* * *

Заночевали в лесу, остановившись под ветвями сказочно здоровенных елей, устроившись среди торчащих из земли корней.

В далеком детстве, среди прочих книжек, попадалась маленькому Ване Найденову одна - Корнея Чуковского, про краденное солнце. Картинки там были сплошь мрачные и темные, с вот такими же пугающими деревьями и круглой луной над ними, делающей все вокруг еще более жутким. Книжку Ваня не любил, и не только из-за страшных картинок, но еще из-за коробящих разными страшилками стихов. Все-то там кого-нибудь резали, съедали, били, разрывали на части, выпивали кровь. Для ребенка с хорошим воображением - просто ужас.

Он давно вырос и перестал бояться сказок с картинками. Но странная судьба взяла, да и забросила его в настоящую сказку, порой не менее страшную, но которую уже не закроешь и не поставишь на полку. Впрочем, до недавнего времени он был такому повороту в своей жизни только рад.

Пока рядом был Кощей. Его Кощей, настоящий.

Сейчас рядом, буквально в паре шагов, точно так же как и он сам, устроившись в развилке корней, сидело безголовое тело другого Кощея. И, наверное, этот Кощей тоже был неплох, раз подружился с двойником Ивана, с Ягой, Водяным, Василисой. Даже с Колобком.

Они все здесь были неплохие. Яга лечила раненую руку. Колобок развлекал беседой, замолкая только для того, чтобы зажевать что-нибудь. Или кого-нибудь. Говорят, это он Варвару сожрал, пока та была в образе совы. Бррр! Жуть. Светозар утешал, заверяя, что скоро, очень скоро он вернется домой. Василиса... Ну, она... не била ложкой по лбу, когда Иван тянулся к своей порции припасов на привале. Спасибо ей за это.

Руку вновь стянуло болью, и он чуть не застонал в голос. Болело-то все сильней, от раны в разные стороны расползалась нехорошая чернота и пальцы начали временами неметь.

У Яги, он знал, должно быть что-то обезболивающее, но будить бабку не хотелось. И так наскакалась по лесу за день, а сейчас наконец уютно устроилась под какой-то дерюжкой. Жаль, что по такому корявому бору на избушке не проедешь. И на ступе тоже. Потому и Водяного не взяли с собой, чему тот был только рад, пообещав присмотреть за хозяйством, пока они туда-сюда ходить будут.

Василиса тоже не спала, сидела у костра. Поглядывала на Ивана с таким видом, будто все время ожидала от него какой-нибудь подлой каверзы.

Пострадав еще немного, он не выдержал, позвал тихонько:

- Вась, не знаешь, есть у бабки что-нибудь?.. Не сможешь найти?..

Девица презрительно фыркнула, будто у богатырей болеть ничего в принципе не должно. Но поднялась и подошла. Спросила деловито:

- Сильно болит?

- Терпеть можно, - соврал Иван, - Но спать мешает. А завтра опять топать неизвестно сколько. Хотелось бы отдохнуть.

Василиса недовольно вздохнула, но принялась шарить по бабкиной суме, вороша запасы разных травок. Наконец нашла какой-то пузырек. Накапала из него в кружку, залила водой и подала зелье Ивану.

Он осторожно понюхал питье, размышляя, не подстроит ли она ему какой подлянки. А то отрастут рожки с пятачком. Или еще чего.

- Пей, не бойся. - она уселась рядом, обняв себя руками от ночной прохлады, - Не отравлю.

Иван посопел, колеблясь, но выпил. Что еще делать-то? Помогло. В голове приятно зашумело, рана перестала ныть. Только спать все равно не хотелось. Он посмотрел на свое обручальное колечко. Где-то там, в совсем другом мире есть еще одно такое-же, на пальце у того, кто ему всего дороже. Колечко у Ивана на пальце чистое, гладкое, поблескивает в свете затухающего костра. А это значит, что с Кощеем все в порядке. Только переживает, поди. И злится.

- Обручальное? - спросила вдруг Василиса.

Иван кивнул.

- Кощей сказал, ты жениться собрался. Тоже в этот день.

Новый кивок.

- На ком?

Отвечать не хотелось.

- Зачем тебе?

- Интересно. - Василиса повела плечом, задумчиво глядя в гаснущее пламя, - Как там, в другом мире, откуда ты?

- Примерно так же. - ответил Иван. И подумал, что все совсем не так.

- И я там есть?

- Есть.

- Но ты же не на той Василисе женишься? - не отставала она. Понятно, именно это ее обижало больше всего, от того и злилась на Ивана.

- Нет.

- А почему?

- Так... жизнь сложилась.

- Как? Расскажи!

Он вздохнул. Похоже, все равно не уснет.

- Да, по-разному. Там тоже тяжело приходилось. Я чуть не умер, но потом... не умер...

Слова легко слетали с языка, старые события всплывали в памяти с потрясающей ясностью. И с каждым воспоминанием все крепче осознавал - он должен вернуться! Обязан! И он вернется. Домой.

* * *

Сидели в светлой горнице, за одним столом. Из Железной горы прибыла Баба-Яга. В ступе в углу дремал уставший с дороги Водяной. Колобок не находил себе места и крутился по столу. До тех пор, пока его решительно не столкнул на пол Иванушка. Колобок обиделся и укатился вовсе под стол.

- Как его искать теперь, - первым заговорил Илья, мрачный, как туча.

- Это не трудно, - глухо отозвался Кощей, - Серый Волк и Сивка-Бурка скоро прибудут, все равно на свадьбу собирались. Серый по запаху сыщет, Сивка-Бурка назад привезет.

- У этого Ивана запах-то другой, - возразила Яга.

- Ножны от Меча-Кладенца Серому понюхать дадим, - предложил Иванушка, - Этот Иван с мечом таскался почище чем с невестой, небось столько запаху скопилось, что десятерых Иванов сыскать можно.

Кощей посмотрел на болтливого будущего родственничка так, что тот передумал продолжать. Однако, одобрил:

- Пойдет.

- Не пойдет, - Яга поджала губы, прежде чем пояснить, - Иван этот с ними не пойдет, он их не знает.

- Куда там! - опять встрял Иванушка, - Эти вдвоем кого хочешь заболтают.

- Кто б говорил-то, - себе под нос высказался Илья. И спросил уже всех, - А как нашего Ивана найдем? Наш Меч-Кладенец за морями, а этот силу потерял. 

- Раньше Баба-Яга, я слышал, у реки Смородины жила, возле Калинового моста, - Подал голос Колобок из-под стола, - Там завеса была, что проход в разные миры открывает.

- Я этим больше не занимаюся, - скривилась Яга, став еще страшнее и морщинистей, - Хлопотное это дело, мне не по годам. Да и от добрых молодцев изжога.

- Светозар проход откроет посохом, - сказал Кощей, отсекая бесполезные разговоры, - Тут в другом трудность.

- В чем? - спросил Иванушка, с интересом выслушавший Колобковы сказки.

- Как нужный мир найти, - ответил ему Светозар, - Попутаем, в другой влезем, еще больше путаницы наделаем.

- Толку с вашего колдовства, - фыркнул Иванушка, - Как чего в самом деле надо, так и слышишь от вас "Вот, все-все-все могу, а это не могу".

- Помолчи, отрок. - сурово одернул Кощей, - Не говори о том, в чем не смыслишь.

Илья тайком вздохнул и глянул на зятя с благодарностью. И сам бы подзатыльник отвесил порой, да нельзя, жена расстроится.

- Сможешь по вещи проход навести? - почему-то перед тем непривычно помявшись, спросил Кощей у Светозара.

- Смотря, что за вещь, - оживился тот. Глупых вопросов Кощей задавать не привык, и вряд ли разговор о сапогах да рубахе.

- Кольцо. - тысячелетний колдун положил перед ним на стол свою крепкую пятерню, чтоб было видно, о чем речь.

Светозар склонился, рассматривая. Тут же выпрямился, двинул бровями, отчего его вечно бегающие глазки вновь закрыло дурацкой шапкой.

- Что за кольцо? - залюбопытничал Иванушка, подаваясь вперед, чтоб тоже разглядеть, - Обручальное? - и глумливо хихикнул.

Кощей пошевелил пальцами, видно, как и Илья, подумал о подзатыльнике. Но подтвердил с вызовом:

- Обручальное. В змеином пламени выкованное. У Ивана парное. Я в него, что смог, заковал-заговорил. Только в другом мире и колдовство по-другому действует. Укажет ли путь, точно не знаю.

- Попробуем. - Светозар вылез из-под шапки, вновь уставившись на колдовское колечко.

Потом вдруг посмотрел на Кощея с испугом - конечно, разобрал, что кольцо начало темнеть, и понял, что это значит. Но Кощей едва заметно качнул ему головой, давая понять - ни к чему Илье об этом знать, да переживать.

- Вот почему тамошний Кладенец у нас не действует! - просиял догадкой Иванушка, - А если его обратно...

- А ведь верно! - впервые одобрил Илья, - Если Ивану меч передать туда, в тот мир, то он вернуться сможет!

- Как ты его передашь? - Яга шлепнула по столу корявой ладонью, - Его еще найти надо! - она сама не ожидала, что будет так переживать за Ивана, как за родного внука.

От громкого, резкого звука проснулся Водяной. Взбулькнул водой, чуть не расплескав из ступы, и непонимающе затаращился вокруг.

- Отправим кого-нибудь туда, - пожал плечами Иванушка, - С мечом.

- Кого? - спросил Водяной, не особо вникнув в разговор, но явно забеспокоившись - не его ли самого?

- А ведь верно, - Кощей напрягся, выпрямился, готовый встать. Потускневшие было серые глаза оживились.

- Погодь, не гони, костлявый, - осадила его привычным прозвищем Яга, хоть давно он костлявым не был, - Там свой Кощей есть. Ты туда сунешься, а того Кощея к нам вышвырнет. Если там Иван таков - темный, то подумай, каков Кощей. На кой нам такая радость?

Кощей закаменел лицом, казалось, даже ершик серых волос потемнел. Складка на лбу, над носом, стала еще глубже.

- А кого ж тогда? - спросил Светозар, - Меня он узнал. Илью тоже.

- Я пойду! - сказал вдруг Иванушка, - Меня там точно нет.

- Почему это? - повернулась к нему Яга. Среди всех присутствующих, пожалуй, только ее одну бывший козлик еще не достал до печенок.

- Меня Иван вылечил, - ответил парень, неожиданно очень серьезно, и синие глаза засветились чем-то непривычным для блудня и сняголова, - А этот Иван, который не наш, вряд ли кого лечить станет. Видел я его. Такой уж скорее голову с плеч снесет, - и тут же самодовольно ухмыльнулся от уха до уха, аж синячище вокруг глаза гордо засиял, - Да и где еще второго такого как я сыскать?

- Засобирался, - пробурчал Илья, - Здешние-то девки все наскучили? - но слишком заметно было, как он горд и доволен тем, что Иванушка наконец сам вызвался на что-то дельное. Хоть и знает, что дело опасное, но готов пойти, чтобы сыну сестрина мужа помочь.

- Не пущу! - раздалось от дверей, и об пол грохнулся здоровенный кувшин с квасом.

Оказалось, что заботливая Алёнушка решила принести им всем питья, и нарвалась на такой вот разговор.

И никто вокруг не заметил ни осколков, ни растекшейся лужи. Все смотрели только на нее, на побелевшее личико и синие очи в слезах. Все тут понимали, что нет другого выхода. И что если Алёна брата не отпустит, то...

Иванушка выскочил из-за стола, подбежал к сестре, присел рядом с ней на корточки, заглядывая снизу в родное лицо, сжал похолодевшие ладошки жесткими богатырскими пальцами, уже успевшими привыкнуть к мечу:

- Алёнушка, сестрица моя, - сказал он ласково, - Пусти ты меня. Иван мне как брат. И я ему долг отдать должен. Кабы не он, так бы козлом и шатался. Пусти, а? А я тебе оттуда подарок принесу.

Алёна погладила его по голове, по светлым кудрявистым локонам. Она тоже все понимала. Всхлипнула, но уже без слез:

- Не надо мне подарка, - сказала она, - Сам воротись побыстрее. Да Ивана приведи.

* * *

Иванушке показалось, что его великанским пинком садануло в спину. Полетел кубарем и плашмя растянулся на земле. Чтоб их, этих колдунов с их чароплетством! Опять что-то не так пошло. Как же Иван так запросто между мирами ходил, да еще с разными гостинцами? Тут, спасибо, что живой остался.

В полумраке сумерек над головой шумели березовые листья, шуршала под ветром трава. Он только успел увидеть, как ухнуло вниз багряное солнце, а луны еще не было. В лесу стало совсем темно. 

Иванушка перевернулся с отшибленной спины на живот, поправляя оба меча: свой на боку, а чужой на плече. Потом поднялся на четвереньки. Да так и застыл.

Прямо перед ним, всего в нескольких шагах сияли ярко-желтыми свечными огнями два хищных круглых глаза с черными продольными полосками посередке.

- Что упало, то пропало, - сказал тягучий, бархатный голос, низкий и мужской.