* * *

Галина, мрачная и темная как туча, или как тот сгусток магии, что клубился рядом с ней, нервно мерила шагами коридор ею же наколдованного помещения. Десять шагов от колонны до колонны, десять шагов обратно.

Что пошло не так? Как так вышло, что тщательно продуманный план по возвращению сына дал сбой?

Снова, будто бусы, перебрала все его пункты:

вернуть сына в Белогорье, где с магией работать намного проще - есть;

наделить сына положенной ему по праву рождения богатырской силой - есть;

приучить к мысли, что кто сильнее, тот и прав, и что силой все вопросы можно решить - есть;

дать распробовать вкус власти - есть;

помочь осознать, что сила и власть дают любые права - есть.

Тут пришелся кстати и страх потери, безысходность, сама потеря - хоть на что-то сгодился бесполезный Илья.

И вот уже Тьма беспрепятственно бурлит в крови, и Иван (настоящий Иван, тот, каким ему положено быть!) легко перехватывает власть над телом. Не на долго, к сожалению. Но тут вступают в силу следующие пункты детально выверенного плана:

поставить в безвыходную ситуацию, когда ради спасения чего-то важного можно поступиться честью и совестью;

заставить перешагнуть через жалость и сострадание на пути к цели;

привести к мысли, что от друзей не стоит ждать помощи, и можешь справиться сам;

отступиться от друзей и начать действовать в одиночку.

Следующий этап - заключительный. Иван должен убить. Сперва вынужденно, чтобы спасти невесту. Но это только в первый раз страшно, потом пойдет легче. Это ведь так просто, когда понимаешь, что цель стоит любых средств.

И вот уже Тьма захватывает Ивана полностью, и тогда... О! Это не поддавшаяся сгубившим ее эмоциям Варвара, слабая и глупая. С сыном вдвоем, при поддержке Тьмы, они смогут владеть всем миром... Нет!!! Всеми мирами!

Зря, что ли, Галина овладела искусством создавать между мирами переходы? Нет. Она научит сына, и Ивану больше не понадобится меч, чтобы в любой момент оказываться там, где пожелаешь и сделать то, что задумал. Меч он будет использовать иначе, как и должно использовать оружие. 

Вот только... Что произошло, она так и не поняла.

Да, она помнила, как закинула бесчувственную Василису (да кто такая эта девчонка! разве пара она Ивану??) на спину своему призрачному скакуну. Но Иван не захотел преследовать ее в одиночку, а сунулся в портал вместе с друзьями (друзья? разве достойна эта шваль дружбы с Иваном??), оседлав избушку на курьих ножках.

И потом случилось странное. Галина оказалась здесь, без Василисы. А Иван (ее сын Иван!) исчез вовсе неизвестно куда. Вся продуманная и надежно построенная дорожка испытаний оказалась бесполезна. Приходится возвращаться в Белогорье и проворачивать все заново.

Но теперь она будет умнее! Галина в сердцах топнула ножкой в черном сапожке. В бездну испытания и планы! Она просто покажет Ивану, какой он на самом деле. Он сильный, он выдержит.

* * *

В комнатке, лишённой окон, куда впихнули Ивана Кощей и Светозар, было совсем тихо, как в погребе. Он сидел на грубой скамейке у стены, в лицо, слепя и нервируя, бил свет от наколдованного Светозаром огонька.

Чувствуя себя политзаключенным на допросе, Иван рассказал, как на духу, все, что мог, о том, как попал сюда. Они же помогут ему вернуться обратно, правда? Отсюда, где все не так - туда, домой, где бы это ни было, и где ждали его Кощей и отец.

- Не сходится, - подал голос Светозар, он сидел в углу, нервно постукивая своим посохом.

- Что не сходится? - поинтересовался Кощей. Он уселся, как бы невзначай, привалившись спиной к двери - единственному выходу отсюда.

- Все не сходится. Заснул ночью, а здесь очутился днем, - и обратился к Ивану, - Врешь ты, парень.

- Зачем? - удивился Иван, - И что тебе не нравится?

- Меч-Кладенец - где? - старец щурился так, будто ловко сумел подловить хитрого вражеского лазутчика.

- Нету, - пожал плечами Иван, - Его за море... ну, увезли, - он подумал, что не стоит усугублять, рассказывая об участии в этом деле Кощея, - Да и потом, он все равно всю силу потерял.

- Вот, - Светозар задрал вверх указательный палец, черный и кривой, - Тогда как ты сюда попал?

- Да не знаю я! - психанул Иван, - Что вы пристали?? Думаете, мне это нравится? Думаете, я сюда хотел? Я даже не понял толком, где нахожусь...

- Охолонитесь оба, - холодно бросил Кощей, сложив руки на груди, - А ты... Иван, - имя он назвал с сомнением, - сам подумай. Если ты, как говоришь, тоже в другом мире вырос, а потом попал в Белогорье, то должен понимать, что...

- Миров много! - задохнулся осознанием Иван, - Гораздо больше, чем два! Бурка говорил, что Роголеп по разным мирам бессмертия искал, для того и меч создал!

- Стало быть, и это тебе известно, - с трудом скрыл удивление Кощей. А Светозар только ахнул, - Тогда ты сможешь понять, что миры бывают очень похожи. И в них случаются...

- Двойники? - предположил Иван, уже начиная догадываться, к чему ведет Кощей.

- Вроде того. - Бессмертный кивнул, - А теперь представь: горошин в стручке ровно столько, сколько этому стручку надобно. И если попробовать в него еще одну горошину впихнуть...

- С другого конца точно такая же вылетит. - закончил Иван. Никакой радости это понимание не приносило, - Значит, если меня назад вернуть, то ваш Иван снова тут окажется? Так чего проще! Светозар, ты ж умеешь своим посохом порталы создавать, можно же прямо сейчас...

Он заерзал на своей скамейке, готовый отправиться домой тут же. Но дед лишь покачал головой:

- Могу-то могу. Но, вдруг я не угадаю, и ты не в тот стручок залетишь? Тогда опять то ж самое выйдет. И еще больше путаницы получится.

- Но как же... Подожди... Как же тогда?

Иван посмотрел сперва на чужого Кощея, потом на незнакомого Светозара. Вроде, зла они ему не желали, и хотели бы назад своего Ивана вернуть. Значит, помогут? Погодите-ка, это же сказка! Здесь если есть проблема, то и решение наверняка кто-то да знает!

- Как мне найти путь в свой мир? Клубочек, например, путеводный, перышко самолетное, или еще что? - жадно спросил он, времени терять не хотелось, - Мужики, у меня же свадьба там!

- С Василисой? - понимающе покивал Светозар.

- Н... Не совсем, - Иван слегка покраснел, отворачиваясь от Кощея.

- А с кем же??

- Не о том думаешь, - напомнил сам Кощей, - Почему путаница такая приключилась? С чего?

- А давайте, вы потом на эту тему подумаете, - предложил порывистый Иван, - Соберете консилиум, или "Что? Где? Когда?" с черным ящиком...

- Перышко! - осенило Светозара, - Перо Жар-Птицы!

- Домой меня выведет? - поторопил Иван.

- Не домой, а на Жар-Птицу. Жар-Птицино яйцо на любой вопрос ответ дать может.

- Не выведет, - подал голос Кощей.

- Это почему?

- Нету в Белогорье Жар-Птиц. Давно.

Светозар как-то сник и голову опустил. Кощей же встал со скамьи и отодвинул ее от двери:

- Ягу спросить надобно. Может, она что ведает. А ты, - грозно сдвинул брови на Ивана, - Тут сиди. Ни к чему другим знать, что приключилось.

Как только он вышел, Иван повернулся к старику:

- Так куда Жар-Птицы делись? Может, хоть одна завалялась где-нибудь в заповеднике или в частной коллекции?

- Кощей всех извел, - ответили ему печально.

- Зачем? - вытаращился Иван. Он, конечно, подозревал, что тысячелетний черный колдун может быть суров, но чтобы изводом птичек заниматься...

- Порядки у них непутевые, - Светозар пожал плечами, - Мужики яйца несут да высиживают. А бабы, как соберутся, так подавай им белоярое пшено, да заморское вино. Наклюются и безобразить начинают.

- Не понял... И все? - Иван в оторопи смотрел на собеседника.

- Ну так... Где это видано, чтоб мужики яйца высиживали? От них, это, людям пример дурной.

Иван почесал шею под короткими волосами:

- Дааа. Грубый век, суровые нравы. Теперь я еще сильней домой хочу.

- Погоди, может Баба-Яга и правда знает, где хотя б одну птичку сыскать?

- Отпадает. Я и сам не стану.

- Да почему?

- Животное под угрозой исчезновения, хоть в "Красную книгу" заноси, а я стану у них яйца отбирать? Возвращать-то наверняка нечего будет, после наших действий.

Их разговор прервал послышавшийся снаружи страшный грохот, шум и людской ор.

- Что там? - подскочил Иван, - Ваш Кощей вздумал еще кого-нибудь извести? В профилактических целях?

Светозар оказался у двери раньше, наставил на нее крученое навершие своего посоха:

- Тьма это, Ваня. Тьма близко.

* * *

Колобок катился по столице Белогорья, куда вернулся из деревни, чтобы после отправиться на свадьбу друга-Ивана. И чем ближе к терему, тем тревожней ему становилось.

Столица гудела странными новостями, люди сновали, таская туда-сюда слухи, да сплетни. И не будь Колобок Колобком, его непременно затоптали бы в толпе. Но стоило пару раз напомнить о себе, хватанув зубами того за ляжку, эту за зад, и перед ним стали резво расступаться.

Слухи не радовали. Говорили, что Иван явился в столицу в день собственной свадьбы, да не абы как, а - через волшебный проход, который сам же приучил всех называть мудреным словом "портал". Выпал, будто бы, прямо на площади, с мечом в руке, никого не узнает, на всех кидается, и чуть княжеский терем по бревнышку не разнес. Пришлось Светозару в него сонным порошком пшикнуть, а то бы хана и всей столице, до того буен сделался. А Илья отправил весть Кощею в Железную гору, чтоб узнать, что случилось. Сонного же Ивана унесли куда-то, да спрятали.

Странным событиям предлагалось множество разных объяснений. Одни утверждали, что на Железную гору напали вороги, сравняли ее с землей, и только Иван успел спастись, но в печали по погибшему Кощею сделался буен и неистов. А совсем скоро вражье войско и до столицы дойдет, потому Илья Муромец и велел всем богатырям на службу явиться.

Другие спорили, что, дескать, Кощей сбежал со странной свадьбы, бросив Ивана у венца, от того и все его расстройства.

Третьи возражали, что все было наоборот, и сам Иван сбежал от Кощея, опомнившись, в отчий дом.

Колобок перестал прислушиваться после того, как одна дурная баба, со знанием дела, принялась объяснять причины Иванова побега. Кощей мало что оказался не девицей, так еще и в тягости от заезжего лыцаря из Тьмутараканьского царства. А от таких вестей, милдруг, кто хочешь в ярость придет...

Княжеский терем, напротив, будто вымер. Дальше покосившегося крыльца по всем палатам стояла пуганная тишина, а встречавшиеся на пути встревоженные служки ходили едва не на цыпочках.

Тут Колобок и сам стал осторожен. Неприметно докатился до княжеских покоев и засел под дверью, не торопясь вламываться.

Там слышался тихий голос Светозара, тяжелые, мерные шаги Ильи и скрип досок под его богатырским весом, язвительный высокий голос Иванушки-козла, горестные всхлипы Алёнушки. Ивана в самом деле не слыхать.

Колобок не стал спрашивать, где он. И так понятно, что не в гостевых палатах. И оказался прав.

В темных подвалах княжеских застенков давно никого не бывало. Вопросы с преступниками решали на месте и быстро. Разбойников и бузотеров, по новым законам, обязывали к "исправительному труду", казнили только самых ярых. И набитые под завязку при Добрыне казематы в последние годы даже в охране не нуждались.

А вот сейчас по бокам от окованной железом двери стояли два здоровенных стражника. Внутри находились на посту еще двое. Колобок нахмурился, о произошедшем с Иваном он желал узнать из первых рук.

В раздумьях он покатился вдоль каменной стены с низкими, полукруглыми окошками, забранными чугунными решетками. Такие ему не сломать.

Вернулся обратно. И тут повезло. Один из стражников приоткрыл дверь, интересуясь "как там?". Получил ответ, что "как и раньше", и вернулся на пост. Колобку этого оказалось достаточно, чтобы прошмыгнуть внутрь - люди ведь под ноги никогда не смотрят.

Ивана он нашел в том закутке, где прежде держали Кощея. Парень висел на тех же цепях, накрепко прикованный, и тихонько постанывал.

- Сдурели они что ли? - поразился Колобок.

Распятый на цепях Иван поднял голову на звук его голоса, застонал снова.

- Колобок... Ты?

- Я, Ваня, - он подкатился к самой решетке входа, - Что с тобой случилось?

- Не... знаю... Как будто вырубился... - посетовал Иван, - А теперь... слабость во всем теле... Мне отец снился... Живой... Пить хочу...

- Погоди, скоро Кощей приедет, - попытался подбодрить Колобок.

Но Иван не слушал:

- Пить... дай... Пожалуйста... Я щас сдохну, без воды.

Колобок обернулся. Поразмыслил. Спросить у стражников? Так они на раз его отсюда выкинут. Или Илью позовут. Никто Колобка слушать не станет. А Ивана жаль до слез. Да тут ведь какое-то недоразумение, точно. Но пока все выяснится, разве можно допустить, чтобы Иван здесь от жажды так мучился?

- Щас, Ваня, - сказал он, - Погоди. Я у стражи флягу с водой видел.

Это просто - у людишек любую вещицу подрезать, он в этом деле мастак. И за решетку, в темную, к Ивану, человек не пройдет, а он, Колобок - да не вопрос!

* * *

В ураганном смерче, пронесшемся по столице от ворот до самого княжеского терема мало кто смог успеть опознать скачущего верхом Кощея. Людей, как листья ветром, сносило в стороны на его пути. 

По наскоро подлатанному крыльцу прогрохотали подкованные черные сапоги.

И через каких-то пару минут весь терем затрясся, закачался, из-под крыши посыпались оглушенные нечеловеческим рыком воробьи, упорхивая в разные стороны, а то и попросту разбегаясь.

- Где, говоришь, Иван??? В темнице???

Еще минута, черные сапоги вновь грохочут по ступеням, тяжело, угрожающе. Бессмертный спешил на выход, с трудом сдерживая себя, чтобы не разметать тут все в пух и прах.

В день свадьбы! Его Иван! Мало что пропал! Еще и в темницу упекли!

Он не хотел слушать рассказа Ильи и объяснений Светозара. Он хотел видеть СВОЕГО Ивана прямо сейчас. Он слишком хорошо помнил, каково это - висеть на цепях в кромешной тьме.

Следом за Кощеем, на ходу пытаясь его убедить неслись Илья и Светозар.

Так все трое и замерли, когда столицу постигла новая напасть. Показалось, под ногами дрогнула земля, когда одна из каменных стен городской темницы рухнула, подняв до небес волну каменного крошева.

Они опоздали. Иван, чужой Иван, оказавшийся вместилищем Тьмы, освободился.