* * *

- Тихо, Вася, не суетись, опусти оружие, - мягко попросил Иван, заметив, как все его спутники напряглись при появлении Китовраса, а Василисе, будто сам собою, меч в руки прыгнул, - Товарищ к нам явно с миром. Видишь, у него лук в руках. Хотел бы нас порешить, так и сделал бы, мы б понять ничего не успели. А вот тебе, Колобок, ставлю на вид. Кто у нас тут за часового?

- Ага, - пробурчал сконфуженный Колобок, - Такого поди угляди.

- Иди сюда, мужик, - предложил Иван гостю, - Пообщаемся.

Китоврас оскалился в улыбке. Зубы у него были крепкие, белые, крупные, почти и впрямь лошадиные. Перемахнул мягким прыжком оказавшиеся на пути кусты, и неторопливо перебирая всеми четырьмя лапами, подошел ближе.

Оказалось, ноги у него вовсе не конские, а как у гепарда, только серо-коричневого окраса - вот как он так бесшумно подобрался к ним. Да и хвост скорее на львиный похож, гладкий, с пышной кисточкой на конце. Легкая кольчуга покрывала тонкое и гибкое человечье тело, наползая на звериную спину. Будь Китоврас человеком, то по комплекции сошел бы за юношу, не старше шестнадцати. Длинные черные волосы вились, ложась на плечи. Лицо молодое, утонченное. Большие глаза под дугами черных бровей казались то карими, то уходили в темно-бордовый. А взгляд дикий какой-то, не людской. Так бы мог смотреть инопланетянин, чуждый человеческим логике, психологии и чувствам.

- Китоврас - это имя или порода? - поинтересовался Иван.

Светозар шикнул на него с боку. Видать, существо и правда опасное, злить его Ивану не советовали. Но полузверь в ответ весело захихикал.

- Для тебя - пусть будет имя. - ответил он.

- Не местный? - сообразил Иван, развеселив пришельца своей сообразительностью еще пуще.

- Не местный, - отсмеявшись, ответил Китоврас, - Но мне здесь понравилось. Буду жить. А ты - тоже не местный.

- Да, - согласился Иван, - только я домой хочу.

- Не успеешь, - парень по-прежнему улыбался, и говорил легко, как о чем-то пустяковом, - В твоей крови яд бродит. Сильный.

Ивана от этого слегка передернуло. Хорошо, если в умения Китовраса входит одна диагностика состояния здоровья собеседника, а пророческий дар тут ни при чем.

- Ты не видел случайно, куда здесь недавно ведьма пролетела, верхом на черном таком... - начал Иван.

- Видел, - не дослушал Китоврас, - И знаю, что вы не только ведьму ищете. И то, что ищете, знаю, где.

Иван с трудом сглотнул. Неужели так вот просто? Он стал подниматься на ноги, опираясь на Ягу и Василису. Почему-то спутники предоставляли ему общаться с таким важным источником информации, а сами отмалчивались, и даже глаза отводили. 

Ивану пришло на ум, что их попросту не особенно волнует, выживет ли он вообще и сколько проживет. Он ведь не их Иван. Чужой. И, кажется, придется свои проблемы решать сугубо самостоятельно. Как когда-то, в Москве. Что ж, не привыкать.

- Можешь показать? - стараясь казаться спокойным, спросил он у Китовраса.

Тот ухмыльнулся широко:

- Могу. Сажай мне на спину девицу, а сами следом пойдете.

- Э нет, - Иван, хмыкнув, покачал головой и погрозил ему указательным пальцем здоровой руки, - Такую сказку я точно читал. Не найдешь потом, ни тебя, ни девицу.

Китоврас вновь рассмеялся:

- А зачем я тебе помогать-то стану? - и опять совершеннейшее безразличие к чужой судьбе.

- Что ты за это хочешь? - спросил Иван напрямую.

- Вот смотри, - Китоврас будто бы для удобства жестикуляции, освободил руки, нахлобучив свой шлем на голову, а лук убрав в колчан за спиной, - Я тебя к ведьме доставлю, так и быть, подвезу. Сам ведь не дойдешь. А ты мне за это - девицу отдашь. Она мне по нраву пришлась. Больно хороша.

- Чего?? - громко возмутилась Василиса, всем своим видом демонстрируя презрение к новоявленному поклоннику.

А Яга замахала своей клюкой так, что Китоврас невольно шарахнулся прочь, впрочем, не растеряв веселья:

- Я тебе, охальнику, хвост узлом-то завяжу! Ишь, чего удумал!

- Ты, это, берега не путай. - перевел для Китовраса всеобщее возмущение Иван, - Девица у нас - сильная и независимая. Я за нее не решаю. Но даже если бы и решал. Такие вещи по любви делаются, а она у нас... Как это, Вась? А! Просватана. И вообще практически замужем. Вторая дама, кстати, тоже. - Яга, услышав это, гордо выставила за губу один из двух уцелевших во рту зубов и приосанилась, - Да и меня жених ждет, - продолжил Иван, плюя, к черту, на всеобщее изумление, - Так что, я так же отпадаю. Остаются Светозар и Колобок...

- Ваня... - потрясенный старик испуганно задергал его за рукав, - Ваня, ты не того... Не это...

- Именно, - кивнул Иван, - Светозар у нас, как бибисишный Шерлок, женат на своей работе. Давно и прочно. Ну а Колобок...

- А чего, - встрял упомянутый, поддерживая игру, - Я не против. Сердешной подругой пока не обзавелся. А такие кудри, как у тебя, не у всякой девицы случаются...

- Хватит! - Китоврас перестал улыбаться, - Не весело с вами.

- Да какое тут веселье? - Иван отслоился от сосны, ставшей почти родной, так надежно она поддерживала его под спину, что, казалось, даже силами поделилась. Попросил, - Вася, добудь мне, пожалуйста, что-нибудь... Ну, как у Светозара. Есть тут палка, какая покрепче, чтоб за костыль сошла? Бабуль, поднимай безголового. Дальше пойдем. Хватит на пустые базары время терять.

Но Яга ворчала что-то неразборчиво, копясь в своей суме. А потом вдруг кинула в обиженного на всеобщий внезапный игнор Китовраса чем-то вроде длинного кожаного шнурка.

Китоврас взвился на дыбы, шнур оплел его шею, сдавливая, мешая дышать. Он царапал горло пальцами с неожиданно длинными, темными ногтями, пытаясь сорвать шнурок, но ничего не получалось. Устав сопротивляться, полузверь пал на колени передних лап, задние тоже подкосились.

- Ты че творишь? - Иван смотрел на происходящее огромными от потрясения глазами, - С ума сошла? Отпусти мужика!

- Ничего ему не будет. - Яга деловито прохромала к поверженному существу, дернула за болтающийся конец шнурка, поднимая на ноги, сникшего, с посиневшим лицом, - А как нам поможет, так и отпущу.

Ивану показалось, что его сейчас стошнит. Не то чтобы прежде он недооценивал бабкину суровость... Да и расчетливого охотника на девиц было не особенно жаль... Но стало отчего-то очень противно.

- Иди, садись ему на спину, - продолжала командовать Яга, - Так быстрей дойдем.

- Вот, это по-нашему! - одобрил Колобок, теперь уже без опаски подкатываясь к самым ногам Китовраса.

Василиса была явно того же мнения. Несостоявшегося ухажера ей было не жаль.

Только Светозар спешно зашептал Ивану на ухо:

- Как бы ещё большей беды не вышло. Эти, они такие... Народ, вобщем мстительный. Довезти-то, может и довезет, а вот потом... Не успокоится, пока не отплатит. Если жив будет.

Ему что, еще и порешить предлагают четвероногого, по окончании пути?

- Ну, чего стоишь? - опять позвала Яга.

Иван же погрузился в терзания. Наверное, он слишком привык к собственному везению. И что в сказочном мире - либо враг, либо друг. Редко бывает иначе. И если встречный сразу не нападает с оружием, то непременно поможет. Просто так, без условий "ты - мне, я - тебе". А после, все обязательно получат по заслугам, как хорошие, так и плохие. И Китоврас, наверное, заслужил такое обращение за отказ помогать... Да и выбор у Ивана не особенный... Надо торопиться, пока яд не убил его совсем. Потому что, больше помочь некому. Вот только...

Иван вздохнул. Собрал тающие силы в кулак. Сделал несколько шагов, приближаясь к полузверю.

Бордово-карие глаза Китовраса смотрели на него равнодушно. Ни злости, ни обиды, ни ненависти. Совсем ничего. Он не удивился такому повороту. Сплоховал, недооценил, подпустил слишком близко, сам виноват. От их компании иного не ждали.

Этот вот спокойный взгляд и добил Ивана. "В нужный момент сделать правильный выбор, ой, как важно." Прости, Кощей. Не гулять нам на свадьбе, видимо.

- Бабуль, убери удавку, - попросил он.

Яга покосилась на него с недоверием и отрицательно покачала головой. Иван вспомнил, как поступал в таких случаях Кощей, и повысил голос:

- Убери, я сказал! Пусть уходит.

Все вокруг замерли, удивленно моргая на странно преобразившегося Ивана. Не прежний легкомысленный балагур, по поводу и без повода командующий, да размахивающий мечом, к которому они так привыкли. Не вялый и мягкотелый слабак-недотепа, вывалившийся из другого мира. Это были - власть и сила. Безусловное право повелевать и способность решить проблему.

Яга поворочала своим большим носом, забурчала тихонько малопонятные ругательства, и стала развязывать узелок на шнурке. Только развязала, Китоврас, будто телепортировавшись, оказался уже в паре десятков шагов ото всей компании. В руках лук, и стрела легла на тетиву.

Иван спешно загородил Ягу собой.

- Не надо. Прости, мужик, - сказал он, - Яга за меня переживает.

- Все получат по заслугам, - отозвался Китоврас. (Он что, мысли читает, впридачу к составу крови?) Опять заулыбался, не то что бы весело, но довольно, - Ты сам можешь яд побороть. Если его в себе примешь.

- Как это? - Иван загадки не любил, они его скорее злили.

- Яд - темный, - Китоврас медленно отступал, по одному цедя слова, - Ты - светлый. Тьма пребывает - яд отступает. Чуешь?

Иван чувствовал. Когда готов был согласиться на пленение Китовраса, легко подошел к нему. А вот сейчас едва на ногах держался.

- Тебе для исцеления одной смерти достаточно, - добил Китоврас и рассмеялся, возвращая лук со стрелой за спину, - Чужой или своей.

Легкий прыжок, и он исчез за деревьями.

- Я предупреждал, - первым подал голос Светозар, - От зла добра не жди.

* * *

Иванушка-бывший-козленочек долго шел за своим белым, пушистым проводником по берегу реки. С самого утра они и парой слов не перекинулись. Обиделся Баюн всерьез, что ли? Однако, свою загадочную ношу тащить все-же позволил. Но теперь Иванушка в суму заглядывать ни за что не стал бы.

К полудню, вновь свернули в лес. Веселые березки да осины быстро сошли на нет, сменившись соснами и елями, в явном безветрии, отчего-то неприветливо колышущими своими кронами над головой. Стало быстро темнеть. Деревья редели, перемежаясь прогалинами, куда солнце тоже почему-то не доставало.

Кот вдруг резко остановился, нюхая землю перед собой. Пошел осторожнее, трогая передней лапкой устланный толстым покрывалом опавшей хвои путь. Заворчал в духе: "Подлые людишки, нигде от вас покою нет".

Иванушка поотстал, понимая, что Баюн не просто так опасается. Кто-то ловушек наставил в лесу? Вот, котяра взвился в воздух, перепрыгивая особо подозрительное место и... Коротко мякнув, пропал из виду, как под землю канул.

Сразу позабыв об опаске, Иванушка кинулся туда. И едва успел затормозить на самом краю большой ямы, с торчащими на дне острыми деревянными кольями. У него чуть дыхание не оборвалось. Недорасчитай Баюн вот чуть-чуть свой прыжок, тут бы ему и конец пришел, прямо на этих кольях.

Но, падая, котяра, все-же успел вцепиться когтями в пологую стену ямы, и теперь висел там, пачкая свое белоснежное брюхо прелой землей, осторожно ворочая задними лапами, пытался найти опору. Земля осыпалась, гнилые корешки обрывались, лишая шанса спастись.

Иванушка думал недолго. Он обежал яму по краю, боясь свалиться следом. Отбросил кошачью котомку и оба меча. Стянул с себя кафтан и спустил его Баюну, сам крепко ухватившись за прочную ткань.

- Цепляйся.

Кот не сомневался ни мгновения. Оттолкнулся рисковым прыжком. Земля комлями посыпалась вниз. Вцепился всеми когтями в ткань. Иванушка стал вытягивать тяжеленную тушу наружу. Ткань кафтана трещала, расходились прочные швы. Но коту много и не надо. Лишь только учуял опору, взмыл бабочкой в воздух, приземляясь рядом с Иванушкой. Тот не удержал свой кафтан и упустил его вниз. 

Ну что ж, не лезть же за ним? Тем более совсем он теперь изорван. Жаль. Хороший кафтан был, нарядный, столичными мастерицами золотом расшитый, заграничными пуговками украшен. Иванушка вздохнул, провожая его взглядом. Потом сел, глядя на кота. Этого жальче было, но вроде не пострадал. Только в земле извазюкался. 

Баюн уже принялся истово умываться, часто отплевываясь. Из пасти летели приглушенные ругательства.

- На медведя, что ль, охотился кто? - заговорил Иванушка.

- Ага, на медведя, - Баюн издал злобно-рычащий мяв, как кошка, у которой из зубов вырывают шмат украденного мяса.

- На тебя? - удивился Иванушка, - Из-за тебя какой-то шаврик окаемный так заморочился? Неужто шкура такая ценная?

Желтые глаза глянули с обидой и возмущением:

- Да уж по-ценней медвежьей, - вернулся к отмыванию шерстки на груди, - Дураков на свете много, кто в сказки верит.

- В сказки? - заинтересовался Иванушка. Сказки он любил. И, да, во многие верил.

- Болтают, что я своими песнями исцелять хвори могу. Еще клады искать. А если на цепь посадить, так и вообще никакого больше сторожа не надо.

- А ты можешь? - Иванушка так доверчиво хлопал глазами, что кот неодобрительно покачал ему головой, - Исцелять? И клады, это, искать?

- А ты болен? - язвительно мурлыкнул кот, - Или тебе золото потребно?

- Да нет, но... На всякий случай, - растерялся Иванушка.

- Уже на цепь посадить хочешь? - желтые глаза хищно сверкнули.

- Нет. На кой? Просто... интересно. Только яма-то не ловчая.

- Ну, - Баюн поводил усами, - Одни хотят моих умений, а другие - чтоб они никому не достались. Да и убить меня не так просто, - он бросил умываться, встал на все четыре лапы, - Где сума моя? Дальше пойдем.

Иванушка в последний раз глянул на свой валяющийся в яме кафтан. Вздохнул. И тоже встал. Отряхнулся, собрал с земли свою ношу и опять затопал следом.

Он видел, как кот дергает хвостом из стороны в сторону, будто нервничает. Или боится? А сам все думал. По какой причине все-же его так странно далеко занесло от столицы? И отчего столица в этом мире соседствует с таким мрачным лесом? Да и сума... Что же в ней? Но больше тяготило то, что добравшись до столицы, с Баюном придется расставаться. Сама собою промелькнула мысль, что можно б было взять его с собой, домой. Да только, пойдет ли?

- Спасибо. Что из ямы вытащил, - запоздало и очень нехотя муркнул Баюн, даже не повернувшись, - За это я тебя не убью.

- Пожалуйста, - фыркнул на такое Иванушка, - А до столицы-то далеко?

- Ну, как тебе сказать? - сосны расступились, обнажая очередную полянку, на которой даже трава не росла, - Теперь уже очень далеко.

Иванушка моргнул. Открыл было рот, чтобы переспросить. Даже шаг замедлил. И только ближе к середке полянки догадался оторвать взгляд от Баюна и оглядеться.

Кроме них двоих, на поляне обнаружилась странная девочка, лет пяти, в черном платье, со злым лицом и недетскими глазами. Она сложила на груди тонкие ручки и недовольно притопывала ножкой.

Кот подошел прямо к ней, сел на землю и сказал:

- Получай, как договорено. Вот нездешний Иван. Вот Меч-Кладенец. А в суме голова Кощеева.