* * *
Мелкая щебень у подножия руин бывшей столичной темницы зашевелилась. Потрясенные зрители настороженно отступили. Из вороха строительного мусора выкатилось нечто белое, мятое, издающее странные звуки. Люди отодвинулись еще на шаг. Белый, неровный шар тяжело подпрыгнул, крутанулся, отряхиваясь, выплюнул из пасти кусок древней штукатурки, и оказался понятным, знакомым Колобком. Только глаза невнятно хлопали, все время норовя скоситься к переносице.
- Че происходит, мужики? - вымолвил он, таращась снизу на Кощея и Илью Муромца.
- Ты скажи! - грозно навис над ним Кощей, - Иван где?!
- В лесу вестимо, - ответил за Колобка Илья, - Стену разбил и в лес ушел.
За его спиной стоял сейчас только Иванушка-бывший-козленок, всех прочих вымуштрованная стража оттеснила прочь, а жене Алёне он и вовсе категорически запретил покидать терем. Другие стражники, тем временем, вытаскивали из-под завалов тех, кто охранял темницу и был внутри, когда вслед за первой, обрушились остальные стены и крыша.
Кощей, хрустнув кожей перчаток с металлическими заклепками, угрожающе упер кулаки в бока и развернулся к Илье:
- Еще раз - что с Иваном?
- Вывалился из портала, - торопливо принялся объяснять вместо Ильи Светозар, - Кладенец в руках. Орет, что Василису, дескать, Наина украла. Сам дикий, ничего слушать не хочет. Думали сперва, что не в себе. Ну... - дед смущенно замялся, - мало ли... день-то хлопотный...
- Дальше! - поторопил Кощей.
- Буен сделался, вот что дальше. Илья не приметил, это простым людям не видно, а вот ты бы увидал. Тьма вокруг него витала, вроде дымки, того и гляди всего покроет, будто второй кожей. Да силушки богатырской немерено. Когда такое было? Я от греха его сонным порошком и приложил. И меч прибрал, от него подальше. А когда его срубило, Илья и сказал, мол, у Ивана на плече рубец был, остался когда еще с хазарами бился. Ну, против Марьи Моревны, ты помнить должен. Глянули мы - следа нет. Стало быть, не наш это Иван, - и добавил чуть понизив голос, - Подменыш, - вздохнул, - Мы его в темницу, да цепями и сковали от беды. До твоего приезда.
Кощей шумно выдохнул, только что дым из ноздрей не пошел, обернулся вопросительно на Колобка. Тот виновато потупился:
- Я ж не знал... В темницу пробрался, чтоб спросить, что случилось. Он пить попросил. Мне жалко его стало. Я флягу у стражи спер да ему подал. Он напился, стонать перестал. Еще, говорит, хочу...
- Сколько раз ты ему пить подносил? - перебил Кощей, и по тону стало ясно, что ничего хорошего ответ не сулит. Никому.
- Трижды. - Колобок убито глянул на Кощея снизу, - А после он цепи порвал и стену выломал, - и повторил опять, - Я ж не знал...
- Плохо дело, - оценил Светозар, - Темный богатырь в силу вошел. Что делать будем?
А Кощей, глядя поверх развалин тюрьмы странно блестящими глазами, и будто невзначай отворачиваясь от прочих, проговорил:
- Подменыш... Где же тогда наш Иван?
Он снял с правой руки перчатку и поглядел на собственноручно выкованное кольцо. По матово-блестящей поверхности металла будто дымкой пошла краем чернь, как патина. Где бы Иван ни находился, ему сейчас было плохо. А колечко, хоть и сильно, но не сможет оградить ото всех напастей. И сердце Кощея, то самое, которого по людским байкам в груди вовсе быть не должно, зашлось болью.
* * *
- Что там? - спросил Иван, прислушиваясь у двери, - Бьются, что ли?
- Кощей велел тебе не выходить, - Светозар будто догадался о его мыслях.
- Мне ваш Кощей не указ, - отмахнулся Иван, - Кто это может быть?
За дверью громко грохнуло и на лестнице, ведущей вниз, в подвалы, к их двери, послышались чьи-то шаги. Светозар напрягся пуще прежнего.
- Беда одна не приходит, Ваня, - сказал он, рисуя на двери какой-то засветившийся магией знак, - Кому-то ты нужен стал.
Дверь толкнули. Еще раз. Но Светозарова руна держала дерево крепко. Тишина. А потом с той стороны послышался голос Василисы:
- Ваня, открой, это я!
- Морок это, не открывай! - предостерег Светозар.
- Ваня, на нас напали, один ты помочь можешь! - вновь взмолились за дверью.
- Кощей где? - громко спросил Иван.
- Его в полон взяли. - Василиса всхлипнула.
- Не отворяй, - напомнил Светозар.
- Ага, год тут сидеть буду, - пробурчал Иван, - отращу бороду и ногти, а вы мне будете хлебные корочки под дверь просовывать.
Он попробовал взяться за дверную ручку, но ладонь ожгло болью, а сияющий знак ярко вспыхнул.
- Убери, - попросил он отдернувшись.
Несколько секунд Светозар колебался, глядел умоляюще. Но видно, привык Ивану-богатырю доверять и слушаться его. Покачал головой, поднял посох, и повел навершием по знаку.
В тот же миг дверь распахнулась, они оба едва успели отскочить. На пороге стояла Галина, вся черная и зловещая.
- Запрещенный трюк, вообще-то, - укоризненно сказал ей Иван.
Светозар же только попробовал посохом на нее махнуть, да тут же отлетел к дальней стене, шарахнулся об нее, и без сознания грохнулся об пол, погребенный под скамьей.
Иван поспешил проверить, жив ли, не забывая осторожно косить на ведьму одним глазом, склонился над чародеем. Дышит. Потянулся незаметно к посоху, помня о его интересных магических свойствах.
- Не тронь. - тут же строго предупредила Галина.
- Ладно. - стараясь казаться спокойным и равнодушным к такому повороту событий, Иван выпрямился, становясь напротив нее, - Чего тебе надо-то?
- Пойдем со мной, - Галина неожиданно улыбнулась, совсем по-старому, по-доброму, как тогда ещё, когда он платил ей за уборку своей квартиры в Москве. Солидно, между прочим, переплачивая, именно за такие вот улыбки и веселый характер, - Я тебе все объясню, Ваня, только не здесь.
- А если не пойду?
- Пойдешь, - уверенно объявила она, - Здесь тебе не место.
- Да, в подвалах мне никогда не нравилось, - согласился Иван.
Он знал, из жизненного опыта, разных книжек и статей в интернете, что с маньяками и террористами спорить нельзя. Лучше соглашаться, выжидая удобного момента, чтобы сбежать. Или огреть чем-нибудь по башке.
Галина протянула ему руку. Он взялся за неожиданно сухую и не по-женски крепкую ладонь. Вместе они стали подниматься по ступеням, на выход из подвала.
Что-то ведь надо было ей сказать, чтобы заговорить зубы, да?
- А Варвара где, тоже здесь? - спросил Иван, как бы невзначай.
Она обернулась, посмотрела с недоумением, будто он и без нее должен был знать, но ответила:
- Нет больше Варвары.
- Как это? - Иван не на шутку расстроился, - Когда? Что случилось?
Хоть с теткой у него сложились не лучшие отношения, но помнится, даже к сотрудничеству, случалось, приходили.
- Что тебе до нее? - безразлично бросила Галина. Они как раз проходили мимо лежащего на ступенях богатыря. Вроде жив, без сознания только, и лужа крови под головой, - Она была недостойна.
- Да, родственница все же, - нахмурился Иван, не понимая такого отношения.
Галина остановилась и ахнула:
- Так ты знаешь?
- Ну да, - он пожал плечами, - Она сама сказала. Неплохая тетка, так-то... Была.
Иван тяжело вздохнул, все пытаясь разобраться, чего колдунье надо? Он не видел ее очень давно. Общаться они прекратили еще раньше. А понятие "бабушка" по отношению к ней и вовсе как-то в голове не укладывалось.
- Это хорошо, что знаешь, - оценила Галина, и ласково погладила его по щеке, - Теперь ты один у меня остался.
У самой двери лежал еще один стражник. Этот частично пришел в себя, и даже попытался было схватить лежащий неподалеку самострел. Но Галина оказалась быстрее, развернулась, наставляя на него ладонь с готовым сорваться заклинанием.
- Да хватит уже! - не выдержал Иван, загораживая собой бедного вояку, - Не переигрывай.
- Это не игра, - возразила Галина, однако на стражника нападать не стала, затопала дальше, - Все очень серьезно, Ваня.
Они вышли во двор, и Иван зажмурился от брызнувшего в глаза солнечного света. А когда открыл глаза и оглядел площадь, ужаснулся. Кощей, Яга, Водяной, Василиса и еще уйма народу, все они были опутаны черными корневищами, торчащими прямо из земли, задыхались в обвивавших их силках, пытались вырваться, да бесполезно. Еще один комок прутьев постоянно дергался и извивался, внутри него хрустело, и новые деревянные щупальца обматывали его как клубок. Иван утешил себя тем, что все пока еще живы.
А посредине площади витал сгусток черного дыма, принявший очертания вроде ездового дракона.
- Садись, - скомандовала Галина, - Полетим.
Василиса задергалась в своих путах еще пуще, протестующе замычала в витой древесный кляп.
- Куда? - Иван покачал головой, - Кольцо всевластья искать? Так ты за назгула еще сойдешь, а я, вот, не очень.
- Хватит! - рявкнула Галина (ну точно, человек не в себе, вот уже и резкие смены настроения налицо), - Садись! Там поговорим!
Иван почесал затылок, и наконец вспомнил, что он не у себя дома, а в чужом мире, и что Галина тут тоже иная. Может быть даже очень опасна, и судя по повадкам так и есть. Сказка становилась неприятной и страшной, как "Игра престолов", только совсем уже не игра. И без престолов.
Что можно противопоставить такому персонажу, а, недобогатырь и недоколдун?
Иван шагнул к адскому скакуну. Ладно, лишь бы отпустила всех, а там разберемся.
Под ногой что-то звякнуло, он опустил глаза. Пузырек от "уменьшуня". Слишком многое произошло за какие-то несколько часов. Никто еще не успел его подобрать и выбросить. Иван поднял. Интересно, осталось ли внутри хоть что-нибудь? И как оно действует на изначально магические объекты? Покрутил бутылочку в руках, спросил для отвлечения внимания:
- Людей отпустишь?
- Что тебе до людей? - отозвалась Галина, - Они свое дело сделали.
- Давай-ка так, - возразил Иван, - Ты их отпускаешь живыми и здоровыми, а то никуда я с тобой не полечу.
И тут Галина поступила странно, подошла еще ближе и запела тихонько:
- Ласковый ветер погладил тебя,
Носик и ушки потрогал любя,
Глазки закрой, спешит к тебе сон.
Слышишь вдали сказочный звон?
Сладкий сон, сладкий сон,
Пусть тебе приснится он...
- Эмм, - озадаченно произнес Иван, выслушав. Вот и еще одно доказательство, что женщина не в себе, - Вокал прокачать, а мелодия неплохая. Для "Спокойной ночи малыши" с руками оторвут.
И тут же пожалел о сказанном. Глаза Галины налились яростью.
- Ты! - прорычала она, - Куда Ивана дел??
Видимо, она была настолько расстроена, что ее колдовская сила вышла из-под контроля. Корни-веревки на пленниках ослабли, опадая, чем и поспешили воспользоваться в первую очередь Кощей и Василиса, ринувшись за оброненным, лежащим на земле оружием. Из клубка корней, ругаясь и отплевываясь опилками, выбрался Колобок.
Галина наставила угрожающую длань уже на Ивана, и он с перепугу позабыв, что в первую очередь собирался нейтрализовать ее "скакуна", махнул пузырьком на сомнительную родственницу, вытряхивая из него последнее, что оставалось внутри.
Слишком не преуспел, порошка немного, но эффект был. Галина съежилась размером в пятилетнего ребенка. Из ее ладони вылетела сверкающая молния, вот только, не долетев до Ивана, исчезла со сверкающим пшиком.
Потрясенная таким вероломством Галина с изумлением осматривала себя, вертела головой, зло сверкая глазками. Над ней нависли Василиса и Кощей, оба с мечами и понятными намерениями.
- Будем звать тебя Гадя, девочка, - усмехнулся Иван в ответ на потешные колдуньины гримасы и попытки наколдовать хоть что-то серьезное. Ну как есть, капризная малявка, которой новую куклу не купили, - В самый раз к характеру.
- Мешок несите! - крикнул Кощей в сторону.
Жаль, волшебного порошка на призрачного скакуна не хватило. Потому что на то, чтобы призвать его, у Галины достало сил.
Черный вихрь заметался, раскидывая всех в разные стороны, выцепляя свою хозяйку из кольца столпившихся вокруг нее. Кощей и Василиса попробовали отразить атаку, но это было все равно что сражаться с дымом. Подковылявшая с неправдоподобной для бабки скоростью Яга метнула в "дракона" какой-то корешок, но он тоже бессмысленно пролетел насквозь и шлепнулся на землю. Как и ринувшийся в бой Колобок.
Невесть откуда взялся Горыныч, понесся на врага, пыхая пламенем. Маленький Змей, позабыв наконец о страхе перед ведьмой, помнил только то, что от ее руки он недавно чуть не погиб. Пламя изо всех трех Горынычевых голов заставило нечисть отшатнуться, а там, где ожгло, зазияла белесая прореха в шкуре.
Галина что-то скомандовала своему скакуну. Он взвился выше, а потом с бешеной скоростью ринулся вниз. Все предусмотрительно разбежались в стороны, отлично понимая, что сделать ничего толкового не смогут.
На пути страшного чудовища (двух страшных чудовищ) остался один Кощей. Взмахнул мечом.
- Он же колдун? - заметил Иван стоявшей рядом Василисе, - Может же что-то сделать?
- Такой же, как ты - богатырь, - фыркнула та. Она уже знала.
- Вот был бы то Меч-Кладенец... - мечтательно заметила Яга.
Однако, меч Кощея все же пропорол брюхо призрачной твари. Тварь взвизгнула так, что уши заложило. Что-то выкрикнула повелительно Галина тоненьким голоском. Иван запоздало понял, что через отвлекающий маневр Галина целила в него, и попытался увернуться, но было поздно. Коротко свистнувший в воздухе нож маленькой хищной птичкой догнал его и вонзился в плечо.
После, черная тварь тяжело развернулась, вдруг вытянувшийся черный хвост мстительно прошелся по Кощею сшибая с плеч голову. Иван задохнулся таким ужасом, какого не помнил давно. Гибель Кощея он не готов был принять ни в каком из миров.
А колдовской зверь, будто играя, подхватил отлетевшую голову хвостом, и ринулся через площадь прочь. Молнией сверкнул ему вслед меч Василисы. Дева-воительница умудрилась попасть, даже на таком расстоянии. Тварь выронила украденную голову, но уже где-то за пределами столицы, над лесом.
Вскоре, и маленькая Галина, и ее призрачный дракон превратились в черную точку и пропали из виду.
Иван же, не помня больше ни о чем, остолбенело таращился на неподвижное, обезглавленное тело Кощея.
Из-за неприметной дверцы черного входа терема показался постанывающий Светозар. Стражники и простой люд расползались по сторонам, оказывать помощь пострадавшим и подсчитывать потери. Водяной дополз наконец до перевернутой ступы и тяжело забрался в нее.
Яга подошла к Ивану, зацокала языком, осматривая торчащий из руки ножичек, с виду совсем небольшой, как перочинный. Парень запоздало почувствовал боль, не особо думая, выдернул его и отбросил прочь. Из раны хлынула кровь. Иван вдруг ослабев, осел на землю, и Яга принялась хлопотать возле него, помогая снять куртку и рубашку, присыпала рану чем-то, прикладывала какие-то бордовые листики, отрытые в поясной сумке, перевязывала наспех найденной тряпицей.
А Иван заторможенно пытался осознать, что...
- Кощей мертв. - произнес он вслух.
- Он давно мертв, - отмахнулась бабка, - Что ему сделается?
Тело вдруг зашевелилось, заворочалось, как упавший на спину жук, и стало медленно подниматься. Выглядело это жутенько.
Иван с облегчением выдохнул.
- Значит, - сказал он, наблюдая за бессистемными передвижениями обо все запинающегося, во все на пути врезающееся и меняющее направление тела, - Если голову найти...
- Да как ты ее найдешь, в лесу-то? - проворчала Василиса, на Ивана она теперь смотрела с холодной неприязнью. И честно говоря, ему это казалось более привычным и понятным.
- Эй, обрубок Кощеев, - крикнул телу Колобок, проворно отскочив от надвигающегося на него черного сапога, - Сможешь голову найти?
Тело подняло руку и указало в ту сторону, куда улетела Галина.
- Значится, так, - сообразил Колобок, - Ежели "да" - подпрыгни, ежели "нет" - присядь. Понял?
Тело послушно подпрыгнуло.
- Далеко это?
Новый прыжок.
- Сэй эпл, - добавил со своего места наблюдавший за этим "разговором" Иван, в голове у него было туманно и странно.
Кощеево тело подумало, и подпрыгнуло еще раз. Иван хихикнул.
- Плохо дело, - определила закончившая с перевязкой Яга, - Светозар, глянь-ка.
Дед охая и кряхтя присел рядом и поводил рукой над перевязанным Ивановым предплечьем. Потом подобрал тот самый ножик и обнюхал.
- Яд это, - согласился он, - Ежели противоядие не найти, он и месяца не протянет.
- А где противоядие искать, а? - спросила Василиса.
- Тебе-то что? - устало отозвался Иван, - Я тебе - чужой человек.
- Тебя обменять можно. На настоящего Ивана. - сухо ответила она. Но в глазах, Иван ясно видел, прятались слезы.
- О противоядии Галина знает, - стал размышлять вслух Светозар, - А вот, где ее искать...
- У Кощея бы спросить. Может, он что скумекает, - начала Яга, и закончила, - Да не спросишь.
А Иван, осмотрев свою окровавленную рубаху, решительно начал подниматься, невзирая на слабость.
- Значит так, - сказал он, - План такой. Находим Кощееву голову, Кощей помогает найти Галину. Находим Галину, вытрясаем из нее противоядие. И координаты моего портала (интуиция подсказывает, что она в этом деле сечет). Отправляем меня домой. Вашего Ивана сразу перекидывает назад. Все прекрасно, все танцуют. Вопросы есть?
Мир погрузился в растерянную тишину. А через минуту ее пресек голос Колобка:
- Ты меня с этой... Интуицией сознакомь. Видать, умная баба.