятие, не сомневайся.

- Тихо! - одернул Илья, - видишь, неладное творится, не до твоих шуток.

- Какие тут шутки, - забурчал бывший козленочек, отворачиваясь, - Послал же бог родственничка...

- Ваня, - вкрадчиво подступил Светозар, - Дай-ка, я посмотрю...

Но даже договорить не успел, Иван ревниво отдернул руку с Кладенцом. И опомнился:

- Меч! Я же могу сам портал прорубить! Туда!

Позабыв обо всем, он отскочил прочь от внезапно образовавшейся, громко перешептывающейся толпы своих и чужих, знакомых и незнакомых, высвобождая себе место для маневра.

- Отец, я вернусь, обязательно, - пояснил, отирая пальцами с лица остатки недавних слез, - Только Василису спасу, и вернусь. Даже если это... Как это? - рай или что? Не важно.

- Ваня, стой, - попробовал вмешаться Светозар, - Погоди!

Бесполезно. Кончик колдовского меча уже начал чертить в воздухе огненный полукруг и...

Так одними искрами все и закончилось. Портал не раскрылся.

- Да что такое? - Иван встряхнул рукой вместе с мечом. Новый пучок затухающих искр, да и только. - Разрядился опять, что ли?

- Илья, - позвал Светозар, пока Иван отвлекся тем, что втыкал меч в замощенную деревом поверхность площади, - гонца Кощею отправь. Срочно. Сами не справимся.

Кладенец заряжаться не желал, и вскоре даже искры появляться перестали.

- Да что ж такое, а!! - возмутился Иван после третьей или четвертой бесполезной попытки.

- Умом помешался? - спросил с испугом Илья, тем не менее, жестом подзывая к себе одного из дежурных стражников.

Разозленный неудачей Иван, заходил в расстройстве туда-сюда перед теремом. Рыкнул в негодовании и обрушил кулак на столбец крыльца. Дерево хрустнуло, и крыша стала заваливаться.

Выглядывавшие с крыльца на удивительное происшествие дворовые девки с визгом кинулись, кто в терем, а кто наоборот, наружу. Алёна ахнула, прячась за брата, который с готовностью заслонил ее собой.

- Куда хужей, - наблюдавший все это Светозар покачал головой Илье, - Это не наш Иван. И в нем - Тьма.